[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Billy Mac Daniel thuở ấy là một thanh niên xốc vác đúng kiểu hay múa gậy gỗ tại các ngày hội thánh, sẵn sàng nốc cạn vài vại rượu, hoặc vung gậy shillelagh chẳng ngán ai. Chàng chẳng lo lắng điều gì ngoài việc thiếu rượu uống, chẳng quan tâm ai sẽ trả tiền cho những chén rượu ấy, và chỉ nghĩ đến chuyện làm sao để quậy phá cho vui vẻ. Dù say hay tỉnh, tính Billy vốn ưa nói chuyện bằng nắm đấm — mà đó quả là một cách rất nhanh gọn để gây sự hoặc chấm dứt một cuộc cãi vã. Đáng tiếc thay, chính vì cái thói chẳng lo, chẳng sợ, chẳng bận tâm điều gì ấy mà Billy đã vướng vào đám bạn xấu; bởi lẽ, lũ người tí hon cõi ẩn dồi dào phép thuật đích thị là thứ bạn bè tồi tệ nhất mà bất cứ ai có thể gặp phải trên đời.

Hôm ấy là một đêm đông quang đãng và lạnh giá chẳng bao lâu sau lễ Giáng sinh, Billy đang trên đường đi bộ về nhà. Trăng tròn và sáng rực; dẫu đó là một đêm đẹp đẽ đến mức lòng người mong ước, chàng vẫn thấy buốt giá thấu xương. Billy vừa run lẩy bẩy vừa lầm bầm: "Thề có chúa, một ngụm rượu ngon lúc này thì tuyệt cú mèo, chí ít cũng giữ cho linh hồn kẻ này khỏi bị đóng băng trong lồng ngực; ước gì ta có một vạc đầy những loại rượu hảo hạng nhất."

Một giọng nói cất lên: "Đừng ước đến lần thứ hai, hỡi Billy," đó là một gã người lợn cợn tí hon đội chiếc mũ tam sơn viền ren vàng lấp lánh, dưới chân mang đôi giày gắn khóa bạc to đến mức người ta phải tự hỏi làm sao hắn có thể nhấc chân nổi. Hắn chìa ra một cái ly to bằng chính thân mình, đựng đầy thứ rượu thơm ngon nhất mà mắt từng thấy hay môi từng nếm.

Billy Mac Daniel dẫu thừa biết gã tí hon này thuộc về cõi người tí hon, nhưng chẳng hề nao núng, liền đáp: "Chúc sức khỏe anh bạn nhỏ, dù sao cũng cảm ơn lòng tốt của anh; khỏi cần bận tâm ai là kẻ trả tiền cho ly rượu này." Chàng chộp lấy cái ly và nốc cạn sạch đáy mà chẳng buồn hơi thứ hai.

Gã tí hon cười khẩy: "Chúc mừng anh, Billy, và rất hoan nghênh anh; nhưng đừng hòng qua mặt ta như đã từng làm với kẻ khác — hãy moi hầu bao ra và trả tiền cho ta như một trang nam nhi thực thụ."

Billy trố mắt: "Ta mà phải trả tiền cho ngươi ư? Ta nhấc bổng ngươi đút vào túi áo dễ như bẻ một quả mâm xôi ấy chứ?"

Gã tí hon nổi giận đùng đùng, quát lên: "Billy Mac Daniel, ngươi sẽ phải làm đầy tớ cho ta trong bảy năm lẻ một ngày, đó chính là cách ngươi trả món nợ này; giờ thì chuẩn bị theo ta mau."

Nghe đến đây, Billy bắt đầu hối hận vì đã dám thốt ra những lời xấc xược với gã tí hon. Chàng cảm thấy cơ thể mình như bị một thứ uy lực vô hình sai khiến, dẫu chẳng hiểu vì sao, cứ thế phải lủi thủi theo chân gã tí hon suốt đêm dài đằng đẵng qua khắp mọi miền quê, lên đồi xuống vực, vượt qua biết bao bờ rào giậu, mương rãnh, đầm lầy và bụi rậm mà chẳng được chợp mắt một giây.

