"Moll Roe Rafferty thực ra là con trai—ý tôi là con gái—của lão già Jack Rafferty, một người có tật kỳ lạ là luôn đội mũ sụp xuống tận cổ; mà quả thực, gia đình ấy cũng nổi tiếng là dở hơi, ai quen biết đều rõ cả. Người ta đồn rằng—nhưng chuyện này có thật hay không thì tôi xin chịu, kẻo lại mang tiếng nói điêu—rằng những lúc không đi giày hay ủng thì thể nào họ cũng đi chân đất; nhưng sau đó tôi lại nghe nói điều này vẫn còn gây tranh cãi, thế nên thà tôi cứ lướt qua chứ chẳng dại gì làm tổn hại danh tiếng của nhà người ta. Chuyện là lão Jack Rafferty có hai đứa con, Paddy và Molly—hừm! các người cười gì thế?—ý tôi là một trai một gái, và hàng xóm láng giềng vẫn đinh ninh chúng là anh em ruột, mà chuyện này thì các bạn biết đấy, thật giả ra sao chưa chắc đã rõ; nhưng thôi, ơn giời, đó không phải là việc chúng ta cần bàn tới. Thật tình, có lắm điều tai tiếng người ta tròng lên đầu họ mà tôi chẳng buồn nhắc lại, chẳng hạn như chuyện Jack hay thằng con trai Paddy của lão chưa từng bước chân đi mà không đặt chân nọ lên trước chân kia như một con cá hồi; và tôi còn nghe người ta thì thầm rằng hễ cứ lúc nào con Moll Roe đi ngủ, nó lại có cái tật quái gở là nhắm tịt hai mắt lại. Mà ngộ nhỡ nó có làm thế thật đi chăng nữa, thì thiệt thòi cũng chỉ thuộc về nó mà thôi; bởi chúng ta thừa biết rằng một khi đã nhắm mắt vào thì chẳng thể nhìn xa trông rộng bằng người khác được.

"Moll Roe là một côả ả thiếu nữ phổng phao, to cao vạm vỡ, sở hữu mái tóc đỏ rực như lửa cháy, đó cũng là lý do vì sao người ta gọi nó là Roe, tức là tóc đỏ; tay chân và má của nó cũng mang cái màu sắc rực rỡ của mái tóc ấy, còn cái mũi gãy của nó thì quả là chiếc mũi xinh xắn nhất từng xuất hiện trên mộtKhuôn mặt. Đôi bàn tay của nó—may mắn thay, nó cũng được ban cho một cặp tay lực lưỡng chẳng kém—trông có nét giống hệt hai củ cải đường to tướng bị phơi nắng đến đỏ lựng; và để cho mọi thứ thêm phần ăn ý, nó lại sở hữu một cái tính khí nóng như lửa đỏ rực trên đầu—bởi ai mà chẳng biết nhà Rafferty vốn nổi tiếng là những người có trái tim nhiệt huyết. Tuy nhiên, xem ra Chúa chẳng ban cho ai bất cứ thứ gì là vô ích, và hiển nhiên là đôi bàn tay to lớn đỏ ngầu ấy, nếu những lời đồn đại là thật, không phải sinh ra để làm cảnh mà là để dùng việc. Ít ra, kết hợp với cái tính nồng nhiệt của nó, chúng ta có thể tin tưởng vào những nguồn tin đáng tin cậy rằng cặp tay ấy chẳng bao giờ phải lo bị mốc meo vì thiếu cơ hội thực hành cả. Nó còn có cái tật lé ở một bên mắt, trông cũng duyên dáng theo một cách riêng, khiến cho người chồng bất hạnh của nó sau này, khi vớ được nó, cứ đinh ninh rằng vợ mình có thể nhìn thấu cả qua góc tường. Quả thực, nó đã tóm tẩy không biết bao nhiêu thói hư tật xấu của ông chồng; nhưng chuyện này có phải do cái tài ấy hay không thì tôi xin phép không dám khẳng định, sợ rằng mình lại thành kẻ nói dối.

"Chà, thề có chúa, dù thế nào thì con Moll Roe cũng là một đóa hoa độc đáo. Ngẫu nhiên là trong vùng có một gã lang thang bảnh chọe, nhan sắc cũng chẳng hơn gì nó là mấy, tên là Gusty Gillespie. Gã Gusty này, lạy Chúa tôi ban phước, thuộc cái giống người mà người ta gọi là tín đồ Trưởng lão miệng đen, đồ khốn kiếp ấy thậm chí còn chẳng thèm mừng lễ Giáng sinh, trừ cái ngày mà họ gọi là 'lịch cũ'. Gusty cũng thuộc loại ưa nhìn nếu ngắm trong bóng tối, chẳng kém gì Moll; và người ta râm ran đồn rằng chính nhờ những buổi hò hẹn ban đêm mà chúng có cơ hội đính ước với nhau. Hệ quả là chẳng mấy chốc, cả hai gia đình bắt đầu nghiêm túc bàn bạc về chuyện tương lai. Ông anh của Moll là Pawdien O'Rafferty đã cho Gusty hai sự lựa chọn. Đó là gì thì chẳng đáng bận tâm; nhưng dù sao đi nữa thì một trong hai lựa chọn ấy cũng đủ làm khó đối phương, và vì Gusty rất hiểu tính anh chàng này nên hắn nhanh chóng ngoan ngoãn trở lại. Thế là mọi thứ được chuẩn bị đâu vào đấy cho đám cưới của chúng, và buổi lễ được ấn định sẽ do Mục sư Samuel M'Shuttle, vị mục sư theo phái Trưởng lão, cử hành vào Chủ nhật tuần tới.

