Kiến An năm thứ bảy, đêm Trừ tịch, thành Trường An, cung Vị Ương, điện Tiêu Phòng.

Phục Hoàn và Phục Thọ cha con ngồi đối diện nhau, Phục Đức cùng những người khác quỳ ngồi một bên, nín thở lặng im. Tuy năm mới sắp đến, nhưng trong điện lại chẳng cảm nhận được chút không khí xuân nào. Hoàng trưởng tử mặc áo mới, cuộn tròn trong lòng vú nuôi mà ngủ thiếp đi, cậu bé còn quá nhỏ, chẳng hiểu mình đang phải đối mặt với cảnh khốn cùng nào.

"Quý nhân, Phục gia ta vốn là thế tộc Từ Châu, lấy thơ thư truyền gia, dẫu không làm hoàng thân quốc thích cũng vẫn sống tốt. Nay đã đến bước đường này, con vẫn còn..."

"Bước đường này là thế nào?" Phục Thọ vẫn luôn cúi đầu ngẩng lên, đôi mắt sưng đỏ nhìn chằm chằm Phục Hoàn, những giọt lệ chực trào trong khóe mắt. "Chẳng lẽ không có Tuân Úc, Lưu Diệp thì Đại Hán không còn là Đại Hán nữa sao? Quan Trung bốn bề hiểm trở, Tần Hán nhờ đó mà hưng thịnh, nay thế cục tuy khó, nhưng có khó bằng lúc Cao hoàng đế bị phong ở Hán Trung? Cao hoàng đế có thể đánh bại chân bá vương, tại sao chúng ta lại không thể đánh bại tên tiểu bá vương kia?"

Phục Hoàn thở dài một tiếng, cười khổ không đáp. Ông khuyên Phục Thọ nửa ngày trời, con bé nói đi nói lại cũng chỉ mấy câu đó. Lời nói không sai, nhưng ai có thể coi là thật đây? Cao hoàng đế có thể từ Hán Trung đoạt lấy thiên hạ, nhưng hiện tại chẳng ai có nắm chắc dựa vào Quan Trung mà tranh hùng với Tôn Sách. Tin từ Kiến Nghiệp truyền về, không chỉ Tuân Úc, Lưu Diệp đã đầu hàng Tôn Sách, mà ngay cả những lão thần như Chu Tuấn, Hoàng Uyển, Dương Bưu cũng đã trở thành khách quý của Tôn Sách.

Đại thế đã mất, những lão thần trong triều đều đang rục rịch, ai biết được khi nào họ sẽ giết vào cung? Nhớ năm xưa, họ từng dưới sự dẫn dắt của anh em Viên Thiệu, Viên Thuật mà đốt cháy hoàng cung, nay làm lại lần nữa thì có sao đâu. Trong số họ, nhà nào mà chẳng có tử đệ làm quan ở nước Ngô?

Còn về người Tây Lương và tông thất, cũng chẳng thể dựa vào. Người Tây Lương chỉ có tiểu xảo, không có đại trí, căn bản không thể xử lý triều chính phức tạp, có thể duy trì cục diện hiện tại, không gây ra đại khai sát giới như Đổng Trác đã là tốt lắm rồi, trông chờ họ trung hưng Đại Hán chẳng khác nào tìm da với hổ. Còn về tông thất, dẫu Đại Hán có trung hưng, thì cũng có liên quan gì đến Phục gia? Là hoàng trưởng tử không thể kế vị, chờ đợi hai mẹ con họ chỉ có một con đường chết.

Đạo lý rất đơn giản, Phục Hoàn đã giải thích vô số lần, chỉ tiếc Phục Thọ nhất quyết không nghe. Phục Hoàn thực sự tức đến cực điểm, nếu không phải nhờ bao năm đọc sách thánh hiền, nếu như người phụ nữ trẻ tuổi cố chấp trước mắt không phải là con gái ông, mà còn là quý nhân của tiên đế, thì cái tát của ông đã giáng xuống từ lâu rồi.

"Vậy con nói xem, phải làm sao?" Phục Hoàn thẹn quá hóa giận, giọng nói lớn dần lên.

