Người Ireland nào, từ già trẻ gái trai, mà lại chưa từng nghe danh vị Hercules xứ Hibernian vĩ đại và lừng lẫy của chúng ta, tức đại tướng Fin M'Coul cơ chứ? Không một ai cả, từ mũi Cape Clear đến Gánh đá đĩa Giant's Causeway, rồi từ đó quay ngược lại Cape Clear. Nhân tiện, nhắc đến Giant's Causeway liền đưa tôi thẳng vào phần đầu câu chuyện của mình. Chuyện là Fin cùng những người thân khổng tước của ông đều đang làm việc tại Causeway, nhằm dựng lên một cây cầu, hoặc còn tuyệt hơn thế, một con đường lót đá thật vững chãi bắc sang tận Scotland; thì Fin, vốn rất mực yêu thương người vợ Oonagh của mình, bỗng nảy ra ý định về nhà xem người vợ tội nghiệp xoay sở thế nào trong lúc ông vắng mặt. Đương nhiên rồi, Fin là một người Ireland đích thực, và vì thế chẳng có điều buồn bã nào trên đời đưa bước chân ông trở về, ngoại trừ việc muốn đảm bảo rằng nàng vẫn được ấm cúng, thoải mái, và trên hết thảy, là nàng có được những giấc ngủ ngon lành vào ban đêm; bởi ông vốn biết rằng người vợ tội nghiệp ấy, những khi có mặt ông bên cạnh, thường hay phải chịu đựng những cơn thổn thức cùng sự bất an ban đêm, khiến người đàn ông tử tế này vô cùng lo lắng, luôn nỗ lực để duy trì cho nàng tinh thần phấn chấn và sức khỏe tốt đẹp như hồi họ mới kết hôn.
Thế là, ông bèn nhổ phắt một cây thông, và sau khi đẽo bỏ rễ cùng cành lá, biến nó thành một chiếc gậy chống, liền lên đường tìm về với Oonagh.
Oonagh, hay đúng hơn là Fin, vào thời điểm đó đang sinh sống trên chỏm cao chót vót của ngọn đồi Knockmany, đối diện với một người họ hàng của nó mang tên Cullamore—ngọn núi sừng sững nửa đồi nửa non ở phía bên kia—hướng đông-đông nam lệch về phía nam, theo cách gọi của những người thủy thủ khi họ muốn làm khó một kẻ vốn quen đi trên cạn.
Giờ thì sự thật là, vì đằng nào cũng phải phơi bày, rằng tình cảm của người chồng chân thật Fin dành cho vợ mình, dẫu bản thân nó cũng khá chân thành, nhưng tuyệt nhiên không phải là nguyên nhân thực sự cho chuyến hành trình về nhà của ông. Vào thời điểm ấy có một gã khổng lồ khác tên là Cucullin—kẻ thì bảo gã là người Ireland, kẻ lại bảo là người Scotland—nhưng dù là Scotland hay Ireland đi nữa, thì chẳng có gì phải nghi ngờ khi gã thực sự là một tay dữ dội. Không một gã khổng lồ nào đương thời có thể đứng vững trước mặt gã; và sức mạnh của gã lớn đến mức, khi nổi giận lôi đình, gã có thể dậm chân một cái là làm rung chuyển cả vùng đất xung quanh. Tiếng tăm và danh tiếng của gã vang dội gần xa; và người ta đồn rằng chẳng có một nam nhân nào dám đương đầu với gã trong một trận quyết đấu. Câu chuyện ấy có thật hay không thì tôi không dám chắc, nhưng thiên hạ đồn rằng chỉ bằng một cú đấm, gã đã làm phẳng phiu cả một tia chớp, rồi đút túi đem theo dưới hình thù một chiếc bánh kếp để khoe với mọi kẻ thù khi chúng chuẩn bị tỷ thí với gã. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã đã cho tất cả những gã khổng lồ ở Ireland ăn đòn nhừ tử, ngoại trừ một mình Fin M'Coul; và gã đã thề trước những nội dung trang nghiêm trong cuốn Sách vỡ lòng của Moll Kelly rằng gã sẽ chẳng chịu ngơi nghỉ ngày hay đêm, mùa đông hay mùa hạ, cho đến khi nào tẩn cho Fin một trận y như vậy, nếu như gã bắt được ông. Tuy nhiên, Fin, kẻ chắc chắn là con gà chọi sừng sỏ nhất trên đống rác của chính mình, lại tỏ ra cực kỳ chán ngán việc phải chạm mặt một gã khổng lồ có thể tạo ra một trận động đất nhỏ hoặc làm phẳng cả tia chớp mỗi khi nổi giận; thế nên ông cứ thế lần lữa trốn chạy từ nơi này sang nơi khác, quả thực chẳng lấy gì làm vẻ vang cho lắm đối với một trang nam nhi, bất cứ khi nào ông hay tin sét đánh rằng Cucullin đang đánh hơi theo dấu vết của mình. Tóm lại, đây mới chính là mấu chốt của toàn bộ sự việc, dẫu ông cứ bày đặt viện cớ là vì rất nhớ Oonagh; và tôi cũng không phủ nhận rằng trong đó vẫn có chút ít sự thật.