"Nay lại nói về đám cưới này, đây là hôn lễ đầu tiên diễn ra từ lâu lắm rồi trong vùng giữa một tín đồ miệng đen và một người Công giáo, thế nên hiển nhiên là vấp phải sự phản đối gay gắt từ cả hai phía; và thề có chúa, nếu không vì một lý do đặc biệt thì đừng hòng đám cưới này diễn ra được. Số là có một người bác của cô dâu, lão Harry Connolly, là một thầy phù thủy có thể chữa khỏi bách bệnh bằng một bài thuốc gia truyền, vì không muốn nhìn thấy cháu gái mình rơi vào tay một tên như thế, nên lão đã kịch liệt chống đối cuộc hôn nhân này. Tuy nhiên, trừ lão ra thì tất cả họ hàng của Moll đều ủng hộ đám cưới, và vì thế ngày Chủ nhật như tôi đã nói đã được ấn định để họ chính thức nên duyên vợ chồng.

"Thế rồi ngày trọng đại cũng đến, Moll đi lễ nhà thờ lớn như bổn phận của mình, còn Gusty thì tới nhà nguyện Trưởng lão, để rồi sau đó họ sẽ hội tụ tại nhà Jack Rafferty, nơi linh mục M'Sorley sẽ ghé qua sau buổi lễ để dùng bữa tối cùng gia đình và bầu bạn với Mục sư M'Shuttle, người sẽ chủ trì hôn lễ cho họ. Chẳng còn ai ở nhà ngoài lão Jack Rafferty và vợ lão, họ ở lại để chuẩn bị cơm nước, bởi thú thật là bữa tiệc lần này sẽ rất linh đình. Biết đâu đấy, nếu mọi chuyện đều sáng tỏ, thì cha M'Sorley cũng sẽ ban thêm một phép lành ngoài lề bên cạnh phần của vị mục sư, bởi họ hàng nhà Moll vẫn chưa hoàn toàn an tâm với kiểu làm phép cưới mà ông M'Shuttle có thể mang lại. Chuyện đó thì quỷ tha ma bắt đi—làm phép kiểu này hay kiểu khác—tất cả những gì tôi có thể nói là, khi bà Rafferty đang lúi húi buộc một cái túi bánh pudding to tướng, thì lão thầy phù thủy Harry Connolly đùng đùng nổi giận bước xồng xộc vào nhà, hét lớn,—'Máu với súng lục thế này, tụi bay đứng đây làm cái quái gì thế hả?'

'Ái chà, sao thế Harry? Có chuyện gì thế hả cháu yêu?'

'Sao với trăng nỗi gì, mặt trời thì ngập trong bùn còn mặt trăng thì vắt vẻo tận trời xanh; một hiện tượng nhật thực sắp xảy ra đến nơi rồi kìa, thế mà tụi bay cứ ngồi đấy dửng dưng như thể sắp sửa mưa đến nơi không bằng. Ra ngoài kia và làm dấu thánh giá ba lần nhân danh bốn vị thần Mandromarvins đi, vì lời tiên tri đã dạy:—Đun đầy nồi vào hỡi Eddy, rượu ngon sóng sánh—một ngôi sao chổi là cảnh tượng hiếm có khó tìm. Tao bảo tụi bay ra ngoài ngắm mặt trời ngay đi, rồi tụi bay sẽ thấy cái cảnh tượng thảm hại của ngài—cút ra mau!'

Thề có chúa, quả nhiên là Jack giật mình lao bổ ra cửa, còn vợ lão thì tung người nhảy nhót như một con ngựa tơ hai tuổi, cho đến khi cả hai leo được lên một bậc thềm bên cạnh nhà để dòm ngắm xem bầu trời đang có điều gì bất thường.

'Ái chà, có gì thế hả Jack,' bà ta cất giọng hỏi; 'ông có thấy gì không?'

'Không,' lão đáp, 'chẳng thấy dù chỉ bằng con mắt tôi có thể soi nổi cái gì, ngoài chính mặt trời, mà ngài lại đang bị mây che khuất mất tiêu. Chúa phù hộ chúng ta! Ta sợ sắp có chuyện chẳng lành xảy ra rồi đây.'

'Nếu không có thì cái gì đã khiến cho một kẻ hiểu biết uyên bác như Harry lại ra cái nông nỗi này chứ, hả Jack?'

'Tôi e là vì cái đám cưới này đây,' Jack thở dài: 'nói thật với mình chứ, việc con Moll cưới một tên miệng đen thế này chẳng lấy gì làm đạo đức cho lắm, và nếu không vì...—thôi thì sự thể đã đến nước này đành chịu vậy, dù mình thấy đấy, ngay cả mặt trời cũng chẳng thèm hé mặt ra nhìn.'

'Nói về chuyện đó,' bà vợ nháy cả hai mắt nói, 'nếu thằng Gusty mà vừa lòng con Moll thì thế là đủ rồi. Dù sao thì tôi thừa biết ai mới là kẻ nắm quyền điều khiển; nhưng trong lúc này, chúng ta hãy vào trong hỏi Harry xem mặt trời đang bị cái quái gì hành hạ.'

Thế là họ liền quay vào nhà và đặt câu hỏi cho lão:

'Harry ơi, có chuyện gì không ổn thế cháu yêu? Lại là cái quái gì thế, vì nếu trên đời này có ai biết thì chỉ có mình cháu thôi?'

'Hừ!' Harry đáp, miệng nhếch lên một nụ cười khô khốc, 'mặt trời đang bị một cơn đau quặn bụng hành hạ dữ dội thôi mà; nhưng đừng bận tâm chuyện đó, ta bảo đảm với các người là đám cưới tới sẽ vui hơn các người tưởng đấy thế thôi;' nói dứt lời, lão đội mũ lên đầu rồi hiên ngang bước khỏi nhà.

Câu trả lời của Harry đã phần nào giúp họ trút được gánh nặng trong lòng, thế là sau khi dặn với theo bảo lão nhớ quay lại dự tiệc, Jack liền ngồi xuống rít một hơi tẩu thuốc, còn bà vợ thì tất bật buộc gói bánh pudding lại rồi thả vào nồi để bắc lên bếp luộc.

Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn một cách êm xuôi trong chốc lát, Jack ngồi ngậm tẩu hút thuốc phì phèo, còn vợ lão thì đầu tắt mặt tối nấu nướng chuẩn bị cật lực. Cuối cùng, trong lúc đang ngồi sưởi ấm bên lò sưởi một cách đầy thư thái, Jack chợt nhận ra chiếc nồi trên bếp có những chuyển động lắc lư kỳ lạ khiến lão vô cùng thắc mắc.

'Katty này,' lão cất giọng hỏi, 'cái quái gì đang nằm trong cái nồi trên bếp thế này?'

'Chẳng có gì ngoài cái bánh pudding to tướng chứ gì. Ông hỏi làm chi?' bà ta đáp.

'Thì,' lão nói, 'nếu có cái nồi nào trên đời này nổi hứng nhảy điệu jig, thì chính là cái nồi này đây. Sấm sét với đom đóm ơi, mình ra mà xem nó kìa!'

Thề có chúa, quả thật đúng là như vậy; chiếc nồi cứ chồi lênụp xuống rồi lắc lư từ bên này sang bên khác, nhún nhảy theo điệu jig vui như trẩy hội; và rất dễ nhận ra rằng không phải bản thân cái nồi, mà là thứ đang nằm bên trong nó mới chính là thủ phạm tạo ra điệu nhảy cuồng nhiệt ấy.

'Thề có cái khuy áo của tôi,' Jack hét lên, 'có cái quái gì đang sống nhăn trong đó rồi, chứ không thì đời nào nó lại tung ra những cú nhảy nhót tưng bừng thế này!'

'Thề có chúa, đúng thế thật rồi, hả Jack; có cái gì đó kỳ lạ lắm đã chui vào trong đó mất tiêu rồi. Lạy Chúa tôi, thế bây giờ phải làm sao đây hả ông?'

Ngay khi bà vừa dứt lời, chiếc nồi dường như tung ra một cú nhảy cực kỳ điệu nghệ, và sau một cú vọt đủ sức làm hổ thẹn cả một giáo viên dạy nhảy, cái nắp nồi liền văng vút đi, tung tóe chiếc bánh pudding nhảy chồm chồm ra ngoài, hiên ngang nhảy nhót khắp sàn nhà linh hoạt như một hạt đậu trên mặt trống. Jack liền làm dấu thánh giá, còn Katty thì vội vã cầu kinh. Jack gào lên, Katty thét thé lên. 'Nhân danh ơn trên, đứng tránh xa nó ra; không ai ở đây gây sự với mày đâu nhé!'

Thế nhưng chiếc bánh pudding lại lao thẳng về phía lão, khiến Jack hoảng hồn nhảy phắt lên ghế rồi leo luôn lên bàn bếp để né tránh. Tiếp đó, nó lại nhảy nhót tiến về phía Katty, người lúc này đang lớn tiếng đọc kinh cầu nguyện với chất giọng cao vút, trong khi chiếc bánh pudding ranh ma cứ nhảy nhót vòng quanh bà ta như thể đang rất thích thú trước nỗi sợ hãi của khổ chủ.

'Giá mà tao với tới được cái chĩa ba,' Jack thề thốt, 'tao sẽ cho mày biết tay—thề có ơn trên tao sẽ thử tài mày xem sao.'

'Đừng, đừng,' Katty hoảng hốt la lên vì đinh ninh rằng có yêu tinh ẩn chứa bên trong; 'hãy nói chuyện tử tế với nó đi ông ơi. Ai mà biết nó có thể gây ra tai họa gì chứ? Nhẹ nhàng nào,' bà ta dỗ dành chiếc bánh pudding, 'nhẹ nhàng thôi cưng nhé; đừng làm hại những người lương thiện chưa từng có ý định xúc phạm gì mày. Không phải chúng tao đâu—thật lòng không phải, chính lão Harry Connolly mới là kẻ đã yểm búp bê vào mày đấy; muốn tìm thì cứ đi mà đòi nợ lão ấy, xin hãy tha cho một người phụ nữ như tôi; nói nhỏ nghe này cưng ơi, tôi đang không ở trong cái tình trạng thích hợp để chịu hoảng sợ đâu—thề là không đấy.'

Thề có chúa, chiếc bánh pudding dường như đã nghe theo lời khuyên nhủ của bà ta, liền nhảy thót ra xa và hướng về phía Jack, kẻ cũng giống như vợ mình, vì đinh ninh có yêu tinh trú ẩn bên trong và nghĩ rằng ngon ngọt là thượng sách, nên quyết định dùng những lời lẽ ngọt ngào với nó hệt như vợ mình.

'Kính thưa ngài,' Jack cất giọng nịnh nọt, 'mình tôi vừa nói toàn lời thật lòng cả đấy ạ; và thề trên danh dự của tôi, cả hai chúng tôi vô cùng cảm kích sự điềm đạm của ngài. Quả thật, rõ như ban ngày là nếu ngài không phải là một chiếc bánh pudding hào hiệp lịch thiệp, thì ngài đã cư xử khác đi rồi. Lão Harry ranh mãnh chính là mục tiêu của ngài đấy ạ; lão vừa mới đi xuống con đường đằng kia kìa, nếu ngài đi nhanh chân thì thể nào cũng bắt kịp lão cho xem. Thề có bài ca của tôi, người thầy dạy nhảy của ngài phen này đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi đấy. Đa tạ lòng tốt của ngài! Chúc ngài lên đường bình an, và mong rằng trong những chuyến phiêu lưu sau này ngài sẽ không bao giờ phải chạm mặt vị mục sư hay ông nghị viên nào cả!'

Ngay lúc Jack vừa dứt lời, chiếc bánh pudding dường như đã hiểu ý, liền lững thững nhảy tót ra ngoài, và vì ngôi nhà nằm ngay sát bên đường cái nên nó rẽ hướng đi xuống phía cây cầu, đúng con đường mà lão Harry đã đi qua trước đó. Hiển nhiên là Jack và Katty không khỏi tò mò muốn ra xem nó định đi đâu về đâu; và vì hôm nay lại là Chủ nhật, nên cũng chẳng có gì lạ khi số lượng người qua lại trên đường đông hơn ngày thường. Quả đúng là như vậy; và khi người ta trông thấy Jack cùng vợ đang lủi thủi bám theo chiếc bánh pudding, cả xóm giềng nhanh chóng kéo ra rần rần để hùa theo cuộc rượt đuổi.

