Khoảng tiết Tiểu mãn, núi non đồng ruộng quanh thôn Song HThủy (Sông Đôi) lại dần hiện lên một vẻ sinh khí dàn dạt. Ánh nắng ấm áp chiếu rọi mặt đất. Trên những sườn dốc thoai thoải ở hai bờ sông Đông Lạp, chồi cỏ xanh tươi đã che lấp đi những vết loang lổ lớn do đám trẻ con nghịch ngợm đốt bãi cỏ mùa đông để lại. Sau khi nông thôn thực hiện chế độ trách nhiệm sản xuất lấy hộ làm đơn vị, các công trình thủy lợi và tưới tiêu bị tàn phá rất nghiêm trọng, thế nên nước sông Đông Lạp năm nay lại dồi dào hơn mọi năm rất nhiều: ở một số đoạn lòng sông hẹp, dòng nước thậm chí còn nổi sóng dập dềnh, phát ra tiếng động rền vang. Tại bãi sông từ Điền Gia Ngật Lão thông về Miếu Bình, dòng nước xuân dâng trào đã nhấn chìm những hàng đá trước kia, mọi người buộc phải khuân tới mấy khối đá lớn, ghép thành một "cây cầu" di động mới.
Toàn bộ cây thân gỗ, cây bụi và phần lớn cỏ dại đều đã đâm chồi nảy lộc, ngay cả cây táo vốn không mấy nhạy cảm với sự mơn trớn của mùa xuân cũng bắt đầu nứt những chồi non; khu Miếu Bình lại ngập tràn một làn sương xanh mờ ảo. Đậu Hà Lan đã chi chít hoa nhỏ màu hồng. Lúa mì đang vươnóng, ở một số vành núi đón hướng mặt trời, thậm chí còn nhú cả những bông lúa non nhỏ xíu.
Lúc này, công việc nhà nông cũng bắt đầu bận rộn. Phần lớn các loại hoa màu vụ thu đều đã bắt đầu được gieo trồng. Khắp vùng núi non đồng ruộng quanh thôn đâu đâu cũng vang lên tiếng hò gọi bò "ố a..." của những người làm ruộng. Những gia đình có điều kiện khá giả có thể mua đủ phân bón hóa học, vào thời điểm này mà bón thúc cho lúa mì một đợt urê thì không gì tốt hơn nữa.
Lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu là một tay cừ khôi trong nghề làm ruộng. Sự thành thạo, tỉ mỉ và lòng tự tin của ông đối với đất đai không hề kém cạnh một công nhân bậc tám lành nghề trong nhà máy. Dù tuổi đã cao, tay chân hơi cứng nhắc, nhưng việc đồng án ở thôn Song HThủy thì ông vẫn thuộc hàng top đầu. Hiện tại, ông đã gieo trồng xong xuôi những gì cần trồng, lại tranh thủ vun thành mấy luống cây con thuốc lào dưới sân. Hồi tháng Giêng Thiếu Bình về đã mua sẵn cho ông phân bón dùng trong nửa năm, dấy mấy hôm trước vừa có trận mưa nhỏ, ông liền bón urê cho toàn bộ các thửa lúa mì.
Thế nhưng việc đồng án vào tầm này thì làm sao làm cho xuể. Ông vẫn đầu tắt mặt tối bươn chải trong núi. Đứa con trai thứ hai không có nhà, đứa con cả thì đã ra ở riêng tự lập cơ ngơi, ông không có ai dựa dẫm, đành phải một mình cặm cụi bươn chải. Dù công việc có bận rộn đến đâu, ông cũng không muốn làm phiền Thiếu An. Con trai đã mua "máy móc" về mở xưởng gạch, bận đến mức chạy ngược chạy xuôi trong ngoài, sao nỡ lôi kéo nó chứ? Đừng nói là bảo Thiếu An đến giúp ông làm ruộng, ngay cả mảnh đất ít ỏi của thằng con trai, cũng là một tay ông giúp sức gieo trồng hộ đấy chứ!
Lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu tuy bận rộn và vất vả, nhưng tâm trạng cũng coi như khá tốt, trong nhà hiện giờ có ăn có mặc, chẳng có điều gì phải bận tâm lo lắng lớn. Hai đứa con trai đều có hướng đi riêng của mình, cô con gái út năm nay cũng sắp tốt nghiệp cấp ba. Nếu nói có điều gì không vừa ý, thì đó chính là bất hạnh của cô con gái lớn Lan Hoa — đây mãi mãi là tâm bệnh không bao giờ lành của ông. Haiz, biết làm sao được? ông trời lúc nào chẳng phải ban cho người ta chút ít điều không như ý!
