Quan Vũ nhanh chóng chiếm được Ế Đào, chướng ngại khó khăn chắn ngang trước mắt Lưu Bị đã tan thành mây khói, hơn nửa Ký Châu đã ở trong tầm tay.

Lưu Bị vô cùng phấn khởi, lập tức mở tiệc chúc mừng Quan Vũ. Tại yến tiệc, Lưu Bị công bố kế hoạch tác chiến mới, chia binh làm hai đường: Một đường lấy Dịch Hầu, Lĩnh quân tướng quân Quan Vũ làm chủ tướng, Trương Phi, Điền Dự làm phó tướng, Hạ Hầu Lan làm quân mưu, bộ kỵ tổng cộng ba vạn, dọc theo đại lộ thẳng tiến Hàm Đan. Một đường do tự tay ông thống lĩnh, lấy Khiên Chiêu, Chủng Thiệu làm phó, Phùng Kỷ làm quân mưu, bộ kỵ hơn hai vạn, kinh lược An Bình, Thanh Hà, rồi cùng Quan Vũ hội quân tại Nghiệp Thành theo hai ngả khác nhau.

Tuy không phải ai cũng hài lòng, nhưng chí ít cũng không có ai phản đối rõ ràng, nhất là Chủng Thiệu và những người khác. Viên Hy bị giết, Viên Đàm lui về cố thủ Hàm Đan, Viên Thượng giữ Nghiệp Thành, chủ lực quân Ngụy đều do Quan Vũ đối phó, họ đi theo Lưu Bị kinh lược các quận, vừa có công lao lại chẳng phải khổ chiến, chẳng khác nào nhặt được món hời.

Chỉ có Thôi Quân là không vừa ý. Hắn vốn tự phụ về gia thế, tự coi mình là bậc tướng soái, căn bản coi thường Quan Vũ, mấy ngày trước còn xảy ra xung đột, nay thấy Quan Vũ trở thành chủ tướng một đường, sánh ngang với Lưu Bị, tâm trạng vô cùng tệ hại. Tuy nhiên, nghĩ đến việc Phùng Kỷ ví hắn với Thúc Tôn Thông, hắn lại không cam tâm, bèn chủ động xin lệnh, muốn độc lập thống lĩnh một cánh quân đi chiếm Bột Hải.

Lưu Bị bàn bạc với Phùng Kỷ xong liền chấp thuận yêu cầu của Thôi Quân, phong hắn làm Tả tướng quân, chia cho một cánh quân gồm quân của quận Trung Sơn và Trác Quận, cùng ba ngàn Hồ kỵ vùng Thượng Cốc, lên đường đánh Bột Hải.

Quan Vũ không đồng tình với việc này, lập tức bày tỏ nghi ngại. Bột Hải thái thú Tang Hồng mấy năm nay chiến tích đáng nể, Thôi Quân e rằng không phải là đối thủ của y. Hơn nữa, Bột Hải giáp biển, dù có đánh bại được Tang Hồng, tương lai cũng phải đối mặt với các đợt tập kích của thủy sư Ngô quốc, Thôi Quân liệu có làm đối thủ của Cam Ninh? Chi bằng cứ để Tang Hồng lại, cho y đối phó với Cam Ninh, trước hết hãy chiếm lấy vùng bụng của Ký Châu. Đợi đến khi thế cục Ký Châu rõ ràng, nếu Tang Hồng còn chưa biết thời thế mà quy thuận, lúc đó chiếm Bột Hải cũng chưa muộn.

Thôi Quân nổi giận đùng đùng, phất tay áo bỏ đi, những văn võ giao hảo với hắn cũng rất khó chịu với thái độ của Quan Vũ, lần lượt kiếm cớ rời khỏi yến tiệc.

Quan Vũ chỉ đáp lại bằng một cái cười lạnh.

Lưu Bị vô cùng bất lực, đành gượng cười, uống đến say mèm.

Sau tiệc, Quan Vũ giữ Điền Dự lại, bàn bạc việc đánh chiếm Hàm Đan.

Điền Dự rất lo lắng. Quan Vũ chiếm được Ế Đào, giải được mối nguy cấp bách cho Lưu Bị, nhưng cũng đẩy chính mình vào thế hiểm. Hàm Đan không phải Ế Đào, Viên Đàm cũng không phải Viên Hy, vả lại bên cạnh Viên Đàm còn có Thư Thụ phụ tá, muốn nhanh chóng chiếm Hàm Đan gần như là điều không thể.

Nếu đánh lâu không hạ được, thậm chí thương vong nặng nề, Quan Vũ tất sẽ trở thành cái bia cho mọi mũi dùi.

