Thiên tử băng hà, tân quân mãi chưa chịu tức vị, Trường An loạn thành một đoàn, Kỵ Châu chiến hay hòa vẫn chưa quyết, nội bộ phân kỳ cũng rất nghiêm trọng. Thái Sử Tử thân là U Châu Đốc, tự nhiên phải làm tốt công tác chuẩn bị giao chiến, cho nên mới phái Giản Ung đến kết minh với Lưu Bị, thăm dò tâm ý Lưu Bị. Nếu Lưu Bị nguyện ý kết minh, vậy hắn sẽ cùng Lưu Bị liên hợp xuất binh. Nếu Lưu Bị không nguyện kết minh, vậy thì đừng trách không khách khí, giải quyết Lưu Bị trước rồi tính sau.

Lưu Bị trong lòng sáng như gương, Giản Ung còn chưa nói hết, hắn đã cười.

"Hiến Hòa đã là Khách Tào Duyện, nghĩ hẳn dọc đường đi này, đã thương lượng ổn thỏa với các bộ tộc Ô Hoàn rồi nhỉ? Nếu ta không đáp ứng, các ngươi có phải định liên thủ lại, trước tiên chiếm trọn U Châu?"

Giản Ung cũng không ẩn giấu, thản nhiên gật đầu, lại nói: "Không chỉ là U Châu, còn có Tịnh Châu nữa."

Nụ cười trên mặt Lưu Bị cứng lại một chút, ngay sau đó ánh mắt đã dời đi chỗ khác, cười cười như không có chuyện gì. Theo kế hoạch của Phùng Kỷ cùng những người khác, qua mùa thu hắn đã chuẩn bị tiến về phía tây lược đoạt các quận Nhạn Môn, Vân Trung. Mấy quận này vốn dĩ đã không nằm trong sự khống chế của triều đình, bị người Hung Nô, người Tiên Ti chiếm đóng. Nay người Hung Nô suy yếu, người Tiên Ti hai năm trước lại bị Thiên tử tây chinh trọng thương, tạm thời vẫn chưa hồi phục nguyên khí, chính là cơ hội tốt để tập kích. Thái Sử Tử cũng muốn lấy Tịnh Châu, hắn không khỏi có chút lo lắng. Nếu Thái Sử Tử nhìn thấu kế hoạch của hắn, việc này e là hơi khó xử. Cũng chẳng cần tốn phí gì nhiều, Thái Sử Tử chỉ cần bày ra tư thế tiến về phía tây, chủ lực của hắn đã không dám rời đi dễ dàng.

"Thái Sử Tử Nghĩa đi lại gần gũi với người Ô Hoàn như vậy, e là trái với Sát Hồ Lệnh của Ngô Vương đó."

"Tướng ở ngoài, quân mệnh có chỗ không nhận. Huống hồ Thái Sử Đô Đốc đã báo cáo với Ngô Vương, Ngô Vương cũng không có dị nghị gì, nếu không Thái Sử Đô Đốc cũng không có đủ vật tư để mở thị trường."

Giản Ung tủm tỉm cười, thoạt nhìn như nói bâng quơ, nhưng trong lòng Lưu Bị lại như bị đâm một nhát, đau đến co thắt. Thái Sử Tử kiểm soát Liêu Đông, mở chợ Hồ ở Liễu Thành và Huyền Thổ, giao dịch với người Hồ, người Hồ gần đó đa phần đều đến đó giao dịch, ngay cả người Ô Hoàn ở Thượng Cốc, Đại Quận khi có việc buôn bán lớn cũng nguyện ý đến đó. So sánh lại, Trác Quận không có thương nhân từ Trung Nguyên, công việc buôn bán đều nằm trong tay thương nhân Trung Sơn, hắn làm Trung Sơn Vương, kiểm soát Trung Sơn rồi, đến cả thương nhân Trung Sơn cũng không đi con đường buôn bán này nữa, thà rằng đến Liêu Đông.

Cứ như vậy, hắn không chỉ thiếu thu nhập, đến cả chiến mã cũng trở thành vấn đề. Hắn chỉ có thể mua được chiến mã trung bình thậm chí là loại kém, chiến mã thượng hạng đều bị đưa đến Liêu Đông, bán cho Thái Sử Tử rồi. Cứ tiếp tục thế này, lợi thế kỵ binh của U Châu sẽ mất sạch, chí ít là không phải đối thủ của Thái Sử Tử.

