Maisie cho rằng dù cô mới chỉ hai mươi sáu tuổi, chắc hẳn cô sẽ không bao giờ tái hôn nữa. Nói cho cùng, một bà góa kèm theo một đứa con chẳng phải là một đám hấp dẫn cho lắm trong thời buổi có quá nhiều phụ nữ còn độc thân. Việc cô vẫn luôn đeo trên tay chiếc nhẫn đính hôn cũng như nhẫn cưới nhiều khả năng đã làm giảm đi số lời đề nghị cô nhận được ở tiệm trà, cho dù vẫn có một, hai người kiên trì cố gắng tiếp tục theo đuổi. Cô không đưa vào diện này ông Craddick già cả đáng mến, người chỉ thích cầm tay cô.

Ông Atkins là một trong số khách hàng quen của cô Tilly, và người đàn ông này thích ngồi tại một trong những chiếc bàn do Maisie phục vụ. Gần như sáng nào anh ta cũng ghé qua tiệm, luôn gọi một tách cà phê đen cùng một chiếc bánh quả. Trước sự ngạc nhiên của Maisie, vào một buổi sáng, sau khi thanh toán tiền, anh ta đã mời cô đi xem phim.

“Greta Garbo trong Xác thịt và Quỷ dữ”, anh ta nói, cố làm cho lời đề nghị của mình thêm cám dỗ.

Đây không phải là lần đầu tiên một trong các khách hàng mời Maisie đi chơi, nhưng đây là lần đầu tiên một người trẻ tuổi và đẹp trai tỏ vẻ quan tâm đến cô.

Trước đây, câu trả lời được chuẩn bị sẵn sàng của cô đã thành công trong việc đẩy lùi ngay cả những kẻ theo đuổi dai dẳng nhất. “Ông thật tử tế quá, ông Atkins, nhưng tôi muốn dành tất cả thời gian rảnh có được với con trai tôi”.

“Nhưng tất nhiên cô có thể tạo ra ngoại lệ cho chỉ một buổi tối thôi chứ?” người khách nói, không chịu bỏ cuộc dễ dàng như những người khác.

Maisie đưa mắt liếc nhanh qua bàn tay trái của anh ta: không hề có dấu hiệu nào của một chiếc nhẫn cưới, hay còn đáng nguyền rủa hơn thế, một vết mờ cho thấy chiếc nhẫn đã bị tháo ra.

Cô nghe thấy chính mình nói, “Ông thật tử tế, ông Atkins”, rồi đồng ý gặp anh ta vào tối thứ Năm, sau khi cô đã cho Harry đi ngủ.

“Hãy gọi tôi là Eddie”, anh ta nói, để lại sáu penny tiền boa.

Maisie thực sự bị ấn tượng khi Eddie xuất hiện trên một chiếc xe Flatnose Morris để đưa cô tới rạp chiếu bóng. Và trước sự ngạc nhiên của cô, tất cả những gì anh ta làm khi hai người ngồi cạnh nhau ở hàng ghế dưới cùng trong rạp là theo dõi bộ phim. Cô hẳn sẽ không hề than phiền nếu anh ta có khoác một cánh tay qua vai cô. Kỳ thực, cô đang tự hỏi mình có thể để anh ta đi xa tới đâu trong lần hẹn hò đầu tiên của hai người.

Sau khi màn hạ, tiếng đàn organ vang lên và tất cả mọi người cùng đứng dậy hát Quốc ca.

“Em muốn uống gì không?” Eddie hỏi trong lúc hai người rời khỏi rạp.

“Em cần quay về nhà trước chuyến tàu điện cuối cùng”.

“Em không cần phải lo về chuyến tàu cuối cùng, Maisie, khi em đang ở bên Eddie Atkins”.

“Vậy thì được, nhưng chỉ một lát thôi”, cô nói trong khi anh ta dẫn cô băng qua đường tới quán Red Bull.

“Anh làm nghề gì vậy, Eddie?” Maisie hỏi khi anh ta đặt một ly nước cam vắt nửa panh[1] xuống mặt bàn trước mặt cô.

“Anh làm trong ngành giải trí”, anh ta nói, không đi sâu vào chi tiết. Thay vào đó, anh ta chuyển chủ đề sang Maisie. “Anh không cần phải hỏi em làm gì nhỉ”.

Sau ly nước cam thứ hai, anh ta nhìn đồng hồ đeo tay và nói, “Sáng mai anh phải bắt đầu làm việc sớm, vậy có lẽ tốt hơn anh nên đưa em về”.

Trên đường quay về Still House Lane, Maisie không ngừng nói chuyện về Harry, về việc cô đang hy vọng cậu bé sẽ gia nhập ban đồng ca tại nhà thờ Holy Nativity. Eddie có vẻ chân thành quan tâm, và khi anh ta dừng xe trước số nhà 27, cô chờ đợi anh ta hôn mình. Nhưng anh ta chỉ xuống xe, mở cửa xe cho cô và đưa cô về tận trước cửa nhà.

Maisie ngồi xuống bên bàn bếp và kể lại cho mẹ cô nghe mọi chuyện đã diễn ra, hay không diễn ra, buổi tối hôm ấy. Và mẹ cô chỉ nói, “Anh ta đang chơi trò gì vậy?”

❀ ❀ ❀

[1] * 1 pint = 0,58 lít.