'Jack Rafferty ơi, cái gì thế hả? Katty cưng ơi, nói cho chúng tôi biết đầu đuôi ra sao đi chứ?'

'Thì,' Katty đáp lời, 'đây là cái bánh pudding bự của tôi bị yểm bùa rồi, và giờ nó đang hầm hập bám theo...'—đến đây bà ta bỗng khựng lại, không muốn thốt ra tên của người anh trai mình—'một kẻ nào đó đã chơi xấu yểm bùa vào nó rồi còn gì.'

Thế là đã quá đủ; Jack giờ đây nhận ra mình có lực lượng hậu thuẫn hùng hậu liền lấy lại được can đảm; bèn quay sang bảo Katty, 'Về nhà đi,' lão giục, 'tranh thủ làm ngay một cái bánh pudding khác ngon chẳng kém đi, và kìa nhà con Bridget vợ của Paddy Scanlan bảo sẽ cho mình mượn bếp để luộc nhờ đấy, vì cái bếp nhà mình còn phải để lo phần việc còn lại của bữa tiệc cơ mà: với lại bản thân thằng Paddy cũng sẽ cho tôi mượn cái chĩa ba, thề có quỷ tha ma bắt tao sẽ không để cho mẩu nào của cái bánh pudding quái quỷ ấy trốn thoát cho đến khi tao xì hết hơi trong người nó ra, bây giờ thì tao đã có chòm xóm láng giềng chống lưng rồi cơ mà,' Jack lớn tiếng.

Thế là thỏa thuận xong xuôi, Katty quay về nhà để chuẩn bị mẻ bánh mới, trong khi Jack cùng một nửa xóm giềng bắt đầu đuổi theo chiếc bánh kỳ lạ bằng cuốc, xẻng, chĩa ba, liềm hái, cày bừa và đủ mọi thứ vũ khí có thể vơ vét được. Chiếc bánh pudding vẫn cứ tiếp tục lăn xả tiến bước với tốc độ khoảng sáu dặm Ai-len mỗi giờ, và quả thật chưa từng có cuộc rượt đuổi nào ngoạn mục đến thế. Người Công giáo, Tin lành lẫn Trưởng lão đều đổ xô đuổi theo sau, vũ khí lăm lăm trên tay như tôi đã kể, và thề có quỷ tha ma bắt, chỉ nhờ sự linh hoạt siêu phàm của chính nó mới cứu nổi cái thân hình ấy. Chỗ này nó tung người nhảy cẫng lên, chỗ kia có kẻ lao chĩa vào nhưng hụt; thế là có kẻ vì quá hăng hái muốn xí phần một miếng bánh bên phía đối diện nên hứng trọn mũi chĩa thay cho chiếc bánh pudding. Gã Frank Farrell to béo, tay thợ xay ở Ballyboulteen, lãnh trọn một cú chĩa vào mông khiến gã ré lên một tiếng hú hét vang dội có thể nghe thấy tận đầu bên kia giáo xứ. Người thì dính một nhát liềm, kẻ trúng một đòn vung phảng, người khác nữa thì ăn trọn cú tát bằng xẻng khiến mặt mày xây xẩm chẳng biết đường nào mà lần.

'Nó đang đi đâu thế nhỉ?' có tiếng hỏi. 'Thề sống thề chết với mi, nó đang hướng thẳng tới nhà nguyện đấy.' 'Ba hò reo cho nó nếu nó rẽ sang Carntaul đi.' 'Đâm nát linh hồn nó ra nếu nó là đồ Tin lành,' những kẻ khác hò hét; 'còn nếu nó rẽ trái, hãy băm vây nó ra thành bánh kếp. Tụi tao không dung tha cho bất kỳ chiếc bánh pudding Tin lành nào ở đây hết.'

Thề có chúa, đến lúc này thì đám đông suýt chút nữa đã bắt đầu lao vào một trận hỗn chiến thực sự vì nó, rất may là chiếc bánh bỗng rẽ ngoặt vào một con hẻm nhỏ dẫn thẳng đến nhà nguyện của giáo Methodist, khiến toàn bộ các phe phái ngay lập tức đồng lòng quay sang hò hét phản đối nó như một chiếc bánh pudding theo phái Methodist. 'Đồ phái Wesleyan,' nhiều giọng hét vang lên; 'và thề có trời cao đất dày, hôm nay nó đừng hòng bén mảng bước một chân vào nhà nguyện Methodist, bằng không tụi tao sẽ mất mặt. Xì hết hơi nó ra mau. Nào anh em, chĩa ba đâu hết rồi?'

Ấy thế mà quỷ tha ma bắt chẳng một ai trong số bọn chúng có thể chạm nổi vào chiếc bánh pudding, và đúng ngay lúc chúng tưởng đã dồn được nó vào sát bức tường hồi của nhà nguyện Methodist, thề có chúa, nó lại lẹ làng lách qua một bên rồi nhảy vọt sang bên trái, tót thẳng xuống dòng sông và thong thả trôi đi trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người nhẹ bẫng như một vỏ trứng.

