Việc có thể giữ được Nghiệp Thành hay không, mấu chốt không nằm ở Viên Đàm, mà là ở văn võ dưới trướng y và bách tính trong thành.
Điền Phong, Thư Thụ cũng không phải bách tính bình thường, trong nhà ít nhiều đều có sản nghiệp, tuy bản thân họ sẽ không vì những sản nghiệp này mà thay đổi lựa chọn, nhưng lại cần phải thuyết phục người khác. Có được lời hứa này của Tôn Sách, ngoại trừ những kẻ cố chấp, ôm khư khư điền sản không buông, đại đa số mọi người đều đã chấp nhận. Đến bước này rồi, còn có thể trông chờ gì nữa? Nếu ngoan cố chống cự đến cùng, ngay cả mạng cũng không còn, điền sản cuối cùng vẫn là của người khác.
Sau khi tin tức truyền ra, không chỉ lòng người trong thành ổn định lại, mà ngay cả những kẻ tham gia vây thành bên ngoài cũng bắt đầu có chút do dự. Nhìn thấy việc công phá Nghiệp Thành, Hàm Đan đều trở thành nhiệm vụ không thể hoàn thành, việc tiếp tục ủng hộ Lưu Bị còn có ý nghĩa gì hay không, đã trở thành thực tế mà mỗi người đều phải cân nhắc. Đừng thấy Lưu Bị gần như đã chiếm được toàn bộ Ký Châu, hắn vẫn không phải là đối thủ của Tôn Sách.
Lưu Bị rất nhanh đã cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí, lòng như lửa đốt, lập tức mời Phùng Kỷ đến thương nghị.
Phùng Kỷ cũng rất sốt ruột. Sự xuất hiện của Tôn Sách nhanh hơn dự tính của ông, hơn nữa thời điểm lại chọn đúng lúc khiến ông vô cùng khó chịu, chính là lúc sắp đến mùa thu hoạch. Đây chính là ưu thế của Tôn Sách. Tướng sĩ Ngô quân không cần cày cấy, có thể dùng thuyền vận chuyển lương thảo quân nhu, không cần trưng dụng nhiều dân phu, đối với việc thu hoạch mùa thu ảnh hưởng tương đối nhỏ. Mà Trung Sơn quốc và Ngụy quốc thì lại khác, tác chiến ảnh hưởng rất lớn đến mùa thu hoạch.
Nếu bây giờ rút lui, toàn bộ vất vả trước đó đều uổng phí, Ký Châu sẽ trở thành vật trong túi của Tôn Sách. Nếu không đi, vạn nhất bị Tôn Sách quấn lấy, muốn đi cũng không được.
Phùng Kỷ đi quanh bản đồ mấy vòng, đột nhiên dừng lại, thần tình ngưng trọng. "Đại vương cho rằng, Tôn Sách sẽ lấy Ký Châu trước, hay là lấy U Châu trước?"
Lưu Bị nhìn chằm chằm vào bản đồ hồi lâu, không quá hiểu ý của Phùng Kỷ. "U Châu?"
Phùng Kỷ gật đầu. "Thần lo rằng, Tôn Sách lần này hưng sư động chúng mà đến, e rằng không chỉ vì Ký Châu. U Ký một thể, U Châu nhiều núi, Ký Châu thì là bình nguyên rộng lớn, nay chủ lực Trung Sơn của chúng ta đã xuất chinh hết, chính là cơ hội tốt để hắn thừa cơ tập kích chiếm lấy U Châu."
Lưu Bị như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, sau lưng toát ra một thân mồ hôi lạnh. "Nói như vậy, đây có thể là một cái bẫy?"
Phùng Kỷ mỉm cười. Mặc dù ông cũng cảm thấy đây là một cái bẫy, nhưng ông lại không muốn nói như vậy với Lưu Bị. Sự việc đã đến bước này, không thể để họ chần chừ do dự, chỉ có thể nỗ lực đánh cược một phen. Vừa nghĩ đến điểm này, ông lại nghĩ tới Viên Đàm, nghĩ tới tiên đế Lưu Hiệp. Họ đều là bị thế cục ép buộc, không thể không chủ động xuất kích, cuối cùng đều đâm đầu vào chỗ chết, tổn binh hao tướng. Nay lại đến lượt Lưu Bị, liệu Lưu Bị có thể trốn thoát một kiếp này?
"Thế cục như vậy, không khó để nhìn ra." Phùng Kỷ đạm nhiên nói: "Chỉ là hắn đến sớm hơn một chút, ngược lại đã lộ ra sơ hở."
