Hác Hồng Mai như một con thỏ bị thợ săn nhốt vào lồng. Hoảng loạn. Tuyệt vọng. Đau đớn khôn cùng. Trong cái hang đá sau cửa hàng số hai này, cô khóc lóc thảm thiết. Cô thầm gào thét trong lòng: Mọi chuyện thế là hết rồi... Vốn dĩ, chỉ còn ít ngày nữa là tốt nghiệp cấp ba, trong lòng cô tràn ngập niềm hạnh phúc vô bờ bến. Cô cuối cùng đã đợi được đến ngày này. Hơn nữa, điều khiến cô vui sướng đến mức hoa mắt là mối quan hệ giữa cô và Dưỡng Dân cũng sắp thành công đến nơi. Dù họ chưa từng cụ thể nói về chuyện hôn nhân, nhưng cô tin rằng Cố Dưỡng Dân thực sự đã yêu cô. Mặc dù sau khi tốt nghiệp cô phải về nông thôn lao động, nhưng viễn cảnh tương lai tươi sáng đã hiện ra trước mắt. Cô biết, mình sẽ không ở lại nông thôn lâu đâu. Bố mẹ Dưỡng Dân đều là những nhân vật có tên tuổi ở vùng Hoàng Nguyên, sao họ có thể để con dâu mình đi lao động ở nông thôn chứ? Họ chắc chắn sẽ tìm cách xin việc cho cô ở Hoàng Nguyên! Cô sẽ được sống hạnh phúc và vinh quang cùng Dưỡng Dân trong thành phố mơ ước đó. Đây không phải là mơ mộng, Dưỡng Dân thực tế đã ám chỉ tất cả những điều này với cô rồi. Vì vậy, khi ngày tốt nghiệp đến gần, trong khi các bạn cùng lớp từ nông thôn đều thấp thỏm không yên, u sầu ủ rũ, thì trong lòng Hồng Mai lại sáng bừng, ấm áp như ánh nắng tháng Năm chiếu rọi. Mặt trời ấy chính là Cố Dưỡng Dân. Người con trai của gia đình quyền quý này đã mang đến cho cuộc đời cô những hy vọng vô cùng tốt đẹp. Điều khiến cô cảm động nhất là Dưỡng Dân không hề chê bai thành phần địa chủ của cô; anh nói trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa, cha anh cũng bị đánh thành "phản động học thuật quyền uy", từng bị chỉnh đốn, từng bị phê phán; anh nói thành phần không thể quyết định một người tốt hay xấu. Kiến thức thật sâu sắc làm sao! Dưỡng Dân thân yêu là người đàn ông tuyệt vời nhất trên thế giới!

Khi Hác Hồng Mai đang vô cùng vui vẻ trong những ngày tốt nghiệp này, thì lại gặp phải một tình huống làm cô cụt hứng: tất cả học sinh trong lớp lúc chia tay đều tặng quà cho nhau để làm kỷ niệm. Vốn dĩ cô tưởng rằng chỉ những bạn bè thân thiết mới làm vậy thôi – lúc tốt nghiệp cấp hai, cô chỉ tặng quà cho những bạn thân. Nhưng ở đây lại rộ lên cái phong tục ai cũng tặng quà! Điều này cũng chẳng lạ, người ta khi lớn tuổi lên một chút, liền trở nên thế sự hơn, dù bình thường quan hệ thế nào, lúc này dường như đều trở thành anh chị em cả.

Đã là như vậy, cô cũng đành nhập gia tùy tục.

Nhưng điều làm cô đau đầu là, số tiền của cô không đủ mua nhiều quà như vậy. Số tiền cô dành dụm được trước đây, chỉ đủ mua những món đồ cô dự định tặng cho mọi người từ trước – chút tiền ấy cũng là chắt chiu từ kẽ răng mà ra. Giờ đây cô không kịp xoay xở khoản tiền còn lại này. Ở nhà cũng không lấy ra được một xu. Cô lại không thể mở miệng xin tiền Cố Dưỡng Dân; hai người hiện giờ còn chưa đâu vào đâu, mà đã mở miệng xin tiền người ta, chẳng khác nào mấy loại đàn bà không biết xấu hổ. Cô là một học sinh cấp ba, sao có thể dung tục đến mức ấy chứ? Nói đi cũng phải nói lại, nếu cô làm thế, Dưỡng Dân cũng sẽ khinh bỉ cô!