Xảy ra cơ sự ấy là vì ngay phía dưới đoạn sông này, bức tường điền trang của Đại tá Bragshaw được xây sát mép nước ở cả hai bên bờ; thế là nhận thấy đường đuổi bắt đã bị chặn đứng, đám đông đành lũ lượt kéo nhau về nhà, từ đàn ông, đàn bà cho đến lũ trẻ, ai nấy đều bứt rứt không tài nào hiểu nổi rốt cuộc cái bánh pudding ấy là thứ quỷ gì, nó có ý định gì, hay nó đang trôi đi đâu! Giả sử Jack Rafferty và vợ lão chịu mở miệng nói ra cái suy nghĩ của họ rằng chính lão Harry Connolly đã yểm bùa vào chiếc bánh, thì chắc chắn là lão Harry tội nghiệp sẽ phải đối mặt với một trận đòn nhừ tử từ đám đông đang lúc máu dồn lên não. Dù sao thì họ cũng đủ khôn ngoan để giữ kín chuyện đó trong lòng, bởi dẫu sao Harry, với tư cách là một ông lão độc thân, vẫn là một người bạn tốt của gia đình nhà Rafferty. Thế là hiển nhiên, vô số lời bàn ra tán vào nổ ra rôm rả—người đoán già đoán non thế này, kẻ phỏng đoán thế khác—phe này thì khẳng định chiếc bánh pudding thuộc về phe mình, phe kia thì cự tuyệt và khăng khăng cho rằng nó là của họ, cứ thế kéo dài không dứt.

Trong khi đó, vì sợ bữa tiệc tối bị thiếu thốn, Katty Rafferty liền quay về nhà tự tay làm một chiếc bánh pudding khác có kích thước xấp xỉ chiếc bánh vừa tẩu thoát, rồi mang sang nhà người hàng xóm sát vách là Paddy Scanlan, bỏ vào nồi bắc lên bếp luộc, thầm cầu mong nó sẽ kịp chín đúng giờ, nhất là khi họ sắp đón tiếp vị mục sư, một người vốn rất hảo những lát bánh pudding ấm nóng ngon lành chẳng kém gì bất kỳ quý ông nào trên đất châu Âu.

Dù sao thì ngày hôm đó cũng trôi qua êm ả; Moll và Gusty chính thức thành vợ thành chồng trong sự chúc phúc ngọt ngào. Khách khứa được mời đến dự đám cưới tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện cười nói vui vẻ quanh quẩn cho đến tận giờ ăn tối; nhưng hơn hết thảy, ai nấy vẫn đang cố gắng lý giải những hành tung kỳ quặc của chiếc bánh pudding; bởi thú thật, những cuộc phiêu lưu ly kỳ của nó giờ đây đã lan truyền đi khắp giáo xứ.

Chà, dù thế nào thì giờ ăn tối cũng đã cận kề, Paddy Scanlan đang ngồi thoải mái sưởi ấm bên lò sưởi cùng vợ, nồi bánh pudding vẫn đang sôiùng sục ngay trước mắt, thì lão Harry Connolly hớt hải xồng xộc bước vào, miệng hét lớn—'Máu với súng lục thế này, tụi bay đứng đây làm cái quái gì thế hả?'

'Ái chà, sao thế Harry—sao thế cháu yêu?' bà Scanlan cất tiếng hỏi.

'Sao với trăng thế này,' Harry lớn giọng, 'mặt trời đang ngập trong bùn còn mặt trăng thì vắt vẻo tận trời xanh! Một hiện tượng nhật thực sắp sửa xảy ra rồi kìa, thế mà tụi bay cứ ngồi đó dửng dưng như thể trời sắp sửa mưa đến nơi không bằng! Mau ra ngoài kia ngắm mặt trời đi tao bảo, rồi tụi bay sẽ thấy cái cảnh thảm hại của ngài—cút ra mau!'

'Ừ thì đúng thế, nhưng Harry này, cái gì đang cuộn tròn ở vạt áo cothamore [40] (chiếc áo choàng lớn) của cháu thế kia?'

'Cút ra ngoài mau tụi bay,' Harry giục giã, 'và cầu nguyện để chống lại nhật thực đi—bầu trời đang sập xuống kìa!'

Thề có chúa, thật khó mà phân định xem Paddy hay vợ lão tót ra ngoài nhanh hơn, bởi họ đã bị ám ảnh sâu sắc bởi khuôn mặt hốc hác đầy vẻ hoang dại cùng ánh mắt sắc lẹm của Harry; thế là cả hai vội vã chạy ra ngoài để tận mắt chứng kiến điều kỳ diệu trên bầu trời và cứ ngước cổ lên ngắm nghía khắp mọi hướng, nhưng chẳng có nổi một thứ gì xuất hiện ngoài ánh mặt trời đang tỏa nắng ấm áp với vẻ đầy vui vẻ và trên bầu trời chẳng có lấy một gợn mây.

Paddy cùng vợ lúc này mới lủi thủi bước vào nhà trong tiếng cười vang để mắng mỏ Harry, kẻ rõ ràng là một gã chuyên trò hề kiệt xuất mỗi khi nổi hứng. 'Musha, quỷ tha ma bắt anh đi chứ, Harry...--' Tuy nhiên, họ chẳng còn cơ hội để nói thêm lời nào nữa, bởi ngay lúc đang bước qua ngưỡng cửa, họ lại chạm mặt lão đang lầm lũi đi ra, với một luồng khói bốc ngút ngàn từ tà áo hệt như cái lò vôi.

'Harry ơi,' Bridget thét lên, 'hồn phách tôi bay lên mây cả rồi, cái tà áo cothamore của anh đang bốc cháy kìa—anh sắp bị thiêu rụi rồi đấy. Không thấy khói đang bốcùng ục ra từ đó hay sao?'

'Hãy làm dấu thánh giá ba lần đi,' Harry vừa bước đi không thèm ngoảnh đầu lại vừa ráo hoảnh đáp, 'bởi như lời tiên tri đã dạy—Đun đầy nồi vào hỡi Eddy...' Họ chẳng thể nghe thêm được gì nữa, bởi Harry lúc này có vẻ đang gánh chịu cảm giác của một kẻ phải mang theo thứ gì đó nóng bỏng hơn mức hắn muốn, điều mà bất kỳ ai cũng có thể nhận thấy qua những bước chân nhún nhảy vô cùng linh hoạt cùng những nét mặt oằn oại kỳ quái mà lão buộc phải biểu cảm trên đường đi.

