Cứ mỗi độ tháng Chạp, trong chục ngày cận kề Tết Nguyên Đán, Lan Hoa và hai đứa con nhỏ luôn mang trong lòng một nỗi niềm kích động, ngóng chờ Vương Mãn Ngân - người đã xa nhà lâu ngày - quay trở về từ phương xa.
Vương Mãn Ngân, kẻ bôn ba khắp chốn bấy lâu, trong suốt một năm rất hiếm khi đặt chân về nhà. Thế nhưng, cũng như bao người Trung Quốc khác, năm nào đến Tết hắn vẫn phải về nhà để ăn Tết. Đương nhiên, qua Tết chưa được bao lâu, hắn vừa phủi mông một cái là lại lang thang bốn phương trời. Ở bên ngoài, hắn được coi là làm ăn buôn bán; còn việc buôn bán lỗ hay lãi thì chẳng có mấy ai biết rõ. Mấy ngôi làng dọc theo thung lũng Đông Lạp Hà này, Vương Mãn Ngân tính ra cũng coi là một nhân vật có tiếng; đối với những người nông dân một đời gắn bó chôn nhau cắt rốn với mảnh đất, những kẻ dám đi đây đi đó đều thuộc về hạng người có bản lĩnh.
Dù thế nào đi nữa, con người lang bạt này vẫn còn chút tình người. Cứ mỗi dịp Tết về, hắn còn biết mua cho hai đứa con một bộ quần áo, hoặc mang về cho chúng ít món đồ chơi mới lạ ở bên ngoài. Đối với lũ trẻ, cha vẫn mãi là cha; chúng nhớ thương hắn, yêu quý hắn, mong mỏi hắn trở về bên cạnh mình. Miêu Đản và Cẩu Đản ngày nào cũng ngóng được ăn Tết. Con nhà người ta mong ăn Tết là để được ăn ngon, mặc đẹp, để được vui xuân náo nhiệt. Còn chúng mong ăn Tết lại vì một khát vọng khác — đó chính là được ở cùng cha mình vài ngày. Đối với những đứa trẻ thiếu thốn tình thương của cha, điều này quan trọng hơn việc ăn ngon mặc đẹp hay náo nhiệt gấp vạn lần.
Lũ trẻ cũng dần hiểu ra, người khổ cực nhất chính là mẹ. Cha vắng nhà cả năm, mẹ vừa phải lo việc nhà, lại vừa phải lên núi cày cấy. Trong hoàn cảnh bình thường, mẹ vừa là mẹ, lại vừa là cha của chúng. Đặc biệt là ban đêm, khi màn đêm nuốt chửng vạn vật, chúng nằm ngủ trên chiếc kang bằng đất, trong lòng luôn trực chờ một nỗi sợ hãi khó tên. Chúng khao khát biết bao được có cha nằm bên cạnh — như vậy, dẫu có nằm mơ, trong lòng chúng cũng cảm thấy vững tâm. Hiện tại, chúng chỉ có thể như những chú chim non, nép mình dưới đôi cánh của mẹ. Chúng đã biết thương mẹ, lúc nào cũng muốn làm mẹ vui vì mình. Miêu Đản đã lên mười, đang học lớp hai ở tiểu học thôn Quản Tử. Con bé có ngoại hình xinh xắn giống như dì Lan Hoa. Ban đầu mẹ không định cho nó đi học, bởi vì trong nhà thiếu người phụ giúp, nó đã có thể đỡ đần người lớn mấy việc vặt vãnh. Đặc biệt là từ khi chế độ khoán bắt đầu áp dụng, rất nhiều đứa trẻ đi học đều đã nghỉ học về nhà, điều đó cho thấy việc đi học ở nông thôn vốn chẳng còn mốt gì nữa. Phải đấy, học mấy năm rồi chẳng phải cũng quay về làm nông đó sao? Nhóm cậu hai của nó học hết cấp ba rồi mà giờ vẫn phải xuống Hoàng Nguyên làm thuê ngắn hạn. Chính là cậu cả đã cương quyết khuyên mẹ cho nó đi học. Miêu Đản đi học rồi, liền biết phải phấn đấu làm học sinh giỏi. Giờ lên lớp, để được cô giáo khen, nó ngồi thẳng tắp, đến mức ê cả thắt lưng; thế nên chỉ mới nhập học bốn tháng, nó đã được đeo khăn quàng đỏ, mẹ vui mừng luộc cho nó ba quả trứng gà để thưởng. Cậu em Cẩu Đản đã lên tám, vẫn chưa được đi học, suốt ngày theo mẹ lên núi nhặt củi, cắt cỏ lợn, đã sớm gánh vác trách nhiệm của một đấng nam nhi! Ông trời lúc nào cũng có mắt, ngài có thể nhìn thấy những nỗi thống khổ chốn trần gian, để hai đứa trẻ này mang lại niềm an ủi to lớn cho người mẹ bất hạnh...