Khi trời bắt đầu hửng sáng, gã tí hon quay lại bảo chàng: "Bây giờ ngươi có thể về nhà, Billy, nhưng hãy nhớ lấy lời ta: tối nay mà dám bỏ hẹn ở cánh đồng Pháo đài thì cái kết dành cho ngươi sẽ vô cùng thảm hại đấy. Nếu ngươi làm một tên đầy tớ ngoan ngoãn, ta sẽ là một ông chủ rộng lượng."

Billy lủi thủi đi về nhà; dẫu mệt mỏi rã rời, chàng chẳng tài nào chợp mắt nổi vì trong đầu cứ nghĩ mãi về gã tí hon. Nhưng vì sợ hãi chẳng dám trái lệnh, nên cứ đến chập tối là chàng lại vùng dậy, rảo bước hướng thẳng đến cánh đồng Pháo đài. Chàng vừa đến nơi thì gã tí hon đã tiến lại gần và cất tiếng: "Billy, tối nay ta phải đi một chuyến đường dài; hãy yên cương cho một con ngựa của ta, rồi chọn thêm một con cho chính ngươi nữa, vì ngươi phải đi cùng ta và hẳn là còn mệt mỏi sau chuyến đi bộ đêm qua."

Billy thầm nghĩ ông chủ của mình thật chu đáo biết bao, bèn cúi đầu cảm tạ: "Nhưng thưa ngài, nếu mạo muội cho phép tôi hỏi, đường nào dẫn đến chuồng ngựa của ngài vậy? Bởi tôi chẳng thấy gì ngoài pháo đài này, cái cây gai cũ kỹ ở góc đồng, con suối chảy róc rách dưới chân đồi, và dải đất lầy lội bên kia."

Gã tí hon ngắt lời: "Đừng hỏi han gì sất, Billy, hãy sang dải đất lầy lội kia và bẻ cho ta hai cây sậy chắc chắn nhất mà ngươi tìm thấy."

Billy vâng lời, bụng đầy thắc mắc không hiểu gã tí hon đang giở trò gì; chàng bèn tìm hái hai thân sậy cứng cáp nhất, trên mỗi thân còn đính một chùm hoa nhỏ màu nâu, rồi mang về nộp cho chủ.

Gã tí hon giật lấy một cây sậy, dạng chân cưỡi lên và ra lệnh: "Trèo lên đi, Billy."

Billy ngơ ngác: "Thưa ngài, tôi trèo lên đâu cơ ạ?"

Gã tí hon gắt gỏng: "Thì lên lưng ngựa chứ đâu, giống như ta đây này!"

Billy bực mình: "Bộ ngài định giỡn mặt tôi chắc? Lại bảo tôi leo lên lưng con sậy mỏng manh thế này để cưỡi ư? Hay ngài muốn phỉnh phờ tôi rằng cái cây sậy tôi vừa bứt dưới đầm lầy lúc nãy là một con ngựa bằng xương bằng thịt?"

Gã tí hon trừng mắt giận dữ: "Lên! Lên ngay và bớt lời! Con ngựa ngon nhất mà đời ngươi từng cưỡi cũng chẳng đáng xách dép cho nó đâu." Billy nghĩ bụng chắc gã đang đùa cợt, mà lại sợ làm ô hợp lòng chủ, đành miễn cưỡng dạng chân ngồi vắt vẻo lên thân sậy. Gã tí hon hô lớn ba lần: "Borram! Borram! Borram!" (trong tiếng Anh nghĩa là 'hãy trở nên khổng lồ'), và Billy cũng lập tức lặp lại y nguyên. Ngay tức khắc, những thân sậy phình to lên thành những con tuấn mã tráng kiện, và chúng lao đi với tốc độ chóng mặt. Riêng Billy, vì lúc nãy tót lên thân sậy mà chẳng màng tư thế, giờ đây lại thấy mình đang ngồi ngược ngạo quay mặt về phía đuôi ngựa — một tư thế oái oăm hết chỗ nói. Con vật vừa chồm lên phóng đi với tốc độ bàn thờ khiến chàng chẳng tài nào xoay người lại được, đành bấu chặt lấy cái đuôi ngựa mà sống mái.