"Chúng ta có thể... có thể mời Trung Sơn Vương vào kinh. Đúng, mời Trung Sơn Vương vào kinh, người hiện tại không còn đường nào để đi, nhất định sẽ không từ chối đến Trường An đâu." Phục Thọ như bắt được cọng rơm cứu mạng, hét lớn lên, vươn tay túm chặt lấy ống tay áo của Phục Hoàn. "Cha à, người đi mời Trung Sơn Vương đi, mời người đến Trường An chủ trì đại cục..."

Phục Hoàn giằng tay khỏi Phục Thọ, ánh mắt lạnh lùng. "Mời Lưu Bị đến Trường An? Con còn nhớ Lưu Ngu, Công Tôn Toản đã chết như thế nào không?"

"Vậy... vậy chúng ta cầu cứu Thục Vương, đúng, đúng, Thục Vương nhất định sẽ đến, phu nhân và con cái của người đều đang ở Trường An, người chắc chắn không muốn Trường An rơi vào tay Tôn Sách..."

"Phu nhân và con cái của Thục Vương là ở Trường An, nhưng đích tôn của Thục Vương lại ở Giang Đông."

Phục Thọ luống cuống tay chân, lại một lần nữa òa khóc nức nở.

Khu Thích Lý.

Biện phu nhân tự tay bưng khay thức ăn, lên lầu nhỏ, cung kính vái chào trước mặt Dương Tu, Tào Chương, Tào Thực cũng cúi chào theo. Dương Tu cũng không cử động, chỉ hơi gật đầu, cười nói: "Đa tạ ý tốt của phu nhân, Tu là kẻ tù tội, xin không khách sáo với phu nhân." Lại cười với Tào Chương, Tào Thực: "Hôm nay là đêm Trừ tịch, vốn nên tặng các cậu vài đồng tiền yểm thắng để chơi, đáng tiếc thân bất do kỷ, đành nợ lại, sang năm trả vậy."

"Sang năm phải gấp đôi ạ." Tào Thực cười hì hì nói.

"Đúng, phải gấp đôi." Tào Chương gật đầu lia lịa phụ họa.

"Được, gấp đôi thì gấp đôi." Dương Tu cười lớn. Hắn ngồi thẳng dậy, nhìn thức ăn Biện phu nhân dâng lên, đặc biệt cầm chén rượu lên ngửi một chút, hài lòng gật đầu. "Phu nhân thật có lòng, không ngờ lại biết ta thích uống loại rượu này."

"Là Pháp quân sư nói ạ." Biện phu nhân đáp: "Rượu này cũng là ông ấy đặc biệt sai người mua về."

"Vậy sao? Sao hắn lại tốt bụng thế?" Dương Tu đứng dậy đi đến bên lan can, nhìn quanh bốn phía, không thấy bóng dáng Pháp Chính đâu, liền cất cao giọng gọi: "Pháp Hiếu Trực, lên uống một chén đi."

"Không đâu, hôm nay còn có việc." Pháp Chính thong thả từ dưới bước lên, y quan chỉnh tề, thân binh phía sau cũng vũ trang đầy đủ, dáng vẻ như sắp sửa xuất hành. Hắn nhìn Dương Tu một cái, nhếch miệng cười: "Ngươi cứ từ từ uống, thưởng thức cho kỹ. Vò rượu này uống xong rồi, lần sau không biết khi nào mới được uống, lại không biết có còn uống được nữa hay không."

Dương Tu nhướng mày, cười khà khà hai tiếng. "Sao nào, cuối cùng ngươi cũng quyết định rồi à?"

"Ta Pháp Chính là hạng người nào, sao dám định đoạt sinh tử của Dương Trưởng sử, chuyện trọng đại như vậy, đương nhiên phải do đích thân Thục Vương quyết định." Nụ cười của Pháp Chính rất rạng rỡ, nhưng ánh mắt lại có chút âm lãnh. "Quên chưa nói với ngươi một chuyện, Thục Vương đã đến Quan Trung rồi, ta sắp sửa đi đón người đây."

Nụ cười trên mặt Dương Tu dần tan biến. Hắn quay người trở về chỗ ngồi, lấy nước rửa tay, rồi dùng vải lau khô, bốc một nắm cơm, nặn thành viên, nhìn Tào Chương đang phẫn nộ và Tào Thực đang ngơ ngác, cười nói: "Ta bắt đầu ăn đây, ăn no rồi mới dễ lên đường, các cậu không ăn chút gì sao?"