Thế nhưng, là một người phụ nữ, cuộc đời của Lan Hoa lại thê lương biết nhường nào! Ngoài việc gánh vác trách nhiệm kép vừa làm cha vừa làm mẹ, đầu tắt mặt tối vất vả chuyện nhà chuyện núi, một năm rưỡi mười hai tháng, cô chẳng nhận được mấy sự mơn trớn ân ái của đàn ông. Cô mới ngoài ba mươi tuổi, đang độ xuân sắc tráng kiện, vô cùng khát khao cái ôm ấp và sự ân ái của người đàn ông. Nhưng người đàn ông chết tiệt ấy lại vứt bỏ cô một mình ở nhà, bắt cô sống cảnh chịu tội thay. Nhất là vào lúc xuân về hoa nở, trong những đêm xuân ấm áp, cô nằm trơ trọi trên chiếc kang đất, hai hàm răng cắn chặt lấy góc chăn trong đau đớn, trở mình trái, lật mình phải mà không tài nào chợp mắt được... Lao động trên núi, nhìn những cặp bướm bay lượn trong cụm hoa khóm cỏ, cô lại thẫn thờ ngẩn người suốt buổi. Cô ghen tị với chúng. Ai, Mãn Ngân chết tiệt ơi, anh thà chẳng làm việc gì cả, chỉ cần suốt ngày ở nhà là được. Em chịu được khổ, để em hầu hạ anh, miễn là tối nào chúng ta cũng được ngủ chung một chiếc chăn... Đàn ông thôn Quản Tử ai cũng biết Lan Hoa đang phải chịu nỗi khổ độc chiếc. Có mấy tên thanh niên không yên phận, liền ném ý đồ lấp đầy cái "chỗ trống" mà Vương Mãn Ngân để lại. Bọn chúng thỉnh thoảng tìm cách sang giúp cô làm chút việc; hoặc chớp thời cơ đến nhà cô chơi, cố moi chuyện để trêu chọc tầm phào với cô. Khi lao động trên núi, cô thường nghe thấy tiếng hò Tín thiên du mơn trớn chua chát vọng lại từ sườn mương không xa mấy —
Người ta có đôi có cặp, bỏ lại mình em cô độc hiu quạnh. Cưng ơi!
Cải trắng cuốn mọc hoa vàng, nỗi lòng trăn trở ai người gỡ cho em? Cưng ơi!
Hoa bát sứ nở sát mặt đất, anh hãy quay cái mặt trắng của mình sang đây. Cưng ơi!
Khuôn mặt trắng ngần đôi mày cong vút, em chính là chiếc búa đập vào tim anh. Cưng ơi!
Trời đầy sao chỉ có một ngôi sáng nhất, trước làng sau xóm chỉ khoét mỗi mình em. Cưng ơi!
Rau đắng trên phiến đá khô mong mỏi trận mưa rào, nửa đêm anh hãy hé cửa cho em nhé, cưng ơi...