Cuối cùng, chúng cũng đến nơi cần đến và dừng lại trước cổng một dinh thự nguy nga. Gã tí hon dặn dò: "Này Billy, ta làm gì thì ngươi làm nấy, và nhớ bám sát theo ta; nhưng vì lúc nãy ngươi chẳng phân biệt nổi đầu với đuôi ngựa, nên hãy cẩn thận kẻo đầu óc ngươi quay cuồng đến mức chẳng biết mình đang đứng bằng đầu hay bằng gót chân đấy nhé. Nên nhớ rằng, chén rượu cay nồng tuy có thể khiến con mèo cất tiếng nói, nhưng cũng đủ sức làm một người bình thường phải câm họng."

Nói đoạn, gã tí hon lẩm bẩm dăm ba câu thần chú kỳ quái mà Billy nghe chẳng hiểu gì sất, nhưng chàng vẫn ráng nhại lại theo cho bằng được. Thế rồi cả hai chui lọt thỏm qua lỗ khóa cửa chính, cứ thế lách qua từng cái lỗ khóa tiếp theo cho đến khi đặt chân được xuống căn hầm rượu trữ đầy ắp đủ các loại trân tửu.

Gã tí hon liền lăn xả vào nốc rượu lấy nốc để, và Billy — vốn chẳng chê bai gì tấm gương sáng ấy — cũng hùa theo đánh chén tơi bời. Chàng tấm tắc: "Quả thật ngài là ông chủ tuyệt vời nhất trần đời! Chẳng cần biết sau này ra sao, nếu ngài cứ tiếp tục cho tôi uống thả cửa thế này thì tôi nguyện phục vụ ngài dài dài."

Gã tí hon lạnh lùng đáp: "Ta chưa từng hứa hẹn gì với ngươi, và cũng chẳng đời nào lập giao kèo cả; thôi, đứng dậy theo ta mau." Thế là cả hai lại lủi qua từng cái lỗ khóa; vừa thoát ra đến hiên nhà, cất tiếng lẩm bẩm "Borram, Borram, Borram", họ liền nhảy phắt lên những thân sậy bỏ quên lúc nãy, phóng vụt đi, đá văng những đám mây tơi tả tựa những quả bóng tuyết.

Khi quay trở lại cánh đồng Pháo đài, gã tí hon cho Billy lui và dặn dò phải có mặt ở đây vào đúng giờ này vào đêm hôm sau. Cứ thế, đêm này qua đêm khác, lúc thì họ hướng về phương Bắc, lúc lại trôi dạt về phương Đông, khi khác xuống phương Nam; chẳng mấy chốc mà không sót một hầm rượu của gia tộc quyền quý nào trên khắp đất nước Ireland mà họ chưa từng đặt chân tới. Thậm chí Billy còn rành rọt hương vị của từng giỏ rượu trong đó chẳng kém gì, thậm chí còn hơn cả vị quản gia.

Một đêm nọ, khi Billy gặp gã tí hon tại cánh đồng Pháo đài theo lệ thường và chuẩn bị ra đầm lầy dắt ngựa, ông chủ bảo chàng: "Tối nay ta cần thêm một con ngựa nữa, Billy ạ, vì có lẽ khi về chúng ta sẽ chở theo nhiều chiến hữu hơn lúc đi." Billy — kẻ giờ đây đã khôn ngoan hơn nên chẳng dám thắc mắc bất kỳ mệnh lệnh nào của chủ — bèn lững thững đi dắt thêm cọng sậy thứ ba. Chàng thầm tự hỏi không biết ai sẽ là kẻ đồng hành cùng họ trên đường về, và liệu mình sắp có thêm đồng sự hay chăng. "Nếu có," Billy nghĩ bụng, "hắn ta sẽ phải è cổ ra đầm dắt ngựa vào mỗi tối; chứ tao đời nào chịu kém miếng khứng phần, tao cũng đường đường là trang nam nhi chẳng thua kém gì ông chủ đâu."

Thế là họ lên đường, Billy dắt theo con ngựa thứ ba, cứ thế phi một mạch đến tận một ngôi nhà nông trang ấm cúng ở hạt Limerick, nằm ngay sát dưới chân lâu đài cổ Carrigogunniel — nơi mà người ta đồn đại là do vị đại vương Brian Boru xây dựng nên. Bên trong nhà đang diễn ra một bữa tiệc linh đình hoành tráng, gã tí hon dừng lại bên ngoài một lúc để nghe ngóng; đoạn hắn đột ngột quay đầu lại tuyên bố: "Ngày mai ta tròn một nghìn tuổi rồi đấy, Billy!"