Không còn cách nào khác. Nhìn cảnh một hai ngày nữa các bạn đều rời trường, mà cô vẫn bó tay với đống quà cáp của mình. Nụ cười trên mặt cô đã biến mất không còn dấu vết. Lo lắng như kiến bò trên chảo nóng. Điều khiến cô sợ hãi nhất là các bạn đều đã tặng quà cho cô rồi, việc này buộc cô phải đáp lễ lại họ. Cô đã cố gom góp mua đủ sổ tay cho các bạn nam, nhưng hơn mười chiếc khăn tay cho các bạn nữ vẫn chưa mua được. Số tiền còn lại chỉ đủ mua vài chiếc – tiền cho mười chiếc khăn còn lại thì biết tìm ở đâu ra đây?

Nhưng cô lại không thể để các bạn nữ nhìn ra việc cô không có tiền đáp lễ. Cô thỉnh thoảng lại che giấu sự hoảng loạn của mình, nói với họ rằng cô đã chạy ra cửa hàng mấy lần, phát hiện không còn khăn tay nào đẹp lắm, đợi một hai ngày nữa đi xem có hàng mới về không... Nhưng, chỉ còn hai ngày nữa là rời trường rồi! Còn có thể đợi "hàng mới về" được nữa sao?

Hác Hồng Mai nhận ra, có vài nữ sinh đã nhìn cô bằng ánh mắt khinh bỉ.

Cô không còn cách nào, đành phải liều lĩnh đi ra phố vào lúc cửa hàng sắp đóng cửa ngày hôm đó. Cô nghĩ, cứ mua được vài chiếc đã rồi tính sau... Khi cô đến cửa hàng số hai gần đó, mặt tiền bằng tấm ván rời đã đóng lại, chỉ còn lại một cánh cửa nhỏ – thực ra là đã ngừng kinh doanh, cánh cửa nhỏ đó là để dành cho nhân viên bán hàng tan làm đi lối đó.

Cô bất chấp tất cả, cố chen vào từ cánh cửa nhỏ đó.

Cô nhìn thấy sau quầy chỉ còn một nhân viên bán hàng để đầu chải ngược đang bít lò than, rõ ràng các nhân viên khác đều đã về hết.

Người nhân viên để tóc vuốt ngược thấy cô vào, liền nói ngay: "Tan làm rồi!" Cô đành khẩn cầu: "Tôi chỉ mua vài chiếc khăn tay thôi, có thể phiền anh một chút không?"

Người nhân viên thấy cô nói vậy, liền một tay cầm xẻng sắt, đi tới dùng tay kia kéo một xấp khăn tay từ dưới gầm quầy ra đặt lên mặt quầy.

Hác Hồng Mai chọn năm chiếc khăn tay với họa tiết khác nhau theo số tiền mình có, rồi đưa tiền cho nhân viên.

Sau khi nhận tiền, người nhân viên lại vội vàng đi bít cái lò than đang bốc khói nghi ngút, xấp khăn tay còn lại cũng chẳng bận tâm thu dọn, vẫn vứt trên mặt quầy.

Trong khoảnh khắc Hác Hồng Mai cho năm chiếc khăn tay vào túi sách của mình, một ý niệm tà ác nảy sinh – cô không có thời gian để kiểm điểm sự nguy hiểm và đáng sợ của hành vi này, liền nhanh chóng liếc nhìn nhân viên đang bít lò than, thấy lưng anh ta quay về phía mình, liền nhanh như chớp đưa tay chộp lấy một nắm khăn tay trên xấp khăn đặt ở quầy. Khi cô còn chưa kịp nhét số tang vật trong tay vào cặp sách, thì người nhân viên kia có lẽ dựa vào cảm giác thứ sáu mà cũng quay người lại nhanh như chớp!

Thế là, mọi chuyện thế là xong... Người nhân viên tên Kim Quang Minh này, nhanh chóng đưa kẻ trộm ra phía sau cửa hàng, giao cho chủ nhiệm Hầu Sinh Tài.

Hầu Sinh Tài lập tức tiến hành thẩm vấn. Hác Hồng Mai khóc lóc thảm thiết khai nhận sự thật.