Nghe những câu hò ong bướm ấy, Lan Hoa thường đỏ bừng cả mặt vì xấu hổ, cô rất muốn mắng vào mặt mấy tên lăng nhăng đó, nhưng người ta lại có nói rõ là hát cho cô nghe đâu, cô lấy tư cách gì mà mắng người ta chứ?
Thế nhưng, cũng có kẻ nửa đêm thực sự đến gõ cửa nhà cô. Lúc này thì cô không khách khí nữa. Để không đánh thức lũ trẻ, cô mặc quần áo tử tế rồi rón rén xuống kang, đi ra sau cánh cửa, mắng cho những tên đàn ông đến gõ cửa một trận tơi bời hoa lá. Những kẻ ôm mộng đến đây "ké hương hoa" ở thôn Quản Tử lần lượt đều phải tuyệt vọng với cô.
Quan niệm truyền thống "gà lấy gà, chó theo chó" khiến cho người phụ nữ nông thôn không biết chữ ấy vẫn giữ trọn sự trinh tiết một lòng một dạ với kẻ du thủ du thực kia. Chỉ cần hắn chưa chết, cô vẫn sẽ mỏi mòn chờ đợi hắn quay về. Trong những ngày tháng dài đằng đẵng của một năm, cô lao động vất vả, nhẫn nhục chịu đựng. Dường như tất cả chỉ để đợi đến dịp Tết Nguyên Đán được sum vầy với chồng vài ngày. Vài ngày ân ái ngắn ngủi ấy cũng đủ khiến cô quên đi nỗi khổ cực của cả một năm. Cô vẫn yêu kẻ du thủ du thực này sâu sắc như thuở ban đầu. Suy cho cùng, hắn chính là chồng cô, cũng là cha của Miêu Đản và Cẩu Đản cơ mà!
Năm nay cũng giống như mọi năm, cứ vừa bước vào tháng Chạp, ba mẹ con lại bắt đầu bồn chồn ngóng trông người thân trở về. Nhờ sự giúp đỡ của cha già và Thiếu An, năm nay Lan Hoa thu hoạch được không ít lương thực trên đồng ruộng, xem ra năm tới sẽ không phải lo cảnh đói kém nữa. Giữa tháng Chạp, cô đã bắt đầu làm cơm Tết, muốn gia đình có một cái tết thật trọn vẹn. Lũ trẻ chốc chốc lại nhắc đến cha; cô vui mừng đến mức xay gạo giã bột bận rộn không ngừng nghỉ... Thế nhưng cho đến tận khi sắp đến Tết, Vương Mãn Ngân vẫn chẳng thấy về. Hai đứa trẻ ngày ngày chạy ra ven đường cái trong thôn, ngóng chờ chiếc xe khách đường dài chạy từ Hoàng Nguyên tới, mỗi khi có chiếc xe nào dừng lại bên đường, Miêu Đản và Cẩu Đản lại lao đi như phát cuồng xem có phải cha về không. Kết quả là lần này qua lần khác, chúng chỉ biết thất vọng nhìn chiếc xe khách chạy về hướng trấn Mễ Gia. Những người xuống xe đều là cha của nhà người ta — tất cả những người đi làm ăn xa trong thôn đều đã về quê ăn Tết, duy chỉ có cha của chúng là biệt tích vô âm tín.
Ngày ba mươi Tết, Lan Hoa âm thầm chuẩn bị mâm cơm cúng niên cho bốn người, đoạn mang theo tia hy vọng cuối cùng, dắt tay hai đứa con thơ tội nghiệp bước ra khỏi nhà, đứng bên lề đường cái mong chờ chuyến xe khách từ Hoàng Nguyên chạy tới.
Trong thôn đã vang lên những tiếng pháo đì đùng, đâu đâu cũng thoang thoảng hương thơm của món ngon ngày Tết; tất cả lũ trẻ đều đã mặc quần áo mới, hò hét chìm đắm trong niềm vui ngày hội.
Trong cơn gió lạnh buốt, ba mẹ con Lan Hoa nép vào nhau đứng bên lề đường, sốt ruột ngóng trông về phía xa.