Billy giật mình: "Chúa phù hộ chúng ta, thưa ngài! Thật thế ạ?"

Gã tí hon sầm mặt: "Đừng bao giờ thốt lại câu đó lần nữa, Billy, bằng không ngươi sẽ hại đời ta tiêu đời đấy. Này Billy, vì ngày mai ta đã sống trên cõi đời này tròn một nghìn tuổi, ta nghĩ đã đến lúc chính muồi để ta rước vợ về dinh rồi."

Billy gật đầu lia lịa: "Tôi hoàn toàn đồng ý, không mảy may nghi ngờ gì sất, nếu ngài thực sự có ý định kết hôn."

Gã tí hon tiếp lời: "Và đó cũng chính là lý do ta cất công lặn lội đến tận Carrigogunniel này; bởi ngay trong ngôi nhà kia, vào chính đêm nay, chàng trai trẻ Darby Riley sắp sửa làm đám cưới với cô nàng Bridget Rooney. Nàng là một thiếu nữ cao ráo, xinh xắn, lại sinh ra trong một gia đình gia giáo nền nã, thế nên ta đã nhắm nàng làm vợ và sẽ bắt nàng đi cùng ta."

Billy ngạc nhiên hỏi: "Thế còn Darby Riley thì sao? Hắn sẽ nói gì chứ?"

Gã tí hon trừng mắt ra vẻ nghiêm nghị hết sức: "Câm miệng! Ta dẫn ngươi theo đây không phải để đặt câu hỏi." Nói đoạn, chẳng thèm đôi co thêm lời nào, hắn bắt đầu lẩm bẩm những câu thần chú kỳ quái có khả năng xuyên qua lỗ khóa nhẹ tựa lông hồng — thứ phép thuật mà Billy vẫn tự đắc vì đã học lỏm nói theo được.

Cả hai lọtỏm vào trong; để có thể quan sát rõ mồn một đám đông bên dưới, gã tí hon nhanh nhẹn leo tót lên một thanh xà nhà vắt ngang trên đầu mọi người chẳng khác nào một chú chim sẻ, còn Billy cũng cố gắng bắt chước leo lên thanh xà đối diện. Chỉ có điều, vì chẳng quen tót lên cao ngồi xổm thế này nên đôi chân của chàng cứ thõng thong thòng thượt luộm thuộm hết chỗ nói, trông rõ ràng là chẳng học đòi được cái dáng gọn ghẽ thu mình lại như gã tí hon. Giá mà gã tí hon làm nghề thợ may suốt cả đời thì hắn cũng chẳng thể ngồi chễm chệ vững chãi trên hai bắp vế của mình đến thế.

Thế là cả chủ lẫn tớ cứ thế nghển cổ nhìn xuống màn vui chơi đang diễn ra náo nhiệt bên dưới. Ngay phía dưới họ là vị linh mục, tay thổi sáo, cha đước của Darby Riley cùng hai người anh em và con trai người chú của chú rể; bên kia là song thân của cô dâu Bridget Rooney — những bậc phụ sinh đang vô cùng hãnh diện về cô con gái rượu trong đêm nay, và họ hoàn toàn có lý do để tự hào như vậy; cạnh đó là bốn cô em gái với những chiếc mũ gắn dải ruy băng mới tinh, ba cậu em trai trông bảnh bao, lanh lợi chẳng thua kém bất kỳ thanh niên nào ở Munster; ngoài ra còn có nào cô, nào dì, nào họ hàng hang hốc đông nghìn nghịt chật kín cả ngôi nhà. Thức ăn và đồ uống trên bàn thì nhiều vô kể, dư dả cho tất cả bọn họ dẫu số lượng có tăng lên gấp đôi.

Đúng lúc ấy, khi bà Rooney vừa xới cho vị linh mục miếng đầu heo béo ngậy được trang trí lộng lẫy bằng những bẹ cải trắng phau đặt trước mặt, cô dâu bỗng hắt xì một cái rõ to. Tiếng hắt xì khiến tất cả mọi người có mặt giật mình thon thót, nhưng ngặt nỗi chẳng một ai thốt lên nổi câu "Chúa phù hộ". Mọi người đều đinh ninh rằng vị linh mục sẽ làm ơn đọc câu chúc ấy như bổn phận ngài phải làm, thế nhưng chẳng ai dám cướp lời ngài — ngặt một nỗi, cái miệng của vị cha xứ lúc bấy giờ đang bận rộn nhét đầy thịt heo và rau cải mất rồi. Sau giây lát ngập ngừng, bầu không khí vui vẻ và náo nhiệt của tiệc cưới lại tiếp diễn mà thiếu đi lời cầu phước lành đạo đức ấy.