Giản Ung lúc này nhắc đến câu đó, tuyệt đối không phải nói tùy tiện, mà là nhắc nhở hắn về điểm yếu của U Châu. Không có sự hỗ trợ tài chính từ Thanh Châu, Kỵ Châu, chỉ dựa vào U Châu, mà còn chỉ là một nửa U Châu, hắn không thể chống đỡ được bao lâu.

"Có tiền thật là tốt." Lưu Bị cười khổ: "Ngô Vương ngồi sở hữu sáu châu Trung Nguyên, ngay cả Thiên tử cũng không phải đối thủ của ngài ấy, huống chi là ta. Hiến Hòa, đi thôi, chúng ta vào thành, từ từ nói chuyện."

Giản Ung gật đầu ứng thuận, đi theo Lưu Bị ra ngoài. Lưu Bị chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nói: "Hiến Hòa, công việc lát nữa nói với Phùng Tướng, chúng ta nói chuyện riêng tư trước đã. Nếu ta xưng thần với Ngô Vương, Ngô Vương sẽ xử trí ta thế nào? Là giam lỏng, làm một ông phú gia, hay làm một chư hầu hữu danh vô thực, hoặc là dứt khoát giết chết, để trừ hậu họa?"

Giản Ung thản nhiên nói: "Ngô Vương nếu muốn giết ngài, cần gì phải đợi đến hôm nay?"

Lưu Bị bĩu môi: "Ta lại thà rằng lúc trước ngài ấy giết ta luôn đi."

Giản Ung liếc nhìn Lưu Bị một cái: "Chuyện nhân sinh, không gì lớn bằng sống chết. Đã là Đại Vương không sợ chết, thì có gì phải lo lắng?"

Lưu Bị ha ha cười lớn, vươn tay vỗ vỗ vai Giản Ung: "Hiến Hòa, ngươi vẫn như xưa, không thay đổi chút nào." Hắn ngay sau đó thở dài một tiếng: "Lát nữa chúng ta uống thêm mấy chén, đã lâu lắm rồi không có cảm giác như thế này."

Giản Ung lưu lại huyện Trác mấy ngày, ngoài việc ôn chuyện cũ với Lưu Bị còn thăm hỏi thân hữu, cố cựu, nhìn thấy không ít người quen, nhưng lại chưa từng thấy Quan Vũ người đã ở Trác Quận nhiều năm. Vô tình hỏi một viên quận lại quen biết, bọn họ không phải cười khổ xua tay thì cũng là im lặng. Giản Ung lấy làm lạ, dò hỏi Lưu Bị vài lần, Lưu Bị chỉ nói Quan Vũ bận, chứ nửa chữ cũng không nhắc hắn bận việc gì.

Trương Phi cũng không lộ diện, chỉ là tin tức thăm dò được nhiều hơn Quan Vũ một chút, nghe nói đang luyện binh ở Đại Quận, trấn phủ người Ô Hoàn. Triệu Vân đã đến chỗ triều đình, Khiên Chiêu lại chuyển làm Quốc Úy, nay trọng trách biên cương phía bắc đều đổ hết lên vai một mình Trương Phi, vất vả vô cùng.

Giản Ung rất kinh ngạc. Cái tính tình đó của Trương Phi làm sao có thể chung sống hòa bình với người Ô Hoàn được, đáng lẽ ra nên là Khiên Chiêu trấn phủ người Ô Hoàn, Trương Phi chỉ huy trung quân mới đúng, tại sao Lưu Bị lại sắp xếp như vậy?

Nhưng hắn rất nhanh đã phản ứng lại. Văn võ nước Trung Sơn hơn phân nửa xuất thân từ thế gia, đặc biệt là thế gia Kỵ Châu, Trung Sơn Doãn Thôi Quân là người đứng đầu trong số đó. Nhờ vào sức ảnh hưởng của Thôi Quân, Lưu Bị đã ổn định được hai nước Trung Sơn, Hà Gian, cũng làm dịu bớt quan hệ với thế gia U Châu, nhưng cũng vì thế mà bị thế gia kìm kẹp, ngay cả Thái thú Trác Quận cũng bị đổi thành người Hà Gian là Hình Ngung.