Cuối cùng chiếc xe khách tuyến Hoàng Nguyên cũng lao tới!
Nhưng chiếc xe không dừng lại ở thôn Quản Tử mà phóng vút đi như một cơn gió hướng về phía trấn Mễ Gia, nhìn qua bên trong xe hình như chẳng chở mấy hành khách — ngoại trừ vạn bất đắc dĩ, có ai muốn đến ngày ba mươi Tết mới chịu về nhà chứ?
Chiếc xe đi khuất, chỉ để lại con đường trống trải và ba con người cô độc đứng bên lề đường.
Miêu Đản và Cẩu Đản gần như đồng thanh òa khóc nức nở. Lan Hoa dẫu đã bị cuộc sống mài giũa đến mức có phần tê dại, nhưng giờ phút này cũng không kiềm được sự đau lòng, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt từng trải nhiều giông bão. Cô đành dỗ dành các con: "Đừng khóc nữa, chúng ta sang nhà ông ngoại ăn Tết..."
Lan Hoa dắt hai đứa con quay về nhà, dùng vải bọc mâm cơm Tết đã làm xong lại, rồi khóa cửa lại, ba mẹ con liền đi về hướng thôn Song Thủy... Lan Hoa và lũ trẻ làm sao có thể ngờ được rằng, vào ngày ba mươi Tết hôm ấy, Vương Mãn Ngân vẫn còn đang thơ thẩn vật vờ ở phòng đợi nhà ga thành phố tỉnh lỵ. Số tiền trên người hắn chỉ đủ ăn vài bát mì, đừng nói là về nhà, đến cả tiền vé xe buýt về Hoàng Nguyên hắn cũng chẳng mua nổi.
Tên thương buôn này vốn dĩ chẳng bao giờ làm được những vụ làm ăn lớn. Vì không có vốn, hắn thường chỉ buôn bán dăm ba cân lông lợn lông bờm hoặc vài tấm da cừu, kiếm chút lời để bản thân được ăn uống no nê là hắn đã mãn nguyện lắm rồi. Trong rất nhiều trường hợp, hắn giống như một kẻ lang thang, ngược xuôi phiêu bạt trên tuyến đường giao thông giữa thành phố tỉnh lỵ và Hoàng Nguyên; những thị trấn lớn nhỏ trên tuyến đường này không dưới một lần in dấu chân của tên du thủ du thực ấy. Hắn cũng quen biết không ít những kẻ bạn bè th A bạn bè quỉ quái tương tự; đôi khi cái miệng thèm thuồng lại giở chứng, hắn liền la cà trong đám đồng loại đó để ăn chực nằm chờ thứ gì đó. Đương nhiên, hắn cũng phải luôn sẵn sàng khoản đãi những người bạn đang thèm thuồng cái ăn. Hắn chưa từng nghĩ đến việc thay đổi lối sống này của mình. Bản tính lang bạt dường như đã ngấm sâu vào trong máu thịt hắn. Thỉnh thoảng, khi sực nhớ ra mình vẫn còn vợ con ở nhà, trong lòng hắn không kìm được mà thấy bấn loạn chốc lát. Nhưng hễ nốc vào hai lạng rượu trắng tồi tệ, mọi thứ lại trôi vào quên lãng, hắn tiếp tục vô lo vô nghĩ ngược xuôi qua lại giữa thành phố tỉnh lỵ và các trấn lớn nhỏ ở Hoàng Nguyên, tiếp tục công việc buôn bán không vốn của mình.
Bước sang mùa đông, việc buôn bán ngày càng khó khăn hơn. Chính sách vừa nới lỏng, vô số nông dân tranh thủ lúc nông nhàn đã ào ạt chuyển sang làm đủ các loại tiểu thương, khiến cho những kẻ hành nghề buôn bán chuyên nghiệp như Vương Mãn Ngân rơi vào tình cảnh khốn đốn.
