Cuộc sống của Điền Nhuận Diệp hiện tại vẫn không có gì thay đổi.

Mặc dù cô đã là một phụ nữ có gia đình, nhưng trên thực tế vẫn luôn thui thủi sống một mình.

Cuộc sống như vậy đã trôi qua mấy năm.

Cô dường như đã "quen" với hoàn cảnh này; ít nhất trong mắt người ngoài, mọi thứ của cô đều bình thường. Cô bận rộn và chăm chỉ làm việc, lại tranh thủ thời gian đọc một chút sách để bù đắp sự thiếu hụt về kiến thức sau khi từ giáo viên tiểu học chuyển thành cán bộ.

Chỉ là ngoài công việc ra, cô rất ít khi có đời sống khác. Cô không thích cười nói cùng người khác, thậm chí rất ít khi sang chỗ người bạn Đỗ Lệ Lệ của mình chơi. Gần như không xem phim ảnh gì, bởi vì phụ nữ ở độ tuổi như cô đến rạp chiếu phim thì luôn có đàn ông đi cùng, cô không muốn đến đó chịu sự kích thích. Hơn nữa, phim ảnh bây giờ phần lớn là chuyện tình yêu — cho dù kết cục của những câu chuyện này tốt hay xấu, đều sẽ khiến cô miên man suy nghĩ rồi rơi nước mắt.

Sau giờ làm việc, ngoài việc đôi khi qua giúp nhị ba dọn dẹp lại phòng làm việc, cô luôn ở lì trong phòng làm việc của mình ở Đoàn ủy khu. Đương nhiên, việc này rất cô độc. Một mình lặng lẽ chui rúc trong bốn bức tường suốt thời gian dài, chẳng khác nào một con chuột chũi. Ài, cô còn chẳng bằng ông nội Từ Quốc Cường, ông lão tuy cô độc nhưng vẫn có một con mèo ở bên cạnh bầu bạn. Chẳng lẽ cô cũng nuôi một con mèo sao?

Cô cứ tiếp tục sống thế này mãi sao? Chẳng lẽ cô không thể thay đổi hoàn cảnh của chính mình một chút sao? Tại sao cô không ly hôn? Tại sao cô không đi tìm hạnh phúc của riêng mình? Trong thành phố Hoàng Nguyên lớn thế này, lẽ nào không tìm được một người đàn ông khiến cô vừa lòng nữa sao? Chẳng lẽ cô cứ phải sống cái cuộc đời kiểu nữ tu này suốt đời sao?

Mọi thứ đều không nói rõ được... Đối với một số người mà nói, tìm kiếm hạnh phúc là một việc không dễ dàng, thoát khỏi khổ đau cũng chẳng dễ dàng gì.

Điền Nhuận Diệp phần lớn không đủ dũng khí để dứt khoát thay đổi vận mệnh của mình. Hơn nữa theo thời gian trôi qua, bức tường tinh thần bao vây lấy cô ngày càng dày lên, linh hồn cô trong lớp áo giáp kiên cố vô hình này cũng ngày càng mất đi sức mạnh kháng cự. Một mặt, cô luôn cảm thấy đau đớn sắc bén tựa lưỡi dao; mặt khác, cô lại muốn trốn tránh hiện thực của mình, cố gắng khiến bản thân không chạm đến vết thương không thể chữa lành này...

NhưngKý nhiên vết thương vẫn còn đó, nỗi đau liền không thể giải tỏa. Cuộc sống của cô thực tế vẫn bao trùm hoàn toàn trong bóng tối của chuyện này.