Trương Phi đi đến Đại Quận xa xôi nhất, Điền Dự thì vì xuất thân từ Điền thị, quan hệ với thế gia rất tốt, nên được ở lại trấn thủ Quảng Dương, kiêm lĩnh quân sự Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, gánh vác trọng trách đại tướng ngăn cản Thái Sử Tử tiến về phía tây. Để phản chế, Lưu Bị thì sắp xếp tông thân của mình ở các quận, chỉ là những người đó vừa không có kinh nghiệm hành chính, lại không có kinh nghiệm quân sự, không gánh vác nổi trọng trách quá lớn, chỉ có thể làm Huyện lệnh trưởng, người làm Thái thú chỉ có một mình Lưu Tu, được sắp xếp ở Ngư Dương nơi Lưu Bị kinh doanh thuở ban đầu.

Giản Ung trên đường đến không gặp Lưu Tu, nghe nói đang tuần thị dải trường thành phía bắc, dự định sửa sang quan ải, ngăn ngừa người Hồ ngoài biên ải xâm nhập. Không có thương nhân và hàng hóa từ Trung Nguyên, cộng thêm việc năm ngoái bị Thái Sử Tử đánh bại, Lưu Bị bây giờ không thể lợi dụ, cũng không đủ uy lực răn đe, người Hồ dần dần không để hắn vào mắt, thường xuyên nhập ải xâm nhiễu, Ngư Dương, Hữu Bắc Bình là vùng chịu tai họa nặng nề nhất.

Đây có lẽ cũng là nguyên nhân khiến Lưu Bị không thể không cúi đầu trước thế gia. Bất kể lúc nào, sống sót luôn là điều quan trọng nhất, đặc biệt là đối với Lưu Bị mà nói.

Qua vài ngày, Thôi Quân cản đến Trác Quận, gặp mặt Giản Ung.

Vị Thôi Quân này là bào huynh của Thôi Quân (Trung Sơn Doãn), tự Châu Bình. Khác với Thôi Quân kia, Thôi Quân này không mấy hứng thú với danh lợi, thích đọc sách du ngoạn. Sau khi Thôi Quân quyết định ủng hộ Lưu Bị, đã dốc sức tiến cử ông ta đảm nhận chức Điển Khách. Giản Ung là Khách Tào, do ông ta đến tiếp đãi cũng coi như thích hợp, chỉ là có vẻ hơi cố tình, Quốc tướng nước Trung Sơn là Phùng Kỷ đang phụ trách toàn diện rõ ràng là đang ở Trác Quận, lại không chịu gặp mặt, cứ nhất quyết gọi Thôi Quân tới, khiến Giản Ung không cho là phải.

Giản Ung vốn tính cách phóng khoáng, nhịn không được châm chọc Thôi Quân vài câu. Thôi Quân tính tình lại tốt, cũng không để bụng, ngược lại còn tặng cho Giản Ung một bộ sách: Văn tập của Thôi Thực, trong đó bao gồm mấy chục bài văn Thôi Thực từng viết, không lâu trước đó vừa mới được ấn hành ra thế giới.

Giản Ung lật xem văn tập, trên mặt mang theo nụ cười. Hắn biết danh tiếng và học vấn của Thôi Thực, cũng có thể đoán được ý nghĩa việc anh em nhà họ Thôi ấn hành bộ sách này vào lúc này. Cuốn sách này vừa ra, sĩ tử Kỵ Châu, U Châu tự nhiên sẽ càng coi trọng nhà họ Thôi ở An Bình hơn, bản thân Thôi Quân cũng có thể hưởng lợi từ đó. Ông ta hiện tại đã là Trung Sơn Doãn, tiến thêm một bước nữa, tự nhiên là nhắm vào chức Quốc tướng mà Phùng Kỷ đang đảm nhận. Phùng Kỷ là người Thanh Châu, ông ta ở nước Trung Sơn ngoài sự tin tưởng của Lưu Bị ra thì không có ưu thế nào khác, mà đối mặt với ưu thế của thế gia phía bắc Kỵ Châu, Lưu Bị cũng không kiên trì được bao lâu.

Bản tính của thế gia chính là như vậy, bất kể lúc nào cũng không quên đấu đá nội bộ.

Cuộc đàm phán giữa Giản Ung và Thôi Quân chú định sẽ không có kết quả, danh tiếng xấu của Tôn Sách về việc cướp đoạt sản nghiệp thế gia vẫn còn đó, thế gia Kỵ Châu sẽ không dễ dàng chấp nhận vận mệnh này mà cúi đầu xưng thần. Nếu không có sự đồng ý của họ, Lưu Bị cũng không thể chấp nhận, nếu không, cái chức Trung Sơn Vương này của hắn còn ngồi được mấy ngày, ai cũng không nói chắc được.