Điền Dự là cố giao của Lưu Bị, hợp tác với Quan Vũ đã lâu, tuy chưa đến mức tâm đầu ý hợp nhưng cũng khá tâm đắc. Đối mặt với lời nhắc nhở của Điền Dự, Quan Vũ cũng mở lòng. Ông nói với Điền Dự rằng, ông biết Hàm Đan không dễ công phá, nhưng ông không còn lựa chọn nào khác. Ngô vương Tôn Sách đang mài đao soàn soạt, Thái Sử Từ, Từ Côn, Thẩm Hữu đang như hổ rình mồi, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công. Nếu không thôn tính Ký Châu, hợp nhất U Châu và Ký Châu lại, vận nước của Trung Sơn quốc sẽ nguy cấp. Chính vì Hàm Đan khó công phá, nên ông mới chủ động nhận nhiệm vụ này, bằng không thì ai có thể gánh vác trọng trách đó, một kẻ thư sinh như Thôi Quân, hay chính bản thân Trung Sơn Vương?

"Quốc Nhượng, Đại vương coi ta như chân tay, chuyện hệ trọng đến sự tồn vong của Trung Sơn, ta nghĩa bất dung từ."

Thấy Quan Vũ khí khái, Điền Dự dù lo lắng nhưng cũng không tiện nói thêm điều gì. Ông suy nghĩ một chút, lại hỏi Quan Vũ một câu: "Quân hầu, nếu thuận lợi diệt Ngụy, chiếm trọn Ký Châu, quân hầu và quân Ngô ngăn sông đối mặt, thậm chí có khả năng trực tiếp đối trận với Ngô Vương, thì tính sao?"

Quan Vũ vuốt râu, mỉm cười. "Dưới trướng Ngô Vương tuy lắm đại tướng, nhưng kẻ có thể làm đối thủ của ta chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu Ngô Vương thân chinh, ta sẽ dựa sông mà thủ, cự địch ngoài biên giới. Nếu hạng người như Chu Hoàn, Thẩm Hữu đến, thì có gì phải sợ? Cái ta lo không phải là phương Nam, mà là phương Bắc." Quan Vũ chỉ vào vị trí Ngư Dương trên bản đồ. "Nếu Thái Sử Từ tiến quân về phía tây, Lưu Đức Nhiên e là không phải đối thủ, dù Đại vương có thân chinh cũng khó giữ vẹn toàn, đến lúc đó ta có lẽ sẽ bắc thượng, Ký Châu nếu không giao cho ngươi, thì cũng giao cho Ký Đức. Quốc Nhượng, cố gắng lên! Xưa từng nói Vương Bá, gió mạnh biết cỏ cứng, hôm nay ngươi và ta nên cùng khích lệ nhau, trông cậy vào hạng như Thôi Quân là không được đâu."

Điền Dự cúi người nhận lệnh. Ông lập tức đưa ra một kiến nghị: Dụ Viên Đàm ra khỏi thành.

Hàm Đan từng là cố đô của nước Triệu, từ xưa đã là nơi binh gia tranh đoạt, thành trì kiên cố, dễ thủ khó công. Viên Đàm lui về cố thủ Hàm Đan, rõ ràng là muốn cố thủ ở đó. Nếu vây rồi mới đánh, ít thì vài tháng, nhiều thì cả năm. Chi bằng dụ Viên Đàm ra khỏi thành dã chiến. Viên Hy bị vây ở Ế Đào, Viên Đàm thấy chết không cứu, có thể lợi dụng lý do này để đi các nơi khuyên hàng, đồng thời trưng tập lương thảo. Có thể thấy trước rằng, sẽ có một bộ phận thế gia Ký Châu thất vọng về Viên Đàm, hoặc vì sợ binh thế mà chủ động đầu hàng, một bộ phận khác thì hoặc là dựa vào hiểm trở để cố thủ, hoặc tiếp tục trung thành với Viên Đàm. Đối với hạng người sau, sẽ phái đại quân vây đánh, ép Viên Đàm phái binh giải vây, rồi chọn cơ hội tiêu diệt chủ lực của hắn trong dã chiến.

Nếu Viên Đàm thấy chết không cứu, thì cái ghế Ngụy Vương của hắn cũng ngồi không lâu, người Ký Châu sẽ sớm vứt bỏ hắn mà thôi.

Quan Vũ cảm thấy chủ ý này rất hay, vui vẻ chấp nhận, lập tức giao nhiệm vụ này cho Trương Phi. Trương Phi thô bạo hiếu sát, việc này do hắn làm là tự nhiên nhất. Chỉ là cần nhắc nhở hắn cẩn thận, đừng để dụ địch không thành mà lại bị Viên Đàm bắt được sơ hở.

