Khai giảng đã hơn hai tuần, Tôn Thiếu Bình vẫn chưa có cơ hội trò chuyện riêng với Hác Hồng Mai.
Cậu thấy Hồng Mai thay một chiếc áo vải kẻ đỏ đã cũ, trông như thể biến thành người khác vậy. Có lẽ do một kỳ nghỉ ở nhà, lại là mùa này đồ ăn nhiều hơn một chút, đôi má vốn gầy gò của cô giờ trông đầy đặn hơn hẳn. Trải qua nửa năm cuộc sống thành phố, cô cũng biết cách chải chuốt mái tóc "con nhà quê" của mình, tết thành hai bím tóc ngắn như các cô gái thành phố; cộng thêm đôi giày mõm vuông tự làm khéo léo và chiếc quần xanh da trời trông như mới mua, khiến người ta suýt chút nữa không nhận ra đây chính là Hác Hồng Mai. Thực ra cô chẳng qua chỉ là thay bộ quần áo đầy miếng vá bằng bộ không có miếng vá mà thôi. Sự thay đổi nhỏ bé này khiến một người vốn chẳng mấy nổi bật bỗng chốc trở nên rất thu hút. Đồng thời cũng phải thừa nhận, Hác Hồng Mai vốn dĩ đã sở hữu khuôn mặt và vóc dáng của một cô gái xinh đẹp. Nếu có một bộ quần áo đẹp hơn hiện tại, thì khó mà nhận ra cô gái này đến từ nông thôn.
Tôn Thiếu Bình nhìn thấy cô, trong lòng liền dấy lên một dòng cảm xúc nóng bỏng, có lúc thậm chí cảm thấy khó thở.
Tất nhiên, quần áo của cậu vẫn giữ nguyên dáng vẻ cũ kỹ. Một bộ vải thô tự dệt, dù được mẹ Kim Ba cắt may kiểu dáng đồng phục, nhưng vẫn không thể che giấu được nét quê mùa bản chất của nó; cộng thêm kỳ nghỉ hè đốn củi cho gia đình, bị nhựa cây cỏ bám bẩn, trước khi khai giảng cậu đã dùng gần hết nửa bát bột kiềm để hấp bánh ở nhà mà vẫn không giặt sạch được. Nhìn bộ quần áo khiến mình đau lòng này, cậu thực sự muốn cởi ra vứt bỏ. Nhưng rồi cậu lại tự cười khổ: vứt đi thì chỉ còn nước chạy thân trần! Haizz, điều khiến cậu đỏ mặt nhất là mình đã lớn thế này mà đến cái quần lót cũng không may nổi. Buổi tối đi ngủ, người ta đều cởi áo dài, mặc quần lót, còn cậu cởi áo ngoài ra là trần như nhộng... Nhưng dù sao đi nữa, hiện tại cậu có một niềm an ủi ngọt ngào: dù cậu có nghèo nàn như vậy, thì cô gái có lẽ là xinh đẹp nhất lớp vẫn còn quan hệ thân thiết với cậu! Để cho Hầu Ngọc Anh đi chết đi! Cô ta có muốn tốt với cậu, cậu cũng chẳng thèm! Điều này chẳng phải vì chê chân cô ta đâu—giả sử chân Hồng Mai bị khập khiễng, cậu cũng vẫn sẽ thân thiết với cô ấy thôi!
Thế nhưng chớp mắt đã hơn nửa tháng trôi qua, Thiếu Bình vẫn không thể nói được mấy câu với Hồng Mai. Không phải là không có lấy một cơ hội. Thực ra họ đã chạm mặt riêng rất nhiều lần, nhưng không hiểu sao cô lại giống như học kỳ trước, né tránh cậu—mà thường thấy rõ là cố tình tránh mặt cậu!
Thiếu Bình không thể hiểu nổi điều này. Suy đi nghĩ lại, cậu không tìm ra bất kỳ lý do nào.
Tuy nhiên, cậu hiện tại vẫn chưa vội vàng rơi vào nỗi khổ sở như học kỳ trước. Cậu đoán: có lẽ nhà Hồng Mai có chuyện gì đó, trong lòng cô phiền muộn nên mới không muốn nói chuyện với cậu.
Nhưng xem ra cô chẳng có gì phiền muộn cả! Trái lại, cô còn năng nổ hơn học kỳ trước nhiều. Bây giờ thậm chí mỗi buổi chiều sau khi ăn cơm xong, trên sân bóng rổ nam nữ lẫn lộn, đều có thể thấy cô nói nói cười cười chơi cùng các bạn học!