"Lời này nghĩa là sao?" Thấy Phùng Kỷ không vội, Lưu Bị yên tâm hơn nhiều, vội vàng truy hỏi.
"Đại vương, nếu chủ khách đổi chỗ, là Ngô vương, muốn tập kích lấy U Châu, cắt đứt hậu lộ của chúng ta, ép chúng ta quyết chiến tại Ký Châu, thì nên làm thế nào?"
Lưu Bị suy nghĩ cẩn thận, đã hiểu ý của Phùng Kỷ. Nếu Tôn Sách muốn lấy U Châu trước, người thích hợp nhất là Thái Sử Từ. Phùng Kỷ đã sắp xếp thỏa đáng, Lưu Tu đang đóng quân tại Ngư Dương. Thái Sử Từ một khi xuất binh, Lưu Tu sẽ thông báo cho họ ngay lập tức. Hiện tại Lưu Tu vẫn chưa có tin tức gì truyền đến, cho thấy Thái Sử Từ vẫn chưa hành động, trước mắt vẫn chưa có nguy hiểm bị đánh giáp lưng, họ vẫn còn thời gian để đối phó.
Mặc dù thả lỏng được chút ít, Lưu Bị vẫn không quá an tâm, bèn thỉnh kế Phùng Kỷ. Phùng Kỷ cũng không dám chậm trễ, đưa ra kiến nghị của mình.
Việc cấp bách nhất, tự nhiên là trước hết phải giữ vững U Châu. Thái Sử Từ không phải là người Lưu Tu có thể địch lại, cần nhanh chóng điều Quan Vũ về U Châu, bảo vệ căn bản. Chiến sự tại Hàm Đan cần sắp xếp người khác, Trương Phi, Điền Dự đều có thể.
Thứ hai, nghênh chiến Tôn Sách tại Ký Châu. Hai quân giao chiến, cần sự hỗ trợ của hộ khẩu và tiền lương, Ký Châu ở phương diện này đều mạnh hơn U Châu, hơn nữa hai quân giao chiến, khó tránh khỏi tổn thương, bất kể nơi phồn hoa ân thực đến đâu, chỉ cần vài trận đại chiến, sẽ biến thành nơi hoang vu, Lạc Dương chính là ví dụ điển hình nhất, Duyện Châu cũng là tấm gương trước mắt, Lưu Bị, Phùng Kỷ đều từng tận mắt chứng kiến, nếu không thể không chiến, chiến trường nằm ở Ký Châu, mà là Ký Nam, thì căn bản của Lưu Bị — Ký Bắc và U Châu — tổn thất sẽ nhỏ hơn nhiều.
Xét từ địa lý hình thế mà nói, chiến trường cũng nên ở Ký Nam.
Từ phía nam Ký Châu đi về phía bắc, con đường quan trọng nhất có hai: một đường bộ một đường thủy. Đường bộ chính là quan đạo dưới chân phía đông Thái Hành, từ Nghiệp Thành, Hàm Đan một đường bắc tiến, qua Ải Đào, Chân Định, lại đến đô thành Lư Nô của Trung Sơn quốc, sau đó đi về phía đông đến vùng Dịch Huyện. Ngay từ thượng cổ, con đường này đã là yếu đạo nam bắc, về sau lại tu sửa trì đạo, duy trì rất tốt. Đường thủy thì là từ Nghiệp Thành đi về phía đông bắc, men theo Thanh Hà, Chương Thủy bắc tiến, qua An Bình, Thanh Hà, vào Hà Gian, phía bắc Bột Hải, hội nhập ra biển. Lần trước Cam Ninh xâm lược, từng ngược dòng mà lên, thẳng đến huyện Lạc Thành của Hà Gian.
Cân nhắc đến ưu thế của Ngô quân về thủy sư, khả năng chọn đường thủy để bắc tiến là lớn hơn, do đó cần thiết phải chuẩn bị một chút trên tuyến đường này, trong đó quan trọng nhất chính là Quảng Tông, trận Giới Kiều năm xưa quyết định thắng bại giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản chính là nằm trong cảnh nội Quảng Tông.
Hai con đường này đều bắt đầu từ Nghiệp Thành, cho nên Nghiệp Thành là mấu chốt. Nếu có thể giành lấy Nghiệp Thành trước khi Tôn Sách đến, liền có thể khống chế chiến sự tại phía nam Ký Châu, đại bộ phận khu vực Ký Châu vẫn có thể nằm trong tầm kiểm soát, vẫn còn dư địa để xoay chuyển. Nếu Nghiệp Thành thất thủ, Ngô quân thủy lục cùng tiến, muốn xoay chuyển thế cục thì sẽ rất khó khăn.
