Shemus Rua (James Tóc Đỏ) bừng tỉnh sau giấc ngủ vào một đêm nọ bởi những tiếng động phát ra từ nhà bếp. Rón rén đến gần cửa, ông nhìn thấy nửa tá bà lão đang ngồi quây quần bên đống lửa, cười đùa vui vẻ, trong đó có Madge, bà quản gia già của ông, đang tỏ ra vô cùng nhanh nhẹn và hớn hở, phụ giúp những người chị em đồng cốt nâng những ly punch đầy phấn khích. Ông bắt đầu lấy làm lạ trước sự trơ trẽn và liều lĩnh của Madge trong buổi tiệc tùng ồn ào này, nhưng ngay lập tức nhớ lại sự số sắng khác thường của bà ta khi ép ông uống một bát thuốc bổ ấm áp mà bà vừa mang đến tận giường ngay trước khi ông chìm vào giấc ngủ. Phải chi ông uống nó, giờ đây ông đã điếc đặc trước tiếng cười giễu cợt của lũ phù thủy. Ông nghe và nhìn thấy chúng nâng ly chúc sức khỏe ông một cách đầy mỉa mai, suýt nữa khiến ông cầm chổi xông ra tẩn cho một trận, nhưng ông đã kìm chế lại chiếc gậy trong tay.

Khi bình rượu đã cạn, một ả cất giọng kêu lên: "Đã đến lúc phải đi chưa?" và ngay khoảnh khắc đó, vừa đội chiếc mũ đỏ lên đầu, ả vừa nói thêm—

Bằng ngưu bàng và tử uyên,

Cả chiếc mũ đỏ của ta trên đầu,

Bay vút sang tận nước Anh nào.

Dùng một cành cây cầm trên tay làm chiến mã, ả uyển chuyển bay vút lên ống khói, và nhanh chóng được những kẻ còn lại nối gót theo sau. Nhưng khi đến lượt bà quản gia, Shemus liền chen vào. "Xin phép bà nhé," ông vừa nói vừa giật lấy cành cây và chiếc mũ. "À, cái đồ cá sấu già xảo trá này! Nếu ta còn thấy mi ở đây khi ta quay về, thì có mà rộn chuyện to—

Bằng ngưu bàng và tử uyên,

Cả chiếc mũ đỏ của ta trên đầu,

Bay vút sang tận nước Anh nào."

Lời còn chưa dứt khỏi miệng thì ông đã bay vút lên trên nóc nhà, xé gió lao đi vun vút. Ông vô cùng cẩn trọng không thốt ra một lời nào (vì vốn dĩ có đôi chút hiểu biết về ma thuật phù thủy), bởi hậu quả sẽ là một cú rơi cắm đầu và đoàn thám hiểm sẽ phải quay về ngay lập tức.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ đã băng qua những ngọn đồi Wicklow, biển Ai-len, những dãy núi xứ Wales, và lao vun vút với tốc độ vũ bão thẳng về phía cửa lớn của một lâu đài. Nếu không vì phải đi cùng đám đồng hành kỳ quái này, Shemus chắc chắn đã hét lên xin tha mạng, bởi ông cứ đinh ninh rằng mình sẽ bẹp dí như tương vào cánh cửa gỗ cứng chỉ trong chớp mắt; thế nhưng, trong cơn hoảng loạn tột độ, ông lại thấy mình chui qua lỗ khóa, lướt dọc theo hành lang, xuống một dãy bậc thang, và lọt qua lỗ khóa cửa hầm rượu trước khi kịp hình thành bất kỳ ý rõ ràng nào về tình cảnh hiện tại của mình.

Khi ý thức đã hồi phục hoàn toàn, ông thấy mình đang ngồi trên một chiếc bệ đỡ thùng rượu, xung quanh là ánh đèn lấp lánh chói lọi, còn ông và những kẻ đồng hành, tay cầm đầy những ly rượu sủi bọt đầy tràn, đang cạn ly và chúc sức khỏe nhau một cách vui vẻ và liều lĩnh cứ như thể số rượu đó là do mua bằng tiền chính đáng và họ đang ngồi trong chính gian bếp của Shemus vậy. Chiếc mũ birredh đỏ đã tạm thời biến đổi bản chất của Shemus cho giống với những kẻ tà đạo đồng hành cùng hắn. Những thứ đồ uống nặng đô nhanh chóng xông lên đại não, và tiếp nối sau sự đê mê, cơn đau đầu, cảnh những chiếc thùng rượu quay cuồng cùng đôi mắt hoa lên của tội nghiệp Shemus là một khoảng thời gian mất hết ý thức. Ông bừng tỉnh trong cảm giác bị tóm chặt một cách thô bạo, bị lắc mạnh, lôi xềnh xệch lên lầu và phải chịu đựng một màn tra hỏi khó chịu bởi vị lãnh chúa của lâu đài ngay tại phòng khách danh dự của ngài. Đã có rất nhiều tiếng cười nhạo cất lên từ toàn bộ những người có mặt, từ kẻ sang đến người hèn, khi nghe Shemus giải thích sự tình; và vì chuyện này xảy ra vào thời kỳ tăm tối của lịch sử, gã đàn ông Leinster xấu số đã bị kết án treo cổ ngay khi giá gót có thể được chuẩn bị xong cho buổi lễ.

Gã bần nhân người Hibernia tội nghiệp đang ngồi trên chiếc xe chở đến đoạn đường cuối cùng của cuộc đời, với một tấm biển đeo sau lưng và một tấm trước ngực, thông báo hắn là kẻ ác nhân không gớm tay suốt tháng qua đã đêm đêm khoét rỗng các thùng rượu dưới hầm của lãnh chúa. Hắn ngạc nhiên khi nghe có tiếng người gọi tên mình bằng chính thứ tiếng mẹ đẻ, cất lên từ một bà lão trong đám đông. "Á chà, Shemus, alanna! Mày định chết ở một nơi xa lạ thế này mà không có chiếc cappeen d'yarrag đội trên đầu sao?"

Những lời ấy đã truyền thêm hy vọng và dũng khí vào trái tim của kẻ nạn nhân tội nghiệp. Hắn quay sang vị lãnh chúa và khiêm nhường xin phép được chết trong chiếc mũ đỏ của mình, thứ mà hắn đoán là đã rơi khỏi đầu khi ở dưới hầm rượu. Một người hầu được phái đi lấy chiếc mũ, và Shemus cảm thấy hy vọng tràn trề đang sưởi ấm trái tim mình khi đội nó lên đầu. Trên đoạn đài hành quyết, hắn được ân chuẩn cho phép phát biểu trước đám đông khán giả, và hắn bắt đầu làm điều đó theo công thức thông thường được soạn sẵn dành cho những kẻ hát dạo bay đêm—"Hỡi tất cả thiện nam tín nữ, hãy coi tôi là một lời cảnh tỉnh;" nhưng khi vừa dứt câu, "Cha mẹ tôi đã nuôi nấng tôi trong sự nâng niu," hắn liền bất ngờ nói thêm—"Bằng ngưu bàng và tử uyên," v.v., và những khán giả chưng hửng liền thấy hắn vút bay chéo lên bầu trời tựa như một quả pháo thăng thiên bị bắn chệch hướng. Người ta đồn rằng vị lãnh chúa đã vô cùng bận lòng về sự việc này, và kể từ đó về sau không bao giờ treo cổ bất kỳ ai trước hai mươi bốn giờ sau khi họ phạm tội.