Hầu chủ nhiệm vừa nghe cô là bạn cùng lớp của con gái mình, ngược lại lại động lòng trắc ẩn – biết đâu lại là bạn thân của Ngọc Anh nhà mình thì sao!

Ông liền bảo Kim Quang Minh dẫn cô bé này tới văn phòng của ông trước, còn ông thì định về nhà hỏi con gái về tình hình cô gái này.

Sau khi Hầu chủ nhiệm đi, Kim Quang Minh cũng muốn về ăn cơm, liền dẫn Hác Hồng Mai vào văn phòng của mình, khóa cửa lại, rồi xoay mông đi về nhà.

Hầu chủ nhiệm về đến nhà, hỏi con gái mới biết kẻ trộm này bình thường vốn chẳng ra gì! Lại nghe nói cô ta còn lừa gạt ân nhân cứu mạng của Ngọc Anh là Tôn Thiếu Bình một vố, điều này càng không thể tha thứ cho cô ta!

Ông bảo con gái đến trường, lập tức đưa lãnh đạo tới đây. Hừ! Cái thứ gì chứ! Loại kẻ trộm này, dứt khoát không cho cấp bằng tốt nghiệp, còn phải viết một dòng vào hồ sơ! Nghe nói còn có thành phần địa chủ, đây chẳng phải là xu hướng mới của đấu tranh giai cấp sao?

Sau khi con gái tập tễnh bước đi, Hầu Sinh Tài vội vã ăn vài miếng cơm rồi quay lại phía sau cửa hàng.

Ông đến phía sau cửa hàng thì thấy cửa văn phòng của Kim Quang Minh đã khóa. Khóa rồi? Ông nghi ngờ nghĩ: Chẳng lẽ Kim Quang Minh đã thả con bé trộm này đi rồi?

Có khả năng lắm! Quang Minh cũng xuất thân gia đình địa chủ, cùng một giai cấp mà!

Hầu Sinh Tài không tự chủ được mà đi tới cửa phòng Kim Quang Minh, muốn nhìn qua khe cửa xem người có ở bên trong không. Ông chưa kịp cúi người xuống đã nghe thấy tiếng khóc bên trong. Ở đó mà! Quả nhiên là vậy, sao Kim Quang Minh dám thả kẻ trộm đi chứ! Cậu ta không muốn làm bát cơm nhà nước nữa à?

Hầu Sinh Tài lúc này mới quay về văn phòng của mình, rửa mấy cái chén trà, chờ lãnh đạo trường trung học tới xử lý tên trộm nữ này... Lúc này, Hầu Ngọc Anh đang dẫn Tôn Thiếu Bình vội vã tới đây.

Trên đường đi, lòng Thiếu Bình dậy sóng. Anh không ngờ rằng Hồng Mai vào lúc sắp rời trường lại gây ra tai họa nghiêm trọng như vậy. Anh biết, chuyện này một khi bị xử lý công khai, cuộc đời của Hồng Mai sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Anh không thể chứng kiến cảnh tượng thê thảm này của một con người đang sống. Theo anh thấy, một người dù bị xe đâm chết tại chỗ còn hơn là sống cả đời với cái danh kẻ trộm. Đặc biệt đối với một người phụ nữ, điều này thật sự thê thảm không sao kể xiết!

Anh nóng ruột nóng gan bước đi bên cạnh cô gái tập tễnh. Gió lạnh đêm khuya thổi vào gò má đang nóng hầm hập của anh. Lúc này, anh cảm thấy người bị nhốt phía sau cửa hàng số hai không phải là Hác Hồng Mai, mà là em gái Lan Hương của mình. Anh muốn bất chấp tất cả để cứu cô, giống như anh đã bất chấp hiểm nguy tính mạng cứu cô gái tập tễnh đang đi bên cạnh mình đây. Anh dường như thấy Hồng Mai cũng giống như Hầu Ngọc Anh, hai tay túm chặt hai bụi cỏ, nước lũ đã ngập đến nửa thân người, cô tuyệt vọng gào thét "Cứu mạng! Cứu mạng!"

"Cậu cố lên một chút! Tớ tới đây..." Anh thầm gào thét trong lòng.

