Quan Vũ dẫn đầu cưỡi ngựa, là người đầu tiên xông vào đại doanh của Cao Lãm.

Sau nhiều tháng tập huấn liên tục, nguồn cung cấp lương thực không tiếc chi phí, đã giúp binh sĩ dưới trướng ông dù hành quân gần trăm dặm trong một ngày một đêm vẫn giữ được thể lực khá tốt, có thể cường công dưới làn mưa tên thưa thớt khi tiếp cận đại doanh của Cao Lãm. Ngay khoảnh khắc bộ tốt cầm lợi phủ chặt đứt cửa doanh, Quan Vũ liền thúc mạnh Xích Thố, dẫn đầu xông vào đại doanh.

Bách Nhân thành ở ngay bên cạnh, trong bóng tối không chừng còn có kỵ binh do Trương Hợp dẫn đầu đang rình rập, Quan Vũ biết rõ mình không có nhiều thời gian, phải tốc chiến tốc quyết, mà cách tốt nhất để tốc chiến tốc quyết chính là trảm sát đại tướng đối phương, chặt đổ đại kỳ của địch, lập tức phá hủy trung tâm chỉ huy của đại quân.

Trọng trách này không ai khác ngoài ông. Còn ở ngoài đại doanh, ông đã nhìn thấy tướng kỳ ở trung quân, nhìn thấy bóng dáng Cao Lãm trên trung quân tướng đài. Sau khi xông vào đại doanh, ông nhìn nhanh lên trung quân tướng đài, phát hiện trên đó không còn Cao Lãm nữa. Đang lúc kinh ngạc, liền phát hiện Cao Lãm không ở đâu khác, mà đang ở ngay trước mặt, tiến về phía ông.

Quan Vũ vừa kinh vừa hỉ, không kìm lòng được kêu lên một tiếng: "Trời giúp ta!" Theo đà thúc ngựa xung phong, Thanh Long Yển Nguyệt Đao múa trong lòng bàn tay, vạch ra từng đạo đao phong sắc bén, chém chết mấy tên Ngụy quân đang xông lên định cản đường, thúc ngựa giết về phía Cao Lãm.

Xích Thố mã là lần đầu tiên cùng Quan Vũ xuất chiến theo đúng nghĩa, lúc hành quân không thấy ưu thế gì nhiều, lúc này toàn lực xung phong, lập tức bộc lộ giá trị thực sự của nó. Dù cõng trên lưng Quan Vũ với thân hình hùng tráng nặng hơn người thường một nửa, Xích Thố vẫn chạy bốn vó như bay, như tên rời cung, nhanh chóng tiếp cận Cao Lãm. Ngụy quân hai bên đang kết trận, căn bản không kịp ngăn chặn, chỉ biết trân trối nhìn một người một ngựa lao vút qua trước mắt.

Cao Lãm thầm kêu không ổn, muốn trốn cũng không kịp, muốn đánh lại chuẩn bị không xong, trong tay không có trường binh khí, chỉ có trường đao bên hông và roi ngựa trong tay, dùng thứ vũ khí như vậy mà đối chiến Quan Vũ chẳng khác nào tự sát. Trong lúc nguy cấp, ông gầm lên một tiếng: "Lên, kẻ nào chém được Quan Vũ, thưởng ngàn vàng!"

"Rõ!" Hơn mười thân vệ kỵ sĩ thúc ngựa tiến lên, nghênh đón Quan Vũ.

Cao Lãm cướp lấy cung cưỡi ngựa từ tay một tên thân vệ, lắp tên, nhắm vào Quan Vũ đang ngày càng gần. Kỹ nghệ bắn cung của ông tuy không gọi là cao minh, nhưng khoảng cách gần thế này, ông vẫn nắm chắc phần bắn trúng. Dù Quan Vũ có mặc Nam Dương tinh giáp, bắn cự ly gần vẫn có thể xuyên thủng. Nếu bắn trúng mặt, Quan Vũ không chết cũng trọng thương, trận chiến này mới bắt đầu đã có thể kết thúc.

Vào thời khắc sinh tử, Cao Lãm đã không còn bận tâm đến mệnh lệnh muốn bắt sống Quan Vũ của Thư Thụ. Ông vừa ngắm bắn, vừa lớn tiếng ra lệnh cho bộ tốt kết trận, vây khốn Quan Vũ, không tiếc bất cứ giá nào, phải vây chết Quan Vũ trong đại doanh.