Vấn đề bày ra rõ mười mươi, chuyện giữa cô và người cô yêu Tôn Thiếu An sớm đã kết thúc từ lâu. Kể từ khi Thiếu An kết hôn, mấy năm nay, cô chưa từng gặp lại mặt anh. Cô chỉ biết được từ miệng Thiếu Bình rằng Thiếu An đang mở xưởng gạch, cuộc sống ngày tháng khá giả hơn trước rất nhiều. Lại còn biết, anh đã có một đứa con... Đương nhiên, người đàn ông này vĩnh viễn không thể biến khỏi tâm can cô. Trong quãng đời ngắn ngủi hai mươi tám năm của cô, anh là cội nguồn của toàn bộ hạnh phúc và bất hạnh của cô. Vốn dĩ cô yêu anh; bây giờ trong tình yêu ấy lại cộng thêm một tia oán hận. V vốn dĩ mà nói, trên tình yêu và hận thù này, cô hoàn toàn có khả năng tự xây dựng lại cho mình một cuộc sống khác. Đáng tiếc là, cô lại lâu dài không thể vượt qua tầng mức này... Thế nhưng, sự đáng yêu của Nhuận Diệp và lòng trắc ẩn của chúng ta dành cho cô có lẽ cũng chính vì điểm này, nếu cô có thể hoàn toàn nắm bắt được vận mệnh của mình, giống như một số "nữ cường nhân" mới nổi gần đây hoặc những người phụ nữ đã được "giải phóng" về mọi mặt, thì chúng ta đã không quá bận tâm và lo lắng cho cô đến vậy. Chúng ta quan tâm cô, là bởi vì cô thực tế là một kẻ đáng thương — mặc dù so sánh mà nói, có lẽ chồng cô Lý Hướng Tiền còn đáng thương hơn một chút.

Thực ra, bản thân Nhuận Diệp không phải không nghĩ tới hoàn cảnh của Lý Hướng Tiền, chỉ là cô rất ít khi suy xét đến sự bất hạnh của người này. Chính con người này đã khiến cô đau khổ khôn xiết. Trên danh nghĩa cô là vợ anh, nhưng thực chất đối với cô, anh còn chẳng bằng một người xa lạ. Từ khi kết hôn cho đến nay, cô và anh không chỉ chưa từng chung giường, thậm chí đến mấy câu ra ngô ra khoai cũng chưa từng nói với nhau. Nhưng có một điểm cô rất rõ ràng, cái gọi là hôn nhân đã trói buộc cô và người này vào một sợi dây thừng, mà việc cởi bỏ sợi dây thừng này phải thông qua con đường pháp luật nghiêm minh. Vốn dĩ việc này có lẽ rất đơn giản, đáng sợ là, dư luận quần chúng, các mối quan hệ xã hội phức tạp cùng quan niệm đạo đức truyền thống, tựa như hàng vạn sợi dây thừng đang trói buộc tay chân cô — cởi bỏ những sợi dây thừng này thì không hề đơn giản như vậy. Đáng buồn hơn nữa, ngoài tất cả những sợi dây thừng ấy, có lẽ thứ khó dứt bỏ nhất chính là sợi dây tinh thần của riêng cô...

Nhuận Diệp đành phải sống qua ngày đoạn tháng như vậy, bất kể là người cô yêu hay người cô không yêu, cô đều ép bản thân không được nhớ đến họ.

Nhưng điều này cũng là không thể. Tin tức liên quan đến hai người đàn ông này liên tục truyền vào tai cô, khiến tâm can cô không thể bình yên. Nhất là Lý Hướng Tiền, có thể tức chết cô sống. Cô sớm nghe nói anh đã đưa em trai Nhuận Sinh của cô ra khỏi thôn, dạy cậu lái xe; người này còn không lúc nào là không giúp đỡ nhà cô cái này cái nọ, làm đủ mọi việc nặng nhọc cho hai ông bà già nhà cô. Cô vì chuyện này mà từng oán trách cha mẹ và em trai trong lòng. Nhưng điều này thì có cách nào chứ? Anh ta là anh rể của em trai cô, cũng là con rể đường đường chính chính của cha mẹ cô!

Cô hoàn toàn không thể hiểu nổi Lý Hướng Tiền đó. Cô đối xử với anh ta tệ như vậy, tại sao anh ta vẫn cứ đến làm những việc lấy lòng này chứ?

Không có lý do nào khác để giải thích. Hướng Tiền làm như vậy, là muốn cảm hóa cô. Nhưng điều này lại càng khiến cô phản cảm anh ta sâu sắc hơn. Một người phụ nữ nếu không thích một người đàn ông, thì người đàn ông đó làm gì cũng chướng mắt — Hướng Tiền đáng thương của chúng ta đang rơi vào hoàn cảnh chính là như vậy.