Tuy nhiên, tóm lại một câu cho vuông, xin phép được nói trước là ngài nghe tin Cucullin sắp sửa kéo đến Causeway để đọ sức với mình; và hậu quả là ông dĩ nhiên bị cơn bão tình yêu bất chợt và nồng nhiệt cuốn lấy dành cho người vợ tội nghiệp của mình—người vốn có sức khỏe mong manh, lại thêm phần phải sống một cuộc đời vô cùng cô quạnh, bất tiện (như ông vẫn hay bảo với mọi người) trong lúc ông vắng nhà. Thế là ông bèn nhổ cây thông lên, như tôi đã nói từ trước, và sau khi đẽo gọt nó thành một cây gậy chống, liền bước vào cuộc hành trình đầy tình cảm để ghé thăm người vợ yêu dấu Oonagh trên đỉnh Knockmany trên đường đi.
Thực ra, nếu phải nói về những mối nghi ngờ của người dân trong vùng vào thời điểm đó, họ vô cùng ngạc nhiên không hiểu vì sao Fin lại chọn một nơi lộng gió đến thế để làm nhà, thậm chí họ còn đi xa đến mức nói thẳng điều đó với ông.
"Anh tính sao thế, ngài M'Coul," họ nói, "khi lại đi dựng lều trên đỉnh Knockmany, nơi mà ngày cũng như đêm, mùa đông cũng như mùa hạ, lúc nào anh cũng hứng trọn những cơn gió lồng lộng, và là nơi anh thường xuyên phải uống cạn chén rượu ngủ qua đường [63] mà chẳng cần phải lên giường hay nhón lấy một ngón tay út; ừm, và ngoài những điều đó ra, ở đây còn khát nước đến khổ sở nữa chứ?"
"Ồ," Fin đáp, "từ hồi tôi còn cao bằng cái tháp tròn, người ta đã biết tôi là kẻ thích thưởng ngoạn phong cảnh của riêng mình rồi; và hỡi các láng giềng, nơi quỷ quái nào tôi có thể tìm được một chốn ngắm cảnh tuyệt vời hơn đỉnh Knockmany chứ? Còn về nước nôi á, tôi đang đào một cái giếng bơm đây, [64] và ơn trời, ngay khi cái Causeway làm xong, tôi dự định sẽ hoàn thiện nó."
Chà, đây lại là một triết lý nữa của Fin; bởi vì thực tình mà nói, ông chọn đỉnh Knockmany là để có thể nhìn thấy Cucullin đang tiến đến gần ngôi nhà, và dĩ nhiên là để bản thân ông có thể tiện bề đi lo liệu những công chuyện xa xôi ở các vùng đất khác, thay vì—nhưng thôi mặc kệ—chúng ta không muốn quá khắt khe với Fin. Tất cả những gì chúng ta có thể nói là, nếu ông cần một nơi để quan sát cho thật tinh tường—và nói thật là giữa chúng ta với nhau, ông cực kỳ cần điều đó—ngoại trừ Slieve Croob, hay Slieve Donard, hoặc chính người họ hàng của nó là Cullamore, ông không thể tìm được một vị trí nào gọn gàng hay thuận tiện hơn thế ở cái tỉnh Ulster ngọt ngào và khôn ngoan này.
"Chúa phù hộ tất cả những ai có mặt ở đây!" Fin cất lời vui vẻ, khi thò gương mặt chân chất của mình vào ngưỡng cửa nhà.
"Ôi trời, Fin, con trai ta ơi, mừng anh đã trở về với Oonagh của mình, tên đại bịp đáng yêu ạ." Tiếp theo sau đó là một tiếng chụt vang dội được cho là đã làm cho làn nước ở cái hồ nằm dưới chân đồi phải lăn tăn gợn sóng, như thể vì lòng tốt và sự đồng cảm vậy.
"Chà," Fin nói, "tuyệt làm sao; và em thế nào rồi, Oonagh—còn vóc dáng của em trong suốt thời gian anh vắng nhà thì sao hỡi quả việt quất của anh?"
"Chưa bao giờ vui vẻ hơn thế—đúng là một người vợ góa vui tươi nhất từng có ở vùng 'Tyrone ngọt ngào giữa những bụi cây'."
Fin phát ra một tiếng ho ngắn, vui vẻ, rồi cười lớn hết cỡ để cho nàng thấy rằng ông vui mừng biết nhường nào khi nàng biết tự làm cho mình hạnh phúc trong lúc ông vắng nhà.
"Thế điều gì đưa anh về nhà sớm thế, hỡi Fin?" nàng hỏi.
"Ồ, tình yêu của anh ạ," Fin đáp, đưa ra câu trả lời thật trúng ý, "còn gì ngoài tình yêu và sự gắn bó thuần khiết nhất dành cho em cơ chứ. Chắc chắn em biết đó là sự thật mà, Oonagh."
Fin đã có hai hoặc ba ngày hạnh phúc bên Oonagh, và cảm thấy vô cùng thoải mái, nếu không tính đến nỗi sợ hãi chôn giấu trong lòng về Cucullin. Tuy nhiên, nỗi sợ này lớn dần lên trong lòng ông đến mức người vợ không thể không nhận ra có điều gì đó đang đè nặng tâm trí mà ông cứ giấu giếm cho riêng mình. Cứ để mặc phụ nữ đi, trong lúc đó, họ sẽ moi móc hoặc nịnh bợ để cạy ra bằng được bí mật từ người chồng thân yêu của họ khi họ muốn. Fin chính là một minh chứng rõ ràng cho điều này.
