"Đừng bao giờ quên rằng anh đã cứu mạng tôi”.
“Tôi đã dành cả hai mươi sáu năm qua để cố quên điều đó”, Già Jack nhắc ông ta.
“Nhưng anh cũng là người đã cứu mạng hai mươi bốn người đồng hương vùng West Country của chúng ta. Anh vẫn là một người anh hùng trong thành phố này và dường như hoàn toàn không hề ý thức được việc. Vì thế tôi buộc phải hỏi, Jack, anh còn định giày vò bản thân bao lâu nữa đây?”
“Cho đến khi tôi không còn thấy mười một người mà tôi đã giết một cách rõ ràng như tôi đang nhìn thấy cậu lúc này”.
“Nhưng anh chỉ làm đúng trách nhiệm của mình cơ mà?”
“Vào lúc ấy tôi cũng đã nghĩ thế”, Jack thừa nhận.
“Vậy điều gì đã thay đổi?”
“Nếu tôi có thể trả lời câu hỏi đó”, Jack đáp, “chúng ta đã không có cuộc trò chuyện này”.
“Nhưng anh vẫn có thể làm được rất nhiều điều cho đồng bào của mình. Như cậu bạn nhỏ kia của anh chẳng hạn. Anh kể với tôi rằng cậu bé liên tục trốn học, nhưng nếu cậu ta biết anh là đại úy Jack Tarrant thuộc trung đoàn Hoàng gia Gloucestershire, người được tặng thưởng huân chương Chữ thập Victoria, anh không nghĩ có thể cậu bé sẽ lắng nghe anh một cách kính trọng hơn hay sao?”
“Cũng có thể cậu ta sẽ lại bỏ chạy”, Jack trả lời. “Dù thế nào đi nữa, tôi có những kế hoạch khác cho cậu bé Harry Clifton”.
“Clifton, Clifton...” Sir Walter nói. “Tại sao cái họ này lại có vẻ quen vậy nhỉ?”
“Bố Harry bị mắc kẹt trong đáy kép của chiếc Maple Leaf, và không ai tới cứu anh ta...”
“Đó không phải là những gì tôi nghe được”, Sir Walter nói, giọng thay đổi hẳn. “Người ta nói với tôi Clifton bỏ vợ vì cô này, nếu muốn chọn một cách diễn đạt không quá nghiệt ngã, là một phụ nữ buông thả”.
“Vậy thì cậu đã bị lừa”, Jack nói, “vì tôi có thể nói với cậu rằng bà Clifton là một phụ nữ thú vị và thông minh, và người đàn ông nào đủ may mắn lấy được cô ấy sẽ không bao giờ muốn rời cô ấy”.
Sir Walter có vẻ bị sốc thực sự, và phải một lúc sau ông mới nói tiếp. “Chắc chắn anh sẽ không tin vào câu chuyện vớ vẩn rằng Clifton bị mắc kẹt dưới tầng đáy kép chứ?” ông khẽ hỏi.
“Tôi sợ là có đấy, Walter. Cậu biết đấy, tôi đã tận mắt chứng kiến tất cả từ đầu đến cuối”.
“Vậy tại sao khi đó anh không nói gì về chuyện này?”
“Tôi nói rồi đấy chứ. Ngày hôm sau khi thám tử thanh tra Blakemore tới thẩm vấn tôi, tôi đã nói với anh ta tất cả những gì tôi trông thấy, và theo yêu cầu của anh ta tôi đã viết một bản khai”.
“Vậy tại sao bản khai của anh không được đưa ra làm chứng trong phiên tòa xử Tancock?”
“Vì tôi không bao giờ nhìn thấy Blakemore nữa. Và khi tới đồn cảnh sát, người ta cho tôi biết anh ta không còn phụ trách cuộc điều tra nữa, còn người thay thế anh ta đã từ chối gặp tôi”.
“Tôi đã tác động để Blakemore bị đình chỉ phụ trách điều tra”, Sir Walter nói. “Tay khốn đó gần như công khai buộc tội Hugo đã đưa tiền cho Tancock để bịt miệng về chuyện xảy ra với Clifton”. Già Jack vẫn im lặng. “Chúng ta hãy thôi không nói gì về chuyện này nữa”, Sir Walter nói. “Tôi biết con trai tôi còn lâu mới là người hoàn hảo, nhưng tôi từ chối tin rằng...”
“Hoặc có thể cậu không muốn tin”, Già Jack nói.
“Jack, anh đang đứng về phía ai vậy?”
“Về phía công lý. Cũng giống như cậu vào lần đầu chúng ta gặp nhau vậy”.
“Và tôi vẫn là như thế”, Sir Walter nói. Nhưng rồi ông im lặng một lát trước khi nói thêm, “tôi muốn anh hứa với tôi một điều, Jack. Nếu có lúc nào đó anh phát hiện ra điều gì về Hugo mà anh nghĩ có thể làm tổn thương đến danh tiếng của gia đình, anh sẽ không do dự mà báo ngay cho tôi biết”.
“Cậu có lời hứa danh dự của tôi về việc này”.
“Và tôi cũng hứa danh dự với anh, ông bạn già, là tôi sẽ không do dự giao Hugo cho cảnh sát nếu tôi biết rằng nó phạm pháp”.
“Hãy hy vọng sẽ không còn chuyện gì khiến điều đó xảy ra”.
“Tôi cũng mong thế, ông bạn già. Chúng ta hãy nói về chuyện gì đó vui vẻ hơn đi. Anh còn cần thêm gì nữa không? Tôi vẫn có thể...”
“Cậu còn bộ đồ cũ nào không mặc đến nữa không?”
Sir Walter nhướng mày. “Tôi có thể biết để làm gì không?”
“Không, cậu không cần biết”, Già Jack nói. “Nhưng tôi cần tới thăm một nhân vật đặc biệt, và tôi cần phải mặc cho đúng mực”.
