Chỉ trong vỏn vẹn hơn một tháng ngắn ngủi, lò gạch của Tôn Thiếu An đã cho ra lò bốn mẻ gạch. Mỗi mẻ bảy nghìn viên, bốn mẻ là hai mươi tám nghìn viên gạch. Trừ phí vận chuyển, tiền than và nộp thuế mười phần trăm trên tổng thu nhập gộp, mỗi viên gạch thu về ròng hai ly rưỡi. Tính ra, một mẻ kiếm được tầm bảy trăm đồng!

Tôn Thiếu An với tầm nhìn xa rộng, chính sách vừa thay đổi là nhanh tay lẹ mắt, lập tức tùy cơ ứng biến, đi đầu bắt tay vào việc làm giàu; cái lò gạch bốc khói đen ngùn ngụt mới đáng ghen tị làm sao!

Thiếu An đã dần vươn lên thành nhân vật số một được chú ý nhất ở thôn Song Thủy, những "ngôi sao" trước kia như Điền Phúc Đường, Kim Tuấn Sơn nay trong mắt mọi người ít nhiều đã có phần kém sắc.

Hiện tại, nhà Tôn Ngọc Hậu dẫu vẫn là cái chốn tồi tàn như trước, nhưng số người đến cửa rõ ràng đã nhiều lên. Trong thôn có dăm ba người làm ruộng cần tiền gấp để xoay xở mười lăm mười đồng, Tôn Thiếu An đều hào phóng đáp ứng nguyện vọng của họ. Đối với nhà họ Tôn mà nói, đây không chỉ đơn thuần là cho người khác mượn tiền, mà là đang viết lại lịch sử của chính họ. Phải đấy, mấy đời nay toàn là họ đi mượn tiền người ta, giờ đây lần đầu tiên họ đã cho người khác mượn rồi!

Thế nhưng, người ngoài nào có hay biết, đằng sau sự hưng thịnh rực rỡ ấy, sự nghiệp của Tôn Thiếu An lại tràn ngập muôn vàn khó khăn. Có thể nói không chút quá lời rằng, từng đồng bạc gần như đều được đánh đổi bằng máu và mồ hôi. Để duy trì một lò gạch, ít nhất phải có ba bốn sức lao động tốt. Người nhà họ vừa phải làm ruộng, vừa phải hầu hạ cái "quái vật" khổng lồ này, sức lực đã vắt kiệt đến giới hạn. Lúc Thiếu An còn ở nhà, ba lao động nam cộng thêm Tú Liên, thì còn có thể miễn cưỡng gánh vác hai đầu, chứ Thiếu An vừa đi, một mình người cha loay hoay với công việc trên núi đã lực bất tòng tâm. Thế nên vợ chồng Thiếu An làm cái lò gạch này cũng đến cơ sự mất mạng. Đào đất, gánh nước, nhào bùn, đóng gạch mộc, xếp lò, nhóm lửa, ra gạch... việc nào cũng là việc nặng nhọc cực nhọc. Hai vợ chồng từ lúc trời chưa sáng đến tối mịt mù, thường mệt đến mức cơm cũng chẳng nuốt trôi; tối nằm trong chăn, ngay cả chút sức lực để âu yếm nhau một lát cũng không có — kiệt quệ đến mức trong mơ cũng rên rỉ...

Lúc này, thời tiết đã bước sang Hạ chí, lúa mì đối diện với vụ thu hoạch lớn, tất cả ruộng hoa màu trên núi đều cần làm cỏ; đồng thời lại phải gieo bù kiều mạch vụ sau. Những công việc này một mình lão nhân Tôn Ngọc Hậu không sao lo xuể nữa rồi!

Lò gạch đành phải đình công.

Đối với vợ chồng Thiếu An đang kiếm tiền đến mức hừng hực khí thế, việc dừng đốt gạch là một chuyện vô cùng đau đớn, nhưng không còn cách nào khác! Thiếu An phải đi phụ cha làm mấy việc trên núi. Tú Liên bắt đầu nổi giận.

