Phải tới sau khi hai người làm tình với nhau thì Maisie mới kể cho Patrick nghe về lời đề nghị của cô Tilly. Anh ta ngồi dậy trên giường, châm một điếu thuốc và rít một hơi thật sâu.
“Huy động số vốn đó không phải là chuyện quá khó khăn. Nói cho cùng, đó đâu phải chuyện Brunel huy động vốn để xây cây cầu treo Clifton”.
“Không, nhưng đây là chuyện bà Clifton tìm cách huy động năm trăm bảng trong khi cô ta chẳng có lấy hai đồng nửa penny”.
“Đúng thế, nhưng em có thể chỉ ra dòng luân chuyển tiền mặt và một nguồn thu nhập đã được chứng minh, chưa kể tới thiện ý của chủ tiệm trà. Nhưng em cần nhớ, anh sẽ phải xem qua sổ sách trong năm năm qua và đảm bảo rằng em đã được cho biết tất cả mọi chuyện”.
“Cô Tilly sẽ không bao giờ tìm cách lừa dối bất cứ ai”.
“Em cũng cần kiểm tra để đảm bảo không có khoản vay nào sắp đáo hạn trong tương lai gần”, Patrick nói tiếp, tảng lờ sự phản đối của cô, “và kiểm tra đối chiếu để đảm bảo kế toán của bà ấy không gài vào đó những điều khoản bồi thường khi em bắt đầu có lãi”.
“Cô Tilly sẽ không bao giờ làm chuyện gì như thế”, Maisie nói.
“Em cả tin quá, Maisie. Điều em cần phải nhớ là chuyện này không nằm trong tay cô Tilly, mà trong tay một luật sư cảm thấy ông ta cần kiếm thù lao và một tay kế toán đang chờ ngày thanh toán phòng trường hợp em không giữ anh ta lại”.
“Rõ ràng anh chưa bao giờ gặp cô Tilly rồi”.
“Niềm tin em dành cho quý bà này thật cảm động, Maisie, nhưng công việc của anh là bảo vệ những người như em, và món lợi tức một trăm mười hai bảng mười shiling mỗi năm sẽ không đủ để em sống, vì hãy nhớ là em sẽ có nghĩa vụ phải đều đặn trả nợ cho người bỏ vốn đầu tư cho em”.
“Cô Tilly cam đoan với em là khoản lời đó chưa bao gồm tiền lương của bà ấy”.
“Có thể đúng là thế lắm, nhưng em không biết mức lương đó ra sao. Em sẽ cần thêm ít nhất hai trăm năm mươi bảng nữa mỗi năm nếu em muốn sống sót, nếu không em không chỉ sẽ cháy túi, mà Harry cũng sẽ phải ngừng việc học”.
“Em rất nóng lòng muốn đưa anh gặp cô Tilly”.
“Thế còn các khoản tiền thưởng của khách thì sao? Ở khách sạn Royal em được hưởng 50% của các khoản tiền thưởng, một khoản lên tới hai trăm bảng mỗi năm, và chưa bị đánh thuế vào lúc này, cho dù anh không nghi ngờ chuyện một chính phủ nào đó trong tương lai sẽ để mắt tới nó”.
“Có lẽ em nên nói với cô Tilly là nguy cơ quá lớn. Nói cho cùng, như anh vẫn thường nhắc nhở em, em đang có một nguồn thu nhập đảm bảo ở khách sạn Royal mà không phải mạo hiểm gì”.
“Đúng là như thế, nhưng nếu cô Tilly tử tế chỉ bằng một nửa những gì em vẫn nói, thì đây có thể là một cơ hội có một không hai”.
“Hãy quyết định đi, Patrick”, Maisie nói, cố không tỏ vẻ quá tuyệt vọng.
“Anh sẽ làm thế ngay sau khi kiểm tra qua sổ sách”.
“Anh sẽ có quyết định ngay khi anh gặp cô Tilly”, Maisie nói, “vì khi đó anh sẽ hiểu ý nghĩa thực sự của sự tử tế”.
“Anh rất nóng lòng được gặp gỡ hiện thân của phẩm hạnh đó”.
“Như thế có nghĩa là anh sẽ đại diện cho em?”
“Đúng thế”, anh ta vừa nói vừa dụi điếu thuốc của mình.
“Và ông sẽ tính phí bao nhiêu với bà góa không một xu dính túi này, ông Casey?”
“Tắt đèn đi”.
