Trong lúc gia đình Tôn Thiếu An vừa vui mừng vừa lo lắng về sự xuất hiện của Hạ Tú Liên, thì cô gái Sơn Tây mắt to này lại chỉ cảm thấy vui mừng chứ không hề ưu phiền. Cô hoàn toàn không hay biết gia đình này đã phải bôn ba và vất vả thế nào đằng sau lưng để lo liệu chuyện hỷ sự cho cô và Thiếu An. Cô chỉ mải mê chìm đắm trong hạnh phúc của riêng mình.
Kể từ khi mất mẹ lúc năm tuổi, Tú Liên luôn được cha chăm sóc, kéo dài hơi tàn nuôi cô và chị gái Tú Anh khôn lớn. Cha cô ngoài làm ruộng ra, còn là một người làm giấm lão trần nổi tiếng xa gần. Ở vùng núi đá khô cằn bên bờ Hoàng Hà này không thể thu hoạch được bao nhiêu lương thực. Thế nhưng gia đình cô nhờ thu nhập từ việc bán giấm lão trần nên đời sống không những chưa bao giờ kiệt quệ, mà trái lại còn dư dả hơn những gia đình khác trong thôn. Vì vậy, sau khi chị gái Tú Anh lớn lên, trong thôn và các vùng lân cận có không ít người đến hỏi cưới. Do cha chỉ có một mình, còn cô lại quá nhỏ, chị gái đã quyết định chiêu một chàng rể hiền – kết quả là đã kết hôn với Thường Hữu Lâm ở cùng thôn.
Tú Liên học hết tiểu học ở thôn nhà rồi không lên trấn Mễ Gia học sơ trung nữa. Bản tính cô không thích đọc sách, cảm thấy ở trường học không được tự do tự tại như lúc làm lụng trên núi.
Khi cô mười tám, mười chín tuổi, thân thể đã phát triển hoàn toàn, trong lòng bắt đầu nảy sinh ý niệm cần một người đàn ông. Thế nhưng, đám thanh niên cô quen biết trong thôn và các thôn xung quanh, cô chẳng ưng nổi một ai. Cô chỉ là một cô gái nông thôn, lại không có cơ hội đi xa, nên không thể kết giao với người đàn ông khiến mình vừa ý. Tất nhiên, không phải là cô muốn trèo cao lấy một người ăn cơm nhà nước. Không. Cô biết mình ít chữ nghĩa, không thể tìm được người làm công việc nhà nước. Cho dù có người làm công việc đó để mắt tới cô, cô cũng sẽ không gả cho người ta – hai người thân phận khác biệt, lại chẳng nói được chuyện với nhau, lấy về chỉ có khổ!
Thoắt cái đã qua hai mươi tuổi, cô bắt đầu phiền muộn. Thời gian này, cũng có không ít gia đình đến hỏi cưới, nhưng những người này cô đã sớm tính toán trong đầu, chẳng ưng nổi người nào. Cha cô, chị gái cô và anh rể cô dường như đều đã phát hiện ra nỗi phiền muộn của cô, lần lượt từ bên cạnh vòng vo hỏi han tâm tư của cô. Cô dứt khoát nói thẳng với người nhà: xung quanh đây không có người đàn ông nào cô để mắt tới!
Anh rể cô trêu chọc cô rằng: “Vậy để anh đi tìm cho em một chàng rể ở vùng khác!” Cô lại nghiêm túc nói: “Chỉ cần tâm đầu ý hợp, dù ở tận chân trời góc bể em cũng nguyện ý đi! Cha tạm thời có anh chị chăm sóc, sau này em lại đón cha đi…”
Người nhà ngoài kinh ngạc ra, thấy cô nghiêm túc như vậy, liền gửi gắm tất cả họ hàng và người quen ở bên ngoài, nhờ những người này tìm cho Tú Liên một đối tượng ở nơi khác…
Vốn dĩ Tú Liên chỉ tùy ý nói vậy thôi; cô không hề mong đợi thật sự tìm được một người đàn ông phù hợp ở nơi khác. Cô nghĩ, chắc chắn là không được rồi, qua hai năm nữa cũng sẽ chọn đại một người ở địa phương – dù sao cũng không thể cả đời cứ ở lì trên cửa nhà mẹ đẻ mãi được.