Từ khi kết hôn đến nay, Tú Liên chưa từng cãi nhau với Thiếu An. Cho dù có chuyện gì khiến cô ấy chướng mắt trong lòng, thông thường đều nhẫn nhịn Thiếu An, chồng bảo sao nghe vậy. Những năm tháng ấy, người đàn ông thân yêu đã phải chịu đựng sống chết để chống đỡ cái gia đình vừa lớn vừa nghèo này, cô ấy xót xa cho anh, quyết không thêm phiền phức bận rộn cho anh. Thế nhưng giờ đây, cùng với việc đời sống gia đình khá giả lên, lại thêm sự nghiệp của họ bắt đầu phất lên, Tú Liên dần có ý thức tham gia vào các công việc gia đình. Cô ấy ở trong gia đình này không còn muốn một mực thụ động chịu sự sai bảo của người khác nữa, mà chốc chốc lại muốn cất lên tiếng nói của chính mình. Phải đấy, cô ấy đã sinh con nối dõi cho gia đình này; cô ấy dùng chính mồ hôi nước mắt của mình để tạo ra tài sản cho gia đình này; cớ gì cô ấy không thể là một chủ nhân của gia đình này? Cô ấy không thể mãi mãi là một kẻ phụ thuộc! Trước tiên, cô ấy tỏ ra vô cùng bất mãn với việc Thiếu An đi biệt tích. Cô ấy nói với chồng: "Chúng ta phải gánh vác cả nhà này đến đời nào đây? Thiếu An vỗ mông một cái là đi Hoàng Nguyên, đi hưởng thụ thế giới phồn hoa rồi. Bao nhiêu việc ở nhà, làm hai chúng ta mệt suýt chết! Người ta có thấy sống chết của nhà mình đâu. Tại sao tụi mình phải bán mạng vì người ta chứ? Hồi đầu Thiếu An còn nhỏ, chúng ta chịu đựng sống chết thì không nói làm gì. Giờ là thanh niên hai mươi mấy tuổi, bỏ mặc già trẻ không màng, chỉ mưu cầu cho bản thân được sung sướng! Dựa vào đâu mà chúng ta vẫn phải bán mạng cho những người này?"

Những lúc Tú Liên cằn nhằn như vậy, Thiếu An một câu cũng không nói. Dĩ nhiên, trong thâm tâm anh cũng chẳng mãn nguyện gì chuyện Thiếu An đi Hoàng Nguyên — nhưng anh làm sao có thể cùng vợ mình đả kích em trai ruột chứ?

Thấy chồng không nói năng gì, Tú Liên liền được đà lấn tới. Cô ấy tiến thêm một bước bày tỏ: "Nhà mình tuy nói là kiếm được ít tiền, nhưng đây là một cuốn sổ đầu bù! Số tiền này là do hai vợ chồng mình vất vả chắt chiu mà ra, nhưng trong nhà ai cũng có phần! Cái nhà này là một cái hố không đáy, có đem xương cốt của hai chúng ta lấp vào, cũng chẳng lấp đầy được cái đáy đâu!"

“Việc trên núi chẳng phải cha vẫn đang làm đó sao!” Thiếu An phản bác. “Nếu chia nhà, tụi mình có đốt gạch cũng có thể tiện thể canh tác đất của chính mình! Cho dù có không lo nổi việc đồng án, để ruộng hoang thì sao chứ? Tụi mình lấy tiền mua lương thực ăn! Ba người một năm ăn hết bao nhiêu?”

Thực ra, câu nói này mới là ý nghĩa cốt lõi nhất mà Tú Liên muốn biểu đạt. Hai vợ chồng tự lập một hộ gia đình riêng sống qua ngày, đây là điều mà Tú Liên vẫn luôn mơ ước từ mấy năm nay. Trước kia dẫu cô ấy có nghĩ vậy, nhưng nhìn qua là biết không thể nào. Lúc đó cô ấy hiểu rằng, nếu cô ấy và Thiếu An ra ở riêng, bỏ mặc đống người già trẻ ở lại, cảnh tượng e là một ngày cũng không duy trì nổi. Thế nhưng hiện nay chính sách mới này vừa được thực hiện, ít nhất là chuyện ăn uống không cần phải lo lắng nữa, điều này khiến ý định chia nhà trong cô ấy bùng lên mãnh liệt. Cô ấy nghĩ: Đối với người già mà nói, quan trọng nhất chẳng phải là bát cơm ăn đó sao? Còn bọn họ thì vẫn còn trẻ, sống trên đời không chỉ để lấp đầy cái bụng, mà còn muốn qua dăm ba ngày sống đàng hoàng, nhẹ nhõm thảnh thơi nữa chứ!