Ài, mọi chuyện đã đến mức này, chúng ta thật sự không biết rốt cuộc nên đồng cảm với ai giữa hai con người này! Có lẽ cả hai bọn họ đều nên nhận được sự đồng cảm của chúng ta; nếu chúng ta lương thiện, chúng ta sẽ phổ biến đồng cảm với bất hạnh và khổ đau của tất cả mọi người.

Nhưng sự thật vẫn là, mặc dù Lý Hướng Tiền có lấy lòng đến đâu trước cửa nhà mẹ đẻ của Nhuận Diệp ở thôn Song Thuỷ, thì bản thân Nhuận Diệp ở thành phố Hoàng Nguyên vẫn luôn dửng dưng lạnh nhạt. Cô cố gắng gạt bỏ những phiền muộn này ra ngoài, nỗ lực khiến bản thân đắm chìm trong công việc chuyên môn vụn vặt hằng ngày.

Cô làm cán sự ở bộ phận thiếu nhi của Đoàn ủy khu. Công việc này thông thường đều phải tiếp xúc với lũ trẻ. Ở cùng với những đứa trẻ ngây thơ hồn nhiên, vừa khiến tâm thần cô vui vẻ, lại thường xuyên khiến cô sinh ra cảm xúc tang thương nào đó. Cô biết bao muốn biến bản thân thành một đứa trẻ vô lo vô nghĩ, một lần nữa trở về thời thơ mộng như giấc mộng, và vĩnh viễn đừng lớn lên — nhìn kìa, lớn thành người lớn, có biết bao nhiêu phiền muộn chứ!

Có lúc, cô lại không kìm được mà đau đớn nghĩ, nếu hôn nhân của cô viên mãn, bây giờ cô cũng nên có một đứa con nhỏ rồi — cô đã hai mươi tám tuổi.

Những lúc nghĩ như vậy, trong mắt cô thường ngấn đầy nước mắt. Cô có một đứa con thì biết mấy! Đứa con sẽ từ từ xoa dịu những vết thương trong tâm hồn cô...

Cô chỉ có thể cười thảm hại vì điều này.

Buổi sáng hôm nay, cô đến trường trung học số 2 thành phố Hoàng Nguyên để tham gia một đại hội — hội nghị tuyên dương một giáo viên trẻ cứu đứa trẻ rơi xuống nước, bí thư Võ Huệ Lương mang theo người các bộ phận của Đoàn ủy đều đi hết.

Buổi trưa trở về, cô ăn cơm ở bếp ăn cơ quan, rồi giống như thường lệ nằm trên chiếc giường ở phòng làm việc đọc sách.

Cô nghe thấy có tiếng gõ cửa. Ai vậy nhỉ? Bây giờ là giờ nghỉ trưa, thông thường không có ai đến tìm cô.

Cô lê dép mở cửa ra: Ồ, vậy mà lại là em trai!

Nhuận Diệp vô cùng vui mừng!

Cô đã rất lâu không gặp Nhuận Sinh, Nhuận Sinh hình như cao vọt lên một đoạn lớn, ngay cả diện mạo cũng thay đổi rồi.

Em trai còn chưa ngồi xuống, cô đã tất bật đòi đi mua cơm cho cậu. Nhưng Nhuận Sinh cản cô lại, nói cậu đã ăn trên phố rồi. Cô liền bận rộn pha cho cậu một chén trà, lại lấy ra một đống đậu phộng có vỏ cùng mấy quả táo, bày biện đầy bàn. Cô nhớ trong ngăn kéo bàn của mình vẫn còn một gói thuốc lá ngon mua từ lâu, cũng lục tìm mang ra đặt trước mặt Nhuận Sinh.

"Em đi xe khách đến à?" Cô hỏi em trai.

"Em lái xe đến." Nhuận Sinh nói.

Lòng Nhuận Diệp chùng xuống. Cô lập tức nghĩ ngợi, có phải Hướng Tiền cũng đi cùng không? Nếu anh ta đến, liệu có đến tìm cô không?