Đối mặt với đám kỵ sĩ xông tới, nhìn bộ tốt thay đổi trận hình, Quan Vũ vẫn bình thản không sợ hãi, lạnh lùng cười một tiếng, lại tăng tốc. Thanh Long Yển Nguyệt Đao lướt qua như tia chớp, hai tên kỵ sĩ đi đầu bị chém làm đôi cả người lẫn mâu, tàn khu vẫn ngồi trên lưng ngựa, lao thêm mười mấy bước mới đổ ầm xuống đất.

Quan Vũ trái chém phải phạt, Thanh Long Yển Nguyệt Đao trầm trọng trong tay ông nhẹ tựa không vật gì, bổ ra từng đạo lưu quang quỷ dị mà mượt mà. Nhờ vào tốc độ kinh người của Xích Thố, Quan Vũ xông qua đám mười mấy kỵ sĩ, chém chết năm người, đã đến trước mặt Cao Lãm. Tốc độ của Xích Thố quá nhanh, thậm chí máu tươi còn chưa kịp vấy lên một giọt.

Cao Lãm toàn thần chú ý, nhìn thấy cảnh này rõ mồn một, kinh hãi không thôi. Ông vốn đã biết Quan Vũ dũng hãn, cũng từng chứng kiến Quan Vũ tác chiến, nhưng vẫn đánh giá thấp sự kiêu dũng của Quan Vũ. Hôm nay trực diện đối mặt, mới thực sự cảm nhận được khí thế mạnh mẽ của Quan Vũ.

Đó là một loại khí thế khiến người ta không thể hít thở.

"Giết!" Cao Lãm hét lớn một tiếng, mạnh mẽ kéo cung, bắn tên liên tục. Mũi tên rời dây, kêu vù một tiếng, khoảnh khắc sau đã xuất hiện cách mười bước.

"Giết!" Quan Vũ quát lại, đối mặt với mũi tên Cao Lãm bắn tới, thúc ngựa tiến lên, thân mình nghiêng nhẹ, Thanh Long Yển Nguyệt Đao lướt sát mặt đất mà lên, mũi đao lướt qua mặt đất, bùn đất tung bay.

"Đoàng!" Tên bắn vào giáp vai Quan Vũ, vì bên hông Quan Vũ nghiêng, tạo thành một góc với mặt giáp, nên bị bật ngược lên không trung, rồi rơi xuống vô lực.

"Phập!" Thanh Long Yển Nguyệt Đao lướt qua cổ chiến mã, chiến mã hí vang bi ai, thân đầu lìa khỏi. Đao thế không dừng, lại chém trúng ngực Cao Lãm, mũi đao rạch nát chiến giáp, chém đứt nửa thân người Cao Lãm.

Cao Lãm đau đớn tột cùng, gào thét, lật người, rơi ngựa.

Quan Vũ mạnh mẽ ghìm cương tọa kỵ, Xích Thố mã hai vó trước vươn lên không trung, đứng thẳng người dậy. Quan Vũ hai chân kẹp chặt bụng ngựa, tay trái ghìm cương, tay phải cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, cổ tay dùng lực, Thanh Long Yển Nguyệt Đao vẽ một vòng tròn trên không, đảo ngược trở lại, một đao chém lên gáy Cao Lãm.

Thủ cấp Cao Lãm bay lên, lộn nhào trong không trung, máu tươi văng tung tóe.

Quan Vũ một tay cầm đao, đặt nằm ngang thân đao, vững vàng đón lấy thủ cấp Cao Lãm. Cao Lãm trợn trừng hai mắt, nhìn thẳng Quan Vũ, máu tươi từ cổ chảy xuống, tràn qua thân đao, rồi nhỏ giọt xuống từng chuỗi.

"Phu tử, chỉ bằng ngươi mà cũng muốn phục kích Quan mỗ sao? Không biết tự lượng sức mình." Quan Vũ cười lạnh một tiếng, cổ tay rung lên, hất thủ cấp Cao Lãm lên, vươn tay đón lấy, giơ cao lên trời, một tay múa đao, lại thúc ngựa xông tới phía trước. Nơi ông đi qua, không một kẻ nào đỡ nổi một chiêu, sau lưng để lại một đường máu tươi và thi thể.

Thi thể Cao Lãm đổ ầm xuống đất, máu người và ngựa trộn lẫn vào nhau, thấm ướt mặt đất.

Quan Vũ một người một đao một ngựa, đột nhập trung quân Cao Lãm, như vào chốn không người, càn quét không gì cản nổi.