Thế nhưng, đột nhiên trước mặt cô lại xuất hiện một người ở nơi khác là Tôn Thiếu An!
Vừa nhìn thấy mặt Thiếu An, Tú Liên đã kinh ngạc đến mức tim đập thình thịch: Trời ơi, đây chính là người mà cô muốn tìm! Anh trông thật tuấn tú! Ở địa phương cô chưa từng thấy chàng trai nào bảnh bao được như vậy! Hơn nữa, trên người người này có một sự mạnh mẽ, khiến một người phụ nữ cảm thấy, đi theo kiểu đàn ông này, dù có phải đi ăn mày cũng thấy yên tâm; chỉ cần nắm lấy tay anh ấy, đối với bất cứ chuyện gì cũng không còn sợ hãi nữa. So sánh mà nói, đám thanh niên muốn kết thân với cô ở địa phương, từng người từng người đều trở thành mấy thằng nhóc lóc chóc như khỉ!
Cô lập tức giao trái tim trẻ trung đầy nhiệt huyết của mình cho chàng trai đến từ phương xa này. Khi Thiếu An liên tục nói gia đình mình nghèo thế nào thế nào, cô thậm chí còn không muốn nghe. Nghèo thì sợ cái gì! Chỉ cần anh cưới em, dù có nghèo đến mấy em cũng cam tâm tình nguyện đi theo anh!
Sau khi yêu Thiếu An, cô không nỡ rời xa anh nữa. Theo ý cô, cô muốn lập tức theo Thiếu An về để kết hôn. Nhưng anh Thiếu An thân yêu nói như vậy quá vội vàng, anh dù sao cũng phải về chuẩn bị một chút, sớm nhất là xem nửa sau năm sau có thể làm chuyện đó được không.
Cô đành phải thu hồi ý định kết hôn ngay lập tức, nhưng tuyệt đối không đồng ý phải đợi đến nửa sau năm sau mới cưới! Cô đưa ra yêu cầu: Muộn nhất là vào dịp Tết Nguyên Đán phải cử hành!
Thiếu An không thắng nổi tình cảm như ngọn lửa của cô, nên cũng đã đồng ý.
Khi cô giữ anh lại một tháng, đến lúc anh không về nhà không được nữa, cô lại lẽo đẽo đi theo anh đến đây. Cô sợ anh như con chim ưng bay đi rồi không quay trở lại nữa… Bây giờ, cô đã đến nhà Thiếu An ở thôn Song Thủy, cảm giác như đã trở về nhà của chính mình. Vì yêu người thương của mình, cô quả thực không có chút không hài lòng nào với gia đình nghèo khó này, ngược lại còn cảm thấy mọi thứ đều rất gần gũi, vừa mắt… Những người thành phố có học thức, thường không thể tưởng tượng được đời sống tình cảm của những cô gái nông thôn. Trong mắt họ, có lẽ không có học thức thì tương đương với không có đầu óc; không có đầu óc thì không hiểu được bao nhiêu tình cảm. Thế nhưng thực tế có lẽ hoàn toàn ngược lại với định kiến này. Thật vậy, chính vì họ không có nhiều tri thức, tinh thần sẽ không bị phân tán quá nhiều, đối với tình cảm giữa hai giới lại vô cùng chuyên chú, nên loại tình cảm này trên thực tế càng phong phú, càng mãnh liệt hơn.
Tú Liên đến nhà Thiếu An, chớp mắt đã qua bảy tám ngày, nhưng cô vẫn không muốn đi. Thiếu An quay lưng lại với người nhà, lén lút nói với cô: “Lúc đi em nói với người nhà là em ở bốn năm ngày là về, cho nên em cũng đừng chậm trễ quá lâu, nếu không cha và chị em họ sẽ lo lắng đấy.”
Cô chỉ biết ngượng ngùng cào cào ngón tay, đỏ mặt nói: “Em… không nỡ rời xa anh…”
Thiếu An âu yếm nói với cô: “Em cứ về trước đi, trước Tết Nguyên Đán anh sẽ đi tìm em!” “Cho em ở lại thêm vài ngày nữa…” cô nài nỉ.