Nhìn thấy đường đi nước bước đã cùng đường, số tiền ít ỏi trên người cũng sắp ăn uống cạn sạch, hắn bỗng nghe ngóng được tin mộc nhĩ ở Thượng Hải có giá rất cao, một cân có thể bán được hơn hai mươi đồng. "Thông tin" này đã nhen nhóm trong đầu Vương Mãn Ngân ý định đến Thượng Hải buôn một chuyến mộc nhĩ. Mộc nhĩ ở địa phương giá thu mua chỉ có hơn mười đồng một cân, tính ra có thể kiếm lời thuần hơn mười đồng. Buôn bán ngon ăn đây!
Thế nhưng ngẫm lại trong người mình chỉ còn lại bốn năm mươi đồng, tối đa chỉ mua được mấy cân mộc nhĩ, làm một chuyến đến Thượng Hải thực sự không bõ bèn gì. Hắn đành trơ mắt ngóng nhìn "biển lớn" mà thở dài ngao ngán.
Nhưng trời không tuyệt đường sống của ai bao giờ. Ngày hôm nay, tại ga tàu hỏa Đồng Thành trên tuyến đường giữa Hoàng Nguyên và thành phố tỉnh lỵ, hắn đã vô tình đụng độ Kim Phú - người ở cùng làng với bố vợ hắn. Hắn và Kim Phú thường xuyên tình cờ chạm mặt nhau ở các bến tàu xe trên tuyến đường này. Vương Mãn Ngân thừa biết Kim Phú hành nghề gì, và chắc chắn rằng gã ta có tiền trong người. Thế là hắn hạ giọng, mặt dày mở lời vay tiền gã trộm cắp này để đi buôn mộc nhĩ.
"Cần bao nhiêu?" Kim Phú ra vẻ hào phóng hỏi.
"Khoảng... năm trăm đồng là được."
"Nhiều thế á! Tao chỉ có chừng hơn một trăm đồng thôi."
"Thế cũng được!"
Tên trộm này vung tay hào phóng, cho Vương Mãn Ngân vay một trăm đồng. Kim Phú có toan tính riêng của hắn. Gã thừa biết em vợ của Vương Mãn Ngân là Tôn Thiếu An, một hảo hán ở thôn Song Thủy, quan hệ của gã với bố và bác của Thiếu An cũng khá tốt. Quan hệ với một người hàng xóm vẫn hơn là chuốc lấy kẻ thù. Hơn nữa, tên du thủ du thực Vương Mãn Ngân có quỵt nợ, sau này gã cũng có chỗ để đòi — nghe nói nhà Thiếu An dạo này đã phất lên rồi.
Vương Mãn Ngân cầm một trăm đồng của Kim Phú, nhanh chóng nhờ một người bạn làm nghề buôn bán mua hộ mộc nhĩ, rồi lập tức lên tàu đi Thượng Hải. Đây là lần đầu tiên hắn đi làm ăn xa đến thế, ngoài việc không hề thấy sợ hãi, tâm trạng hắn ngược lại còn vô cùng phất phơ ngạo mạn, cứ như thể số tiền trong tưởng tượng đã nắm chắc trong lòng bàn tay rồi vậy.
Đến Thượng Hải, hắn liền ngớ người ra. Giá mộc nhĩ ở đây không hề cao như "tin đồn" lan truyền, trên thị trường tự do mỗi cân chỉ bán được mười bốn đến mười sáu đồng. Hắn lại chẳng mang theo giấy chứng nhận sản xuất tự túc, vừa xuống tàu đã bị tịch thu, cơ quan nhà nước mỗi cân chỉ tính giá mười ba đồng. Mẹ kiếp, thế này thì lỗ chỏng vó rồi!
Vương Mãn Ngân đụng phải một cái tường đồng vách sắt, đành hoảng hốt tháo chạy khỏi thành phố lạnh lùng tàn nhẫn này.