Nghe tiếng trống trận vang lên ngoài thành, Viên Đàm lập tức xông lên đầu thành.

Đại doanh ngoài thành đã loạn thành một đoàn, cửa chính đại doanh đối diện cửa thành đã bị phá vỡ, đông đảo binh sĩ Trung Sơn quân đang tràn vào, binh sĩ Ngụy quân chống đỡ không nổi, bị giết đến mức lui bước liên tục. Thế nhưng so với sự hỗn loạn ở phần giữa đại doanh, trước cửa doanh chỉ là náo nhiệt mà thôi.

Cách xa hơn ba trăm bước, Viên Đàm không nhìn rõ bóng dáng Quan Vũ, hắn chỉ có thể thấy sự hỗn loạn mà Quan Vũ mang đến. Đó là một đường nét mơ hồ, không ngừng kéo dài trong đại doanh, thế không thể cản, không dứt. Nơi đi qua, chiến kỳ ngã rạp, chiến trống nổ vang, người hét ngựa hí, sự kinh hãi đến cả trên đầu thành cũng cảm nhận được.

Viên Đàm sắc mặt tái nhợt, vịn tường thành, lẩm bẩm tự nói: "Không ngờ Quan Vũ lại kiêu dũng đến thế, cũng không biết Nguyên Quan có thể giữ vững được không."

Thư Thụ không nói lời nào, sắc mặt lại xanh xao đến đáng sợ. Ông chằm chằm nhìn về phía xa, ánh mắt không chớp lấy một cái, ánh mắt lo âu mà bất lực.

"Tế tửu, làm sao đây?" Viên Đàm quay đầu lại, cầu cứu nhìn Thư Thụ.

Thư Thụ mím chặt môi, không nói một lời. Ông là mưu sĩ, không phải đại tướng. Ông đã lường trước Quan Vũ sẽ đến, nhưng không thể thay Viên Đàm hoặc Cao Lãm chỉ huy đại quân. Cao Lãm chỉ một thoáng bất cẩn, bị Quan Vũ đánh trúng một đòn, cái bẫy vốn chuẩn bị cho Quan Vũ đã bị giẫm nát bấy, ông còn có thể làm sao?

"Đại vương chớ hoảng, hãy giữ chặt thành trì, nhân địch chế biến."

"Nhân địch chế biến thế nào?"

"Quan Vũ tuy dũng, nhưng binh lực ngang nhau, có thể đánh tan bộ đội Cao Lãm, nhưng không thể tiêu diệt toàn bộ. Nếu Cao Lãm có thể giữ vững trận thế, tiến vào giai đoạn giằng co, thì Đại vương dẫn bộ đội xuất thành, giúp Cao Lãm một tay, chưa chắc không thể chuyển bại thành thắng. Nếu Cao Lãm không địch nổi, Đại vương cũng có thể tiếp ứng hắn rút khỏi chiến trường, cố gắng bảo toàn thực lực, để chuẩn bị cho trận sau."

Viên Đàm gật đầu, hơi trấn tĩnh hơn một chút, truyền lệnh Trở Hộc, bảo hắn sắp xếp các Lang vệ chuẩn bị tác chiến. Tiếng trống trận nối tiếp vang lên, mệnh lệnh lần lượt được truyền đi, các Lang vệ từ doanh phòng của mình xông ra, xếp trận dưới các chiến kỳ khác nhau, người lên thành thì chạy lên đầu thành, vào vị trí chiến đấu, người chuẩn bị xuất thành thì tụ tập ở cửa thành.

"Cuộc tập kích của Quan Vũ chuẩn xác như vậy, e là hành tung của Trương Hợp cũng không che giấu được bao lâu. Phùng Kỷ đã nhìn thấu kế hoạch của quân ta, tất nhiên sẽ phát động tấn công, Bách Nhân không phải nơi để cố thủ, Đại vương nên tiến đến Thử Đào để cố thủ."

Viên Đàm trầm mặc không nói. Trận đầu bất lợi, bộ đội Cao Lãm bị trọng thương, Lưu Bị, Phùng Kỷ chắc chắn sẽ thừa thế tấn công, tình hình trở nên rất nghiêm trọng. Bách Nhân chỉ là một huyện thành bình thường, không có lợi cho việc phòng thủ. Thử Đào là trị sở của Cự Lộc quận, không những thành cao hào sâu, án ngữ đại lộ nam bắc, mà còn là nơi Tế Thủy, Hào Thủy hợp vào Trĩ Thủy, đường thủy chằng chịt, không có lợi cho việc tấn công, có thể cố thủ lâu dài.