“Em đã chịu đủ lắm rồi!” Cô ấy đầm đìa nước mắt nói với chồng: “Cứ lằng nhằng không rõ ràng thế này, em đến chút ý chí cũng chẳng còn nữa!”

“Không thể chia nhà!” Thiếu An cứng giọng nói.

“Anh không chia thì anh sống chung với họ đi! Mẹ con em với Oa Tử ra ở riêng một góc!” Tú Liên cãi lại.

Tôn Thiếu An cả kinh thất sắc, anh không ngờ rằng, vợ mình bỗng chốc lại trở nên ghê gớm thế này, lại dám cả gan cãi lại anh!

Anh đã quen với việc vợ trăm bề vâng lời mình, nay nhìn thấy Tú Liên lại dám bất kính với mình như vậy, chốc lát vô cùng tức giận! Sĩ diện của đại trượng phủ thúc giục anh kích động đứng phắt dậy, lao tới trước mặt vợ, giơ nắm đấm già nua lên.

“Anh đánh đi! Anh đánh đi!” Tú Liên đứng im bất động, vừa khóc vừa nói với chồng.

Thiếu An chợt nhìn thấy khuôn mặt đẫm lệ của vợ bị công việc đồng áng mài giũa đến mức đen đúa và thô ráp, liền không kìm được sống mũi cay xè, toàn thân như rút gân mềm nhũn ra; anh bất giác xòe nắm đấm đang siết chặt, lại dùng lòng bàn tay lau đi nước mắt trên mặt vợ. Tú Liên lập tức nhào vào lòng anh, vừa khóc vừa dùng đầu dụi mạnh vào ngực anh, ôm chặt lấy anh hồi lâu không buông.

Thiếu An dùng tay xoa mái tóc đen dính đầy bụi đất của vợ, nhắm nghiền hai mắt chỉ biết thở dài...

Anh xót xa cho Tú Liên. Từ khi cô ấy theo anh đến nay, thực sự chẳng được hưởng mấy ngày hạnh phúc. Mặc quần áo vá chằng vá đùm; uống cháo loãng cơm hẩm; đầu tắt mặt tối lao động trên núi... Cô ấy mang lại cho anh sự ấm áp, sự quan tâm sâu sắc, sự vuốt ve yêu thương, lại sinh cho anh một đứa con trai hoạt bát đáng yêu. Mấy năm nay, cô ấy vẫn luôn tình nguyện cùng anh gánh vác cái gia đình nghèo khó này mà không một lời oán trách. Đối với một nàng dâu nông thôn trẻ tuổi ở thời đại này mà nói, tất cả những điều này đã vô cùng trân quý rồi. Nhìn quanh mấy ngôi làng trước sau xem, có mấy nàng dâu kết hôn mấy năm rồi mà vẫn ở chung với bố mẹ chồng cơ chứ, trừ họ ra, chẳng có nhà nào là không ở riêng với người già cả! Lúc này đây, dẫu anh có tức giận hành vi của vợ, nhưng nói thật, anh cũng có thể thấu hiểu tâm trạng của cô ấy... Tôn Thiếu An rơi vào sự mâu thuẫn sâu sắc. Sự mâu thuẫn này phần lớn là do cuộc sống mới mang lại. Những năm tháng trước kia, cả nhà đến cơm còn chẳng có mà ăn, Tú Liên nhà anh tuyệt đối sẽ không bao giờ đề cập đến chuyện chia nhà đâu!