Cô gái tập tễnh đi chậm quá! Anh thực sự muốn túm lấy tay áo cô, chạy thật nhanh tới cửa hàng số hai. Nhưng lại nghĩ không thể trách Hầu Ngọc Anh đi chậm – chân cô không tốt mà!

Đèn đường như những con mắt quỷ quyệt, nhìn trộm người đi đêm. Gió lay động vòng cửa hai bên phố, phát ra tiếng "cộc cộc". Thành phố Nguyên Tây trong đêm đông đầy vẻ lạnh lẽo và tiêu điều. Nhưng, lúc này, trong lòng Tôn Thiếu Bình ấm áp nhớ lại, hai năm trước, vào những ngày lạnh giá như thế này, anh luôn tình cờ gặp Hác Hồng Mai ở nhà ăn trường trung học. Hồi đó, hai đứa trẻ nhà quê ăn mặc rách rưới, đã từng ngượng ngùng né tránh sự chế giễu của mọi người thế nào, lén lút lấy hai cái bánh bao bột đen của mình... Một mùi vị cay nồng lập tức dâng lên cổ họng và mũi anh, khiến hai giọt nước mắt nóng hổi nhanh chóng trào ra khỏi hốc mắt, rơi xuống con đường lát đá dưới chân...

Khi Tôn Thiếu Bình theo Hầu Ngọc Anh đến văn phòng cha cô ở cửa hàng số hai, Hầu Sinh Tài ngạc nhiên hỏi họ: "Lãnh đạo trường các cháu đâu?"

Tôn Thiếu Bình lập tức nói: "Chú Hầu! Chuyện này không cần qua lãnh đạo đâu ạ, để cháu xử lý!"

Hầu Sinh Tài ngạc nhiên nhìn thanh niên nghiêm nghị này, không biết anh xử lý việc này thế nào đây? Liệu có chạy sang phòng bên cạnh, đánh cho cô học sinh từng trêu đùa mình một trận không? Thiếu Bình lập tức nói tiếp: "Chú, cháu cầu xin chú là, ngoại trừ mấy người hiện tại ở đây, tuyệt đối không được để bất kỳ ai khác biết chuyện này. Và mãi mãi không được để người ta biết. Chú phải thề với cháu! Kim Quang Minh ở thôn chúng cháu, chú phải nói chuyện này với cậu ấy, vì chú là lãnh đạo của cậu ấy, cậu ấy sẽ nghe lời chú."

"Chú phải nghĩ xem, Hác Hồng Mai là bạn học của cháu và Ngọc Anh nhà chú. Vì nhà nghèo, không có tiền mua quà tặng bạn nên cô ấy mới phạm sai lầm này. Chú nên tin rằng, cô ấy là một người tốt. Không ai được làm hại cô ấy! Nếu ai làm hại cô ấy, cháu sẽ không bỏ qua, sớm muộn gì cũng sẽ tính sổ với người đó!"

"Cháu uống nước đi!" Hầu chủ nhiệm cứ sững sờ nghe thanh niên này nói. Ông không bao giờ ngờ tới, chàng trai trẻ này lại tới "xử lý" sự việc như thế này. Mặc dù ông chưa từng nghe thấy hai từ "thề thốt" – nhưng ông hiểu đây là bảo ông thề thốt, không được hủy hoại danh dự và tương lai của đứa trẻ trộm cắp này. Trái tim lạnh băng, vốn chỉ biết tính toán của Hầu chủ nhiệm, lúc này một lần nữa bị làn nước nóng của tình người nhấn chìm – ông vẫn luôn cảm thấy không bình yên suốt một thời gian dài vì người thanh niên này đã bất chấp hiểm nguy tính mạng cứu con gái mình.

"Chú, xin chú đưa số tiền này cho Kim Quang Minh. Mười mấy cái khăn tay đó cứ để Hồng Mai mang đi. Xin hãy nhớ, cô ấy không ăn cắp! Khăn tay này là cô ấy mua!" Thiếu Bình lấy số tiền còn lại trên người ra, vừa đặt lên bàn làm việc vừa nói với Hầu chủ nhiệm. "Chú biết rồi! Khăn tay này không phải ăn cắp!" Hầu chủ nhiệm cố nhét tiền vào tay Thiếu Bình, hào phóng nói: "Ài, sao có thể để cháu bỏ tiền ra được! Đã là bạn học của cháu và Ngọc Anh, thì tiền này để chú trả!"