Cô lập tức theo phản xạ liếc về phía cửa phòng, có vẻ như Lý Hướng Tiền bất cứ lúc nào cũng có thể bước vào căn phòng này.

"Em đã học lái xe rồi cơ à?" Nhuận Diệp dẫu sao vì thế mà vui mừng cho em trai.

"Biết rồi ạ." Nhuận Sinh mang tâm sự nặng nề nhấp một ngụm nước trà.

"Sức khỏe của cha và má thế nào?" Nhuận Diệp đổi chủ đề.

"Má vẫn tốt, cha vẫn chứng bệnh cũ, thường xuyên ho hen."

"Thế sao em không đưa ông đến Hoàng Nguyên kiểm tra một chút?"

"Em nói mấy lần rồi, ông có đến đâu."

"Lần sau em nhất định phải thuyết phục ông đến!"

"Vâng..."

Còn nói gì nữa đây? Nhuận Diệp rất không muốn nói chuyện lái xe với em trai. Nhắc đến ô tô, thì có lẽ sẽ phải nhắc đến Lý Hướng Tiền. Mặc dù mối quan hệ giữa cô và Hướng Tiền khó xử như vậy, nhưng cô không muốn để em trai dính dáng vào chuyện này. Trong mắt cô, Nhuận Sinh vẫn là một đứa trẻ, không nên để cậu hiểu rõ loại đau khổ này. Trong một gia đình từng ấy người đau khổ là đủ rồi, hà tất phải kéo cả em trai vào nữa chứ? Cậu có lẽ có thể cảm nhận được mối quan hệ giữa cô và Hướng Tiền không tốt, nhưng cậu đại khái sẽ không hiểu sâu sắc về chuyện này. Hơn nữa, cậu bây giờ đang học lái xe với Hướng Tiền, nếu biết quá sâu, sẽ ảnh hưởng đến cậu. Đã đến nước này rồi, thì mối quan hệ giữa cô và Hướng Tiền, mối quan hệ giữa em trai và Hướng Tiền, nên là hai "mối quan hệ song phương", chứ không nên biến thành "mối quan hệ đa phương". Cô bây giờ cũng không phản đối, càng không can thiệp việc em trai học lái xe với Hướng Tiền nữa.

"Thế một mình cha có thể gieo trồng hoa màu không?" Nhuận Diệp đành tiếp tục dẫn dắt chủ đề về nhà.

"Ông là một người tính tình cứng cỏi... Việc đồng áng bận rộn, em cũng xắn tay giúp đỡ..." Nhuận Sinh châm một điếu thuốc.

"Trong nhà còn có khó khăn nào khác không?"

"Cũng chẳng có gì. Cha bảo chị đừng thường xuyên gửi tiền về nhà nữa. Em mà ra ngoài thời gian dài, thì chỉ có chuyện gánh nước hơi bất tiện, cha gánh nước ho hen không chịu nổi... Việc củi lửa thì không có vấn đề gì, anh rể em mỗi năm vào dịp đầu xuân đều chở tới một hai tấn than, dùng cả năm cũng không hết..."

Nhuận Sinh cuối cùng cũng nhắc đến Lý Hướng Tiền. Điều này khiến Nhuận Diệp vô cùng mất tự nhiên.

Cô vội vàng cúi đầu gọt táo cho em trai.

Lúc Nhuận Sinh ăn táo, cô mới hỏi lại cậu: "Em đến Hoàng Nguyên chở hàng à?"

"Không phải..."

"Thế em..."

"Em chính là đến tìm chị một chuyến."

"Một mình lái xe đến à?"

"Một mình. Anh rể em về thành Nguyên Tây giải quyết chút việc, không đến. Em đã thi đậu giấy phép lái xe rồi."

Lại là "anh rể em"!

Nhuận Sinh ăn xong một quả táo, lại châm một điếu thuốc, nói: "Chị à, em đến tìm chị, muốn nói một số chuyện..."

Nhuận Diệp nhìn em trai, không biết cậu muốn nói chuyện gì, cô từ thần thái của em trai, bỗng nhiên nhận ra, cậu đã hoàn toàn mang phong thái của một người lớn.