"Chính cái tên Cucullin này," ông nói, "đang làm phiền lòng anh đây. Khi gã nổi giận và bắt đầu giậm chân, gã có thể làm rung chuyển cả một thị trấn; và ai cũng biết rằng gã có thể chặn đứng cả một tia chớp, bởi vì gã luôn mang theo nó bên mình dưới hình thù một chiếc bánh kếp, để khoe với bất cứ ai dám hoài nghi."
Vừa nói, ông vừa ấn ngón tay cái vào miệng, thói quen ông vẫn thường làm mỗi khi muốn tiên tri, hoặc muốn biết bất cứ chuyện gì đã xảy ra trong lúc mình vắng nhà; và người vợ, kẻ thừa biết ông làm thế để làm gì, liền nói một cách vô cùng ngọt ngào,
"Fin yêu dấu, em mong là anh không cắn ngón tay cái để trù ẻo em đấy chứ, mình ơi?"
"Không," Fin đáp; "nhưng anh cắn ngón cái của mình, cục cưng ạ," ông nói.
"Vâng, viên ngọc quý của em; nhưng hãy cẩn thận kẻo làm chảy máu đấy," nàng bảo. "Ôi, Fin! Đừng mà, anh chàng dũng mãnh của em—đừng thế."
"Gã đang đến kìa," Fin nói; "anh thấy gã ở dưới Dungannon."
"Tạ ơn Chúa, mình ơi! Và đó là ai thế, con trai tôi ơi? Vinh danh Chúa trên cao!"
"Cái tên quái vật Cucullin ấy chứ ai," Fin đáp; "và làm sao để đối phó với gã thì anh chịu chết. Nếu anh bỏ chạy, danh dự của anh sẽ tiêu tan; và anh biết rằng sớm muộn gì mình cũng phải chạm mặt gã, bởi vì ngón tay cái của anh đã mách bảo điều đó."
"Khi nào thì gã tới đây?" nàng hỏi.
"Ngày mai, khoảng hai giờ," Fin đáp với một tiếng thở dài thườn thượt.
"Thôi nào, chàng dũng sĩ của em, đừng có nản lòng," Oonagh nói; "hãy cứ tin ở em, và biết đâu em sẽ cứu anh thoát khỏi rắc rối này ngoạn mục hơn cả cách anh tự cứu mình bằng cái quy tắc ngón tay cái của anh ấy chứ."
Điều này làm cho trái tim Fin vô cùng nhẹ nhõm, bởi vì ông thừa biết Oonagh vốn rất thân thiết với bọn yêu tinh; và quả thực, nói thật ra thì người ta vẫn đồn rằng chính bản thân nàng cũng là một nàng tiên. Dù vậy, nếu nàng thực sự là tiên, thì hẳn phải là một nàng tiên nhân hậu, bởi vì theo mọi lời đồn đại, nàng chưa từng làm điều gì khác ngoài những việc tốt lành cho chòm xóm láng giềng.
Chuyện là Oonagh có một người em gái tên là Granua, sinh sống ở ngay phía bên kia, trên đỉnh núi Cullamore mà tôi đã đề cập từ trước, và Granua này cũng có phép thuật cao cường chẳng kém gì nàng. Thung lũng xinh đẹp nằm giữa hai người họ rộng chưa tới chừng ba hoặc bốn dặm, thế nên vào những buổi chiều mùa hạ, Granua và Oonagh hoàn toàn có thể trò chuyện vui vẻ với nhau qua lại từ đỉnh đồi này sang đỉnh đồi khác. Nhân dịp này, Oonagh quyết định bàn bạc với em gái mình xem nên làm thế nào trước hoàn cảnh khó khăn đang vây lấy họ.
"Granua," nàng gọi, "em có nhà không?"
"Không," người kia đáp; "chị đang hái quả việt quất ở Althadhawan" (tiếng Anh dịch là: Khe núi của Quỷ).
"Thế thì," Oonagh nói, "em hãy leo lên đỉnh Cullamore, nhìn ngó xung quanh xem sao, rồi bảo cho chị biết em nhìn thấy gì."
"Được thôi," Granua đáp; chỉ vài phút sau, "Chị đang ở trên đó rồi đây."
"Em thấy gì nào?" người kia hỏi.
"Trấn giữ chúng con là ơn Chúa!" Granua kêu lên, "Em nhìn thấy gã khổng lồ to lớn nhất từ trước tới nay đang tiến lên từ Dungannon kìa."
"Ừ," Oonagh nói, "đó chính là rắc rối của chúng ta đấy. Gã khổng lồ đó chính là tên Cucullin vĩ đại; và gã đang lù lù tiến đến để tẩn cho Fin một trận ra trò. Giờ phải làm sao đây?"