Thiếu An thấy không thể đuổi cô đi được, đành phải nói: “Vậy cũng được. Mấy ngày nữa là mười lăm tháng Tám, em qua Tết Trung thu rồi hãy đi. Ngoài ra, thôn chúng ta năm nào mười bốn tháng Tám cũng đánh táo đỏ, ngày này trong thôn náo nhiệt lắm… Tuy nhiên, vẫn để anh viết một lá thư gửi về nhà cho em, cứ nói là em qua Tết Trung thu mới về, không được để họ lo lắng.” Cô nói: “Đừng viết nữa. Đến khi thư đến nhà, lúc đó em cũng sắp sửa khởi hành về rồi…”
Thiếu An đồng ý với ý kiến của cô. Tú Liên vui mừng quá đỗi! Cô lại có thể ở cùng một chỗ với Thiếu An thêm vài ngày nữa rồi…
Ngày mười bốn tháng Tám âm lịch, thôn Song Thủy đắm chìm trong bầu không khí vô cùng vui vẻ và náo nhiệt. Ngày đánh táo đỏ hằng năm lại đến – đây là ngày lễ trọng đại nhất của thôn Song Thủy!
Ngày hôm nay, hầu như tất cả các gia đình trong thôn đều khóa cửa, đàn ông đàn bà, già trẻ lớn bé, người xách giỏ, người vác gậy, lần lượt đổ xô về phía rừng táo ở Miếu Bình. Những người làm việc bên ngoài, học sinh học ở Thạch Ngật Tiết và trên huyện, hôm nay cũng đều vội vã trở về thôn, tham gia vào cái “Tết Đánh Táo” truyền thống làm người ta say đắm này…
Vừa ăn sáng xong, cả gia đình Tôn Thiếu An đã hăng hái xuất phát. Vợ chồng Tôn Ngọc Hậu xách giỏ; Lan Hương nắm tay Tú Liên, trên cánh tay khoác theo cái làn; Thiếu An vác một cây gậy gỗ dài; Tôn Thiếu Bình cõng bà nội đang cười tủm tỉm; cả gia đình kẻ trước người sau rầm rộ kéo về phía Miếu Bình. Trên đường cái, họ nhìn thấy bên trong rừng táo đối diện sông Đông Lạp, đã đầy rẫy đám đông hỗn loạn. Tiếng hò hét, tiếng cười, tiếng gậy gỗ đập vào cành táo kêu lách tách, hòa quyện vào nhau, làm cho tim người ta đập liên hồi trong lồng ngực.
Khi gia đình Tôn Thiếu An vừa bước lên bờ đất ở Miếu Bình, hoạt động đánh táo đã sớm bắt đầu rồi. Trên cành lá của từng cây táo, rất nhiều thanh niên và học sinh leo trèo như những con khỉ. Họ hào hứng reo hò, cầm gậy gỗ đập vào những quả táo trĩu nặng trên cành. Theo từng nhịp lên xuống của gậy gỗ trên cây, những quả táo đỏ rực như mưa rào trút xuống thảm cỏ khô vàng.
Phụ nữ đầu quấn khăn trắng, trên người thay quần áo đẹp để đi gặp người, tóc cũng được chải chuốt kỹ lưỡng bằng lược gỗ thấm nước bọt, chải cho đen bóng; họ từng tốp từng tốp, vừa nói vừa cười, nhặt táo trên mặt đất. Tất cả những người trên cây và dưới đất, thỉnh thoảng lại dừng việc trong tay, tiện tay hái hoặc nhặt một quả táo chín mềm, đỏ đến mức đen lại, nhét vào miệng mình, nhai một cách thơm phức, ngọt lịm. Theo quy cũ cũ, ngày hôm nay tất cả mọi người trong thôn, chỉ cần bản thân có khẩu vị tốt, đều có thể ăn thỏa thích – chỉ là không được mang về!
