Cao Lãm vô cùng lúng túng, liên tục tạ tội.
Viên Đàm phất tay, ra hiệu Cao Lãm không cần để tâm. Để phục kích Quan Vũ, Cao Lãm những ngày này rất vất vả, có lẽ là do đêm lạnh mà sinh bệnh. Việc đã bàn xong, không cần trì hoãn thời gian nữa, chi bằng để Cao Lãm sớm quay về doanh trại, cũng là để tranh thủ thời gian ngủ thêm một lát.
Lại căn dặn vài câu, Cao Lãm cúi người lui ra, dưới sự bảo vệ của vài thân vệ, đi ra khỏi thành từ cửa thành gần nhất.
Ngồi trên lưng ngựa, Cao Lãm ngẩng đầu nhìn đầy trời sao, nghĩ đến sự thất lễ lúc nãy, một hơi thở còn chưa kịp trút ra, một vệt sao băng đã lướt qua bầu trời, lóe lên rồi biến mất. Cao Lãm giật mình, theo bản năng nín thở.
Đang lúc đại chiến, xuất hiện thiên tượng dị thường, là điềm lành hay điềm dữ, lại ứng lên người nào?
Cao Lãm lòng đầy thấp thỏm, thúc giục các thân vệ tăng nhanh tốc độ, vội vã quay về đại doanh. Trong doanh có người vọng khí, có thể giúp hắn bói toán giải đáp nghi hoặc, xem ngôi sao băng này rốt cuộc tượng trưng cho điều gì. Hắn dùng ánh mắt liếc nhìn xung quanh, sự chú ý của các thị tòng đều đặt cả dưới chân, không ai ngẩng đầu nhìn trời, hoàn toàn không hề hay biết về dị tượng vừa rồi.
Cao Lãm không hề hay biết, sau khi hắn rời đi, cách đó vài bước, trong mương nước bên đường cái từ từ nhô lên một bóng đen, tựa vào thân cây chậm rãi đứng thẳng, nhìn bóng lưng hắn, khẽ thốt một tiếng.
"Cao Lãm à." Giọng bóng đen tuy nhẹ, nhưng lại lộ ra sự kinh hỉ không sao tả xiết. Một lát sau, hắn xoay người, vội vã đi về phía nam thành.
Cuối giờ Dần, Quan Vũ vượt sông Chử Thủy, đến một gò đất vô danh cách nam thành Bách Nhân mười mấy dặm, tạm thời dừng lại. Người không cởi giáp, ngựa không tháo yên, tại chỗ đợi lệnh, tranh thủ thời gian ăn uống, bổ sung thể lực.
Quan Vũ ngồi trên đỉnh gò, liên tục ngẩng đầu quan sát huyện thành Bách Nhân phía xa. Xung quanh huyện thành Bách Nhân đều có đại doanh, đại doanh phía nam cách Quan Vũ chưa đầy năm dặm, loáng thoáng có thể nhìn thấy đường nét và ánh đèn trên lầu canh, chăm chú lắng nghe, còn có thể nghe thấy tiếng điêu đẩu trong doanh. Nhưng Quan Vũ áp sát như vậy mà vẫn chưa bị phát hiện, chứng tỏ đây là một doanh trại trống, chỉ là nghi binh mà thôi.
Có phải tất cả đại doanh đều là nghi binh hay không, đây là vấn đề Quan Vũ lúc này cần xác nhận. Binh bất yếm trá, hư hư thực thực, không ai dám đảm bảo. Hạ Hầu Lan đã bố trí thám báo, nhưng thám báo có thể lẻn vào đại doanh hay không, có thể nhìn thấy chân tướng hay không, và có thể truyền tin kịp thời hay không, cũng không ai có thể đảm bảo.
Đại chiến sắp tới, ngay cả Quan Vũ cũng có chút căng thẳng, huống chi là người khác.
Tiếng bước chân lạo xạo vang lên, Hạ Hầu Lan dẫn theo một người đi tới. "Quân hầu." Hai người chắp tay hành lễ với Quan Vũ. Dựa vào chút ánh sáng lọt ra từ đèn ngựa, Quan Vũ đánh giá người đó một cái, cười bảo: "Triệu Tiểu Ất, vất vả rồi." Nói đoạn, đưa bình rượu trong tay sang.