'Cái quái gì mà gã đang giấu trong tà chiếc áo khoác lớn thế nhỉ?' Paddy cất tiếng hỏi.

'Thề có hồn phách tôi trên thiên đàng, biết đâu chừng lão vừa mới ăn trộm cái bánh pudding rồi cũng nên,' Bridget đoán mò, 'vì ai mà chẳng biết lão ta chuyên làm mấy cái trò quái đản.'

Họ lập tức chạy đi kiểm tra chiếc nồi, và thở phào nhẹ nhõm khi thấy chiếc bánh pudding vẫn nằm ngoan ngoãn an toàn ở đó với giá trị không mảy may suy suyển, điều này lại càng khiến họ thêm phần bối rối không hiểu rốt cuộc lão đang giấu cái quái gì trong người theo cái kiểu lập dị đó. Nhưng làm sao mà họ biết được lão đã giở trò gì trong lúc họ mải ngắm trời ngắm đất cơ chứ!

Chà, dù thế nào thì ngày hôm đó cũng trôi qua và bữa tối đã sẵn sàng, và tất nhiên là có một buổi tụ họp vô cùng đông vui để cùng thưởng thức nó. Vị mục sư theo phái Trưởng lão tình cờ gặp vị giảng đạo phái Methodist—thật tình là một gã có cái bao tử vô đáy kinh khủng—trên đường đến nhà Jack Rafferty, và vì biết mình có thể đường hoàng cư xử thân mật nên ông khăng khăng mời vị kia cùng dùng bữa tối với mình; bởi rốt cuộc, thề có chúa, vào những thời kỳ đó giới tu hành thuộc mọi giáo phái đều chung sống với nhau trên một nền tảng vô cùng tốt đẹp chứ không như bây giờ—nhưng thôi, chuyện đó không quan trọng. Chà, họ vừa dùng gần xong bữa tối, thì chính Jack Rafferty cất tiếng kêu Katty mang chiếc bánh pudding ra; và đúng ngay lúc lão vừa dứt lời, chiếc bánh liền bước vào to kềnh càng hệt như một cái nồi nấu canh đại.

'Thưa các ngài,' lão lên tiếng, 'tôi hy vọng không ai trong số các ngài từ chối nếm thử một miếng bánh pudding do chính tay Katty làm; tôi không có ý nhắc đến chiếc bánh chuyên nhảy múa đã đi phiêu lưu ngày hôm nay đâu nhé, mà là một chiếc bánh đặc chắc đàng hoàng do nhà tôi mới mẻ làm ra đây.'

'Chắc chắn là chúng tôi sẽ không từ chối rồi!' vị linh mục vui vẻ đáp; 'thế nên, hỡi Jack, hãy múc một ít bày vào ba chiếc đĩa bên tay phải của ông, rồi chuyền sang đây cho mấy vị giáo sĩ chúng tôi xem nào, và biết đâu đấy,' ông vừa nói vừa cười lớn—bởi ông là một con người vui tính vô cùng hóm hỉnh—'biết đâu chừng, hỡi Jack, chúng tôi lại chẳng làm gương cho ông noi theo được ấy chứ.'

'Hân hạnh hết lòng, thưa cha và các ngài; thật tình mà nói, chưa bao giờ các ngài lại làm gương xấu cho chúng con trong những dịp thế này cả, và đời nào các ngài lại làm thế, tôi xin lấy danh dự đảm bảo. Và tôi chỉ ước gì mình có được món ăn thịnh soạn hơn để thết đãi các ngài; nhưng chúng tôi chỉ là những con người quê mùa khiêm tốn thôi, thưa các ngài, thế nên các ngài không thể đòi hỏi ở đây những thứ sang trọng như ở những chốn cao sang được.'

'Thà ăn một bữa rau xanh đạm bạc,' vị giảng đạo phái Methodist cất lời, 'còn hơn là...' Ông ta chẳng còn cơ hội để nói thêm câu nào nữa; bởi trước sự kinh ngạc tột độ của chính ông, vị linh mục và vị mục sư đột ngột vùng dậy khỏi ghế ngay giữa lúc ông chuẩn bị nuốt thìa bánh pudding đầu tiên, và trước khi bạn kịp thốt lên câu 'Jack Robinson', họ đã lập tức bắt nhịp vào một điệu jig sôi động nhún nhảy khắp sàn nhà.

Đúng lúc ấy, con trai của một người hàng xóm hớt hải chạy vào, thông báo rằng vị mục sư đang trên đường đến thăm cặp vợ chồng son để gửi lời chúc phúc trăm năm; và lời vừa dứt thì vị ấy cũng đã xuất hiện ngay trước ngưỡng cửa. Ngài hoàn toàn ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra khi chứng kiến vị mục sư đang nhún nhảy tưng bừng với tốc độ của một đám cưới. Tuy nhiên, ngài chẳng có mấy thời gian để ngẫm nghĩ; bởi trước khi ngài kịp đặt mình xuống ghế, vị giảng đạo phái Methodist đã vùng phắt dậy, hai tay chống hông rồi hăng hái nhập cuộc nhún nhảy tơi bời cùng bọn họ.

'Jack Rafferty này,' vị mục sư lên tiếng—nhân tiện xin nói thêm Jack vốn là tá đinh của ngài—'cái quái gì đang diễn ra thế này hả cậu?' ngài ngỡ ngàng hỏi; 'tôi kinh ngạc thật sự rồi đấy!'

'Tôi thề là chẳng có một hạt cát nào trong người tôi có thể giải thích nổi cho ngài hiểu đâu ạ,' Jack đáp; 'nhưng xin đức cha hãy nếm thử dù chỉ một miếng bánh pudding thôi, cốt để cho đôi vợ chồng trẻ có cái để khoe khoang rằng các vị chức sắc đã từng ăn bánh trong đám cưới của họ; chứ nếu các ngài không ăn, thì còn ai dám ăn nữa chứ?'