"Em sẽ gọi gã," nàng đáp lại, "lên Cullamore để nghỉ ngơi ăn uống, và biết đâu điều đó sẽ cho chị và anh Fin chút thời gian để nghĩ ra kế hoạch nào đó nhằm cứu lấy thân mình khỏi rắc rối. Nhưng," nàng nói tiếp, "nhà em đang cạn bơ, trong nhà chỉ còn vỏn vẹn nửa tá hũ, mà tối nay em lại có mấy vị khách khổng lồ cả nam lẫn nữ đến chơi, nên em rất biết ơn nếu chị, Oonagh, có thể quăng cho em mười lăm hay mười sáu thùng, hoặc cái bánh bơ miscaun lớn nhất mà chị có, chị sẽ làm ơn làm phước lớn cho em lắm đấy."
"Chị sẽ làm ngay với một trăm phần trăm tấm lòng," Oonagh đáp; "và thực sự, Granua ạ, chị mang ơn em rất nhiều vì lòng tốt của em đã giúp giữ chân gã lại để chúng ta xem xét phải làm gì; chứ nếu có chuyện gì xảy ra với anh Fin, người đàn ông tội nghiệp ấy, thì tất cả chúng ta tính sao đây."
Thế là nàng liền lấy chiếc bánh bơ miscaun lớn nhất mà mình có—thứ mà trọng lượng có lẽ nặng cỡ đôi ba chục cái cối xay đá, để bạn có thể dễ dàng hình dung ra kích cỡ của nó—và [Pg 272] cất tiếng gọi vọng lên với người em gái, "Granua," nàng nói, "em sẵn sàng chưa? Chị chuẩn bị quăng cho em một cục bơ miscaun đây, hãy chuẩn bị mà đỡ lấy nhé."
"Em sẵn sàng rồi," người kia đáp; "phải ném cho chuẩn vào đấy nhé, và cẩn thận kẻo rơi rớt nửa đường."
Oonagh quăng đi; nhưng vì quá lo lắng cho Fin và Cucullin, nàng đã quên béng mất việc đọc câu thần chú để đưa nó bay lên cao, thế nên thay vì vươn tới Cullamore như nàng kỳ vọng, nó lại rơi xuống ở ngay khoảng giữa hai ngọn đồi, tại rìa của vùng Đầm lầy Broad Bog gần Augher.
"Nguyền rủa nhà ngươi!" nàng thét lên; "ngươi đã làm nhục ta rồi. Ta bèn hóa phép ngươi thành một hòn đá xám. Cứ nằm lì ở đó làm minh chứng cho những gì đã xảy ra; và nguyện cho tai ương giáng xuống kẻ phàm trần đầu tiên dám mưu đồ di chuyển hay mạo phạm đến ngươi!"
Và quả đúng như vậy, nó cứ nằm lù lù ở đó cho đến tận ngày nay, với dấu vết của bốn ngón tay và ngón cái hằn sâu trên mặt đá, y hệt như khi vừa được ném ra từ bàn tay nàng.
"Thôi mặc kệ đi," Granua nói, "em đành phải tự xoay sở tốt nhất có thể với tên Cucullin này vậy. Nếu mọi đường đều thua, em sẽ đãi gã một bát cháo thạch thảo để ngăn gió lốc trong dạ dày, hoặc một bát cháo bánh mì vỏ sồi để thắt chặt ruột gan lại một chút; nhưng trên hết mọi chuyện, hãy nghĩ ngay ra kế hoạch nào đó để cứu anh Fin thoát khỏi vũng lầy này, bằng không anh ấy tiêu đời mất. Chị vốn nổi tiếng là kẻ sắc sảo và nhạy bén cơ mà; và theo ý kiến của riêng em, Oonagh ạ, chị mà không chơi khăm cho Cucullin một vố thì quả là uổng phí."
Nàng liền đốt một cột khói lớn trên đỉnh đồi, đoạn đút ngón tay vào miệng thổi ba tiếng còi vang dội, nhờ thế Cucullin biết rằng mình đã được mời gọi đến Cullamore—bởi vì đây chính là cách mà người Ireland ngày xưa dùng làm hiệu lệnh cho mọi người tha hương và du khách, cho họ biết rằng họ luôn được chào đón đến để chia sẻ bất cứ thứ gì đang có sẵn.
Trong khi đó, Fin vô cùng buồn rầu, chẳng biết phải làm sao hay hành xử ra sao cho phải lẽ. Cucullin quả là một đối thủ xương xở, điều đó không phải bàn cãi; hơn nữa, ý nghĩ về cái "chiếc bánh" quái quỷ kia làm phẳng lỳ cả cõi lòng ông. Ông còn chút cơ hội nào nữa chứ, dẫu có mạnh mẽ và dũng cảm đến đâu đi chăng nữa, khi phải đối đầu với một kẻ mà khi nổi cơn thịnh nộ, có thể giậm chân làm đất trời rung chuyển và đấm bẹp dí cả tia chớp thành bánh kếp? Chuyện đó là bất khả thi; và Fin hoàn toàn mù tịt không biết phải xoay sở hướng nào. Phải hay trái—tiến hay lùi—phải đi về đâu ông hoàn toàn không đoán nổi.