Nhuận Sinh cũng thành người lớn rồi sao? Phát hiện này khiến cô vô cùng kinh ngạc. Trong mắt cô, em trai mãi mãi là một đứa trẻ gầy gò, tính tình ôn hòa. Lời nói đến bên miệng Nhuận Sinh, xem ra lại có chút do dự.

Cô liền vội vàng hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Chính là... chuyện của chị và anh rể em." Sau khi Nhuận Sinh nói câu này, khuôn mặt cậu trước tiên đỏ bừng lên.

Nhuận Diệp quay phắt đầu sang một bên, lặng lẽ nhìn bức tường đối diện. Cô không ngờ em trai thực sự đã trưởng thành, lại cùng cô bàn về chuyện này!

Cô cũng không quay đầu lại, tiếp tục nhìn bức tường, hỏi: "Em vì chuyện này mà chạy đến Hoàng Nguyên à?"

"Vâng."

"Là Lý Hướng Tiền bảo em đến à?"

"Không phải! Là em tự mình quyết định đến... Chị à, chị không thể đối xử với anh rể như vậy nữa! Anh rể em là một người tốt, chị nên cùng anh ấy sống những ngày tháng đàng hoàng!" Nhuận Sinh rõ ràng có chút kích động, hai bàn tay trên đầu gối cứ bóp nặn một cách đầy thần kinh.

Nhuận Diệp nhất thời không biết nên nói gì với em trai. Mấy năm nay, đây là lần đầu tiên có người chính diện nghiêm túc bàn luận với cô về mối quan hệ giữa cô và Hướng Tiền. Cô cảm thấy rất đột ngột. Cô càng không ngờ lại là em trai ruột của mình đến làm công tác tư tưởng cho cô!

Cô trầm mặc không nói, nhưng khuôn mặt cũng đỏ bừng lên.

"Chị à, chị không thể tiếp tục thế này nữa! Lẽ ra, những lời này không nên do em nói với chị, nhưng em nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy vẫn nên nói với chị. Chị à, từ nhỏ đến nay, em vẫn luôn tôn kính chị trong lòng, cho nên em không muốn nhìn thấy chị chịu khổ. Em cũng không muốn nhìn thấy anh rể em chịu khổ nữa. Mấy năm trước em còn nhỏ, không hiểu lắm chuyện giữa chị và anh rể. Từ khi em theo anh rể học lái xe, mới dần dần hiểu ra. Chị à! Chị hoàn toàn không biết anh rể em đau khổ thế nào đâu. Anh ấy thường một mình trộm khóc. Vốn dĩ anh ấy không hút thuốc cũng chẳng uống rượu, thế mà hai năm nay thường một mình mượn rượu giải sầu, uống say rồi, liền đau lòng khóc một trận. Em lo lắng, có ngày anh ấy sẽ lái ô tô lao xuống mương mất... Tại sao chị lại mặc kệ anh ấy chứ!"

Nhuận Diệp thầm nói trong lòng: Em có thể hiểu được không?

"Chị à, em biết chị coi thường anh rể em! Thật ra, trên đời này người như anh rể em cũng không nhiều. Anh ấy chịu khó, đối xử với mọi người chân thành, tâm địa cũng thiện lương, hiếu thuận với người già nhà ta, đối xử với em giống như em ruột vậy. Chị còn muốn người ta thế nào nữa? Chị đã không cùng người ta sống chung một nhà, sao cứ phải coi thường người ta chứ? Nhà chúng ta thì có là cái thá gì ghê gớm đâu! Hơn nữa, cứ tiếp tục thế này, không chỉ làm khổ người khác, mà còn làm khổ chính chị!"

Nhuận Sinh nói năng đâu ra đấy, điều này khiến Nhuận Diệp liên tưởng đến cha mình. Không ngờ tài ăn nói của cha lại di truyền cho Nhuận Sinh không ít. Điều này một lần nữa khiến cô vô cùng kinh ngạc đối với em trai.

Đúng vậy, không thể coi Nhuận Sinh là trẻ con được nữa. Nghĩ lại cũng phải, cậu đã tròn hai mươi ba tuổi rồi. Cô ở độ tuổi của cậu, chẳng phải cũng đã hiểu rất nhiều đạo lý rồi sao?