Triệu Tiểu Ất rất hưng phấn, nhưng không từ chối, nhận lấy bình rượu, cúi người hành lễ. "Đa tạ Quân hầu." Nâng bình rượu uống một ngụm lớn, rồi trả bình rượu lại cho Quan Vũ, dùng tay áo lau miệng. "Quân hầu, tôi đã thấy Cao Lãm rồi, tận mắt chứng kiến, nhìn rõ mồn một."
"Không vội, không vội." Quan Vũ trong lòng an định, ra hiệu cho Triệu Tiểu Ất ngồi xuống nói chuyện.
Triệu Tiểu Ất cũng không từ chối, ngồi xổm trước mặt Quan Vũ, kể lại những gì hắn thấy. Triệu Tiểu Ất là thợ săn trong núi, theo Hạ Hầu Lan tòng quân, thực sự đi theo Quan Vũ cũng chỉ mới được vài tháng. Quan Vũ yêu thương sĩ tốt, đối với đám thám báo vào ra nơi nguy hiểm như họ càng quan tâm hơn, chính vì cảm kích sự chăm sóc của Quan Vũ, Triệu Tiểu Ất mới mạo hiểm lẻn đến ngoài thành Bách Nhân thám thính tin tức, cố gắng làm rõ chân tướng.
"Nói ra cũng thật khéo. Vốn dĩ cũng không thể xác nhận được, mấy người bọn họ mặc đồ đều na ná nhau, lại đứng sát nhau, chẳng ngờ lúc đó Cao Lãm lại ngẩng đầu lên, không biết là nhìn cái gì, đuốc vừa chiếu tới, Tiểu Ất liền nhìn rõ mồn một." Nhớ lại tình cảnh lúc đó, Triệu Tiểu Ất không giấu nổi vẻ đắc ý, mày múa mặt bay. Hắn đã gặp Quan Vũ vài lần, không ngờ Quan Vũ còn nhớ hắn, gọi đúng tên hắn, tâm trạng vô cùng kích động. Vừa nói, hắn vừa rút đoản đao ra, vẽ một sơ đồ trên mặt đất. Cao Lãm ở trong đại doanh phía đông thành, đại doanh có năm doanh, có thể đồn trú vạn người. Mấy ngày nay, hắn thám thính ba doanh ngoài cùng, ngoài một lượng binh lực ít ỏi canh giữ doanh trại ra, không phát hiện đại quân, hai doanh ở giữa không vào được, không rõ tình hình.
Nghe xong báo cáo của Triệu Tiểu Ất, Quan Vũ cười lạnh một tiếng. Triệu Tiểu Ất không thấy đại quân vào doanh, không thể ước lượng chính xác binh lực trong đại doanh, nhưng Cao Lãm vốn nên theo Viên Hy đi về phương bắc lại xuất hiện ở đây, còn che giấu tung tích, đêm hôm xuất hiện ở thành Bách Nhân, đã đủ để nói lên vấn đề.
Đây là một cái bẫy, một cái bẫy nhắm vào hắn.
Đã biết sự tồn tại của cái bẫy, cái bẫy không còn quan trọng nữa, quan trọng là có những ai tham gia vào đó.
Quan Vũ nheo đôi mắt phượng, suy tư một lát. "Tử Thanh, ngươi mang rìu sắc cùng vật dẫn lửa, dẫn thám báo doanh vượt sông Chi Thủy, đi về phía bắc thám thính. Nếu có thể, hãy đến Ngũ Thành Mạch, Thiên Thu Đình, đốt cháy thuyền bè ở đó, không được nữa thì cũng phải đốt sạch thuyền bè trên sông Chi Thủy, ngăn cản quân Ngụy tiếp viện thêm. Thời gian không cần nhiều, nửa ngày là được. Sau chính ngọ, ngươi tùy cơ ứng biến, bất cứ lúc nào cũng có thể rút lui, tránh thương vong không đáng có."
"Rõ." Hạ Hầu Lan cúi người nhận lệnh.
"Tiểu Ất, còn phải vất vả ngươi một chuyến nữa." Quan Vũ đặt tay lên vai Triệu Tiểu Ất. "Trước khi trời sáng, ta muốn xuất hiện trước mặt Cao Lãm."
"Được dẫn đường cho Quân hầu, là vinh hạnh của Tiểu Ất." Triệu Tiểu Ất vỗ vỗ ngực, vẻ mặt hớn hở.