"Oonagh," ông nói, "em chẳng thể làm gì cứu anh sao? Trí thông minh của em trôi đi đâu hết rồi? Chẳng lẽ anh sắp bị xơi tái như một con thỏ ngay trước mắt em, để rồi mang danh nhục nhã muôn đời trước mặt tất cả các thị tộc của mình, trong khi anh lại là kẻ cừ khôi nhất trong số họ? Làm sao anh có thể đấu lại gã người-núi này—thứ lai tạp quái đản giữa động đất và sấm sét?—với cái bánh kếp giắt trong túi áo từng là——"
"Bình tĩnh nào, Fin," Oonagh đáp lại; "thật lòng là em thấy xấu hổ thay cho anh đấy. Cứ ngoan ngoãn ngồi yên một chỗ đi được không? Lại còn bày đặt nhắc đến bánh kếp, biết đâu chúng ta sẽ đãi gã những món ngon không kém gì thứ gã mang theo—dù là sấm sét hay gì đi nữa. Nếu em không khoản đãi gã một bữa no nê ê chề chưa từng thấy trong đời, thì đừng có hòng tin tưởng Oonagh này nữa. Cứ giao gã cho em, và làm đúng theo những gì em dặn."
Điều này làm Fin thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều; suy cho cùng, ông vẫn đặt trọn niềm tin vào vợ mình, bởi ông biết rõ nàng đã từng cứu ông thoát khỏi không biết bao nhiêu phen khốn đốn trước đây. Dù vậy, lần này là nguy khốn nhất; nhưng dẫu sao ông bắt đầu lấy lại được can đảm, và đã có thể ăn uống ngon miệng trở lại như thường.
Oonagh bèn rút ra chín sợi len đủ màu sắc khác nhau, việc mà nàng vẫn luôn làm mỗi khi muốn tìm ra con đường thành công tốt nhất trong bất kỳ việc đại sự nào nàng định mưu tính. Sau đó, nàng tết chúng thành ba bím với ba màu khác nhau ở mỗi bím, quấn một bím vào tay phải, một bím quanh trái tim, và bím thứ ba quanh mắt cá chân phải, bởi khi ấy nàng biết rằng bất cứ việc gì mình undertakes đều sẽ thành công mỹ mãn.
Khi mọi việc đã chuẩn bịâu đáo, nàng đi một vòng sang nhà hàng xóm mượn hai mươi mốt chiếc vỉ nướng bằng sắt, rồi đem nhào nặn chúng vào bên trong cốt bánh của hai mươi mốt chiếc bánh mì, đoạn đem nướng chúng trên lửa theo cách thông thường, rồi cất gọn chúng vào chạn bát theo từng mẻ đã xong. Tiếp theo, nàng bắc một nồi sữa tươi lớn, làm thành món phô mai sữa đông và váng sữa, rồi dặn dò Fin thật kỹ lưỡng cách dùng món sữa đông này khi Cucullin tới. Làm xong xuôi mọi việc, nàng thản ngồi chờ đợi sự xuất hiện của gã vào khoảng hai giờ chiều hôm sau, đúng vào khung giờ mà người ta đoán gã sẽ tới—vì Fin thừa biết điều đó qua việc mút ngón tay cái của mình. Chà, đây là một đặc tính kỳ lạ mà ngón tay cái của Fin sở hữu; nhưng dẫu cho có bao nhiêu trí tuệ và lý luận mà ông cố chắt lọc từ nó đi chăng nữa, thì nó cũng chẳng thể giúp ích được gì cho ông ở đây nếu không nhờ vào sự khôn ngoan của người vợ. Hơn thế nữa, chính trong điểm này, ông lại rất giống với kẻ thù truyền kiếp của mình là Cucullin; bởi ai cũng rõ sức mạnh khổng lồ mà gã sở hữu đều tập trung cả ở ngón giữa bàn tay phải, và nếu vì bất kỳ tai nạn nào mà gã đánh mất nó, thì dù có vạm vỡ đến đâu, gã cũng chẳng khác gì một người bình thường.
Cuối cùng, vào ngày hôm sau, người ta nhìn thấy gã đang băng qua thung lũng, và Oonagh biết rằng đã đến lúc bắt đầu hành sự. Nàng lập tức chuẩn bị chiếc nôi, và bảo Fin hãy nằm vào đó, rồi kéo chăn trùm kín người lại.
"Anh phải giả dạng làm đứa con trai của chính mình đấy," nàng dặn; "thế nên cứ nằm gọn ghẽ ở đó và đừng có hé răng nửa lời, cứ nghe theo lời em là được."
Điều này quả thực khó nuốt trôi đối với Fin—ý tôi là việc phải chui vào cái nôi theo cái cách hèn nhát như vậy—nhưng ông rất rành tính Oonagh; và nhận thấy bản thân chẳng còn sự lựa chọn nào khác, với bộ mặt đầy vẻ rầu rĩ, ông đành cuộn tròn người lại chui vào nôi, nằm im lìm đúng như vợ đã dặn.
Khoảng hai giờ chiều, đúng như dự đoán, Cucullin bước vào. "Chúa phù hộ tất cả những ai ở đây!" gã cất giọng; "có phải đây là nơi ngài Fin M'Coul vĩ đại sinh sống không?"
"Đúng thế thật đấy, người anh em thiện lành ạ," Oonagh đáp; "Chúa nhân từ phù hộ anh—anh không ngồi xuống sao?"