Đúng vào lúc bận rộn tối mày tối mặt này, người mẹ già của Tôn Ngọc Hậu bỗng dưng đổ bệnh. Kỳ thực, khắp người cụ bà vốn ngập bệnh tật. Nhưng lần này xem chừng mắc chứng bệnh cấp tính — đau bụng.
Việc này khiến Tôn Ngọc Hậu lo sốt vó lên!
Mẹ già đã suốt một ngày một giọt nước cũng không dính mép, cuộn tròn trên đầu kang thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rên rỉ. Cụ già có sức sống vô cùng bền bỉ này năm nay tròn tám mươi tư tuổi. Bảy mươi ba, tám mươi tư, Diêm Vương không gọi tự mình đi — đây là hai độ tuổi mà người cao tuổi kiêng kỵ nhất.
Tôn Ngọc Hậu không dám vào núi nữa. Nhất thời ông lo lắng đến mức chẳng biết phải làm thế nào cho phải. Thiếu An cũng không có nhà — nó đến Nguyên Tây để ký hợp đồng với một đơn vị kiến trúc rồi; theo lời Tú Liên thì phải năm sáu ngày nữa mới về.
Sau bữa tối, ông gọi Tôn Ngọc Đình sang. Hai anh em bắt đầu bàn bạc xem nên tính thế nào.
Hai anh em quyết định lập tức dùng xe đẩy đưa mẹ già đến bệnh viện Thạch Ngật Tiết. Nào ngờ, mẹ già kiên quyết không chịu đi bệnh viện.
Bà rên rỉ nói: "Các con gọi Lưu Ngọc Thăng đến đây!"
Hai anh em nghe mẹ nói câu này, nhất thời nhìn nhau ngơ ngác, chẳng biết phải xử trí ra sao. Họ thừa biết mẹ gọi Lưu Ngọc Thăng đến có ý gì. Một năm trước, Lưu Ngọc Thăng ở thôn họ chỉ sau một đêm từ người phàm đã biến thành "thần tiên", bắt đầu "chữa bệnh" cho người làm ruộng ở các thôn xung quanh, nghe nói đặc biệt "linh nghiệm". Kỳ lạ thật! Chuyện này từ lúc nào lại truyền đến tai người cụ già chẳng bao giờ bước chân ra khỏi cửa này vậy?
Tôn Ngọc Đình áp miệng vào tai mẹ nói: "Mẹ ơi, đó là mê tín đấy!" Mẹ cậu ta chẳng màng gì đến mê tín hay không mê tín, tiếp tục dùng giọng yếu ớt nhưng kiên quyết nói: "Các con gọi Lưu Ngọc Thăng tới đây! Ban đêm mẹ mơ thấy một con chó trắng, ngoạm một miếng vào bụng mình, sáng sớm ngủ dậy liền bắt đầu đau..."
Phải làm sao đây? Chẳng lẽ lại đi gọi Lưu Ngọc Thăng đến để "thu phục" con "chó trắng" chết tiệt này ư?
Hai anh em trố mắt nhìn nhau.
Tôn Ngọc Hậu đành chịu thua nói: "Thế thì đi gọi Lưu Ngọc Thăng đi!"
"Cả anh cũng tin cái thứ ma quỷ thần thánh này á?" Ngọc Đình trợn trừng mắt hỏi ông anh. "Cũng không thể nói là có, cũng không thể nói là không..." Tôn Ngọc Hậuấp ú nói. "Em không làm nổi chuyện này đâu. Dù sao em cũng còn là một đảng viên đấy nhé!" Tính nguyên tắc của Ngọc Đình trong chuyện này là không thể dao động.
Tôn Ngọc Hậu thở dài một hơi nói: "Thế thì chú về đi, để anh đi gọi Lưu Ngọc Thăng, khỏi liên lụy đến chú..."
Vốn dĩ, Tôn Ngọc Đình kiên quyết phản đối việc đi gọi "thần côn" Lưu Ngọc Thăng. Nhưng đây là yêu cầu của mẹ anh ta, anh ta không tài nào dùng đạo lý cách mạng để thuyết phục được người già lú lẫn này. Ngọc Đình đành tiu nghỉu rời khỏi nơi sắp sửa xảy ra chuyện "thị phi" này, lê lết đôi giày rách vội vã quay về Điền Gia Ngật Lão.