"Truyền lệnh toàn quân, xuất phát!" Quan Vũ đứng dậy, ấn tay vào chiến đao bên hông, xoay người nhảy lên ngựa Xích Thố, lại nhận lấy Thanh Long Yển Nguyệt Đao từ tay Chu Thương, cầm bằng tay trái, tay phải vuốt chòm râu dài. "Tiểu Ất, dẫn đường phía trước."
Mệnh lệnh lần lượt được truyền đi, giống như một viên đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng, khuấy động những vòng gợn sóng, lan mãi ra xa. Triệu Tiểu Ất sải bước dài, chạy về phía trước, Quan Vũ thúc ngựa theo sát phía sau, nơi đi qua, các tướng sĩ đều ném ánh mắt nhiệt liệt, sĩ khí như cầu vồng. Triệu Tiểu Ất vô cùng hưng phấn, ưỡn ngực thật cao, ngỡ như chính hắn mới là vị tướng ra lệnh xuất kích.
"Tiến lên! Tiến lên! Tiến lên!" Các tướng sĩ liên tục gầm thấp.
Quan Vũ đi đến trước đội ngũ, dưới sự dẫn dắt của Triệu Tiểu Ất, cấp tốc hành quân về phía đại doanh phía đông thành Bách Nhân.
Trên đường chân trời phía đông, đã lộ ra màu trắng bạc nhạt nhòa, trời sắp sáng rồi.
Cao Lãm nằm nghỉ cả quần áo, trằn trọc khó ngủ.
Đêm qua khi về doanh nhìn thấy sao băng, sau khi về đại doanh, gọi Vu giả vọng khí đến, Vu giả lại nói hắn vẫn luôn quan sát thiên tượng, không hề nhìn thấy sao băng nào cả. Hỏi những người khác, cũng đều nói không thấy. Điều này khiến hắn vô cùng kinh ngạc, sao băng rõ ràng như vậy, tại sao những người khác đều không thấy, chỉ mình ta thấy?
Là ảo giác, hay là điềm báo chẳng lành chỉ nhắm vào ta?
Sau những trận thất bại liên tiếp, Viên Đàm tuy được phong làm Ngụy Vương, văn võ cũng lần lượt được thăng quan tiến tước, nhưng mọi người đều rõ, có mối đe dọa là Ngô Vương ở đó, Ngụy quốc có thể tồn tại được bao lâu thật khó nói, hôm nay trở thành đại tướng Ngụy quốc, ngày mai có lẽ đã phải chết trên chiến trường giao chiến với quân Ngô. Khi tin tức Thiên tử thất bại ở Duyện Châu, Đổng Chiêu không còn đường lui, buộc phải dẫn quân đầu hàng truyền tới, quân thần Ngụy quốc càng thêm hoang mang lo sợ.
Ký Châu năm nay dường như đặc biệt lạnh, rõ ràng đã là đầu hạ, cái lạnh đêm vẫn thấu xương. Cao Lãm đêm hôm hành quân, nhất thời sơ suất liền bị nhiễm lạnh. Lúc diện kiến Viên Đàm còn chỉ là hắt hơi một cái, sau khi về doanh liền càng trở nên nghiêm trọng, đầu óc choáng váng, rõ ràng rất buồn ngủ nhưng làm thế nào cũng không ngủ được, trong đầu như sóng cuộn biển trào, liên tục hiện ra các loại cảnh tượng, bên tai dường như cũng có tiếng chuông trống vang lên.
Đột nhiên, Cao Lãm xoay người ngồi dậy, mở trừng mắt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Hắn nghĩ đến một khả năng: Tán Hoàng Sơn, Đại Lục Trạch đều không phát hiện tung tích Quan Vũ, có phải là Quan Vũ đã vòng ra sau lưng, xuôi theo bờ nam sông Chử Thủy tiến về phía đông? Phía đó là địa phận huyện Trung Khâu, lại nằm ngoài phạm vi thám sát ba mươi dặm, số lượng thám báo vốn đã ít, nếu lại lười biếng bê trễ, e rằng đợi đến khi Quan Vũ đến trước mặt, bọn họ mới phát hiện ra.
Cao Lãm càng nghĩ càng thấy có khả năng, vội vàng xoay người ngồi dậy, một mặt sai thân vệ truyền gọi các tướng hiệu liên quan, một mặt dùng nước lạnh đã chuẩn bị sẵn rửa mặt qua loa, để bản thân tỉnh táo hơn một chút. Hắn vừa chỉnh đốn giáp trụ xong, ngoài trướng liền vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
"Rầm!" Cửa trướng bị người đẩy ra, một thám báo xông vào, hai tay ôm quyền, quỳ một chân xuống đất. "Tướng quân, Quan Vũ tới tập kích."