'Thôi được,' ngài đáp, 'để chiều lòng họ, ta sẽ ăn vậy; cứ cho ta một nhúm nhỏ thôi. Nhưng này Jack, chuyện này thật quá quắt không thể tưởng tượng nổi,' ngài lại thốt lên, vừa tống thìa bánh pudding vào miệng; 'ở đây có pha rượu chè gì không thế?'

'Ồ, quỷ tha ma bắt một giọt cũng không có đâu thưa ngài,' Jack quả quyết, 'bởi mặc dù trong nhà rượu chè không thiếu, nhưng thề có chúa, có vẻ như các quý ông đây chẳng thèm đợi đến lúc nó được dọn ra. Trừ phi họ đã uống ở đâu đó trước rồi, chứ tôi chẳng thể nào hiểu nổi cục diện này nữa.'

Lão vừa dứt lời thì vị mục sư, vốn là một người vô cùng nhanh nhẹn, đã tung ra một cú nhảy cao cả thước, và trước khi bạn kịp làm dấu thánh giá, cả ba vị giáo sĩ đã lao vào nhảy nhót cuồng nhiệt hệt như đang thi đấu cá cược. Thề có chúa, tôi hoàn toàn không tài nào diễn tả nổi cho các bạn nghe cái trạng thái hỗn loạn của toàn bộ giáo xứ khi họ chứng kiến cảnh tượng này. Có kẻ khản cả cổ vì cười; có người trợn ngược mắt kinh ngạc; nhiều kẻ tưởng họ phát điên, trong khi số khác lại cho rằng họ đã lỡ nốc hơi quá chén vài ly nhỏ.

'Thề có ơn trên, đây đúng là một sự hổ thẹn tày trời,' có kẻ lên tiếng, 'khi thấy ba vị giáo sĩ miệng đen lại trong cái tình trạng thế này vào cái giờ giấc sớm sủa thế này!' 'Sấm sét với đom đóm ơi, cái quái gì đang nhập vào họ thế kia?' những người khác la ó; 'chà, người ta cứ tưởng họ bị yểm bùa rồi chứ chả chơi. Lạy Chúa thánh thần, hãy nhìn cái cú nhảy tơi bời của tay mục sư phái Methodist kìa! Còn vị Chánh xứ nữa chứ, ai mà ngờ được ngài lại có thể xoay xở đôi chân điêu luyện đến thế! Thề có trời cao đất dày, ngài tung ra những bước nhảy điêu luyện không thua kém gì Paddy Horaghan, tay giáo viên dạy nhảy cấy cự phách! Và kìa! Quỷ tha ma bắt cái mẩu bánh pudding nào mà vị mục sư lại không cật lực càn quét trong điệu 'Bánh mì trên đĩa', lại còn vào đúng ngày Chủ nhật nữa chứ! Whirroo, hỡi các quý ông, ẩn chứa bên trong các ngài vẫn là một tâm hồn cuồng nhiệt—whish! Cố lên các ngài ơi!'

Họ có những giây phút vui chơi thực sự đáng nhớ, và cũng chẳng có gì là lạ; nhưng hãy thử tưởng tượng cảm giác của họ ra sao khi đột nhiên nhìn thấy chính lão già Jack Rafferty cũng đang chen chân nhảy bổ vào giữa đám đông và nhún nhảy hăng say chẳng kém gì ai. Thề có chúa, chẳng có vở kịch nào có thể bì kịp, xung quanh chỉ vang lên những tiếng cười đùa sảng khoái, những lời hò reo cổ vũ và những tràng vỗ tay phát cuồng. Trong lúc Jack Rafferty vừa rời khỏi chiếc ghế nơi lão đang cắt bánh pudding, lão Harry Connolly lập tức lách tới và chễm chệ ngồi vào chỗ đó để tiếp tục chuyền bánh đi; và lão vừa mới ngồi xuống chưa nóng chỗ thì nhân vật tiếp theo xuất hiện chính là Barney Hartigan, tay thổi kèn túi. Nhân tiện xin nhắc lại, Barney đã được nhắn tin gọi từ sáng sớm, nhưng vì vắng nhà khi sứ giả đến truyền tin nên bây giờ anh ta mới tới được.

'Begorra,' Barney cất tiếng chào, 'các ngài khởi động sớm gớm nhỉ! Nhưng chuyện này nghĩa là gì thế? Thôi thưa quỷ tha ma bắt, miễn là còn hơi trong ống kèn thì tụi bay sẽ không bao giờ thiếu âm nhạc đâu nhé!' Nói đoạn, anh ta tấu ngay điệu Jig Polthogue, tiếp đó là khúc Kiss My Lady với phong cách tuyệt đỉnh của mình.

Trong khi đó, bầu không khí vui nhộn tiếp tục được đẩy lên cao trào dồn dập, bởi phải nhớ rằng lão Harry ranh mãnh đang nắm quyền phân phát chiếc bánh pudding; và có lẽ lão đang phục vụ nó với một tốc độ nhanh gấp đôi bình thường. Người đầu tiên được lão ưu ái chính là cô dâu, và trước khi bạn kịp thốt lên hai chữ đũa tre, cô ta đã lao vào nhảy nhót tơi bời trước mặt vị giảng đạo phái Methodist, khiến vị này phấn khích tung ra một cú nhảy đầy kiêu hãnh đẩy tất cả vào cơn phấn khích tột độ. Harry vô cùng đắc ý, và nhanh chóng quyết định tìm bạn nhảy cho tất cả những người còn lại; thế là lão phóng chiếc bánh pudding đi với tốc độ nhanh như chớp; và tóm lại một câu, ngoại trừ tay thổi kèn túi và chính bản thân lão ra, không còn cặp giò nào trong ngôi nhà ấy là không bận rộn nhảy nhót hệt như thể sinh mạng của họ đang ngàn cân treo sợi tóc.

'Barney này,' Harry gọi với tới, 'hãy nếm thử một miếng bánh pudding này xem; quỷ tha ma bắt chưa từng có chiếc bánh nào tuyệt vời như thế này đâu; nào anh bạn! Hãy thử một miếng đi—nó ngon tuyệt cú mèo đấy.'