Giản Ung không tốn thêm lời lẽ, rất nhanh đã rời khỏi Trác Quận, quay về Liêu Đông.

Khi đi ngang qua Ngư Dương, ông đặc biệt dừng lại một chút, ngược dòng nước mà lên, thẳng tiến đến trị sở quận Ngư Dương. Ông còn chưa đến thành huyện Ung Nô, Lưu Tu đã lộ diện, chặn đường ông lại.

Nhìn thấy Lưu Tu, Giản Ung rất không vui, chỉ vào mũi hắn nói: "Đức Nhiên, ngươi làm vậy là không đủ tình bằng hữu rồi. Dù cho chúng ta mỗi người vì chủ, ta đi ngang qua địa phận của ngươi, ngươi cũng nên tận chút nghĩa chủ nhà chứ? Tránh mặt không gặp, là đạo lý gì vậy, chẳng lẽ là đạo đãi khách của nước Trung Sơn sao?"

Lưu Tu rất xấu hổ, liên tục tạ tội, lại sai người lấy rượu thịt đã chuẩn bị sẵn, bày tiệc bên đường để tẩy trần cho Giản Ung.

Giản Ung cũng không để ý, vui vẻ vào tiệc, cùng Lưu Tu uống rượu nói chuyện, đàm tiếu phong sinh. Lưu Tu có chút không buông bỏ được, Giản Ung nhìn vào mắt, ha ha cười lớn: "Đức Nhiên, ngươi yên tâm đi, hôm nay là bạn cũ trùng phùng, chỉ ôn chuyện cũ, không bàn công sự."

"Đức Nhiên đại triển hùng đồ, thật đáng mừng đáng chúc. Uống thêm chén nữa." Giản Ung nâng chén, chúc mừng Lưu Tu.

Lưu Tu liên tục xua tay: "Hiến Hòa, đừng đùa nữa, đây đâu phải chuyện tốt lành gì. Nói ra thì, vẫn là ngươi có tiên kiến, hiện tại mới có thể tiêu sái như vậy, mang theo ngàn vàng, du ngoạn vạn dặm, đi đến nơi đâu, dù là Hán hay Hồ đều phải đối đãi bằng lễ nghĩa. Đâu như ta, trong ngoài đều không phải là người."

Lưu Tu vừa nói, vừa chỉ tay vào lồng ngực mình, vẻ tủi thân lộ rõ ra ngoài.

"Đức Nhiên sao lại nói thế? Ngư Dương tuy không tính là giàu, nhưng có sắt, kiêm lợi thế của núi biển, nông mục cùng coi trọng, hai năm nay lại thái bình, chắc hẳn cũng không tệ đâu nhỉ."

Lưu Tu càng nghĩ càng giận, vỗ đùi thở dài ngao ngán: "Ngư Dương có sắt, nhưng lại không có thợ thủ công! Khai mỏ, luyện sắt, chế tạo vũ khí, món nào mà không cần người? Đặc biệt là chế tạo vũ khí, cùng là người, nhưng đồ làm ra lại khác biệt một trời một vực, có người có thể chế ra lợi khí, có người lại chỉ biết đánh dao thái rau, nông cụ. Nay việc biên cương cấp bách, bốn bề đều là kẻ địch, cần một lượng lớn vũ khí, đều trông cậy vào chút sắt này của Ngư Dương. Nhưng ta biết tìm đâu ra đủ thợ thủ công? Mẹ kiếp nhà chúng nó, bọn chúng môi trên chạm môi dưới nói thì nhẹ nhàng lắm, ta đi theo lại chịu xui xẻo, bận rộn đến mức chân đạp sau gáy cũng không ích gì, cứ cách vài ba ngày lại bị huấn cho một trận."

Thấy Lưu Tu văng tục, Giản Ung nhịn không được cười ngất, nhìn Lưu Tu một hồi lâu, cười nói: "Bọn họ mà ngươi nói chính là Thôi Quân bọn họ sao?"

"Không phải bọn họ... thì còn có thể là ai." Lưu Tu chần chừ, Giản Ung lập tức hiểu ra, thản nhiên cười nói: "Còn có Quan Vũ nữa."