Hôm sau, Quan Vũ từ biệt Lưu Bị, dẫn đại quân nam hạ.

Trương Phi nhận lệnh liền lập tức hành động, phân phái tướng lĩnh đi các huyện lân cận, rêu rao chiến tích Quan Vũ chém Cao Lãm, Viên Hy, ép các huyện phải nhận rõ thế cục, trong thời hạn quy định phải cung cấp tiền lương, dân phu, bằng không sẽ giết không tha.

Đối với nhiều tướng lĩnh mà nói, trưng tập lương thảo chính là phụng mệnh đi cướp bóc, cảnh gà bay chó sủa là chuyện bình thường, một khi có kẻ không phục, nảy sinh xung đột, giết chóc đến máu chảy thành sông cũng không phải là chuyện lạ gì, nhất là đối với đám Hồ kỵ kia. Có sự ngầm chỉ của Quan Vũ từ trước, hành động của họ đương nhiên càng thêm phóng túng, chưa đợi Quan Vũ dẫn quân đến Hàm Đan, Triệu quốc, Cự Lộc đã xảy ra mấy vụ diệt môn, lòng người hoang mang.

Ký Châu chấn động. Có thế gia bị dọa sợ, chủ động đầu hàng Quan Vũ, dâng tiền dâng lương, có thế gia mang theo bộ khúc đến trợ chiến, cũng có thế gia không cam tâm, không muốn đầu hàng Lưu Bị, bèn phái người cầu viện Viên Đàm, xin Viên Đàm xuất binh đuổi Quan Vũ, bảo vệ Ký Châu.

Điền Phong, Thư Thụ đều là người Cự Lộc, không ít thế gia đã cầu xin đến trước mặt họ, nhờ họ dâng lời can gián, xin Viên Đàm xuất binh, giải nỗi khổ treo ngược cho dân chúng.

Cùng lúc đó, An Bình, Thanh Hà cũng truyền đến tin tức, Lưu Bị dẫn quân tiến vào hai quận, phân phái sứ giả đi các nơi liên lạc, không ít thế gia đã đầu hàng Lưu Bị, dù có kẻ trung thành với Viên Đàm, không chịu khuất phục, cũng không phải là đối thủ của Lưu Bị. Chỉ có Bột Hải dưới sự kiểm soát của Tang Hồng là còn khá ổn định, Tang Hồng thân hành dẫn quân nghênh chiến, đối đầu với Thôi Quân tại vùng Đông Quang.

Nhìn chung, Ký Châu đang chao đảo trước gió mưa, việc đổi chủ đã cận kề.

Viên Đàm tiến thoái lưỡng nan, lo lắng vô cùng. Giờ đây hắn mới nhận ra ý nghĩa việc Thư Thụ khuyên hắn tiến chiếm Ế Đào, nhưng đã muộn rồi. Viên Hy bị giết, Ế Đào thất thủ, phía bắc Hàm Đan đã rơi vào tay Quan Vũ, khiến hắn ở vào thế cực kỳ bị động về tình thế lẫn lòng người. Xuất chiến trở thành lựa chọn duy nhất, bằng không đợi Lưu Bị chiếm trọn An Bình, Thanh Hà, hội sư với Quan Vũ tại Hàm Đan, hắn vẫn chỉ có một con đường chết.

Thư Thụ không đồng ý với đề nghị của Viên Đàm.

Ông nói với Viên Đàm, Lưu Bị, Quan Vũ nhìn thì có vẻ thế lực hung hăng, như lưỡi dao chẻ tre, nhưng thực ra chỉ là bề ngoài. Thế gia Ký Châu trông thấy gió chiều nào xoay chiều ấy mà đầu hàng, không phải vì ngưỡng mộ nhân nghĩa của Lưu Bị, mà chỉ là kế sách tạm thời để giảm thiểu tổn thất do bị ép buộc bởi tình thế. Một khi Lưu Bị rút đi, họ tự nhiên sẽ từ bỏ Lưu Bị, quay lại chọn Ngụy quốc. Dù Lưu Bị không đi, họ cũng sẽ bị sự tiêu hao to lớn của chiến sự làm cho kiệt quệ, sớm muộn gì cũng không chống đỡ nổi, rồi bằng mặt không bằng lòng với Lưu Bị.

Lưu Bị có thể trụ lại Ký Châu được bao lâu? Nhanh thì một hai tháng, nhiều thì không quá ba bốn tháng. Một khi Thái Sử Từ nhận được tin tức, vung binh tiến về phía tây, Lưu Bị sẽ buộc phải rút về U Châu cố thủ, bằng không ông ta sẽ mất sạch tất cả, Trung Sơn quốc sẽ vong trước cả Ngụy quốc.