Chỉ là như vậy thì ông ta cách Nghiệp Thành sẽ xa hơn, sự an toàn của Nghiệp Thành chỉ có thể phó thác cho Viên Thượng.

"Nếu như không thể tiến tới Thử Đào thì sao?" Viên Đàm nói: "Hiển Dịch kinh nghiệm trận mạc không đủ, binh lực cũng ít, e không phải là đối thủ của Lưu Bị. Chi bằng lui về thủ Hàm Đan. Hàm Đan là quốc đô của Triệu quốc, xưa là đô hội, bách tính phú túc, có thể cố thủ. Còn như Thử Đào, cứ để lại cho Hiển Dịch đi."

Thư Thụ thầm than thở. Ông đã nghe hiểu ý của Viên Đàm. Viên Đàm nghi ngờ Viên Hy đã tiết lộ tin tức cho Lưu Bị, Phùng Kỷ, sợ họ trong ngoài phối hợp, không muốn đến Thử Đào mạo hiểm, mà muốn lui về nơi an toàn hơn là Hàm Đan. Thế nhưng Hàm Đan ở phía nam Triệu quốc, rất gần Ngụy quận, lui về thủ Hàm Đan, cũng bằng như từ bỏ Thường Sơn, Cự Lộc, phần lớn Triệu quốc, ngay cả An Bình, Thanh Hà cũng sẽ rơi vào tay Lưu Bị, chỉ còn lại Ngụy quốc.

Dùng một quận đất đối kháng Lưu Bị, đâu còn hy vọng chuyển bại thành thắng?

Thư Thụ còn muốn khuyên thêm, nhưng Viên Đàm lại trở nên cố chấp, nhất định không chịu tiến, chỉ nói sẽ sắp xếp Viên Hy thủ Thử Đào. Thư Thụ bất đắc dĩ, đành phải đồng ý. Lúc này, thân vệ của Cao Lãm chạy đến, báo cáo với Viên Đàm, yêu cầu họ đừng tùy tiện xuất thành.

Thư Thụ thấy hơi lạ, vội vàng truy vấn tình hình trong đại doanh. Khi biết Cao Lãm đã rời trung quân, định đi đến cửa doanh, ông không khỏi kinh hãi thất sắc. Cao Lãm không ở trung quân chỉ huy tác chiến, chạy đến trước cửa doanh làm gì, đây chẳng phải là tự tìm cái chết sao, trước cửa doanh loạn thế này, không giống như có người chỉ huy, Cao Lãm e là đã gặp nạn rồi, nếu tiếp tục quan sát nữa, sợ là sẽ toàn quân sụp đổ.

Thư Thụ không dám chậm trễ, kiến nghị Viên Đàm ra lệnh trên thành đánh trống, khích lệ sĩ khí, và lệnh cho Trở Hộc dẫn quân xuất thành tiếp ứng tàn bộ của Cao Lãm. Đây đều là tinh nhuệ của trung quân, là kết quả tích lũy nhiều năm tác chiến, không thể cứ thế để mặc cho Quan Vũ chém giết. Không còn người, thành có nhiều đến đâu cũng không thủ được.

Tiếng trống trận lại vang lên lần nữa, cửa thành mở toang, Trở Hộc dẫn quân xuất thành, đao thuẫn thủ, trường mâu thủ đi trước, cường cung ngạnh nỗ đi sau, chậm rãi ép về phía đại doanh của Cao Lãm, đồng thời phái kỵ binh dọc theo doanh trại phi nước đại, ra lệnh cho bộ hạ của Cao Lãm cố thủ đại doanh, chờ đợi cứu viện.

Nghe thấy tiếng trống trận của hai bên, Quan Vũ đang giết chóc khoái chí không dám chậm trễ, lập tức quay lại cửa nam đại doanh, hội hợp với bộ hạ. Các hiệu úy dưới quyền ông tuy có năng lực chỉ huy độc lập nhất định, đối phó với tàn bộ mất đi chỉ huy của Cao Lãm thì không vấn đề gì, nhưng không thể đối mặt với viện quân mới xuất thành. Một khi bị đối phương bao vây, hậu quả không thể lường trước được.

Quan Vũ dẫn quân chậm rãi rút khỏi chiến trường, chỉnh đốn chiến trận.

Trận đầu đại thắng, Trung Sơn quân sĩ khí như cầu vồng, mài quyền sát chưởng, chuẩn bị tái chiến.