Nhưng cô phải nói chuyện này với em trai thế nào đây? Nói cậu nói đúng ư? Nói cậu nói sai ư?

Ài, đồ ngốc ạ, bản thân em không trải qua loại chuyện này, sao em có thể hiểu được nỗi khó xử của chị chứ?

Tuy nhiên, em trai đã dùng tư thế của người lớn để nghiêm túc bàn luận với chuyện này, cô liền không thể làm tổn thương lòng tự trọng của cậu. Nói thật, trong lòng cô lúc này lại cảm thấy vô cùng vui mừng vì sự trưởng thành của em trai. Bất kể vận mệnh sau này của cô ra sao, cô ở trên thế giới này lại có thêm một chỗ dựa.

Cô vẫn không dám quay mặt sang nhìn em trai, ngẩn ngơ nhìn bức tường nói: "Những lời em nói chị đều ghi nhớ rồi. Chuyện của chị thì phải do chị tự giải quyết. Em cứ lái xe cho tốt đi. Đã Hướng Tiền đối xử tốt với em, em hãy theo anh ấy học cho giỏi bản lĩnh..."

"Chị ơi!" Nhuận Sinh đau khổ kêu lên: "Em nhìn thấy chị và anh rể cãi vã, trong lòng không dễ chịu chút nào! Chị vẫn nên nghe lời em một câu, cùng anh rể sống những ngày tháng tốt đẹp đi! Chị cứ thế này mãi, em và người nhà chúng ta ở thôn Song Thuỷ không ngẩng đầu lên được! Chị ở Hoàng Nguyên nên không biết, thôn Song Thuỷ ai mà không ở sau lưng bàn tán gia đình chúng ta chứ! Chị biết đấy, cha là người hiếu thắng, chỉ vì chuyện của chị và anh rể, thể diện của ông chẳng biết giấu đi đâu trước mặt mọi người nữa! Má ngày nào cũng lo lắng đến mức thường xuyên lẩm bẩm, tóc sắp bạc trắng cả rồi. Chị đừng chỉ nghĩ đến bản thân mình, chị cũng phải nghĩ cho người già trong nhà chứ!"

Những lời của Nhuận Sinh khiến Nhuận Diệp chấn động vô cùng. Cô quay đầu lại, nhìn thấy trong mắt em trai ngấn lệ...

Á à, sự việc lại nghiêm trọng đến thế này cơ á! Nhưng nghĩ kỹ lại, tất cả những điều này quả thực là thật. Trong chớp mắt, khuôn mặt vẫn luôn đỏ ửng của Nhuận Diệp tái nhợt đi không còn một chút máu.

Cô bước tới, đặt tay lên bã vai em trai, nửa ngày trời không biết nên nói gì.

Ở hành lang bên ngoài truyền đến tiếng chuông điện chói tai.

Đã đến giờ làm việc rồi.

Cô nói với em trai: "Chị đi tìm cho em một chỗ ở trước đã."

Nhuận Sinh đứng dậy, nói: "Hôm nay em còn phải vội về Nguyên Tây để chở hàng, sáng sớm ngày mai, em và anh rể đi Thái Nguyên..."

Nhuận Diệp khựng lại một lúc, nói: "Em đi ngay bây giờ á?"

"Vâng."

"...Thế để chị tiễn em."

Thế là, hai chị em nối đuôi nhau ra khỏi Đoàn ủy khu, đi đến bãi đậu xe bên bờ Tiểu Nam Hà. Suốt dọc đường, họ đều không nói gì nữa. Trong lòng hai người ai nấy đều thấp thỏm rối bời.

Nhuận Diệp cứ nhìn chiếc ô tô của em trai lái ra khỏi bãi đậu xe, qua cây cầu cũ sông Hoàng Nguyên, biến mất sau những tòa nhà ở Đông Quan...

Cô thở dài một tiếng, đứng thẫn thờ ở cổng lớn bãi đậu xe, nhìn thành phố trong ánh xuân tươi đẹp, ngẩn ngơ ngây người một hồi lâu.