Thiếu Bình vẫn đặt tiền xuống nói: "Cứ vậy đi ạ. Lát nữa Quang Minh đến, chú mở cửa cho Hồng Mai đi đi. Mấy người chú đừng qua đó, để cháu một mình dẫn cô ấy ra ngoài..."

"Được, được rồi," Hầu chủ nhiệm cảm thán nói: "Thanh niên như cháu thật tốt bụng! Ài, bây giờ không còn thanh niên kiểu này nữa rồi... Lúc chú còn trẻ, cũng giống cháu, có người ăn xin đến cửa, dù mẹ Ngọc Anh đóng cửa không cho vào, nhưng chú luôn bẻ nửa cái bánh bao để bố thí cho những người đáng thương này..."

Không lâu sau, Kim Quang Minh tới. Hầu Sinh Tài lập tức kéo cậu ta sang một bên, nói vào tai Quang Minh hồi lâu. Kim Quang Minh đã hiểu. Cậu ta đi tới, thân thiết vỗ vỗ vai Thiếu Bình, nói: "Nhân tài! Nhân tài của thôn Song Thủy!"

Kim Quang Minh nhanh chóng dẫn Thiếu Bình đi mở cửa văn phòng của mình. Sau khi cửa mở, Quang Minh theo chỉ thị của Hầu chủ nhiệm, quay người trở về hang đá bên cạnh.

Tim Thiếu Bình đập loạn xạ, bước vào trong hang đá. Anh nhìn thấy Hồng Mai trừng đôi mắt sưng đỏ vì khóc, hoảng loạn nhìn anh.

Thiếu Bình bước tới trước mặt cô, nói: "Hồng Mai, tớ đã xử lý xong mọi chuyện rồi. Bây giờ cậu đi đi!"

"Cái gì?" Hồng Mai vẫn hoảng loạn nhìn anh, không biết cậu bạn từ trên trời rơi xuống này đã "xử lý xong" thế nào. Cô biết, cô từng làm tổn thương trái tim người này – anh có lẽ đã thừa cơ cô sa cơ lỡ vận mà ném đá giấu tay. Nhưng dựa vào hai năm học cùng nhau, cô lại hiểu rõ Tôn Thiếu Bình không phải là người như vậy!

Đang lúc cô suy nghĩ lung tung, Thiếu Bình đã kể lại tất cả đầu đuôi câu chuyện cho cô nghe.

Hồng Mai lập tức như bừng tỉnh khỏi giấc mơ, cô òa khóc nức nở như vừa thoát chết. Thiếu Bình nhét đống "tang vật" trên bàn vào cặp sách của cô, nói: "Đừng khóc nữa. Mọi chuyện đã kết thúc rồi, nhanh đi đi!"

Hồng Mai vừa khóc vừa vội vàng cầm cặp sách, theo chân Thiếu Bình chạy biến ra khỏi phía sau cửa hàng.

Khi ra đến phố, Thiếu Bình bảo cô: "Cậu về trước đi, tớ một mình thong thả đi đằng sau..."

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, Hồng Mai nhìn anh với vẻ biết ơn vô hạn, môi run rẩy, không nói nên lời.

Cô đứng lặng như vậy một lúc lâu, rồi cúi đầu, lau nước mắt, đi trước về trước.

Thiếu Bình nhìn theo bóng Hồng Mai khuất dần vào bóng tối phía xa, rồi mới thở dài một tiếng, một mình thong thả đi về trường. Gió đông lạnh giá sắc nhọn như kim đâm vào mặt, nhưng lòng anh cảm thấy rất ấm áp. Tốt rồi, mọi chuyện đã yên ổn. Hồng Mai lại có thể sống bình thường giữa mọi người, sống dưới ánh mặt trời. Hãy để đêm đen cho quỷ mị, ban ngày nên thuộc về con người...

Ngày hôm sau, các học sinh trong thành phố đã lần lượt rời trường. Học sinh ở nông thôn sẽ ở lại trường nội trú ngày cuối cùng, sáng sớm mai là mỗi người một nơi, ai về nhà nấy.

Tại cổng trường, các bạn học bịn rịn chia tay nhau. Có những nữ sinh đã khóc.