Lúc hắn từ Thượng Hải quay về thành phố tỉnh lỵ, như có ma xui quỷ khiến thế nào, lại tình cờ chạm mặt Kim Phú ngay tại ga tàu hỏa. Hắn đành phải trả lại một trăm đồng tiền nợ cho tên trộm, số tiền trên người vì thế mà cũng chẳng còn lại là bao. Ngay cả mấy chục đồng vốn mang theo ban đầu, cũng đã phần lớn nướng sạch vào chuyến làm ăn xui xẻo này.
Kim Phú lúc đó vì thương hại gã đồng hương, nên đã dẫn hắn đi ăn một bữa ở phố, sau đó lại đưa hắn về nhà trọ tư nhân do gã thuê.
Vương Mãn Ngân tay trắng tay hoàn tay trắng theo chân tên trộm bước vào một căn phòng nhỏ âm u.
Kim Phú kéo lấy một chiếc khăn gối lau đôi giày da, rồi tiện tay phóng uế một bãi vào chiếc chậu rửa mặt, đoạn nói với Vương Mãn Ngân: "Cái thứ buôn bán vớ vẩn của mày thì kiếm được mấy đồng chứ? Mày dứt khoát theo tao học dăm ba chiêu đi, tiền bạc khối ra!"
Vương Mãn Ngân cười e dè, nói: "Tao sợ học không nổi..."
"Chỉ cần chịu khó hạ khổ công thì khắc học được! Nhìn này, luyện cái này trước đã!" Vừa nói, Kim Phú vừa dang hai bàn tay ra, liên tục đâm mạnh ngón giữa và ngón trỏ vào bức tường gạch. Vừa làm mẫu, gã vừa nói với Vương Mãn Ngân: "Mỗi sáng thức dậy, trước khi ăn cơm và đi tiểu, hãy luyện năm trăm lần. Luyện cho đến khi duỗi bàn tay ra mà ngón giữa và ngón trỏ dài bằng nhau, có vậy thì lúc kẹp tiền mới không dây dưa lề mề. Ngoài ra, kiếm một túi đậu, mỗi ngày dùng hai tay liên tục thọc ra thọc vào trong đống đậu mấy trăm lần. Đó đều là những công phu cơ bản. Cuối cùng mới luyện đến món khó nhất; thả một lát xà phòng mỏng vào nước sôi, dùng hai ngón tay thọc xuống, luyện cách kẹp lát xà phòng đó ra ngoài. Vì nước nóng nên tốc độ của mày buộc phải nhanh; lát xà phòng trong nước vừa trơn vừa trượt mà mày vẫn kẹp ra được, điều đó chứng tỏ công phu của mày đã đạt đến thượng thừa rồi đấy..."
Vương Mãn Ngân ngồi bên mép giường, nghe đến ngẩn ngơ cả người. Hắn tuyệt đối không chịu nổi cái khổ này, cũng chẳng có lá gan đó. Hắn lắc đầu nói: "Tao e là không có bản lĩnh để ăn cái bát cơm này..."
Kim Phú thấy Vương Mãn Ngân không hề hứng thú với món này, liền hết hứng thú với Vương Mãn Ngân luôn, nói: "Chiều nay tao đi rồi đây, phải thanh toán tiền phòng ngay lập tức!"
Câu này chẳng khác nào lệnh đuổi khách khéo. Vương Mãn Ngân đành phải rời khỏi cái ổ trộm cắp ấy, quay trở lại các con phố lớn ở thành phố tỉnh lỵ.
Thấy Tết Nguyên Đán đã cận kề, lúc này trong lòng Vương Mãn Ngân lại cảm thấy vô cùng bứt rứt khó chịu. Mọi năm, cứ cách Tết chừng chục ngày là hắn đã vội vã về đến nhà; hơn nữa trong người cũng có sẵn chút ít tiền, có thể mua chút quà cho hai đứa con. Con cái dẫu sao cũng là máu mủ ruột thịt của mình, trong thâm tâm hắn cũng thương chúng, chỉ có điều là trong suốt một năm phần lớn thời gian hắn chẳng hề nhớ đến sự tồn tại của chúng. Chỉ đến dịp Tết, hắn mới ý thức được mình là một người cha.