'Tất nhiên là tôi sẽ thử rồi,' Barney đáp lời. 'Tôi không phải là kẻ dại dột đi từ chối một thứ tuyệt hảo; nhưng này Harry, làm ơn nhanh chân lên một chút, vì anh biết đôi tay tôi đang bận rộn cả rồi, và thật là một điều đáng tiếc vô cùng nếu không tiếp tục duy trì âm nhạc khi mọi người đang hăng say thế này. Cảm ơn anh nhé Harry; thề có chúa đây quả là một chiếc bánh pudding danh tiếng; nhưng máu với củ cải thế này, cái quái gì đang xảy ra thế này?'

Lời vừa dứt khỏi miệng thì anh ta đã tung người nhảy thắt lên, kèn túi vẫn ôm khư khư trên tay, và lao thẳng vào giữa đám đông đang nhún nhảy. 'Hurroo hỡi anh em, chúng ta hãy quẩy tung bời đêm nay đi nào! Đội bóng Ballyboulteen muôn năm! Cố lên đức cha—quay bạn nhảy của ngài đi—gót và mũi chân nào, thưa ngài mục sư. Tuyệt vời! Làm tốt lắm—Whish! Hurroo! Hướng tới Ballyboulteen và bầu trời trên đầu chúng ta nào!'

Quỷ tha ma bắt chưa từng thấy một đám đông nào kỳ quái đến thế tề tựu bên nhau trên cõi đời này, và có lẽ cũng chẳng bao giờ lặp lại lần thứ hai. Tuy nhiên, điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến, bởi ngay đúng lúc họ đang chìm đắm trong cơn cuồng phong say sưa của điệu nhảy, bạn đoán xem cái gì lại tót vào giữa đám đông nữa nào—lại một chiếc bánh pudding khác, nhanh nhẹn và vui nhộn chẳng kém gì chiếc đầu tiên! Thế là quá đủ; tất cả bọn họ đều đã nghe kể—bao gồm cả các vị mục sư—và hầu hết đều tận mắt chứng kiến chiếc bánh trước đó, nên thừa hiểu rằng chắc chắn có yêu tinh ẩn giấu bên trong rồi. Chà, như tôi đã nói, nó hiên ngang bước vào giữa tâm bão; nhưng chỉ cần sự xuất hiện của nó thôi cũng đủ làm tất cả hoảng hốt. Cả ba vị giáo sĩ lập tức nhảy vọt ra ngoài, và toàn bộ khách dự đám cưới cũng nháo nhào nhảy nhót tháo chạy theo sau họ, ai nấy đều cắm cổ chạy thục mạng về nhà, nhưng ngặt một nỗi không một ai có thể ngừng nhún nhảy nổi dù cho có bị đem treo cổ đi chăng nữa. Thề là bạn sẽ chẳng còn nổi một nụ cười nào trong bụng khi chứng kiến cảnh vị mục sư vừa nhảy cẫng tưng bừng vừa lủi thủi dọc con đường về nhà, trong khi vị mục sư và tay giảng đạo phái Methodist thì vẫn đang mải miết tung ra những bước nhảy điêu luyện theo chiều ngược lại. Tóm lại là cuối cùng tất cả bọn họ đều nhảy nhót về đến tận nhà trong tình trạng thở hổn hển không còn chút hơi sức; cô dâu chú rể thì nhảy thẳng vào phòng tân hôn; và bây giờ hỡi anh em, hãy đến đây và cùng chúng ta nhảy điệu Horo Lheig trong nhà kho bên ngoài nào. Nhưng thưa anh em, trước khi chúng ta đi, và để tôi có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện, tốt hơn hết tôi nên kể cho các bạn nghe rằng lão Harry, khi băng qua cây cầu Ballyboulteen cách điền trang của Ngài Bragshaw chừng hai dặm về phía hạ lưu, đã tận mắt nhìn thấy chiếc bánh pudding đang lững lờ trôi dạt trên sông—thực ra là lão đã đứng chờ sẵn ở đó; nhưng dù thế nào đi nữa, lão đã với tay vớt nó lên, vì dòng nước đã gột rửa nó sạch bóng chẳng khác gì một chiếc kim mới tinh, rồi cuộn tròn nó trong tà chiếc áo khoác lớn, khéo léo thực hiện việc tráo đổi chiếc bánh trong lúc Paddy Scanlan và vợ đang mải mẩn ngắm nghía bầu trời như tất cả các bạn đều đoán được; còn về chiếc bánh thứ hai, lão đã phù phép nó theo đúng cách tương tự bằng cách dụ một con yêu tinh chui vào trong, bởi ai mà chẳng biết rõ lão Harry này vốn có mối quan hệ thân thiết như hình với bóng với những người tí hon thiện lành. Sẽ có kẻ kể cho bạn nghe rằng lão đã nhét vào đó nửa pa-ao thủy ngân; nhưng điều đó nghe chẳng có vẻ logic chút nào. Dù sao đi nữa hỡi anh em, tôi đã kể cho các bạn nghe toàn bộ những cuộc phiêu lưu ly kỳ của Chiếc bánh pudding điên loạn ở Ballyboulteen; nhưng tôi không muốn kể thêm nhiều chuyện khác đã xảy ra quanh nó đâu—sợ rằng tôi lại thành kẻ nói dối." [41]

Chú thích

[38] Có lẽ bắt nguồn từ từ dilse trong tiếng Ai-len—tức là tình yêu.

[39] Bị đặt dưới ảnh hưởng của ma thuật yêu tinh.

[40] Tiếng Ai-len, cóta mór.

[41] Một số người khăng khăng cho rằng một thầy phù thủy hoặc phù thủy nữ có quyền năng yểm bùa vào một chiếc bánh pudding bằng cách nhét một con yêu tinh vào trong đó; trong khi những người khác lại cho rằng một lượng thủy ngân vừa đủ sẽ khiến nó nhảy nhót tung hoành qua một nửa giáo xứ.