Cao Lãm hít sâu một hơi, máu dồn lên não, gân xanh nổi lên, đập thình thịch.
"Hướng nào? Còn bao xa?"
"Phương nam, cách đại doanh còn năm dặm."
"Quả nhiên." Cao Lãm nghiến răng, từ trên giá binh khí bên cạnh lấy bội đao xuống, xông ra khỏi đại trướng, lại leo lên vọng lâu trung quân, đưa mắt nhìn xa. Sĩ tốt phụ trách canh gác đã nhìn thấy bóng dáng phía xa, hoảng loạn thành một đoàn, thấy Cao Lãm lên lầu, vội vàng hành lễ.
"Còn ngây ra đó làm gì, đánh trống, kết trận, chuẩn bị nghênh chiến."
"Rõ." Sĩ tốt theo bản năng đáp một tiếng, lao ra cạnh vọng lâu, lớn tiếng truyền lệnh. Vì căng thẳng, giọng hắn vừa nhọn vừa nhỏ. Nhưng các tay trống dưới lầu đã nghe thấy mệnh lệnh của Cao Lãm, lập tức lao tới trước đại cổ, dùng sức đập mạnh.
Tiếng chiến trống nổ vang, vang vọng khắp đại doanh, vô số sĩ tốt đang say giấc bị đánh thức, tràn ra khỏi đại doanh.
Cao Lãm vừa truyền đạt mệnh lệnh, vừa gọi hai thân vệ qua, bảo họ lập tức quay về thành báo cáo với Viên Đàm, tình hình chưa rõ, tuyệt đối không được dễ dàng xuất thành, tránh trúng kế của đối phương. Hắn có hơn năm nghìn người, dựa vào doanh trại mà thủ, có thể cầm cự một trận, ít nhất có thể kiên thủ đến trời sáng.
Thân vệ vội vàng đi rồi. Cao Lãm nhìn lại, cảm thấy cách cửa doanh quá xa, không có lợi cho chỉ huy tác chiến, liền xuống vọng lâu trung quân, đi thẳng tới cửa doanh, chuẩn bị chỉ huy chiến đấu tại chỗ, cổ vũ sĩ khí, cũng có thể trực tiếp quan sát tiền tuyến giao chiến, đỡ phải truyền đạt qua lại lãng phí thời gian. Hắn nhảy lên chiến mã, dẫn thân vệ lao về phía cửa doanh. Tướng sĩ trong các doanh trướng hai bên nghe thấy tiếng chiến trống, đang từ trong lều xông ra, tại chỗ dàn trận. Không ít người còn chưa tỉnh ngủ, lơ mơ bị người gọi dậy, không hiểu tình hình, trận thế tán loạn, thậm chí xông ra giữa đường, chắn đường Cao Lãm.
Cao Lãm đại nộ, quát lệnh thân vệ tiến lên dọn đường, bản thân cũng vung roi ngựa, một roi quất vào mặt một sĩ tốt xông đến trước ngựa. Sĩ tốt không kịp đề phòng, đau đớn kêu to, một thân vệ tiến lên, vung chiến đao, một đao chém ngã sĩ tốt đang kêu to, máu tươi phun tung tóe.
"Kẻ nào loạn trận, chém! Kẻ nào ồn ào, chém!" Các thân vệ đồng thanh hô vang quân lệnh, cưỡng chế trấn áp, dọn ra một con đường.
Tốc độ của Cao Lãm nhanh hơn, trước mặt trống trải, đi thẳng đến cửa doanh. Nhưng hắn lại không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào, ngay dưới ánh mắt của hắn, cửa doanh bị người đâm sầm mở ra, quân Trung Sơn tập kích doanh trại ùa vào như ong vỡ tổ, đi đầu là một kỵ sĩ, chiến mã đỏ rực như lửa, thân hình như rồng, trên lưng ngựa là một viên tướng, đội mũ vàng, khoác giáp vàng, tay cầm một cây Thanh Long Yển Nguyệt Đao, oai phong lẫm liệt, như thiên thần giáng thế, người ngựa hợp nhất, đang phi nước đại về phía hắn.