Thế là, một buổi chiều nọ, Thiếu Bình thấy Hồng Mai lại đang ở trên sân bóng rổ, cậu cũng lững thững bước vào sân. Đây không phải là thi đấu, dưới bảng rổ hai bên đều có rất nhiều nam nữ sinh đứng thành hình bán nguyệt, ai bắt được bóng thì ném rổ. Bất kể là ai, sau khi ném một quả rồi lại bắt được bóng ngay, thì đều chuyền cho người khác—họ đều là học sinh cấp ba rồi, đã hiểu luật lệ và phép lịch sự.
Thiếu Bình thấy Hồng Mai ném rổ xong, bóng lại trở về tay cô. Thấy cô chuẩn bị chuyền cho người khác, Thiếu Bình liền nói ở phía sau cô: "Cho tôi một quả!"
Hồng Mai không thể không nghe thấy cậu nói, nhưng cô không đếm xỉa đến cậu, thậm chí đến đầu cũng không ngoảnh lại, chuyền bóng cho lớp trưởng Cố Dưỡng Dân ở phía bên kia.
Vốn dĩ Thiếu Bình đã chìa tay ra, nhưng lại buộc phải xấu hổ rụt tay về. Trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy máu toàn thân dồn lên mặt, mắt cũng như bị phủ một lớp sương xám, xa gần đều không nhìn rõ bất cứ thứ gì.
Cậu đang định quay người bỏ đi thì Kim Ba chuyền bóng qua cho cậu. Cậu miễn cưỡng bắt lấy bóng, rồi cánh tay mềm nhũn trả bóng lại cho Kim Ba, một mình quay người rời khỏi sân trường.
Cậu ra khỏi sân, rồi lại vô định bước ra cổng trường, lờ đờ đi trên phố, cuối cùng lại mơ màng chuyển hướng đến bãi sông ngoài huyện thành... Cậu đứng bên bờ sông trong buổi hoàng hôn, ánh mắt đờ đẫn nhìn dòng nước như không còn chảy nữa, cảm thấy trong đầu trống rỗng. Tất cả mọi thứ, bao gồm cả nỗi đau, tạm thời đều mơ hồ—giống như việc cậu không hiểu sao mình lại đến bờ sông này vậy.
Khi từ từ khôi phục khả năng suy nghĩ, cậu thầm nói trong lòng: Giờ mình mới biết vì sao Hồng Mai không thèm đếm xỉa đến mình! Rõ ràng là cô ấy đã thân thiết với Cố Dưỡng Dân rồi... Hồng Mai và Cố Dưỡng Dân thân nhau từ lúc nào? Vào cuối học kỳ trước, cô ấy còn kẹp mấy chiếc bánh bột trắng vào cuốn "Khởi nghiệp sử" đưa cho cậu, khiến cậu xúc động đến trào nước mắt... Trong kỳ nghỉ, Hồng Mai về nông thôn, còn nhà Cố Dưỡng Dân ở trong thành, không thể nào trong thời gian này... Vậy thì, chính trong mấy tuần khai giảng nửa năm sau này, cô ấy đã thân thiết với cậu ta rồi sao? Tôn Thiếu Bình chỉ có thể phán đoán như vậy... Phán đoán của cậu là đúng. Hác Hồng Mai chính là trong mấy tuần này đã trở nên thân thiết với Cố Dưỡng Dân.
Cô gái có thành phần gia đình không tốt này, từ nhỏ đã lớn lên trong nỗi lo sợ. Khi cô còn nhỏ, ông nội cô vẫn còn sống, đội mũ địa chủ, cả gia đình không ngẩng đầu lên được ở trong làng. Năm thứ hai cô mới vào tiểu học, Cách mạng Văn hóa bắt đầu, đội phản loạn của bần nông trong làng, giương cờ đỏ, vác cuốc chim, chỉ trong một đêm đã san phẳng nhà cửa sân vườn nhà cô thành một đống đổ nát. Bần nông cố tìm cách đào bới vàng bạc châu báu và "sổ nợ lật ngược" mà lão địa chủ chôn dưới đất, kết quả ngoài việc đào ra một cái chum sành trống rỗng chôn từ thời thờ thổ thần năm nào, thì chẳng tìm thấy gì cả. Nhưng họ đã mất nhà, chỉ có thể tá túc trong một cái chòi cỏ vốn là nơi nuôi gia súc ở bên cạnh. Ông nội cô chết ngay năm đó. Nhưng chiếc mũ địa chủ của ông nội cô không hề bị chôn theo xuống nấm mồ, mà được coi là di sản chính để lại cho cha cô và cô. Cha cô là con trai địa chủ, cô là cháu gái địa chủ. Trong khái niệm hiện nay, điều này chẳng khác biệt mấy so với chính địa chủ.