Đúng vậy, hai năm chung sống, giữa mọi người có lẽ từng xảy ra cãi vã, hiểu lầm, thậm chí là xích mích; nhưng, một khi đến thời khắc chia ly, mọi chuyện không vui trong quá khứ đều tan thành mây khói, chỉ còn lại những hồi ức đẹp đẽ ấm áp và tình cảm lưu luyến không muốn rời xa. Trong cuộc đời một con người, khoảng thời gian đẹp nhất có lẽ chính là thời trung học. Khi đó chúng ta còn quá trẻ, thuần khiết, chân thành, trong lòng tràn ngập chất thơ của cuộc sống...

Thiếu Bình cũng như mọi người, thỉnh thoảng lại vây quanh tiễn một bạn học rời trường, bước ra khỏi cổng trường – cánh cửa kết thúc và bắt đầu của họ! Anh hẹn với các bạn cùng quê, khi nào có dịp sẽ đến thăm nhà nhau ở mỗi thôn...

Buổi chiều gần đến giờ cơm, Hầu Ngọc Anh đeo chiếc cặp sách vàng trên vai, tập tễnh đến tìm anh. Cô ngượng ngùng tặng Thiếu Bình một cuốn sổ tay lớn rất tinh xảo, bên ngoài còn buộc hai sợi chỉ đỏ. Cô nói: "Chúng ta sắp chia tay rồi, chút quà này tặng cậu. Cậu nếu vào thành phố, hy vọng nhất định phải ghé nhà chúng tớ chơi..."

Hầu Ngọc Anh nói xong liền nhanh chóng quay người bước đi. Đi được vài bước, lại không tự nhiên quay đầu lại mỉm cười với anh.

Tôn Thiếu Bình lúc này mới nhớ ra, anh vẫn chưa nhận được món quà tốt nghiệp đáp lễ của Hầu Ngọc Anh; hóa ra đến phút cuối cùng, cô mới tặng anh cuốn sổ đẹp thế này – người tâm cơ sâu xa này, tặng đồ cũng chia ba bảy loại. Thiếu Bình thấy cuốn sổ cô tặng người khác mấy hôm trước căn bản không đẹp bằng cái này.

Bây giờ, Hầu Ngọc Anh đã đi ra khỏi cổng trường. Tôn Thiếu Bình lấy làm lạ: Cuốn sổ này sao lại quấn hai sợi chỉ đỏ thế nhỉ?

Anh tò mò gỡ hai sợi chỉ này ra, lật bìa sổ tay ra, bất ngờ từ bên trong rơi ra một tờ giấy gấp lại.

Anh mở tờ giấy ra, hóa ra là một bức thư – Thiếu Bình thân yêu: Kể từ khi anh bất chấp hiểm nguy tính mạng, không màng sống chết cứu sống em, em đã yêu anh từ trong lòng. Vì chân em không tốt, có lẽ anh không ưng em. Nhưng gia đình em có điều kiện tốt, cha mẹ lương cũng cao. Em là hộ khẩu thành phố, vì chân không tốt, cũng không phải đi nông thôn cắm đội, anh mà kết hôn với em, cha em chắc chắn sẽ tìm việc cho anh trong thành phố, chúng ta chắc chắn sẽ rất hạnh phúc. Em sẽ để anh cả đời ăn ngon mặc đẹp, dâng hiến toàn bộ tình yêu cho anh. Nếu anh có lòng, về nhà viết thư hồi âm cho em. Về nhà anh cần tiền và thứ gì, em nhất định dốc toàn lực hỗ trợ anh. Mong nhạn hồng sớm bay tới! Người yêu anh: Ngọc Anh.

Tôn Thiếu Bình đọc xong bức thư "tình yêu" đầu tiên trong đời mình nhận được, trên mặt lộ ra nụ cười ôn hòa mà mỉa mai. Anh vò nát bức thư của Hầu Ngọc Anh, đang định tiện tay vứt đi, nhưng ngay lập tức lại nghĩ làm vậy không hay.

Anh liền nhanh chóng sang chỗ bạn học đang hút thuốc bên cạnh mượn diêm, đi vào nhà vệ sinh, đốt bức thư này đi. Sau đó anh quay về ký túc xá của mình, thu dọn đồ đạc, chuẩn bị sáng sớm mai về nhà thôi!