Ba bốn tháng thời gian, Lưu Bị, Quan Vũ có thể hạ được Hàm Đan và Nghiệp Thành không? Chắc chắn không thể. Cho nên Đại vương cần cân nhắc không phải là làm sao để nghênh chiến hai con bọ ngựa là Lưu Bị và Quan Vũ kia, mà là làm sao nghênh chiến con phượng hoàng là Ngô Vương. U Châu và Ký Châu giao chiến, tự tàn sát lẫn nhau, thực lực vốn đã hữu hạn nay lại tổn thất không ít, dù hiện tại có làm hòa với nhau, cũng không đủ sức chống lại sự tấn công của Ngô quốc. Làm thế nào để dẫn chiến sự về phía U Châu, tranh thủ thời gian thở dốc cho Ngụy quốc, đó mới là mấu chốt.

Thư Thụ không nói rõ, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng. Chuyện đã đến nước này, tranh đoạt thiên hạ đối với Viên Đàm đã không còn thực tế nữa, ba phần cơ hội vốn có cũng đã mất sạch, hay là cân nhắc xem làm sao để bảo toàn tính mạng và quốc tộ của Ngụy quốc đi. Ký Châu thì đừng nghĩ tới nữa, đằng nào thế gia Ký Châu cũng không muốn từ bỏ lợi ích hiện có để đi theo Viên Đàm đầu hàng.

Viên Đàm đối với việc này ngược lại không phản đối, thậm chí còn đúng ý hắn. Tuy nhiên hắn có một nỗi lo, sau lưng Viên Thượng có thế gia Duyện Châu, liệu hắn có chịu từ bỏ như vậy không? Nếu huynh đệ tranh chấp, thực lực Ngụy quốc bị chia rẽ thêm một bước, hắn đến tư cách đàm phán với Tôn Sách cũng chẳng còn.

Thư Thụ đề nghị, để Trương Hợp giữ Hàm Đan, Viên Đàm về Nghiệp Thành khống chế cục diện, phái sứ giả liên lạc với Tưởng Cán.

Viên Đàm chấp nhận đề nghị của Thư Thụ, để lại Trương Hợp trấn thủ Hàm Đan, bản thân thì vội vã trở về Nghiệp Thành.

Từ Hàm Đan đến Nghiệp Thành chưa đầy sáu mươi dặm, Viên Đàm chỉ mang theo ba ngàn Lang vệ do Trở Hộc chỉ huy, tốc độ hành quân rất nhanh, xuất phát lúc bình minh, đến trưa đã tới Nghiệp Thành. Chủ lực do Quan Vũ thống lĩnh vẫn chưa tới, binh lực của Trương Phi không đủ, chỉ để lại một ít nhân mã giám thị ngoài thành Hàm Đan, lại có ý dụ Viên Đàm ra thành nên không cố tình ngăn chặn, nhìn Viên Đàm đột vây mà đi. Đến khi Trương Phi nhận được tin, tập kết chủ lực đuổi tới chặn đánh thì Viên Đàm đã tiến vào Nghiệp Thành.

Viên Thượng không ngờ Viên Đàm lại đột ngột quay về, đợi đến khi hắn phản ứng lại, Viên Đàm đã tiếp quản phòng vụ Nghiệp Thành, và phái người triệu Viên Thượng vào cung, lại lấy lý do tình thế nguy cấp, ra lệnh cho người canh giữ hậu cung, giam lỏng tất cả nữ quyến bao gồm cả Lưu phu nhân vào trong cung, không được thông đồng với người ngoài.

Viên Thượng tuy ôm chí lớn ngút trời nhưng cũng đành bó tay. Đối mặt với Viên Đàm, hắn lộ rõ sự ngang bướng của thiếu niên, nhảy dựng lên tức giận, chỉ trích Viên Đàm tiền hậu bất nhất, thất hứa, ban đầu thề thốt muốn nhường lại vương vị, còn nói muốn huynh đệ đồng tâm, bây giờ lại mượn đao giết người, khiến cho Viên Hy phải chết oan uổng.

Viên Đàm giận dữ, ra lệnh giam giữ Viên Thượng, lập tức phái người lục soát nơi ở của Viên Thượng, rất nhanh đã tìm ra thư của Lưu Bị viết cho Viên Thượng. Có chứng cứ trong tay, Viên Thượng không sao chối cãi được. Viên Đàm lập tức tống giam hắn, rồi bàn bạc với Điền Phong, phái người liên lạc với Tưởng Cán, đàm phán việc đầu hàng.

Thế cục đến nước này, Điền Phong cũng hết cách, chỉ biết ngửa mặt lên trời dài thở than.