Cảnh tượng vừa rồi đều lọt vào mắt xanh của cả Billy lẫn gã chủ tí hon từ vị trí cao chót vót của họ. "Hà!" Gã tí hon hân hoan hất tung một bên chân lên khỏi xà nhà, đôi mắt lóe lên thứ ánh sáng kỳ lạ, cặp lông mày giật ngược uốn cong thành hình mái vòm phong cách Gothic. "Hà!" Hắn vừa liếc xéo xuống cô dâu vừa ngước lên nhìn Billy, lẩm bẩm: "Ta tóm được một nửa đời nàng ta rồi đấy. Chỉ cần nàng ta hắt xì thêm hai bận nữa thôi là nàng đích thị thuộc về ta, dẫu cho có cha xứ, sách kinh hay gã Darby Riley nào đi chăng nữa."

Lại một lần nữa, nàng Bridget xinh đẹp khẽ hắt xì; nhưng tiếng hắt xì quá đỗi nhẹ nhàng, kèm theo đôi gò má đỏ bừng khiến chẳng ai ngoài gã tí hon chú ý hoặc ra vẻ để ý đến, và tất nhiên cũng chẳng mống nào thốt lên câu "Chúa phù hộ".

Suốt từ nãy đến giờ, Billy nhìn chằm chằm tội nghiệp cô gái với vẻ mặt sầu thảm khôn cùng; bởi chàng không tài nào kìm được ý nghĩ rằng thật là một thảm kịch khi một thiếu nữ mười chín tuổi xinh xắn, với đôi mắt xanh to tròn, làn da trong trẻo cùng đôi má lúm đồng tiền ửng hồng sức sống và niềm vui, lại bị ép phải kết hôn với một lão gã tí hon xấu xí đã sống trọn một nghìn tuổi kém đúng một ngày.

Đúng vào khoảnh khắc dầu sôi lửa bỏng ấy, cô dâu bỗng hắt xì lần thứ ba, và Billy không kìm được bèn cất cao hết cỡ cổ họng gào lên: "Chúa cứu rỗi chúng con!" Chàng chẳng bao giờ tài nào nhớ chính xác được tiếng kêu cứu ấy thốt ra từ dòng suy nghĩ vẩn vơ của bản thân, hay chỉ là phản xạ vô điều kiện do thói quen. Thế nhưng, tiếng thốt vừa dứt thì gã tí hon — với khuôn mặt bừng bừng nộ khí và thất vọng tràn trề — liền lao phắt khỏi thanh xà nơi hắn đang ngự trị. Rít lên bằng thứ âm thanh chói tai của một chiếc kèn túi bị rách, hắn quát: "Ta sa thải ngươi khỏi đội ngũ của ta, Billy Mac Daniel — nhận lấy tiền công của ngươi đây!" và giáng cho bề tôi bất hạnh một cú đá trời giáng vào lưng, hất văng tội nghiệp Billy ngã sóng soài cắm mặt cắm tay xuống ngay chính giữa chiếc bàn tiệc.

Nếu Billy bàng hoàng một, thì tất cả những quan khách có mặt trong bữa tiệc càng kinh hãi gấp mười khi chứng kiến vị khách không mời mà đến rơi xuống theo một cách kỳ cục đến thế. Thế nhưng, khi nghe xong câu chuyện đầu đuôi của chàng, cha xứ Cooney liền buông dao nêm nĩa xuống và tiến hành làm lễ cưới ngay lập tức cho đôi trẻ với tốc độ chóng mặt. Và thế là Billy Mac Daniel đã nhảy điệu Rinka trong đám cưới của họ, nốc rượu tẹt ga — điều mà chàng vốn khoái chí hơn cả việc khiêu vũ.

[12] Một lễ hội được tổ chức để tôn vinh một vị thánh bổn mệnh nào đó.