"Cảm ơn thưa phu nhân," gã nói rồi ngồi xuống; "chắc bà là bà M'Coul nhỉ?"
"Đúng vậy," nàng đáp; "và hy vọng là tôi chẳng có lý do gì phải hổ thẹn về người chồng của mình."
"Không," gã tiếp lời; "ông ấy mang tiếng là kẻ mạnh mẽ và dũng cảm nhất Ireland; nhưng dẫu vậy, cách đây không xa có một kẻ đang rất khao khát được đọ sức với ông ấy một phen. Ông ấy có nhà không?"
"À ngặt nỗi là không," nàng đáp; "và nếu có kẻ nào rời khỏi nhà trong cơn thịnh nộ, thì chính là ông ấy. Dường như có ai đó đã mách cho ông ấy biết rằng có một tên ngốc khổng lồ tên là Cucullin đang lảng vảng ở Causeway để tìm kiếm mình, thế nên ông ấy đã phóng ngay đến đó để xem có tóm được gã không. Thật tình, tôi chỉ cầu mong cho gã khổng lồ tội nghiệp kia là đừng chạm mặt ông ấy, bởi vì nếu chạm mặt, Fin sẽ biến gã thành bột nhão ngay tức khắc."
"Chà," gã đáp, "ta chính là Cucullin đây, và ta đã lùng sục ông ta suốt mười hai tháng nay rồi, nhưng hắn toàn tìm cách tránh mặt ta; và ta sẽ chẳng thèm nghỉ ngơi ngày hay đêm cho đến khi tóm được hắn trong tay."
Nghe đến đây, Oonagh liền cất tiếng cười lớn đầy vẻ khinh miệt, nhân tiện liếc nhìn gã như thể gã chỉ là một nhúm người chẳng ra gì.
"Anh đã từng gặp Fin bao giờ chưa?" nàng hỏi, đột ngột thay đổi thái độ.
"Làm sao mà ta gặp được?" gã đáp; "hắn toàn tìm cách giữ khoảng cách cơ mà."
"Tôi cũng nghĩ thế," nàng đáp; "tôi đoán ngay mà; và nếu anh nghe theo lời khuyên của tôi, hỡi sinh vật trông thảm hại kia, thì anh nên cầu nguyện ngày đêm để đừng bao giờ giáp mặt ông ấy, bởi vì tôi nói cho anh biết, đó sẽ là ngày tàn đời anh đấy. Nhưng trong lúc này, anh cũng thấy là gió đang lùa thẳng vào cửa đấy thôi, và vì bản thân Fin không có nhà, hay là anh rộng lượng quay ngược ngôi nhà lại hộ chúng tôi được không, vì đó là việc Fin vẫn hay làm mỗi khi có nhà."
Điều này quả là một cú sốc ngay cả với Cucullin; nhưng dẫu sao gã cũng đứng dậy, đoạn kéo ngón giữa bàn tay phải cho đến khi kêu lên ba tiếng rắc, rồi bước ra ngoài, dùng hai tay ôm lấy ngôi nhà và xoay ngoắt nó lại một cách hoàn toàn theo đúng ý nàng. Khi Fin chứng kiến cảnh này, ông cảm thấy một thứ mồ hôi muối nào đó mà ta xin phép không gọi tên đang rỉ ra qua từng lỗ chân lông trên cơ thể; thế nhưng Oonagh, nhờ đặt trọn niềm tin vào sự sắc sảo của đàn bà, vẫn điềm nhiên không chút sợ hãi.
"Ồ thế thì," nàng nói, "nếu anh đã tử tế như vậy, hay là làm ơn giúp chúng tôi thêm một việc nữa đi, vì Fin không có nhà để tự tay làm lấy. Anh thấy đấy, sau đợt hạn hán kéo dài vừa qua, chúng tôi đang thiếu nước sinh hoạt trầm trọng. Giờ thì Fin bảo có một mạch nước ngầm tuyệt đẹp nào đó nằm ẩn đâu đây dưới các hẻm đá phía sau ngọn đồi này, và dự định ban đầu của ông ấy là sẽ xé toạc chúng ra; nhưng vì nghe tin có anh nên ông ấy rời đi trong cơn thịnh nộ, chẳng còn tâm trí nào nhớ tới chuyện đó nữa. Giờ nếu anh thử đi tìm nó xem sao, tôi thực sự mang ơn anh lắm."
Nàng bèn dẫn Cucullin xuống xem khu vực đó, lúc bấy giờ toàn là một tảng đá nguyên khối; và sau khi ngắm nghía một lúc, gã bẻ ngón giữa bên phải chín lần, đoạn cúi người xuống, xé toạc một khe nứt sâu khoảng bốn trăm bộ và dài một phần tư dặm, nơi mà từ đó về sau được đặt tên là Khe núi Lumford. Kỳ tích này suýt chút nữa đã làm cho chính Oonagh phải hoảng hốt; nhưng sự khôn ngoan và tài ứng biến nhanh nhạy của phụ nữ nào có chuyện gì là không thể vượt qua?