Chính vì mang gánh nặng chính trị nặng nề như vậy, cô mới khó khăn lắm mới trụ được đến trường cấp ba huyện trong ánh mắt coi thường và kỳ thị của xã hội. Do lớn lên trong hoàn cảnh như thế, từ nhỏ cô đã học được cách ngoan ngoãn, trong làng gặp ai cũng chú chú thím thím miệng không rời, nên khi bần nông tiến cử con em trong làng đi học cấp hai, cấp ba, dân làng không ai làm khó cô cả. Còn về hoàn cảnh nhà cô, tất nhiên đã sa sút đến mức thê thảm. Dấu vết duy nhất còn sót lại để chứng minh quá khứ huy hoàng là một chiếc ghế thái sư cũ gãy một chân. Hiện nay mấy miệng ăn trong nhà, chỉ có thể dựa vào công điểm của một mình người cha để nuôi sống. Gặp năm thiên tai, tiền cứu trợ và lương thực cứu trợ nhà nước phát xuống, khỏi phải nói là nhà cô không hề được hưởng một chút nào; cả nhà đành chịu đói chịu no sống qua ngày. Cả nhà bao năm nay đều gửi gắm hy vọng vào cô, mong cô có thể mang lại một tia sáng cho cái gia đình đã lụi bại này; cho nên dù nhà có nghèo đến mức nào, cha mẹ vẫn cắn răng kiên trì cho cô đi học...
Hác Hồng Mai rất sớm đã nhận thức được cuộc đời bất hạnh của mình và sứ mệnh phải gánh vác cho gia đình. Cuộc sống khắc nghiệt khiến cô trưởng thành quá sớm. Bề ngoài cô trông rất bình thản, nhưng lại rất có tâm kế.
Ban đầu, cô cũng giống Tôn Thiếu Bình, vì gia đình mình nghèo khó, nên cảm thấy không ngẩng đầu lên được trước mặt mọi người. Điều khiến cô lúng túng nhất là cô không ăn nổi cơm khá hơn, bữa nào cũng là bánh bột cao lương đen. Con gái ai chẳng muốn thể diện, cô không muốn nhận phần lương khô không vẻ vang của mình trước mặt bàn dân thiên hạ, bữa nào cũng đợi người khác ăn xong cô mới đi.
Nhưng cô nằm mơ cũng không ngờ tới, có một người lại có hoàn cảnh hoàn toàn giống hệt mình. Thế là cô rất tự nhiên nảy sinh một cảm tình đồng bệnh tương liên với cậu nam sinh tên Tôn Thiếu Bình này.
Hác Hồng Mai nhờ trải nghiệm cuộc sống gian nan của chính mình, thực tế đã hiểu được rất nhiều chuyện của người lớn—bao gồm cả tình yêu và hôn nhân. Nhưng trong những lần giao tiếp ban đầu với Tôn Thiếu Bình, cô vẫn chưa có ý định đó. Cô tự tính toán từ sớm: gia đình cô thành phần không tốt, hoàn cảnh không tốt, bản thân cô phải tìm một gia đình tử tế, tìm một người đàn ông có tiền, sau này mới có thể thay đổi vận mệnh của gia đình mình. Cha mẹ gửi gắm hy vọng tương lai của cả gia đình vào cô, nhưng bản thân cô hiểu, một cô gái, thành phần lại không tốt, đi học chỉ có thể đến cấp ba là cùng, tốt nghiệp vẫn phải về quê lao động—còn về việc sau này được tiến cử vào đại học, thành phần gia đình cô là tuyệt đối không thể nào. Vì vậy, cô chỉ có tìm một nhà chồng tốt, đối tượng tốt, mới có khả năng thay đổi tình trạng của cô và cả gia đình—đây có lẽ là con đường duy nhất khả thi. Nói như vậy, bản thân cô bây giờ nghèo thế này, làm sao có thể giao phó vận mệnh cho một người đàn ông cũng nghèo như mình được?
Vì vậy, sự gần gũi của cô với Tôn Thiếu Bình, về cơ bản là một loại thương hại—thương hại người khác, và cũng để người khác thương hại chính mình.
