Nếu Giles nghĩ rằng cậu ta đã học hành chăm chỉ trong những ngày cuối học tại St. Bede, vào hai năm cuối cùng tại Bristol Grammar School, cả cậu và Harry đã phải trở nên quen dần với giờ giấc mà chỉ có Deakins từng quen thuộc.

Tiến sĩ Paget, thầy chủ nhiệm của họ vào năm học này, đã nói rất rõ ràng với họ rằng nếu hai chàng trai hy vọng có được một chỗ tại Oxford hay Cambridge, họ cần phải quên đi mọi hoạt động khác, vì sẽ cần đến mọi khoảnh khắc mở mắt của mình để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh.

Giles đang hy vọng được trở thành đội trưởng đội cricket của trường vào năm cuối, trong khi Harry háo hức nhắm tới vai chính trong vở kịch của trường. Tiến sĩ Paget nhướng mày lên khi ông nghe tới điều này, cho dù Romeo và Juliet là tác phẩm được Oxford lựa chọn năm đó. “Hãy đảm bảo chắc chắn rằng em không đăng ký thêm hoạt động nào khác”, ông kiên quyết nói.

Harry miễn cưỡng chia tay ban đồng ca, việc này giúp cậu có thêm hai buổi tối rảnh rỗi mỗi tuần để học. Tuy nhiên, có một hoạt động không học sinh nào được miễn trừ: vào tất cả các ngày thứ Ba và thứ Năm, đúng bốn giờ chiều, tất cả các chàng trai cần có mặt tại sân diễu hành, ăn mặc chỉnh tề, sẵn sàng để điểm danh với tư cách thành viên Lực lượng Học viên sĩ quan Liên hợp.

“Chúng ta không thể cho phép Đám thanh niên của Hitler nghĩ rằng nếu nước Đức đủ ngu ngốc để tuyên chiến với chúng ta thêm một lần thứ hai, chúng ta sẽ chưa sẵn sàng chào đón chúng”, viên thượng sĩ hô lớn.

Mỗi lần cựu thượng sĩ Robert nói những lời này, một cơn phấn khích đến gai người lại lan đi trong hàng ngũ các chàng trai trẻ, những người nhận ra sau từng ngày trôi qua rằng nhiều khả năng họ sẽ trở thành sĩ quan cấp thấp phục vụ ngoài tiền tuyến tại một chiến trường ngoại quốc nào đó thay vì đến các trường đại học bắt đầu cuộc đời sinh viên.

Harry đón nhận những lời nói của ông thượng sĩ một cách nghiêm túc và nhanh chóng được thăng lên làm học viên phụ trách. Giles thì đón nhận chúng một cách hời hợt hơn, biết rằng nếu được gọi nhập ngũ, giống như bố mình, cậu có thể chọn cho mình một lối thoát dễ dàng và nhắc nhà chức trách nhớ tới chứng mù màu để tránh phải ra trận đối diện với kẻ thù.

Deakins không mấy quan tâm tới toàn bộ quá trình này, tuyên bố với sự chắc chắn không cho phép đưa ra bất cứ lý lẽ tranh luận nào, “Cậu sẽ không cần phải biết cách tháo lắp một khẩu súng Bren như thế nào khi phục vụ trong lực lượng tình báo”.

Đến khi những đêm mùa hè dài dằng dặc dần kết thúc, tất cả các học sinh đều đã sẵn sàng cho kỳ nghỉ hè trước khi quay trở lại trường cho năm học cuối, vào cuối năm học này họ sẽ thêm một lần nữa phải bước vào các kỳ thi. Trong vòng một tuần sau khi học kỳ kết thúc, cả ba chàng trai đều đã lên đường đi nghỉ hè: Giles đi cùng gia đình đến biệt thự của họ tại Tuscany, Harry tới Rome cùng Hiệp hội Cảm thụ Mỹ thuật của trường, còn Deakins vùi đầu trong Thư viện Trung tâm Bristol, tránh mọi liên hệ với bất cứ thành viên nào khác của nhân loại, bất chấp việc cậu ta vốn đã được dành cho một chỗ tại Oxford.