Chỉ có Điền Nhị là ngoại lệ. “Kẻ nửa não” hôm nay không nhặt thứ gì khác, chỉ nhặt táo. Anh ta vừa nhai táo trong miệng, tay vừa nhét số táo nhặt được vào hai cái túi lớn trước ngực áo của mình; hai cái túi lớn nhét đầy táo treo lủng lẳng trước ngực, trông như một con chuột túi, mệt đến mức anh ta đi cũng không vững. Anh ta vừa nhặt, vừa ăn, vừa cười hì hì, vẫn không quên lẩm bẩm rằng: “Thế sự sắp thay đổi rồi…”
Mọi người còn phát hiện ra, ngay cả lão già thích náo nhiệt Điền Vạn Hữu cũng có thể nhanh nhẹn leo lên cây táo! Ông ta cầm một cây gậy mài ngắn cũn cỡn; vừa đánh táo, miệng vừa hát Tín thiên du, tùy hứng sửa bài “Đánh Anh Đào” thành “Đánh Táo Đỏ” – Mặt trời lặn xuống cao mười hai thước, chiếc sào tre nhỏ bé vác lên là chạy, ai da! Gọi một tiếng em gái à, chúng ta mau tới đánh táo đỏ… Những người phụ nữ dưới đất lập tức hét lên với Điền Vạn Hữu trên cây táo: “Điền Ngũ, mở giọng hát lên!” Vợ của Kim Tuấn Văn là Trương Quế Lan thích đùa cợt còn hét lớn: “Làm một bài mùi mẫn vào!”
Điền Ngũ hứng chí lên, dứt khoát vắt ngang cây gậy mài lên cành cây, ngửa đầu, nheo mắt, miệng ngoác ra thật to, thả giọng hát vang – Gọi một tiếng em gái Trương Quế Lan, em thích mùi mẫn thì anh sẽ làm cho mùi mẫn! Trứng xào dầu trong xanh, em gái cười tủm tỉm đứng trên bờ ruộng; đệm lót lông mềm mại, chẳng bằng đường cong cánh tay em gái êm ái… Những người phụ nữ đều cười đến mức nghiêng ngả, Trương Quế Lan cười mắng lên cây: “Đồ đáng ăn đao nhà ông…”
Điền Ngũ ngoác miệng đang định hát tiếp, nhưng lập tức lại ngoẹo mặt sang một bên, cầm gậy mài chỉ chăm chăm đánh táo lấy mạng, không nói thêm câu nào nữa – ông ta đột nhiên nhìn thấy, con dâu mình là Ngân Hoa đang nhặt táo dưới gốc cây táo không xa! Cô con dâu trẻ tuổi xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.
Mọi người lập tức phát hiện ra tại sao Điền Ngũ không hát nữa, thế là vừa tiếp tục ồn ào, vừa vui vẻ ngửa đầu, nhìn lên bầu trời thu xanh ngắt phía trên cây táo mà cười ha hả – ôi chao, cái này còn làm người ta vui hơn cả bài ca mùi mẫn! Mặt Điền Ngũ đỏ bừng – ôi, nếu không phải con dâu có mặt ở đó, hôm nay có khi ông ta đã hát bài ca mùi mẫn ra trò rồi! Chỉ cần Ngân Hoa không có mặt, dù là con trai ông ta là Điền Hải Dân ở đó ông ta cũng chẳng thèm quan tâm!
Con trai ông ta Điền Hải Dân hiện đang cùng bí thư Điền Phúc Đường, phó bí thư Kim Tuấn Sơn mấy người ở trên sân phơi của đội một phía đối diện sông – nơi đó đã chất thành một đống táo như núi nhỏ. Hai đội trưởng sản xuất là Thiếu An và Tuấn Vũ cũng ở đó. Mấy cán bộ đội đang cân đo, kế toán đại đội Điền Hải Dân bên cạnh ghi con số. Sau khi đánh táo xong, sẽ phải phân chia ở đây cho từng gia đình.
Tôn Ngọc Đình chịu trách nhiệm phía Miếu Bình này. Ông ta không leo cây, ở dưới đất cùng phụ nữ nhặt táo, phần lớn thời gian phải chạy đôn chạy đáo la hét chỉ huy mọi người, và hai con mắt sắc bén giám sát không để ai nhét táo vào túi áo của chính mình… Tôn Thiếu Bình đặt bà nội trên một bãi cỏ có ánh nắng, rồi chạy tới nhặt ít táo mềm bỏ trước mặt bà. Bà lão mặc dù nhai không nổi, nhưng vẫn muốn ăn, bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Bà liên tục hỏi người khác: Tại sao mẹ của Tuấn Bân không tới? Mọi năm đánh táo, đều là hai người ngồi một chỗ, vừa ăn vừa nói. Năm nay tại sao chỉ có mình bà? Bà đến giờ vẫn chưa biết Tuấn Bân đã qua đời; Kim lão thái thái năm nay không có tâm trạng để tham gia hoạt động náo nhiệt này.