Nhưng cô không hề hoàn toàn coi thường Tôn Thiếu Bình. Cậu nam sinh nghèo khó này, trên người dường như có một thứ gì đó không hề tầm thường—rốt cuộc là gì cô cũng nói không rõ. Ngoài ra, cậu tuy không tính là đẹp trai lắm, nhưng đường nét khuôn mặt rất có đặc điểm, dáng người cao lớn, sống mũi thẳng tắp, trên mặt có một nét kiên cường nam tính, đôi mắt u sầu mà thâm trầm. Nếu người này là con em cán bộ, hoặc nói là con em nông dân đi chăng nữa, nhưng hoàn cảnh gia đình khá giả, bên ngoài lại có người thân làm việc—ví dụ như gia đình kiểu Điền Nhuận Sinh kia, biết đâu cô cũng sẽ động lòng. Nhưng những mặt này Tôn Thiếu Bình chẳng có gì cả. Cô nghe nói bên lề rằng cả gia đình Tôn Thiếu Bình đều chịu khổ ở nông thôn, nghèo đến mức chỉ có một cái hang đất... Nhưng dù sao vận mệnh họ tương đồng, khiến trong lòng cô tràn đầy cảm giác thân thiết với cậu nam sinh này. Trong thế giới mà cô không nhận được tình yêu thương này, Tôn Thiếu Bình đối với cô mà nói chính là điều quý giá. Chỉ là lần đó Hầu Ngọc Anh dùng những lời lẽ mang tính bôi nhọ, công khai tấn công cô là "vợ" của Tôn Thiếu Bình, cô mới cảm thấy vừa giận vừa tức vừa hận. Cô đến trường cấp ba huyện này là có mục đích khác—biết đâu trong hai năm này, cô có thể trèo cao tìm được một người đàn ông có điều kiện tốt. Hầu Ngọc Anh làm ầm ĩ như vậy, dư luận liền trói buộc cô và Tôn Thiếu Bình lại với nhau. Điều này khiến cô bị động biết bao! Cô hận Hầu Ngọc Anh, cũng có chút oán trách Thiếu Bình—ai bảo cậu đa tình thế, lần nào lao động cũng đưa cho tôi một cái dụng cụ tốt làm gì chứ! Vì vậy, cô liền dần dần bắt đầu xa lánh Tôn Thiếu Bình. Cô muốn để mọi người thấy, cô Hác Hồng Mai không phải là "vợ" của Tôn Thiếu Bình... Cứ thế chớp mắt đã mấy tháng. Những ngày gần đến kỳ nghỉ, cô mới đột nhiên phát hiện, dưới đáy cái hòm cũ kỹ của mình, vẫn còn cất cuốn "Khởi nghiệp sử" mà cô mượn của Tôn Thiếu Bình. Cô lập tức cảm thấy một nỗi ân hận sâu sắc. Cô mấy tháng không đếm xỉa đến Thiếu Bình, còn giữ sách của cậu lâu như vậy không trả. Cô biết cuốn sách này Thiếu Bình cũng mượn của thư viện văn hóa, bây giờ sắp đến kỳ nghỉ rồi, cậu chắc chắn đang rất nóng lòng muốn trả cho người ta. Haizz, cái cậu Tôn Thiếu Bình này! Sao cậu không mở miệng đòi tôi chứ? Nhưng cô lại nghĩ, cái này phải trách bản thân mình, cô nên chủ động trả cho người ta chứ!
Vào ngày chủ nhật cuối cùng trước kỳ nghỉ, cô vội vã chạy đến ký túc xá nam để trả sách cho Thiếu Bình. Thiếu Bình không có ở đó. Kim Ba nói với cô, Tôn Thiếu Bình về nhà rồi. Cô đành quay lại ký túc xá của mình.
Sau khi về ký túc xá, lúc thu dọn đồ đạc cô phát hiện trong túi lương khô của mình vẫn còn mấy chiếc bánh bột trắng. Sau khi thu hoạch mùa hè bắt đầu, chủ nhật cô về nhà thường lên núi nhặt bông lúa, mẹ cô liền dùng số lúa mì này xay một ít bột, tráng cho cô vài cái bánh. Cô ăn mấy cái, số còn lại không nỡ ăn, cứ để đó. Cô đột nhiên nảy sinh một nguyện vọng: đem mấy chiếc bánh này cùng với cuốn sách gửi cho Tôn Thiếu Bình, để bù đắp cho lỗi lầm không trả sách kịp thời của mình.
Thế là, cô kẹp mấy chiếc bánh bột trắng đó vào trong cuốn "Khởi nghiệp sử", vào lúc hoàng hôn đi dạo quanh khuôn viên trường đợi Tôn Thiếu Bình về. Cô thấy Tôn Thiếu Bình vào trường xong, nhưng thực sự không đủ dũng khí để trực tiếp đưa sách và bánh cho cậu, nên đã áp dụng một cách lãng mạn mà chỉ có lứa tuổi họ mới có được đó...