Sau khi Ngọc Đình đi không lâu, lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu liền đứng dậy sang thôn trước mời Lưu Ngọc Thăng... Về hoàn cảnh của Lưu Ngọc Thăng, trước kia chúng ta hiểu rất ít. Chúng ta chỉ biết cậu ta là họ hàng của Vương Thải Nga — người đã tái giá sang Thạch Ngật Tiết; hơn nữa vào hai thời điểm then chốt là lúc xảy ra "sự vụ mè xửng" giữa Vương Thải Nga với Tôn Ngọc Đình và lúc Kim Phú cưỡng chiếm hang động của cô ta ở thôn Song HThủy, cậu ta đều kịp thời chạy đi báo tin cho họ hàng. Còn rốt cuộc cậu ta có họ hàng thế nào với Vương Thải Nga, ngay cả người thôn Song HThủy cũng không rõ lắm.
Lưu Ngọc Thăng này hồi nhỏ mắc bệnh đậu mùa, để lại đầy vết lõm trên mặt, mọi người cũng gọi cậu ta là "Lưu Mặt Rỗ". Cậu ta cũng chẳng kiêng kỵ biệt danh này.
Khung người Lưu Mặt Rỗ gầy đét, một cơn gió cũng có thể thổi đổ, trong chuyện lao động thì thực sự kém cỏi. Vợ cậu ta bị thần kinh từ lâu, dở dở điên điên, tóc tai thường xuyên bù xù như tổ chim khách, lớp ghét bám trên áo trước ngực dày đến cả một đồng tiền. Hai vợ chồng sinh được sáu đứa con, cộng thêm việc Lưu Ngọc Thăng lao động kém, cuộc sống kinh tế ở thôn Song HThủy cũng có thể coi là gia đình bết bát nhất. Thời kỳ đại tập thể, phân phối lương thực tính theo điểm công và nhân khẩu tỷ lệ hai tám để quy thành tiền, tuy phải nộp chút tiền thóc, nhưng vấn đề ăn uống cũng giống như các gia đình khác trong thôn, không có gì phân biệt cao thấp, miễn cưỡng duy trì được tính mạng cả nhà.
Thế nhưng sau khi thực hiện chế độ trách nhiệm sản xuất, phần lớn các gia đình trong thôn đời sống đều đã khá lên, thế mà cuộc sống của Lưu Ngọc Thăng lại còn chẳng bằng thời hợp tác xã!
Dù sao thì cũng phải tìm kế sinh nhai chứ.
Vào một đêm nọ cách đây một năm, hàng xóm Điền Hải Dân và vợ là Ngân Hoa đột nhiên bị đánh thức bởi mấy tiếng hú hét rợn tóc gáy phát ra từ nhà bên cạnh. Họ nghe rõ mồn một đây là giọng của Lưu Ngọc Thăng.
Hôm sau, chính Lưu Ngọc Thăng đã xác nhận, tiếng hú hét đó chính do cậu ta phát ra. Cậu ta trừng đôi mắt ngẩn ngơ, kể với một số người cao tuổi trong thôn Song HThủy rằng, tối hôm qua cậu ta đã xuống địa phủ một chuyến. Cậu ta bảo trong lúc ngủ mơ cậu ta đã đến một cái hang dưới lòng đất, nhìn thấy rất nhiều quan lớn ở âm ty. Có một lão gia đeo kính râm ngồi ở giữa sảnh chính chính là Diêm Vương gia — trước mặt ngài đặt một cuốn sổ sinh tử. Diêm Vương nói với cậu ta rằng, cõi dương khu các người không ai quản chuyện sinh tử, ta bảo ngươi xuống đây, phong ngươi làm "Hắc Hổ Linh Quan"; ai sắp chết, ngươi xem xét hộ ta trước đã. Nhận thánh chỉ xong, một tiểu quỷ còn dẫn cậu ta đi một vòng dưới âm ty; những người trong thôn đã chết trước kia cậu ta đều nhìn thấy hết, những người này ở dưới đó đều làm công việc riêng của mình. Cậu ta kể tên rất nhiều người quá cố ở thôn Song HThủy: tiên sinh họ Kim và con trai ông ta là Kim Tuấn Bân; Điền Nhị, cùng với một số người khác. Cậu ta nói Điền Nhị xuống dưới đó được phong chức trông cửa; còn Kim Tuấn Bân chết đuối năm năm trước thì giữ chức quản nước, thế nên mấy năm nay thôn Song HThủy mới không bị lũ lụt nữa... Lưu Ngọc Thăng ăn nói hàm hồ bịa đặt một thôi một hồi, vậy mà lại khiến một số người trong thôn trợn mắt há mốc mồm... Kể từ đó, Lưu Mặt Rỗ đã trở thành một nhân vật hiển hách ở thôn Song HThủy. Trong âm thầm, sự kính sợ của mọi người đối với cậu ta đã vượt qua bất kỳ vị thủ lĩnh thế tục nào trong thôn. Thần côn mới "xuất mã" Lưu Ngọc Thăng lập tức bắt đầu "chữa bệnh" cho người ta. Nhờ mấy lần tình cờ và trùng hợp, tên này thực sự đã "chữa" khỏi bệnh cho mấy người trong thôn. Thế là tiếng tăm nổi như cồn, ngay cả người ở các công xã bên ngoài cũng liên tục có người lén lút đến mời cậu ta đi chữa bệnh.