Bà liên tục hỏi không dứt, Thiếu Bình đành phải nói với bà: “Bà Kim của con bị ốm rồi!”
“Ồ, là vậy sao… Bà ấy còn trẻ hơn cả ta…” bà lão lẩm bẩm nói.
Kim Ba cũng vì đánh táo mà từ trường học vội vã trở về, Thiếu Bình hỏi cậu về tình hình trường học dạo gần đây.
“Chuẩn bị qua Tết Trung thu thì về.” Thiếu Bình nói.
“Thế thì tốt quá! Chúng ta có thể đi cùng nhau!” Kim Ba vui vẻ nói.
Khi mẹ Thiếu An, Lan Hương và Hạ Phượng Anh dẫn Tú Liên vào rừng táo, lập tức thu hút tất cả những người đánh táo. Phụ nữ đều tranh nhau vây quanh, chen lên phía trước để xem vợ của đội trưởng đội một trông thế nào. Rất nhiều phụ nữ bắt đầu hỏi mẹ Thiếu An những câu hỏi liên quan; mẹ Thiếu An lần lượt trả lời các câu hỏi của mọi người, gần như là một “buổi họp báo”. Có người mắt hồi lâu không rời khỏi mặt Tú Liên, và còn thì thầm to nhỏ với nhau, chi tiết và soi mói đánh giá mọi thứ trên người cô. Tú Liên vốn là một cô gái phóng khoáng, nhưng cũng không đỡ nổi cái “công phu” nhìn người này của thôn Song Thủy. Cô xấu hổ đỏ bừng cả mặt, cúi đầu liên tục dùng tay kéo kéo chiếc áo hoa của mình. Cô bị vây hãm một lúc lâu vẫn không thoát thân nổi, tinh thần có chút không chịu đựng nổi, bèn dùng một tay nắm chặt tay Lan Hương, sợ mình ngã quỵ.
Cho đến khi Tôn Ngọc Đình gào thét bảo mọi người mau nhặt táo đi, mọi người mới lần lượt bàn tán xôn xao rồi tản ra. Lan Hương và Tú Liên nhặt táo một lúc, liền quay lại bãi cỏ nơi bà nội đang ngồi. Tú Liên bóc vỏ quả táo mềm đút cho bà lão – lúc này bà lão mới ăn một cách ngon lành…
Tôn Ngọc Đình đang tất bật chạy ngược chạy xuôi trong rừng táo, Kim Cường đột nhiên đi tới trước mặt ông ta, thì thầm nói: “Nhị thúc, cháu thấy Điền Phúc Cao đội một lén lút chạy tới rãnh núi phía bên sông Khốc Yết rồi, hai tay như đang ôm cái gì, khom lưng, sợ người ta nhìn thấy…” Vừa nghe có “địch tình”, Tôn Ngọc Đình lập tức toàn thân tràn đầy khí thế. Ông ta uy nghiêm nói với Kim Cường: “Đi! Cháu dẫn ta đi!”
Kim Cường đi trước dẫn đường, hai người nhanh chóng băng qua rừng táo, dọc theo bờ ruộng chạy về phía rãnh núi phía bên sông Khốc Yết.
Sắp đến trước rãnh núi, hai người lại chậm bước chân, lén lút mò đến mép rãnh, muốn bất ngờ chộp lấy tên “trộm táo” này!
Khi tim hai người đập thình thịch, rón rén bò đến mép rãnh, thò đầu ra nhìn xuống phía dưới, mới phát hiện Điền Phúc Cao đang ngồi xổm xuống ôm bụng nôn mửa. Đội phó đội một ăn táo quá nhiều, làm hỏng cả dạ dày rồi!
Chà, dẹp đi, hóa ra là thế!
Kim Cường không nhịn được “phì” một tiếng cười ra, làm Tôn Ngọc Đình tức giận lườm cậu ta một cái, vội vàng rụt đầu lại quay người bỏ đi.
Điền Phúc Cao phát hiện phía trên có người rình mò mình nôn mửa, gắng gượng vặn đầu lại, muốn biết là đứa khốn nạn nào. Hắn nhìn thấy là Kim Cường con trai thứ hai của Kim Tuấn Văn, liền mặt đỏ bừng chửi: “Đm mày! Có cái gì hay ho mà xem? Quay về xem mẹ mày đi tè đi!”