Thế nhưng, dù xét từ phương diện lý trí hay tình cảm, anh đều không thể chấp nhận sự thật chia nhà. Trách nhiệm mà anh gánh vác ngay từ đầu chính là trách nhiệm của cả gia đình, giờ đây bảo anh từ bỏ trách nhiệm này là điều bất khả thi. Đây không chỉ là vấn đề triết lý sống, mà quan trọng hơn là tình cảm máu mủ giữa anh và đại gia đình không thể nào dứt bỏ. Gia đình bọn họ có lẽ khác với bất kỳ gia đình nào. Bọn họ thực sự đã cùng nhau đồng cam cộng khổ vượt qua những năm tháng khốn khó nhất. Cuộc sống hiện tại dẫu đã không còn nguy cơ lớn lao nào, nhưng anh vẫn không muốn và cũng không thể rời khỏi chiếc "con thuyền Nô-ê" này!

Anh ôm vợ trong ngực, vuốt ve mái tóc cô, dịu dàng hết mức khuyên nhủ: "Tú Liên, em là người hiểu chuyện, đừng làm khó anh nữa. Anh cầu xin em, trong lòng em nghĩ thế nào cũng được, nhưng tuyệt đối đừng thể hiện lên mặt. Bố mẹ cả đời rất khổ, anh không nỡ nhìn hai cụ đau lòng..."

Anh nâng khuôn mặt đẫm vết lệ của vợ lên, hôn hết lần này đến lần khác.

Thái độ của chồng rõ ràng đã làm dịu đi tâm trạng của Tú Liên, nhưng ý chí của cô ấy không hề bị sự vuốt ve dịu dàng ấy làm cho lay chuyển. Lúc này cô ấy tạm thời không nhắc đến chuyện chia nhà nữa, mà quay sang đề nghị lấy số tiền vài trăm đồng trong tay ra, để xây cho họ một căn nhà mới!

Thiếu An nói: "Nhà mới sớm muộn gì cũng phải xây, nhưng hiện tại lò gạch của chúng ta vừa mới bắt đầu ra gạch mà! Đợi năm sau kiếm thêm được ít tiền, tụi mình nhất định sẽ cất mấy gian lò mới đàng hoàng!"

“Thiếu An, anh nghe em nói này! Năm sau ai biết được lại là xã hội kiểu gì? Thừa lúc hiện tại trong tay chúng ta có ít tiền, căn nhà này dù thế nào cũng phải xây. Đây không phải là em cố tình làm ngơ đâu, Thiếu An! Số tiền này nếu không cắn răng làm chút việc, dăm ba bận vung tay phung phí là biến mất tăm ngay. Anh cứ nghe em một lần đi, chúng ta cất mấy gian nhà đi; tiền mà không đủ, lại mượn thêm bên nhà mẹ đẻ em một ít... Anh đồng ý với em đi! Chúng ta chui rúc trong chuồng trâu chuồng lừa mấy năm rồi, rốt cuộc không thể mãi không có lấy một mái ấm của riêng mình...”

Những lời này của vợ ngược lại đã làm động lòng Thiếu An. Anh cảm thấy lời Tú Liên nói cũng có lý lẽ nhất định. Chỉ là, vốn dĩ anh định xây thì phải xây một cơ ngơi đàng hoàng, chứ bây giờ dựa vào số tiền ít ỏi trong tay thì có thể làm nên trò trống gì đây?

Anh bèn khuyên Tú Liên hãy kiên nhẫn một chút, để anh suy tính cân nhắc chi phí rồi hẵng hay... Tôn Thiếu An suy đi tính lại, xây ba gian lò gạch hoặc lò đá thuần túy, số tiền hiện tại hoàn toàn không đủ dùng. Cứ cho là cất ba gian lò gạch đi, trừ gạch của nhà mình ra, mỗi gian lò ít nhất phải có sáu thợ cả; mỗi thợ cả lại phải có bốn thợ phụ hầu hạ. Ba sáu mươi tám thợ cả, bốn sáu hai mươi bốn thợ phụ; mỗi thợ cả tiền công năm đồng, mỗi thợ phụ tiền công hai đồng, riêng khoản này đã mất một trăm ba mươi mTám đồng. Mỗi bộ cửa từ việc mua gỗ đến tiền công là một trăm rưỡi; ba bộ cửa là bốn trăm rưỡi. Vôi trắng năm nghìn cân, mỗi cân hai xu, phải tốn một trăm đồng. Tính ra mỗi người một ngày ba cân lương thực, tổng cộng phải sáu bao bột mì; mỗi bao giá thỏa thuận mười sáu đồng, cũng phải tốn khoảng một trăm đồng. Còn có thuốc lá, rượu và các chi phí khác... Ôi chao! Số tiền này có tiêu cạn tiền trong tay anh cũng không đủ. Hơn nữa, bước tiếp theo làm sao phát triển sự nghiệp đây? Lại đi hỏi mượn tiền người ta sao? Anh đã sợ cái cảnh đi mượn lắm rồi...