Việc này phỏng chừng đã khiến tỷ lệ khám bệnh ở các phòng khám của Thạch Ngật Tiết và trấn Mễ Gia giảm đi đáng kể. Lưu Ngọc Thăng ngoài việc nằm bẹp trên kang "mơ màng" chữa bệnh ra, còn kiêm luôn cả việc xem tướng tay, để dự đoán họa phúc và tuổi thọ của con người. Theo lời Lưu Ngọc Thăng, chủ nhiệm công xã Thạch Ngật Tiết Từ Trị Công cũng lén lút nhờ cậu ta xem tướng tay, để đoán xem thời vận và đường quan lộ đời này của ông ta thế nào. Chỉ có điều bản thân Trị Công chưa bao giờ thừa nhận từng có chuyện này.
Những lời nói nhảm nhí thuần túy của Lưu Ngọc Thăng đôi khi cũng có lúc nói trúng tình cờ, thế là cái sự "linh thiêng" đó lại càng được đồn thổi kỳ ảo hơn. Một số kẻ lưu manh ở nông thôn thấy cách này cũng được phết, liền muốn bái cậu ta làm thầy học dăm ba chiêu — dù không thể tùy tiện xuống địa phủ, thì cứ học được cách xem tướng tay là được. Nhưng Lưu Ngọc Thăng không truyền "bí chiêu" này cho người ngoài. Nghe nói, cậu ta chỉ chỉ điểm qua loa một chút cho một nhà văn chuyên tâm về lĩnh vực này từ tận tỉnh xa lặn lội đến bái phỏng vì ngưỡng mộ.
Lưu Ngọc Thăng vì có duyên nợ với thần quỷ, lại còn "móc ngoặc" với Diêm Vương gia, vô hình trung đã tạo ra một thứ áp lực tinh thần đối với những người dân mê tín. Vì sợ hãi vận mệnh của chính mình, chẳng ai dám dây dưa với tên này nữa. Hàng xóm Điền Hải Dân tuy không tin thần thánh, nhưng vợ cậu ta là Ngân Hoa lại sợ chết khiếp. Sau khi thương lượng tử tế, hai nhà đã dựng lên một bức tường giữa sân. Từ đó, hai căn hang rách trong khu nhà riêng của Lưu Ngọc Thăng liền được bao phủ bởi một lớp màu sắc huyền bí, bình thường chẳng ai dám đặt chân đến...
Khi lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu bước chân vào nhà Lưu Ngọc Thăng, vị thần côn này đang ngồi trên đầu kang phía tây hút thuốc lá sợi. Vợ cậu ta cùng đám con cái rách rưới đang tranh giành ăn thứ gì đó trong đống chăn rách ở đầu kang phía đông. Ánh sáng trong hang mờ mịt, mang lại cho người ta cảm giác âm u rợn ngợp.
Tôn Ngọc Hậu ngắn gọn trình bày mục đích đến đây với Lưu Ngọc Thăng.