Điền Phúc Cao to con thô kệch, cũng là một kẻ thô lỗ, tên ngốc Kim Cường không dám cãi lại, cộng thêm anh trai Kim Phú không có ở bên cạnh, đành phải tức tối quay người bỏ đi. Tôn Ngọc Đình lúc này sớm đã quay lại rừng táo rồi.
Cả thôn cùng nhau ra tay, đến quá chiều đã đánh xong toàn bộ táo. Trên cây không còn nhìn thấy những quả táo đỏ như mã não ấy nữa, chỉ còn lại một ít lá vàng thưa thớt. Miếu Bình xinh đẹp và trù phú bỗng chốc trở nên tiêu điều. Phải đợi đến sau Tết Đoan Ngọ sang năm, cây táo này mới đâm chồi xanh mới; Miếu Bình cũng mới bắt đầu lại mang đến cho người ta những niềm hy vọng ngọt ngào…
Bây giờ, trên sân phơi của đội một đối diện Miếu Bình, đã không phải là một đống, mà là chất thành mấy đống táo; nhìn từ xa, trông như mấy đống lửa đỏ đang cháy hừng hực. Thế là, mọi người lần lượt quay về nhà, lấy túi, lại ùn ùn kéo đến sân phơi. Trên sân phơi, Điền Hải Dân gảy bàn tính kêu lạch cạch, miệng gọi tên người, đồng thời báo con số cân đo. Mấy cán bộ đội đang bận rộn cân hàng. Xung quanh đống táo, đông nghịt người chen chúc.
Cho đến tận lúc lên đèn, cái “Tết Đánh Táo” phi thường này của thôn Song Thủy mới coi như kết thúc…
Đánh táo xong, lại qua Tết Trung thu, Tôn Thiếu An liền lo liệu cùng Hạ Tú Liên đi Mễ Gia Trấn để mua quần áo cưới cho cô.
Hôm đó ăn sáng xong, Thiếu An mượn chiếc xe đạp của Kim Tuấn Vũ, đèo Tú Liên khởi hành. Khi họ băng qua thôn, đám thanh niên nông dân độc thân đều ghen tị nhìn theo họ. Đối với những nông dân không vợ ở thôn Song Thủy mà nói, có thể đèo vị hôn thê của mình đến huyện hoặc trấn Mễ Gia để mua quần áo, đây chính là ngày hạnh phúc nhất trong đời. Trong lòng họ tính toán: khi nào mình cũng có thể giống như thằng này, đắc ý đèo một cô gái ở phía sau xe nhỉ?
Đến cửa hàng ở trấn Mễ Gia, Thiếu An nói với Tú Liên trước quầy vải: “Em ưng loại vải nào, chúng ta mua loại đó!”
Tú Liên nói: “Mua cho anh một bộ trước đã! Quần áo thời thượng ở nhà em có rồi, mua cho em loại rẻ tiền một chút là được. Thật ra em không cần, nhưng không mua một bộ thì sợ người già trong nhà anh cảm thấy không yên tâm…” Cô lập tức quay đầu chỉ vào Thiếu An nói với nữ nhân viên bán hàng: “Chị xem anh ấy mặc màu gì hợp? Phải lấy loại vải tốt một chút!”