Công chiếm Nghiệp Thành không phải việc dễ dàng, cần phải dùng chút tâm tư. Phùng Kỷ nghĩ ra một biện pháp, giả vờ rút lui, càn quét cướp bóc xung quanh Nghiệp Thành, đặc biệt là những thế gia ủng hộ Viên Đàm.
Làm như vậy có hai mục đích: một là kiên bích thanh dã, tận khả năng tập trung vật tư vào trong tay mình, khiến Tôn Sách không thể bổ sung vật tư tại chỗ; hai là kích nộ những thế gia đó. Lợi ích của họ bị tổn hại, tất nhiên sẽ xúi giục Viên Đàm xuất binh truy kích. Nếu Viên Đàm vì vậy mà xuất thành, thì sẽ tiêu diệt chủ lực của hắn trong dã chiến, đồng thời phái một số người trà trộn vào Nghiệp Thành, để tiện nội ứng ngoại hợp, tập kích Nghiệp Thành. Nếu Viên Đàm không xuất thành, thì thuận thế rút lui về vùng Quảng Tông, dựa vào thành mà thủ.
Ngoài ra còn có một tác dụng phụ, là trói buộc thế gia Ký Bắc lên cỗ xe chiến của Trung Sơn quốc, đoạn tuyệt tâm tư cầu an của họ. Họ đã cướp bóc thế gia Ký Nam, sau này dù muốn đầu hàng, cũng phải cân nhắc hậu quả.
Thế công thủ khác biệt, sức mạnh gấp ba. Có được vật tư sung túc và sự ủng hộ của thế gia Ký Bắc, Trung Sơn quân so với Ngô quân, tấn công có lẽ không đủ, phòng thủ thì vẫn còn chút cơ hội. Thu đông sắp đến, ngoài việc giữ thành, lại dùng kỵ binh tập kích quấy nhiễu lương đạo của Ngô quân ở ngoài dã ngoại, kéo dài lâu ngày, Tôn Sách cũng chưa chắc chống đỡ nổi sự tiêu hao trường kỳ của hơn mười vạn đại quân, sớm muộn gì cũng phải rút.
Lưu Bị cân nhắc tới lui một hồi, cảm thấy kế này của Phùng Kỷ tuy có hiềm nghi công báo tư thù, nhưng sự tinh diệu lại là không thể nghi ngờ, từng vòng móc nối, chiêu nào cũng nhắm thẳng vào yếu hại của Viên Đàm, thành công đương nhiên là cầu còn không được, không thành công cũng có thể tích lũy đủ vật tư, làm tốt chuẩn bị cho chiến sự tiếp theo. Hắn mời Khiên Chiêu, Chủng Thiệu cùng những người khác đến thương nghị. Khiên Chiêu và những người khác tuy không quá tán thành việc cướp bóc thế gia Ký Nam — đây là ác hành rất tổn nhân phẩm, một khi làm việc này, tương lai trừ khi chém tận giết tuyệt những thế gia đó, nếu không Lưu Bị rất khó đứng chân tại Ký Nam — tuy nhiên sự việc đã đến bước này, họ cũng không có biện pháp tốt hơn, hai quân tác chiến, trưng tập tiền lương vật tư tại chỗ là quán lệ, không lấy ở Ký Nam, tất phải lấy ở Ký Bắc, hai hại so quyền lấy cái nhẹ hơn, đành miễn cưỡng đồng ý.
Thế gia Ký Bắc ngược lại lại chính là trúng ý họ. Mâu thuẫn giữa Ký Nam và Ký Bắc đã có từ lâu, thế gia Ký Nam dựa vào ưu thế về kinh tế và sĩ đồ, không tiếc sức đàn áp người Ký Bắc, lần này có cơ hội quang minh chính đại cướp bóc thế gia Ký Nam, họ không có lý do gì để từ chối. Chinh chiến cần tiêu hao một lượng lớn tiền lương, thay vì khổ cực vạn dặm vận chuyển từ Ký Bắc đến, không bằng trưng tập tại chỗ, vừa có thể giảm bớt tiêu hao, còn có thể báo thù, một mũi tên trúng hai đích.