Lưu Ngọc Thăng nheo mắt trầm mặc một lát, hỏi: "Mẹ nuôi tôi có nói gì không?" "Chỉ bảo là mơ thấy một con chó trắng ngoạm một miếng vào bụng..." Tôn Ngọc Hậu nói. Lưu Ngọc Thăng lại trầm mặc một lát, sau đó toét miệng cười ranh mãnh nói: "Nhà ông có Ngọc Đình đấy... Tôi không đi được. Nhưng mẹ nuôi có bệnh, tôi cũng không thể mặc kệ được. Ông về đi, tối nay lúc đi ngủ, ông và đại tẩu trùm kín đầu vào, đừng đóng cửa, hồn tôi tự khắc sẽ đến!"
Lưu Ngọc Thăng biết rõ tính cách cách mạng của Tôn Ngọc Đình, thế nên không dám mạo muội tự mình tới tận nhà — xem ra thần quỷ cũng có thứ sợ hãi đấy chứ!
Tôn Ngọc Hậu đành phải ra về từ nhà Lưu Ngọc Thăng.
Đêm đến lúc đi ngủ, hai vợ chồng Ngọc Hậu làm theo chỉ dẫn của Lưu Ngọc Thăng, không đóng cửa; hơn nữa còn dùng chăn trùm kín đầu lại.
Hai ông bà nín thở trong chăn, mãi vẫn không tài nào ngủ được.
Nửa đêm, bỗng nghe thấy tiếng then cửa kêu cạch một tiếng — kỳ thực đó là do gió lay động; mẹ Thiếu An bèn nợ nạt với chồng bằng giọng căng thẳng: "Đến rồi kìa!"
Lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu tiếp tục trùm đầu, thò một tay từ trong chăn ra thụi cho mẹ Thiếu An một đấm, ý bảo bà ta đừng có lên tiếng.
Thế nhưng ngày hôm sau, bệnh tình của mẹ Thiếu An vẫn không hề thuyên giảm.
Gần chạng vạng tối, lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu lại một lần nữa đến nhà Lưu Ngọc Thăng, nài nỉ cậu ta dù thế nào cũng phải tự mình đến nhà xem cho một chuyến. Ông còn cam đoan rằng, em trai ông là Ngọc Đình tuyệt đối sẽ không biết chuyện này.
Lưu Ngọc Thăng ấp ú do dự nửa ngày, cuối cùng mới chịu đứng lên đi theo Tôn Ngọc Hậu.
Về đến nhà, hai vợ chồng Ngọc Hậu trước tiên dọn cho vị "thần tiên" này ăn một bữa mì sợi bột trắng. Mặc dù thời tiết đã ấm lên, Lưu Ngọc Thăng vẫn mặc bộ áo bông cũ khâu bện bằng dây gai, thắt lưng buộc một dải băng làm bằng những dải vải rách đủ màu sắc sặc sỡ, trông giống như quấn một con rắn hoa. Mặt rỗ khô khốc của cậu ta đen sì như đít nồi, ngồi dưới ngọn đèn dầu lạc húp liền ba bát to mì trắng khô khan.
Chẳng mấy chốc sau khi ăn xong, ánh mắt Lưu Ngọc Thăng dần thay đổi, cứ nhìn trân trân vào một chỗ, trông đến là đáng sợ. Cậu ta dùng tay sờ mái tóc bẩn thỉu vón cục như tấm nỉ, nói với Tôn Ngọc Hậu: "Ông đi lấy một cái cọng cao su, dùng sống dao đập dẹt ra, châm lửa đốt ở sau cửa ấy."
Tôn Ngọc Hậu vội vàng làm theo.
Sau khi châm lửa xong, cậu ta lại bảo Tôn Ngọc Hậu múc tới một bát nước lạnh.
Cậu ta ngậm một ngụm nước "phụt" một tiếng dập tắt ngọn lửa sau cửa. Sau đó cậu ta dặn dò vợ Tôn Ngọc Hậu rằng: "Đại tẩu, chị lấy chăn trùm mặt mẹ nuôi lại, đừng để cụ bị kinh hãi. Lát nữa tôi có thế nào, hai người cũng đừng sợ."
Mẹ Thiếu An vội vàng dùng chăn trùm kín mặt mẹ chồng lại.
Lưu Ngọc Thăng ngẩn ngơ nhìn bức tường đối diện, lùi bước trèo lên chiếc kang đất nhỏ của nhà Tôn Ngọc Hậu mà chẳng thèm cởi giày.