Biện phu nhân thở dài một tiếng. "Trưởng sử không cần quá lo lắng, Thục Vương tuy tới, nhưng chưa chắc đã làm hại Trưởng sử, chỉ cần Trưởng sử..."

"Chỉ cần ta phối hợp với người sao?" Dương Tu cười lớn, nhét nắm cơm vào miệng, cắn một miếng to, rồi lại cầm một cái đùi gà, gặm một miếng, gật đầu lia lịa. "Không ngờ phu nhân lại có tài nghệ này, nếu có cơ hội, biết đâu còn phải làm phiền phu nhân."

"Chỉ cần Trưởng sử không chê, thiếp sẵn sàng phục vụ Trưởng sử bất cứ lúc nào."

Dương Tu gật đầu liên tục, không nói thêm gì nữa, ăn thịt uống rượu một cách hào sảng. Biện phu nhân thấy vậy, thầm thở dài trong lòng, kéo Tào Chương, Tào Thực đi xuống. Từ khoảnh khắc biết Tào Tháo đến Quan Trung, bà đã biết mạng của Dương Tu đã tận, cho nên mới đích thân xuống bếp, làm một bữa cơm cho Dương Tu. Bà chỉ là một người phụ nữ, ngay cả quyết định của Pháp Chính còn không thay đổi được, huống chi là Tào Tháo. Những gì bà có thể làm cho Dương Tu cũng chỉ đến thế mà thôi.

Dương Tu ngồi một mình trên lầu, ăn uống ngấu nghiến, canh nước vương vãi khắp nơi. Hắn bị quản thúc bấy lâu nay, đây là lần đầu tiên trở nên thô lỗ thất thố như vậy. Trước đây, bất kể Pháp Chính làm khó hắn thế nào, hắn vẫn luôn giữ được tâm bình khí hòa, ngược lại còn chọc cho Pháp Chính tức đến bảy lỗ bốc khói.

Dù là công tử thế gia thế nào đi nữa, trước cái chết cũng chẳng khác gì người thường. Pháp Chính cười lớn, vẫy vẫy tay, xuống lầu, dẫn theo một toán lớn thị vệ, sải bước đi ra ngoài. Dương Tu nhìn bóng lưng Pháp Chính qua lan can, khẽ nhướng mày, một tia khinh miệt thoáng qua khóe miệng, hắn "phì" một tiếng, nhổ một mẩu xương ra, bay qua lan can, rơi xuống sân.

Pháp Chính ra khỏi Thích Lý, men theo phố Chương Đài đi thẳng về phía nam, rẽ vào đại lộ Trực Thành Môn. Vừa rẽ qua khúc ngoặt, hắn đã nhìn thấy một đám người lớn đứng trước cửa cung Vị Ương, người đi đầu chắp tay sau lưng ngước đầu nhìn, đang ngắm nghía Bắc Khuyết của cung Vị Ương, phía sau đứng hơn nghìn tướng sĩ, ai nấy đều đầu đội mũ trụ, mình khoác giáp, sát khí đằng đằng.

Pháp Chính tiến lên vài bước, chắp tay hành lễ. "Trung quân sư, thần Chính, bái kiến Đại vương."

Tào Tháo quay người lại, đánh giá Pháp Chính hai cái, cười nói: "Hiếu Trực, vất vả cho ngươi rồi."

"Không dám, thần ở Trường An một năm, chưa lập được chút công lao nào, hổ thẹn với Đại vương."

"Không sao, không sao." Tào Tháo xua xua tay. "Dương Tu là hạng người nào, cô hiểu rất rõ, ngươi có thể giam cầm hắn lâu như vậy mà không để hắn chạy thoát, đã là không dễ dàng rồi." Ông nhìn phía sau Pháp Chính, mày khẽ nhíu lại. "Ngươi lại chiêu mộ thêm không ít người à?"

"Không có ạ, thần gần đây không chiêu mộ thêm người." Pháp Chính cười giải thích: "Thần không biết Đại vương dẫn theo nhiều dũng sĩ như vậy đến, sợ xảy ra bất trắc, nên mới mang theo nhiều người hơn một chút."

"Trong Thích Lý còn bao nhiêu người?"

"Còn năm mươi người ạ. Xin Đại vương yên tâm, thần đã sắp xếp ổn thỏa rồi, năm mươi người đó đều là tinh nhuệ đáng tin cậy, không chỉ cá nhân võ nghệ xuất chúng, mà còn trang bị trọng nỗ, cho dù có ngàn người vây công cũng có thể cầm cự được một lát, chờ đợi viện quân."