Thế nhưng hiện tại, đừng nói là mua quà cho con, ngay cả tiền để bản thân về nhà hắn cũng chẳng có.
Vương Mãn Ngân lang thang vô định trên những con phố ở thành phố tỉnh lỵ. Hắn cũng chẳng kham nổi tiền xe buýt, rụt cổ trong cơn gió lạnh, đi lang thang từ con phố này sang con phố nọ, cứ đi mãi cho đến khi đôi chân đau nhức tê dại mới quay trở lại phòng đợi nhà ga tàu hỏa — nơi trú chân tạm thời của hắn.
Vì sát Tết, phòng đợi đông nghẹt người từ sáng đến tối mịt. Hắn phải chờ đợi rất lâu mới tranh giành được một chỗ ngồi trống, hơn nữa một khi đã ngồi xuống thì mông không dám rời khỏi ghế, bằng không sẽ bị kẻ khác nhanh chóng chiếm mất ngay.
Cứ như vậy, hắn cứ vạ vật ở thành phố tỉnh lỵ cho đến tận Tết. Cả ngày hắn chỉ dám ra thị trường tự do mua vài chiếc bánh bao để lót dạ. Thỉnh thoảng, hắn cũng mặt dày mày dạn kỳ kèo bám riết lấy một người nông dân bán rau, dùng một xu mua hai cọng hành lá, ăn kèm với bánh bao, coi như là cải thiện bữa ăn.
Đêm ba mươi Tết, phòng đợi ở nhà ga bỗng chốc vắng lặng hẳn đi. Ngoại trừ một số ít những kẻ giống như hắn, chỉ còn lác đác vài hành khách thực sự không thể đi đâu được.
Đêm nay thế mà lại hay! Bí thư thành ủy dẫn đầu một đám người, tự tay đẩy những xe sủi cảo nóng hổi đến phòng đợi để thăm hỏi động viên hành khách, Vương Mãn Ngân vui mừng khôn xiết nhận từ tay Bí thư thành ủy một đĩa sủi cảo thịt lớn bốc nghi ngút khói — lúc Bí thư thành ủy đưa sủi cảo cho hắn, còn có một đám phóng viên vây quanh chụp ảnh, ánh đèn flash chói đến mức hắn không tài nào mở nổi mắt (hắn hoàn toàn không biết rằng, tấm ảnh chụp hắn và Bí thư thành ủy đã được đăng lên trang nhất tờ buổi tối ngày hôm sau).
Lúc này, Vương Mãn Ngân chẳng màng trời đất quỷ thần gì nữa, cười toét miệng sung sướng, bưng cả một đĩa sủi cảo to đùng lui về một góc ngồi, ngấu nghiến ăn lấy ăn để.
Một lúc sau, hắn mới phát hiện bên cạnh mình có một người phụ nữ, cũng đang bưng một đĩa sủi cảo ăn một cách vội vã. Lúc ăn sủi cảo, người phụ nữ này còn kẹp chặt một chiếc túi xách lớn vào cánh tay. Vương Mãn Ngân thầm nghĩ, chắc ả ta coi mình là kẻ trộm rồi đây. Hừ, tao mới chẳng phải loại người đó đâu nhé!
Người phụ nữ ấy vậy mà lại chủ động bắt chuyện làm quen với hắn. Nghe giọng là biết ngay người ở nơi khác tới! Phải mất một lúc lâu Vương Mãn Ngân mới vỡ lẽ ra, người phụ nữ này là một tiểu thương, đến từ Quảng Đông.
Người cùng ngành gặp nhau khiến hai người nhanh chóng trở thành tri âm tri kỷ. Người phụ nữ kể cho hắn nghe, trong túi xách của ả đựng đầy đồng hồ điện tử — vừa nói vừa lấy ra một chiếc đưa cho Vương Mãn Ngân xem.