Sau đó, Thiếu An chợt nghĩ, chi bằng đào ba gian hang đất, rồi sau đó xây mặt tiền bằng gạch ở cửa hang, làm thế trông cũng rất oai! Hang đất đào xong, chẳng kém gì cất kiên cố bằng đá và gạch. Hơn nữa, tiếp giáp thêm một mặt tiền gạch, lại đội thêm một cái "mũ gạch", vừa đẹp mắt, lại vừa tiết kiệm tiền và gạch.

Đúng vậy, đây là một cách hay.

Anh bàn bạc với Tú Liên, Tú Liên cũng vô cùng phấn khởi.

Tôn Thiếu An đã hạ quyết tâm rất lớn, mới thổ lộ tâm sự của mình với cha. Anh sợ cha có thành kiến với mình — vừa kiếm được ít tiền, đã vội vã xây nhà mới cho hai vợ chồng trẻ!

Thế nhưng vị lão nhân cởi mở ngược lại rất vui vì chuyện này. Ông nói với con trai rằng: "Cha cũng có suy nghĩ này đấy! Bây giờ thừa lúc trong tay có ít tiền, tranh thủ cất cho con một chỗ ở! Cha vì chuyện này mà không biết đã trăn khổ bao nhiêu năm, trong lòng luôn canh cánh một cục bướu, cảm thấy có lỗi với các con. Đáng lẽ ra, đây là trách nhiệm của người làm cha! Cha không có bản lĩnh, không xây nổi cho các con một mái nhà, giờ các con tự mình vất vả kiếm được đồng tiền để xây cất nhà cửa, cha còn có lý do gì mà không ủng hộ các con chứ? Muốn làm thì làm nhanh lên!"

Thiếu An bị những lời của cha làm cho xúc động khôn nguôi. Xây cho mình một mái nhà mới, chẳng phải cũng là giấc mơ bao nhiêu năm của anh hay sao? Chỉ là trước kia đó chỉ là giấc mơ mà thôi. Nào ngờ bây giờ, chuyện này sắp thành sự thật rồi sao? Cần phải biết ơn cuộc sống mới này...

Anh tràn đầy cảm xúc nói với cha: "Không vội đâu, đợi con giúp cha làm cỏ ruộng xong đã!"

Tôn Thiếu An giúp cha làm cỏ xong ruộng hoa màu trên núi, cũng không thể lập tức tiến hành kế hoạch xây lò của mình — anh còn phải cùng cha đến thôn Quản Tử giúp nhà chị gái làm cỏ ruộng.

Anh rể của anh qua Tết xong lại lang thang ra ngoài. Nửa năm nay chẳng thấy tăm hơi đâu. Theo lời Kim Phú trong thôn họ về kể lần trước, cậu ta từng gặp Vương Mãn Ngân ở ga tàu Trịnh Châu, nói rằng cái tên ham chơi lười biếng đó không có cơm ăn, đã lột cả quần áo trên người ra bán rồi. Lời của đại sư trộm cắp Kim Phú có lẽ không đáng tin lắm, nhưng người nhà họ Tôn thừa hiểu trong lòng, cảnh tượng của Vương Mãn Ngân ở bên ngoài cũng chẳng khá khẩm hơn chuyên gia chém gió kiêm đạo tradh miêu tả là bao nhiêu. Ruộng tại nhà ở thôn Quản Tử từ trước đến nay đều do Lan Hoa cày cuốc. Người phụ nữ đáng thương vừa phải nuôi nấng hai đứa con, vừa phải lao động trên núi như đàn ông — sự vất vả cực nhọc ấy là điều người đời khó mà tưởng tượng nổi. May mà cô ấy ở cách nhà mẹ đẻ không xa, cha cô ấy, em trai cô ấy, vào những lúc vụ mùa bận rộn nhất, đều chạy đến làm thay cô ấy...