Tào Tháo gật đầu, không nói gì thêm. Lúc này, cửa phụ của cung Vị Ương mở ra, Trần Cung từ bên trong đi ra, theo sau là một người đàn ông trung niên, chính là con trai Phục Hoàn, anh trai Phục Thọ, Phục Điển. Tào Tháo vừa nhìn thấy liền cười lớn, sải bước nghênh đón, vươn hai tay ra, nắm chặt lấy tay đối phương, lắc mạnh.

"Ấu Huấn, đã lâu không gặp."

Phục Điển rất lúng túng, gắng sức rút tay ra, chắp tay hành lễ. "Đại vương đến Quan Trung tự bao giờ?" Nhìn đám giáp sĩ phía sau Tào Tháo, hắn không kìm được nuốt nước bọt, gượng cười nói: "Đại vương đây là tiến kinh cần vương sao?"

Tào Tháo nhướng mày. "Đúng vậy, cô đến cần vương, có được không?"

Phục Điển ngoài mặt cười, nhưng nụ cười còn khó coi hơn khóc. Thấy Trần Cung, biết Tào Tháo đã đến Trường An, ngay ngoài cung Vị Ương, hắn đã rất kinh ngạc, nay lại thấy Tào Tháo dẫn theo nhiều giáp sĩ như vậy, càng thêm căng thẳng đến mức bủn rủn cả chân tay. Trong cung tuy có lang quan vệ sĩ, nhưng hôm nay là đêm Trừ tịch, trong cung lại không có người chủ sự, ngay cả tiệc lớn mừng năm mới cũng không tổ chức, những kẻ lén lút ra ngoài đoàn tụ với gia đình không phải là ít, căn bản không có lực lượng đối phó với số tinh nhuệ này của Tào Tháo.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Phục Điển quyết định an phận một chút, giữ mạng sống trước đã. Chuyện đã đến nước này, còn có thể tệ đến mức nào nữa? Hắn dẫn Tào Tháo vào cung Vị Ương, đi thẳng đến điện Tiêu Phòng. Tào Tháo và Phục Điển sánh vai cùng đi, nói cười vui vẻ, Trần Cung, Pháp Chính theo sát phía sau, dọc đường tiếp quản phòng thủ. Trong hơn một năm qua, nhất là sau khi nhận được tin Thiên tử băng hà, Pháp Chính đã mua chuộc được quá nửa vệ sĩ trong cung, lúc này đi lại tự do như về nhà mình, hầu như không gặp phải sự kháng cự nào.

Trần Cung nhìn thấy cảnh ấy, thầm gật đầu. Pháp Chính chơi những thủ đoạn này vẫn rất lão luyện.

Tào Tháo đến điện Tiêu Phòng, bái kiến Phục Thọ, rồi hành lễ với Phục Hoàn, hàn huyên vài câu, liền mời Phục Thọ mang theo Hoàng trưởng tử cùng ông đến tiền điện. Phục Thọ rất phấn khích, lệnh cho người bế Hoàng trưởng tử theo, đi cùng Tào Tháo đến tiền điện. Cô mong Tào Tháo đến, Tào Tháo liền đến, bước ngoặt của Đại Hán có lẽ chính là ngày hôm nay.

Lúc này, một thị vệ vội vã bước đến trước mặt Pháp Chính, sắc mặt hốt hoảng, mồ hôi nhễ nhại, ghé sát vào tai Pháp Chính thì thầm vài câu. Pháp Chính vừa nghe, lập tức biến sắc.

"Thật sao?"

"Ngàn lần xác thực ạ." Thị vệ vừa nói vừa vén giáp váy lên, chiến bào dưới sườn của hắn đã bị máu tươi thấm đẫm, một mảng đỏ thẫm, vô cùng nhức mắt.

Tào Tháo nhìn thấy, mày nhíu chặt, sắc mặt âm trầm, không nói một lời. Má Pháp Chính giật giật, vội vã bước đến trước mặt Tào Tháo, mồ hôi tuôn như mưa. "Đại vương, Thích Lý... bị tập kích, Dương Tu cùng phu nhân, vương tử đều đã bị người ta cướp đi rồi."