Nhận được sự ủng hộ của bộ hạ, Lưu Bị lập tức truyền lệnh, ra lệnh Quan Vũ dẫn theo bản bộ nhân mã quay về U Châu, chuẩn bị nghênh chiến Thái Sử Từ. Chiến sự tại Hàm Đan do Trương Phi phụ trách, tạm thời rút về Tương Quốc, tùy theo thế cục mà tiến lui.
Ngay sau đó, Lưu Bị tuyên bố rút binh, đồng thời thả quân cướp bóc, phóng hỏa thiêu rụi những mùa màng chưa kịp thu hoạch.
Trong chốc lát, Ngụy Quận trở thành nhân gian địa ngục, tình cảnh thê thảm sánh ngang với loạn Hoàng Cân hơn mười năm trước. Các trang viên ngoài thành bị cướp bóc sạch sành sanh, khắp nơi đều là tiếng khóc gào tuyệt vọng, ánh lửa thiêu đốt nhà cửa và mùa màng ngay cả trong thành cũng nhìn thấy rõ ràng.
Thẩm Anh huynh đệ kinh hãi biến sắc, phái Thẩm Vinh trong đêm ra thành, gấp rút chạy về cố hương Âm An xem xét tình hình. Lúc Thẩm Phối còn sống từng có hiềm khích với Phùng Kỷ, nay Thẩm Phối tuy đã chết, Phùng Kỷ lại là Trung Sơn quốc tướng. Nếu ông ta hạ lệnh tấn công trang viên nhà họ Thẩm, nhà họ Thẩm sẽ gặp họa diệt môn.
Thẩm Vinh ra khỏi thành không lâu, liền gặp phải Phùng Kỷ.
Thẩm Vinh kinh sợ đan xen, tâm thần rối loạn. Vào thời điểm này, địa điểm này mà gặp Phùng Kỷ, tự nhiên là hung nhiều cát ít. Hắn nhìn Phùng Kỷ, muốn biểu lộ sự phẫn nộ của mình, giữ lại tia tôn nghiêm cuối cùng, chết cho anh hùng một chút, hai chân lại không nghe sự điều khiển, mồ hôi trên trán còn chảy thành dòng nhỏ.
Dưới sự vây quanh của một đám vệ sĩ tinh nhuệ, Phùng Kỷ lặng lẽ đánh giá Thẩm Vinh, cho đến khi Thẩm Vinh sụp đổ, ngồi bệt xuống đất.
"Chắc chắn cảm thấy ta sẽ công báo tư thù, cho nên vội vàng chạy về xem xét." Phùng Kỷ khẽ thở dài một tiếng. "Thẩm Chính Nam một đời anh hùng, sau khi mất lại thê lương như vậy, thật khiến người ta ngậm ngùi."
Thẩm Vinh giận mà không dám nói, chỉ biết cắn chặt răng, không để sự yếu đuối của bản thân bộc lộ quá rõ ràng.
"Năm xưa tùy tùng Viên Bổn Sơ chinh chiến, có biết Thẩm Chính Nam đã chết như thế nào không? Đã bao nhiêu năm rồi, Viên Hiển Tư có từng bù đắp gì cho nhà họ Thẩm không?"
Thẩm Vinh ngẩn người một lát, ảm đạm không nói. Thẩm Phối chết vì chiến sự, Viên Đàm lại không hề có bất kỳ bồi thường nào cho nhà họ Thẩm, hắn dường như đã quên mất sự hy sinh của Thẩm Phối, chỉ xem nhà họ Thẩm như hào cường bình thường. Điều này khiến họ canh cánh trong lòng, chỉ là sau trận chiến năm đó, nhà họ Thẩm tổn thất nặng nề, Thẩm Anh huynh đệ cũng không có năng lực như Thẩm Phối, chỉ đành nín nhịn, chờ đợi cơ hội.
Phùng Kỷ bước tới, cúi người, vỗ nhẹ lên vai Thẩm Vinh. "Nghe nói Viên Hiển Tư chuẩn bị đầu hàng rồi, nếu Tôn Sách tiến vào Ký Châu, hắn sẽ đối xử thế nào với nhà họ Thẩm, các người đã từng nghĩ tới chưa?"
Thẩm Vinh thân mình run lên, không dám nói lấy một lời. Tôn Sách tuy hung danh bên ngoài, Phùng Kỷ cũng chẳng phải kẻ thiện lương gì, ông ta đợi mình ở đây, tự nhiên sẽ không chỉ đơn giản là nói vài lời phiếm. Nếu không phối hợp với Phùng Kỷ, hôm nay hắn sẽ chết tại đây.
"Phùng… Phùng tướng, có gì phân phó?"