Cậu ta nói với hai vợ chồng Tôn Ngọc Hậu rằng, hồi hai người dựng nhà ở đây vốn dĩ không biết, nơi này nhiều năm trước từng có một con chó trắng chết, được chôn ở vách núi phía trên hang động, sau đó thành tinh. Cậu ta bảo bệnh của mẹ già Ngọc Hậu tuyệt đối không có nguy hiểm gì lớn, bởi vì trước đó cậu ta xem trong cuốn sổ sinh tử dưới âm ty không thấy Diêm Vương gia gạch chéo đỏ vào tên mẹ nuôi.
Nói xong những lời này, Lưu Ngọc Thăng mới từ từ nhắm mắt lại, miệng bắt đầu lẩm bẩm mấy thứ chú ngữ mà người phàm không thể nào hiểu nổi.
Ngay tiếp đó, chỉ thấy cậu ta "bộp!" một tiếng ngã lăn kề ra đầu kang, người cứng đờ, hai nắm tay siết chặt, miệng sùi bọt mép, hàm răng cắn nghiến vào nhau kêu kèn kẹt!
Hai vợ chồng Tôn Ngọc Hậu sợ hãi lùi ra khu vực trống ở cuối hang. Họ hình như nghe thấy Lưu Ngọc Thăng miệng la hét: "Tiểu quỷ! Mau thu phục con chó trắng tinh đi..."
Chẳng mấy chốc, lại thấy một tay Lưu Ngọc Thăng quờ quạng vớ vặt thứ gì đó trên chiếc chiếu trải kang dưới thân. Quờ một hồi, chỉ thấy cánh tay cậu ta vung lên, hất thứ gì đó về phía cửa sổ... Chỉ nghe thấy giấy dán cửa bị đập kêu lốp bốp!
Hai vợ chồng già họ Tôn bị hiện tượng kỳ lạ này dọa cho há hốc cả mồm!
Chao ôi, Lưu Ngọc Thăng này quả nhiên có thần linh phù hộ mà! Chiếu rách sạch sẽ thế kia, vậy mà cậu ta vớ được thứ gì ném lên cửa sổ thế nhỉ? Ghê gớm thật! Ngay trên chiếu rách không thôi mà cũng vớ được đồ vật cơ đấy!
Kỳ thực, chiếc áo bông rách khâu bện bằng dây gai của Lưu Ngọc Thăng có một chiếc túi ngầm đựng đầy cát bên trong, cậu ta giả vờ đưa tay sờ trên chiếu, thực chất là lén lút thò tay vào cái túi đó bốc cát, rồi hắt mạnh lên cửa sổ mà thôi... Lưu Ngọc Thăng miệng la lối hỗn hào, cách quãng hắt mấy vốc cát lên cửa sổ xong, liền nằm thẳng cẳng trên đầu kang, há miệng hớp từng hơi khí thổi lên nóc hang thổ nhưỡng; dáng vẻ mất sức hệt như Điền Phúc Đường lúc lên cơn hen suyễn. Mẹ Thiếu An thấy vậy, lập tức cầm một chiếc gối từ đầu kang phía trong ra, định lót dưới đầu cho Lưu Ngọc Thăng, kết quả bị Tôn Ngọc Hậu nghiêm khắc ngăn lại; ông lão dùng ánh mắt ra hiệu với vợ: Đây là pháp thuật linh thiêng đấy! Lại qua một lát nữa, Lưu Ngọc Thăng rên rỉ thổi hơi cuối cùng lên nóc hang, lúc này mới từ từ mở mắt ra. Cơ thể cậu ta lúc bấy giờ mới thả lỏng, nhưng vẫn nằm nguyên đấy, chẳng thèm nhìn ai, chỉ đăm đăm nhìn nóc hang.
Mãi lâu sau, cậu ta mới lồm cồm bò dậy — trên chiếu để lại một bãi nước dãi. Bây giờ cậu ta lê lết bò ra mép kang, hai chân mềm nhũn lủng lẳng thõng xuống, trông như vừa đi một quãng đường dài vậy.
Lúc này Tôn Ngọc Hậu mới dám bước lại gần, đưa điếu cày thuốc lào vào tay cậu ta. Lưu Ngọc Thăng hút một cỗi thuốc, tinh thần phấn chấn hẳn lên, bèn cất giọng nói: "Tao vừa xuống âm phủ một chuyến, Diêm Vương gia chưa nghe nói đến con chó trắng tinh này, rất khó bắt. Sau đó phái hai tiểu quỷ lên, vẫn chưa bắt được. Tuy nhiên, các người đừng lo, lúc trời chưa sáng Diêm Vương gia còn phái bốn tiểu quỷ lên nữa, nhất định sẽ bắt được thôi... Hè! Lúc tao từ cõi âm đi lên, thấy thằng bé Tuấn Bân thôn mình đang chạy nhảy chơi đùa ở sườn sau núi Miếu Bình kìa! Tao bảo nó, dưới đó đang điểm danh, sao mày còn chưa mau quay về? Thằng nhãi này lúc đó mới chạy biến xuống dưới đấy..."