Nữ nhân viên bán hàng vừa nhìn dáng vẻ họ là biết tới mua quần áo cưới cho nhà gái – ngày nào họ cũng tiếp đãi mấy cặp đôi khách hàng nông thôn như vậy. Nhưng nữ nhân viên bán hàng nghe thấy cuộc đối thoại của hai người này, lại có chút kỳ lạ. Thông thường vào thời khắc này, đối với phía nhà gái mà nói, đã đến bước đường cùng, thường thì phải đột nhiên đổi ý, ép nhà trai phải thêm một thước trên số lượng và loại vải đã thỏa thuận từ trước; không thêm thì giận dỗi không mua quần áo – cũng đồng nghĩa với việc không đi lấy giấy đăng ký kết hôn! Thường ép khiến một số chàng trai chạy ra khắp phố tìm người quen vay tiền; có người gom không đủ tiền, thậm chí gấp đến mức ngồi xổm dưới chân tường cửa hàng mà khóc nhè đấy… Vậy mà cô gái nông thôn này chỉ cần nhà trai mua cho cô một bộ, còn không cần vải tốt; hơn nữa trước tiên phải mua quần áo tốt cho nhà trai nữa. Thật quá hiếm thấy! Cái này chắc chỉ có trên sân khấu mới có những nhân vật “tiên tiến” như vậy thôi nhỉ? Nhưng nhân viên bán hàng vẫn vì thế mà cảm động nói với Hạ Tú Liên: “Đây là loại vải sợi tổng hợp mới về, chất lượng rất tốt, anh ấy mặc rất hợp. Nếu em mua cho mình một bộ,” cô chỉ vào loại vải khác, “thì loại này đang hợp thời, giá tiền cũng rẻ…” Chưa đợi Thiếu An nói gì, Tú Liên đã nói với nữ nhân viên bán hàng nhiệt tình: “Vậy thì cứ mua cho chúng em theo như chị nói!”
Sau khi nhân viên bán hàng mua vải xong cho họ, Thiếu An nhất quyết đòi mua thêm cho Tú Liên hai bộ nữa mới chịu, nhưng Tú Liên chết cũng không cho. Hai người vì thế mà tranh cãi không dứt, thậm chí còn kéo kéo đẩy đẩy nhau. Các nhân viên bán hàng trên quầy và một số khách hàng đều hiếu kỳ nhìn sự việc chưa từng thấy này của họ.
Thiếu An phát hiện đám đông đang nhìn mình và Tú Liên giằng co, mà Tú Liên lại kiên quyết không cho mua thêm quần áo cho mình, đành phải đỏ mặt cùng cô rời khỏi cửa hàng.
Trên con phố lát đá xanh ở trấn Mễ Gia, Tú Liên thâm tình nói với anh: “Hai người chỉ cần tâm đầu ý hợp, đâu quan trọng mấy bộ quần áo! Em biết gia đình anh điều kiện không tốt, số tiền này chắc chắn là anh vay của người ta. Cần gì phải thế chứ? Vay tiền rồi, chúng ta kết hôn xong còn phải trả nợ cho người ta…”
Thiếu An bị những lời của Tú Liên nói đến mức vành mắt nóng ran. Nếu đây là nơi không có người, anh thực sự muốn ôm chầm lấy cô mà hôn một cái!
Sau khi mua quần áo ở trấn Mễ Gia xong, Tú Liên vẫn chần chừ không chịu khởi hành về quê nhà Sơn Tây.
Thiếu An cũng có chút không nỡ rời xa cô, nên cũng không giục cô khởi hành nữa.
Cho đến tận sau tiết Hàn Lộ hơn mười ngày, Hạ Diệu Tông từ Sơn Tây nóng lòng viết thư hỏi Tú Liên sao vẫn chưa về? Có phải bị ốm không? Tú Liên lúc này mới quyết định khởi hành về nhà.
Thiếu An bèn lại mượn chiếc xe đạp của Kim Tuấn Vũ, đèo Tú Liên đến công xã Thạch Ngật Tiết. Anh đi tìm người bạn học Lưu Căn Dân đang làm văn thư ở công xã, nhờ cậu ấy giúp chặn một chuyến xe tiện đường về Sơn Tây. Lưu Căn Dân lại gọi anh chàng đầu bếp béo ở nhà ăn trên phố đến, tiễn Tú Liên lên xe ô tô…
Sau khi tiễn Tú Liên đi, Thiếu An một mình nắm lấy tay lái xe đạp, đứng hơi buồn bã trên đường cái Thạch Ngật Tiết. Anh nhìn thấy một đàn ngỗng trời đang kêu oang oác bay về phía Nam từ trên không trung của ngọn núi đất đối diện. Mùa đông sắp đến rồi. Trong lòng anh đột nhiên nhớ lại: mùa xuân, tay anh cầm mảnh giấy Nhuận Diệp đưa cho, cũng chính là đứng ở chỗ này, nhìn ngỗng trời từ phương Nam bay tới – bây giờ ngỗng trời lại bay về phương Nam. Thời gian à, sao mà bay nhanh thế! Thế nhưng con đường đời lại khúc khuỷu và dài đằng đẵng như vậy…