Thiếu An và cha mang theo tâm trạng nặng trĩu và đau đớn, đã làm cỏ sạch sẽ ruộng nhà Lan Hoa. Họ làm việc ở đây còn tỉ mỉ hơn cả ở thôn Song Thủy; từng bờ từng góc, không sơ hở chút nào. Để giảm bớt gánh nặng cho con gái, lúc Tôn Ngọc Hậu quay về thôn Song Thủy, đã tiện thể đưa cả cháu ngoại Cẩu Đản về cùng. Cháu ngoại gái Miêu Đản đã đi học tiểu học ở thôn Quản Tử, không thể đi theo về nhà ông ngoại được.

Sau khi ruộng hoa màu của cả hai nhà làm cỏ xong, lúc này Thiếu An mới bắt đầu động thủ xây dựng cơ ngơi mới của mình. Mọi thứ bắt đầu bận rộn hỗn loạn lên; nhưng vì đây là mưu cầu hạnh phúc cho chính mình, Thiếu An và Tú Liên đều có sự phấn khích không thể diễn tả bằng lời!

Họ chọn địa điểm cho ngôi nhà mới ở chân vách núi cách lò gạch không xa. Nơi này không chỉ chất đất cứng cáp, mà theo lời Mễ Âm Dương quá cố ở trấn Mễ Gia từng phán năm xưa, phong thủy nơi này cũng tốt đến mức không thể tốt hơn: Phía trước có hai dải ngọc — đường cái và sông Đông Lạp; năm gò đất phía tây xếp thành một hàng, hình dáng tựa như năm đóa sen... Trước đây không có ai xây nhà ở đây, chủ yếu là vì nơi này đã ra ngoài thôn rồi. Hiện nay họ rất sẵn lòng chiếm đoạt mảnh đất phong thủy bảo địa này: Một là yên tĩnh, hai là ở gần lò gạch của họ.

Đào hang đất là một công việc mang tính kỹ thuật rất cao, ít nhất phải mời một bậc thầy chuyên môn để lo liệu nguyên vật liệu và thuê múa thợ phụ khác. Chuyên gia đào hang đất xuất sắc nhất thôn Song Thủy là Kim Tuấn Văn. Thế nhưng hiện tại, đừng nói là trả tiền công năm đồng một ngày, cho dù là trả mười đồng cũng không mời nổi Kim Tuấn Văn đến. Tuấn Văn vì cậu con trai cả có "tiền đồ", cơ nghiệp phất lên vùn vụt, đã không còn coi số tiền một hai trăm đồng ra gì nữa. Anh ta suốt ngày ăn mặc chải chuốt, làm mấy việc nhẹ nhàng trên núi (việc nặng đã có cậu con trai thứ hai Kim Cường lo), rồi cứ đến ngày chợ phiên lại thong thả đi lên con phố đất ở Thạch Ngật Tiết; uống hai lạng rượu trắng trong quán ăn của Hồ Đắc Phúc, ăn một đĩa thịt thủ lợn, cuộc sống sung sướng tựa thần tiên!

Thiếu An biết không mời nổi Kim Tuấn Văn, bèn sang thôn Vương Gia Trang ở phía sau núi mời một cao thủ; sau đó lại thuê mấy người làm ruộng có quan hệ tốt trong thôn, rồi bắt đầu rầm rộ xây dựng nhà mới cho chính mình. Đã bao nhiêu năm nay, ở thôn Song Thủy lần động thổ xây dựng lớn thế này. Mọi người vô cùng ngưỡng mộ, nhưng cũng không cảm thấy quá ngạc nhiên. Trong mắt mọi người, Tôn Thiếu An đã vươn lên hàng đầu những "hộ gia đình phát tài" trong thôn, nay đương nhiên đến lượt cậu thanh niên này khoe mẽ một phen rồi!