Sau khi học kỳ này khai giảng, mọi thứ của cô cũng chẳng có gì thay đổi. Chỉ là đến mùa hè, cô còn một bộ quần áo không miếng vá để mặc, vì vậy trông không quá túng thiếu như mùa đông. Chính vì có bộ quần áo này, cô mới có tâm trí chỉnh đốn lại mái tóc của mình, cảm thấy bản thân gọn gàng hơn nhiều. Trước đây do tự ti, cô thường không muốn xuất hiện ở những nơi công cộng. Bây giờ, bộ trang phục này khiến cô dũng cảm hơn một chút, mỗi khi buổi chiều các bạn học chơi bóng rổ, cô cũng dám đi xem. Tuy nhiên, cô vẫn không muốn vào sân, chỉ đứng bên sân nhìn các bạn nam nữ học sinh khác chơi.
Chiều hôm đó, cô như thường lệ, lại đứng bên sân bóng rổ xem người khác chơi bóng, lớp trưởng lớp họ Cố Dưỡng Dân đột nhiên ném cho cô một quả bóng, và nói rất thân thiết: "Bạn chơi đi! Sao cứ đứng ngoài xem mãi thế?"
Cô lúng túng đón lấy quả bóng Cố Dưỡng Dân ném tới, mặt đỏ bừng, ném bóng cho một nữ sinh khác trong sân. Những nữ sinh này liền kéo cô, cô đành rụt rè mà phấn khích bước vào sân bóng rổ.
Từ đó về sau, gần như chiều nào cô cũng đến sân vận động chơi bóng rổ. Không bao lâu sau, cô đã trở thành người có kỹ thuật "cứng" nhất trong các nữ sinh.
Trong thời gian này, lớp trưởng Cố Dưỡng Dân dần dần trở nên nhiệt tình với cô hơn. Trong lúc chơi bóng, thường vô tình hay hữu ý, mỉm cười với cô, và sau khi giành được bóng, thường đều ném cho cô. Trong các hoạt động tập thể của lớp, cậu ta cũng cố tình xếp cô vào cùng nhóm với mình, tìm cơ hội nói chuyện này chuyện nọ với cô... Tinh thần Hác Hồng Mai đột nhiên được chiếu sáng bởi một tia nắng rực rỡ. Điều cô mơ ước bấy lâu chính là những người như Cố Dưỡng Dân. Cha của Cố Dưỡng Dân là phó hiệu trưởng trường cao đẳng sư phạm khu vực Hoàng Nguyên của họ, mẹ là kỹ sư công ty xây dựng khu vực, ông nội lại là bác sĩ đông y già nổi tiếng gần xa của huyện này. Dưỡng Dân từ nhỏ lớn lên bên ông nội, luôn học ở huyện Nguyên Tây. Cậu ta học giỏi, lại là lớp trưởng, tuổi tuy chỉ lớn hơn cô một tuổi, nhưng lại có phong thái như một giáo viên. Bây giờ, người mà các nữ sinh trong lớp thường hâm mộ bàn tán này, lại dành sự ưu ái cho cô đến thế, thực sự khiến cô có chút thụ sủng nhược kinh. So sánh với Cố Dưỡng Dân nổi bật, Tôn Thiếu Bình bỗng chốc trở nên mờ nhạt. Thế là cô tìm mọi cách tiếp cận Cố Dưỡng Dân, trò chuyện với cậu ta, chơi bóng rổ cùng cậu ta, khiến cậu ta thích cô. Trái lại, cô nảy sinh tâm lý chán ghét với Tôn Thiếu Bình, tìm mọi cách né tránh nói chuyện và giao tiếp với cậu.
Hác Hồng Mai nhìn ra được, sau khi học kỳ này khai giảng, Tôn Thiếu Bình luôn tìm cơ hội muốn nói chuyện với cô, nhưng cô đều cố tình né tránh. Đáng giận là, chiều nay cô đang chơi bóng rổ đầy hứng thú với Dưỡng Dân và các bạn, cái người không biết trời cao đất dày này, lại dám bảo cô chuyền bóng cho cậu ta! Cô cố tình không đưa cho cậu ta, mà chuyền bóng cho Cố Dưỡng Dân. Cô muốn qua đó để cậu ta hiểu: cô bây giờ đã thân thiết với lớp trưởng rồi...