"Bây giờ mời anh vào nhà," nàng nói, "và ăn tạm chút bữa cơm đạm bạc mà chúng tôi có thể thết đãi. Fin, dẫu anh và ông ấy là kẻ thù đi chăng nữa, cũng sẽ khinh bỉ việc không đối đãi tử tế với khách trong chính ngôi nhà của mình; và quả thật, nếu tôi không làm điều đó ngay cả khi ông ấy vắng nhà, ông ấy sẽ chẳng vui vẻ gì với tôi đâu."
Thế là nàng liền mời gã vào, bày biện trước mặt gã nửa tá chiếc bánh mà chúng ta vừa nhắc tới từ trước, kèm theo vài can bơ, một sườn thịt xông khói luộc, và một đống bắp cải, rồi giục gã cứ tự nhiên thoải mái dùng bữa—vì nên biết rằng, đây là chuyện xảy ra từ rất lâu trước khi củ khoai tây được phát minh ra. Cucullin, nhân tiện nói luôn, vốn là một kẻ vừa ham ăn vừa là anh hùng, liền nhét ngay một chiếc bánh vào miệng để cắn một miếng thật to, thì bấy giờ cả Fin lẫn Oonagh đều sững sờ trước một âm thanh phát ra nghe giống như tiếng pha trộn giữa tiếng gầm gừ và tiếng thét.
"Máu với lửa!" gã thét lên; "thế này là thế nào hả? Rụng toi mất hai cái răng của ta rồi! Đây là loại bánh mì quái quỷ gì mà mày cho ta ăn thế?"
"Có chuyện gì thế?" Oonagh bình tĩnh hỏi.
"Có chuyện gì á!" gã lại hét toáng lên; "mày nhìn đây này, hai cái răng chắc khỏe nhất trong cái hàm của tao đã bay mất tiêu rồi còn gì."
"À," nàng đáp, "đó là bánh mì của Fin—thứ bánh mì duy nhất mà ông ấy ăn khi ở nhà; nhưng quả thật, tôi quên mất không dặn anh là chẳng có ai nuốt nổi nó ngoài ông ấy và đứa trẻ đang nằm trong cái nôi kia. Tuy nhiên, tôi cứ nghĩ rằng, vì anh nổi tiếng là một gã trai tráng vạm vỡ so với thân hình của mình, anh có thể xoay sở được, và tôi không muốn làm nhục một kẻ tự cho là đủ sức đấu lại Fin. Đây, cầm lấy chiếc bánh khác xem nào—biết đâu nó không cứng bằng cái kia."
Vào lúc đó Cucullin không những đói mà còn đóu cào ruột gan, thế nên gã lập tức lao vào chiến đấu với chiếc bánh thứ hai, và ngay lập tức một tiếng thét vang lên to gấp đôi tiếng trước.
"Sấm sét với lòng mề!" gã gầm lên, "cất xừ cái bánh mì của chúng mày đi, bằng không tao rụng sạch răng trong đầu mất; lại thêm một cặp nữa bay màu rồi kìa!"
"Thôi nào, người anh em thiện lành," Oonagh đáp, "nếu anh không tài nào nhai nổi bánh mì, thì cứ nói năng cho tử tế, đừng có làm ồn đánh thức đứa trẻ trong nôi dậy chứ. Đấy, thấy chưa, nó vừa tỉnh giấc vì anh kìa."
Fin lúc này cất lên một tiếng thét the thé làm gã khổng lồ giật mình thon thót, cứ như nó phát ra từ một cậu nhóc nhỏ tuổi đúng như người ta vẫn đồn đại.
"Mẹ ơi," cậu nhóc la lên, "con đói quá—kiếm gì cho con ăn đi."
Oonagh bước tới, nhét vào tay Fin một chiếc bánh không hề lẫn vỉ nướng nào bên trong, và Fin, kẻ lúc này đang bị cơn đói cồn cào kích thích bởi những gì diễn ra trước mắt, liền tống cổ nó biến mất trong chớp mắt. Cucullin chết sững người, thầm cảm tạ tổ tiên vì đã may mắn thoát được cảnh chạm mặt Fin, bởi như gã tự nhủ, ta chẳng có chút cơ hội nào khi đấu với một kẻ có thể ăn thứ bánh mì mà ngay cả đứa con nít còn đang nằm nôi cũng nhai ngấu nghiến ngay trước mắt ta thế kia.
"Ta rất muốn được nhìn thó ngó nghiêng cái thằng nhóc trong nôi kia một cái," gã nói với Oonagh; "vì ta nói thật cho bà biết, đứa trẻ sơ sinh nào mà nuốt trôi được thứ dinh dưỡng đó thì quả là không phải dạng vừa để mà đối phó hay nuôi dưỡng trong cái thời buổi mùa màng khan hiếm này đâu."
"Với tất cả tấm lòng chân thành của em," Oonagh đáp; "dậy đi nào, cục cưng của mẹ, ra đây biểu diễn cho người anh em tử tế này xem vài chiêu không hổ thẹn với người bố Fin M'Coul của con nhé."
Fin, kẻ được trang điểm giả dạng trẻ con trông giống nhất có thể, đứng dậy, bước ra và bảo Cucullin, "Anh có khỏe không?"
"Sấm sét với quỷ thần ơi!" gã kêu lên, "sao mà cái giọng nói lại phát ra từ một thằng nhóc tì nhỏ xíu thế này!"