Vừa nói, Lưu Ngọc Thăng vừa móc một chiếc túi vải bẩn thỉu dầu mỡ trong ngực áo ra, đặt lên trên kang. Mẹ Thiếu An vội vàng cầm lấy chiếc túi này, chạy ra cuối hang đong đầy hai thăng lúa mì.
Lưu Ngọc Thăng bảo: "Vốn dĩ chúng ta là hàng xóm láng giềng cùng thôn, tôi không thể nhận đồ của anh chị được. Nhưng đây là quy định dưới âm tào địa phủ, không nhận không được..."
Tôn Ngọc Hậu vội vàng nói: "Thế thì sao được chứ!" Ông liền mở tung chiếc hòm gỗ cũ kỹ đó ra, lấy thêm một tấm vải đỏ dài chừng hai thước ra, đặt cùng với số lương thực trước mặt Lưu Ngọc Thăng.
Lưu Ngọc Thăng nhét tấm vải đỏ vào vạt áo bông, vác túi lúa mì lên vai, đoạn đứng dậy định đi.
"Tôi cầm đèn pin tiễn cậu một đoạn." Tôn Ngọc Hậu nói.
"Khỏi cần! Loại người như chúng tôi ban ngày hay ban đêm đều giống nhau cả, nhìn rõ đường đi hết... Ồ, suýt nữa thì tôi quên mất! Tối nay hai người dùng một cân bột mì nặn thành hai hình con lợn, nướng chín trong bếp lò, thừa lúc trời chưa sáng mang xuống vũng nước ở bên dưới Điền Gia Ngật Lão, đặt lên một hòn đá sạch, xung quanh vẽ một vòng tròn. Lúc con chó trắng tinh đi qua, ăn tạm một chút, sau này sẽ không ôm hận nữa..."
Hai vợ chồng Tôn Ngọc Hậu liên tục gật đầu vâng dạ.
Lưu Ngọc Thăng vừa đi khỏi, mẹ Thiếu An liền dùng hơn một cân bột mì nặn thành hai "hình con lợn", cẩn thận nướng trên bếp lò đến mức vàng ruộm thơm phức.
Lúc trời chưa sáng, Tôn Ngọc Hậu theo đúng địa điểm mà Lưu Ngọc Thăng chỉ định, mang hai món ăn này ra đặt lên một hòn đá sạch bên bờ sông Đông Lạp, dùng đầu ngón tay vẽ một vòng tròn xung quanh.
Lão gia hỏa Tôn Ngọc Hậu nào đâu ngờ rằng, vừa rời khỏi bờ sông không lâu, Lưu Ngọc Thăng đã quay lại đây, cầm lấy hai món ăn vẫn còn ấm nóng đó mang về nhà, chia cho sáu đứa con trai "chó trắng tinh" nhỏ tuổi của hắn ăn sạch...
Sáng ngày hôm sau, mẹ Tôn Ngọc Hậu bảo với con trai và con dâu rằng, bụng mình đã đỡ hơn nhiều rồi. Hai vợ chồng Tôn Ngọc Hậu vừa vui mừng khôn xiết, vừa kính trọng Lưu Ngọc Thăng đến sát đất.
Thế nhưng vui mừng chẳng được bao lâu! Đến tầm trưa, bệnh tình của cụ già đột ngột trở nặng — bụng đau quằn quại lăn lộn trong đống bông rách!
Tôn Ngọc Hậu biến sắc hoảng hốt, vội vàng gọi Tôn Ngọc Đình xuống, hai anh em không dám làm càn nữa, luống cuống tay chân kéo bà mẹ già đến bệnh viện Thạch Ngật Tiết.
Bác sĩ vừa khám xong, hóa ra trong bụng có giun đũa; lập tức kê ngay một lọ thuốc "Khu giun linh".
Cụ già về nhà, uống thuốc hai lần, liền đi tiêu ra mấy con giun đũa, bụng đương nhiên cũng chẳng còn đau nữa.