“Bán mấy đồng một chiếc thế?” Mãn Ngân kinh ngạc vì người phụ nữ này mang theo nhiều đồng hồ thế, xem ra là một đại phú ông — hắn thầm nghĩ trong vở kịch mẫu mực thời Đại Cách Mạng Văn Hóa "Hồng sắc nương tử quân" có nhân vật Hồng Thường Thanh, được gọi là đại phú ông đến từ Nam Dương cơ mà... ừm, người phụ nữ này chắc cũng là từ Nam Dương tới rồi!
“Người phụ nữ Nam Dương” bảo hắn, mỗi chiếc đồng hồ bán giá hai mươi đồng.
“Chỉ có hai mươi đồng thôi á?” Vương Mãn Ngân lập tức há hốc mồm vì kinh ngạc, đến cả sủi cảo cũng quên mất không ăn nữa. Hắn nói với “người phụ nữ Nam Dương”: “Nếu ở chỗ chúng tôi, ít nhất cũng bán được hơn một trăm đồng một chiếc đấy!”
Lúc này đến lượt “người phụ nữ Nam Dương” há hốc mồm kinh ngạc, ả ta nói: “Chỉ cần một chiếc bán được năm mươi đồng, tôi cắt cho anh hai mươi đồng tiền hoa hồng!”
Đôi mắt đang lờ đờ của Vương Mãn Ngân bỗng sáng bừng lên, đẩy cái đĩa sang bên cạnh, nói: “Tiếc là trong người tôi không có tiền, bằng không tôi ôm hết luôn rồi! Ai, tiền của tôi... bị trộm mất sạch rồi, giờ đến tiền xe đi đường cũng không có. Nếu cô chịu khó, dứt khoát theo tôi về Hoàng Nguyên đi, chắc chắn sẽ bán được giá cao ngất ngưởng đấy!”
“Bán được năm mươi đồng một chiếc thật chứ?” Hai mắt người phụ nữ ấy cũng lóe lên ánh sáng lấp lánh. “Sáu mươi đồng cũng bán được ý chứ lị!”
“Bán được năm mươi đồng là được rồi.”
“Tại sao?”
“Mấy chiếc đồng hồ này là hàng buôn lậu từ Hồng Kông về, là đồng hồ đồ chơi thôi, bên trong toàn là lõi nhựa cả...”
Người phụ nữ đó cười đầy gian xảo nhìn Vương Mãn Ngân.
Vương Mãn Ngân lại trố mắt nhìn. Hắn hỏi: “Thế thì dùng được trong bao lâu?” “Lâu nhất chắc khoảng nửa năm thôi...”
“Không sợ! Nửa năm sau thì ai mà đi tìm được người bán đồng hồ chứ? Cô mà chịu, ngày mai đi theo tôi luôn! Có điều, cô phải mua cho tôi một vé xe buýt về Hoàng Nguyên trước đã!” Người phụ nữ đó lập tức đồng ý ngay.
Đúng là chó ngáp phải ruồi — gặp vận may rồi đây! Vương Mãn Ngân hừng hực khí thế, hào hứng nói: “Dù cô là phụ nữ, chúng ta cũng coi như đã quen biết rồi, tôi gọi cô là chị kết nghĩa nhé!”
“Chị kết nghĩa?” “Người phụ nữ Nam Dương” ngẩn ra một lúc chưa hiểu ý.
Vương Mãn Ngân giải thích một hồi lâu, cuối cùng người phụ nữ đó cũng vui vẻ nhận lời “mối quan hệ đặc biệt” này.
Thế là, vào mùng một Tết, Vương Mãn Ngân dẫn theo người bạn đồng hành mới quen, ngồi xe buýt quay trở về Hoàng Nguyên. Sau đó cặp “chị em kết nghĩa” ấy liền bành trướng ra khu thị trường tự do cửa Đông, bắt đầu bán đợt đồng hồ đồ chơi lõi nhựa sản xuất tại Hồng Kông này với giá sáu mươi lăm đồng một chiếc...