"Mày có khỏe không?" Fin lại hỏi; "mày có bóp ra nước từ hòn đá trắng này không hả," vừa nói ông vừa nhét một hòn đá vào tay Cucullin. Gã bèn bóp rồi lại bóp hòn đá hết sức bình sinh, nhưng hoàn toàn vô ích; gã có thể xé toạc những vách đá của Khe núi Lumford hay làm phẳng cả tia chớp đi nữa, thì việc bóp ra nước từ một hòn đá trắng vẫn quá sức đối với gã. Fin đưa mắt nhìn gã với vẻ đầy khinh miệt, khi thấy gã cứ gồng mình bóp rồi lại bóp, rặn đến mức mặt mày tím tái cả đi vì mất sức.
"Chà, mày đúng là một kẻ thảm hại!" Fin nói. "Mày mà cũng đòi làm gã khổng lồ á! Đưa hòn đá đây tao xem nào, để tao cho mày thấy đứa con trai nhỏ của Fin có thể làm được gì; từ đó mày có thể tự suy ra bố tao vĩ đại đến mức nào."
Fin liền cầm lấy hòn đá, rồi nhanh tay tráo đổi nó bằng đống phô mai sữa đông, và bóp chặt cho đến khi phần váng sữa trong trẻo như nước rỉ ra thành một trận mưa nhỏ trên lòng bàn tay.
"Bây giờ tao phải vào nôi đây," ông nói; "vì tao khinh bỉ việc phí phạm thời gian với bất kỳ kẻ nào không tài nào ăn nổi bánh mì của bố tao, hay bóp ra nước từ một hòn đá. Thề có chúa, tốt hơn là mày nên xéo khỏi đây trước khi ông ấy quay về; bởi vì nếu ông ấy tóm được mày, thì mày sẽ bị hầm thành cháo trong vòng chưa đầy hai phút cho mà xem."
Cucullin, sau khi chứng kiến những gì vừa diễn ra, cũng hoàn toàn đồng tình với ý kiến đó; đôi chân gã run lẩy bẩy vì sợ hãi viễn cảnh Fin quay về, thế nên gã vội vã chạy vào nhà chào tạm biệt Oonagh, và thề thốt đảm bảo với nàng rằng từ ngày hôm đó trở đi, gã không bao giờ muốn nghe danh, chứ đừng nói đến chuyện chạm mặt chồng nàng nữa.
"Ta thừa nhận thẳng thắn rằng ta không phải là đối thủ của ông ấy," gã nói; "dù ta mạnh đến đâu đi nữa; hãy nhắn lại với ông ấy rằng ta sẽ tránh xa ông ấy như tránh ôn dịch, và ta sẽ biến mất khỏi vùng đất này trong suốt quãng đời còn lại."
Trong khi đó, Fin đã tót vào trong nôi nằm im thin thít, trái tim như muốn nhảy ngược lên cổ vì sung sướng khi thấy Cucullin sắp sửa chuồn thẳng mà không hề phát hiện ra những cú lừa đã giáng lên đầu mình.
"Thật may cho anh là ông ấy không có nhà lúc này đấy," Oonagh nói, "chứ không thì ông ấy đã biến anh thành món mồi cho chim ưng từ lâu rồi."
"Ta biết chứ," Cucullin nói; "quỷ tha ma bắt mới không biết điều đó; nhưng trước khi ta đi, bà có thể cho ta cảm nhận xem hàm răng kiểu gì mà lại có thể ăn nổi thứ bánh mì nướng vỉ thế kia không?"—và gã chỉ tay về phía chiếc bánh khi nói.
"Vô cùng hân hạnh được chiều lòng anh," nàng đáp; "chỉ có điều vì chúng nằm tít sâu trong họng, anh phải thụt ngón tay vào thật sâu vào nhé."
Cucullin vô cùng kinh ngạc khi tìm thấy một bộ hàm nhai mạnh mẽ đến thế ở một đứa trẻ còn quá nhỏ; nhưng gã còn kinh ngạc hơn gấp bội khi nhận ra, lúc rút tay khỏi miệng Fin, rằng gã đã để lại chính ngón tay quyết định toàn bộ sức mạnh của mình ở lại đó mất rồi. Gã phát ra một tiếng rên rỉ thảm thiết, rồi đổ gục xuống đất vì sợ hãi và kiệt sức. Đó chính là tất cả những gì Fin hằng mong đợi, và giờ đây ông biết rằng kẻ thù hùng mạnh và cay đắng nhất của mình đã hoàn toàn rơi vào sự định đoạt của ông. Ông lập tức nhảy chồm khỏi nôi, và chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tên Cucullin vĩ đại từng gieo rắc nỗi kinh hoàng suốt bao lâu nay cho ông cùng các bầy tôi đã nằm chết lạnh ngốc nghếch dưới đất. Cứ thế, nhờ vào trí thông minh và tài biến hóa của người vợ Oonagh, Fin đã thành công đánh bại kẻ thù bằng mưu kế, điều mà ông không tài nào làm nổi bằng vũ lực; và qua đó cũng chứng minh một điều rằng phụ nữ, dẫu có đưa chúng ta vào không ít phen khốn đốn, đôi khi vẫn có thể cứu chúng ta thoát khỏi những rắc rối tồi tệ chẳng kém.
