Tôn Sách đi vòng qua đại điện, tới điện bên cạnh. Trương Hoành, Ngu Phiên đang sánh vai đứng dưới hành lang, nghe thấy tiếng bước chân, liền chỉnh đốn y phục rồi nghênh đón, cả hai cùng thi lễ. Tôn Sách đáp lễ, gọi họ cùng vào điện. Lục Tích, Cố Mục đã chuẩn bị sẵn án kỷ, bút mực, trà nước điểm tâm, đứng một bên hầu cận.

Cố Mục là con trai thứ của Cố Ung, em trai Cố Thiệu, lớn hơn Lục Tích hai tuổi, nhưng lại là cháu của Lục Tích, thời gian vào cung cũng ngắn, còn cần Lục Tích chỉ điểm, nhìn qua có chút câu nệ, khi bưng trà làm đổ một ít nước. Tôn Sách không nói gì, thuận tay lau đi. Cố Mục có chút bất ngờ, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại, mỉm cười không tiếng động với Lục Tích.

Lục Tích rất bình thản, đưa một ánh mắt cổ vũ, ý bảo Cố Mục đừng quá căng thẳng. Cậu ta theo Tôn Sách đã lâu, biết Tôn Sách sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà nổi giận. Cố Mục thả lỏng hơn chút, tay chân cũng theo đó mà nhanh nhẹn hẳn lên.

Nói vài câu chuyện phiếm, Tôn Sách liền vào chủ đề chính. "Trương tướng, Ngu tướng, thu chi Giang Đông năm nay thế nào?"

Trương Hoành cũng không khiêm tốn. "Đại vương, thu hoạch mùa thu vừa kết thúc, các quận còn đang thống kê, chỉ xét riêng Đan Dương, Ngô Quận mà thần nắm được thì tình hình khá ổn. So với năm ngoái, sản lượng lương thực tăng hai phần, tổng thu nhập tăng khoảng ba phần. Chỉ là nay cơ số đã lớn, mức tăng không bằng hai năm trước. Ngoài ra còn một điểm, dân số đông thêm, tiêu hao cũng tăng, tốc độ tăng trưởng thặng dư giảm xuống, con số cụ thể chưa có, chắc nằm trong khoảng tám đến chín phần trăm. Thần dự đoán..." Trương Hoành ngập ngừng. "Thặng dư tổng thể năm nay có lẽ không được lý tưởng, sẽ có sự sụt giảm từ một đến ba phần trăm."

"Chi tiêu chủ yếu là gì?"

"Quân phí. Tổng binh lực các chiến khu cộng lại hơn một trăm bảy mươi lăm nghìn người, ngựa hơn chín mươi bảy nghìn con, cộng thêm quận binh các quận, tất cả chi phí gộp lại đã vượt quá bảy phần thu nhập. Sau khi chi trả bổng lộc quan lại, các quận học đường cùng chi phí cho tế tửu, học tử các đường, còn lại chẳng bao nhiêu. Phiêu Kỵ tướng quân đại tang, lại phải tốn một khoản tiền..."

Nghe xong báo cáo giản lược của Trương Hoành, Tôn Sách lại quay sang Ngu Phiên, ra hiệu cho ông trình bày khái quát tình hình. Báo cáo của Ngu Phiên rất ngắn gọn, thu nhập thương thuế năm nay cơ bản ngang bằng năm ngoái, chủ yếu là hai vấn đề: Một là Giao Châu, U Châu sinh loạn, nghiệp vụ giảm mạnh, thương thuế giảm, ảnh hưởng đến tổng ngạch; Hai là sau mấy năm phát triển nhanh chóng, đã xuất hiện tình trạng cung nhiều cầu thiếu. Ngoài vật tư quân dụng ra, các ngành nghề khác ít nhiều đều gặp phải vấn đề tồn kho, cạnh tranh gay gắt, giá cả giảm sút. Ông gần đây đang cùng My Trúc và người của Hải thương hội thảo luận, hy vọng tìm ra giải pháp.

"Hai vị vất vả rồi, làm chủ một nhà chẳng dễ dàng gì."

Trương Hoành cười. "Đại vương nói vậy, thần thật thấy hổ thẹn. Nói ra thì, thần vẫn thiếu kinh nghiệm, nhiều biện pháp nhìn qua rất tốt, nhưng thực sự triển khai thì độ khó rất lớn, vừa có vấn đề chúng thần cân nhắc chưa chu đáo, lại vừa có vấn đề ở các quận huyện. Dẫu cho đọc sách thánh hiền, cũng chẳng phải ai cũng tận trung giữ chức, chuyện tiêu cực biếng nhác không phải hiếm, xử lý cũng khó. Nếu thực sự nghiêm ngặt theo điều lệ, e là hơn một nửa người phải rời chức, không chỉ quận phủ, huyện đình đều trống trơn, mà Thủ tướng phủ cũng thiếu một phần ba nhân sự."

"Nghiêm trọng đến vậy sao?"

Ngu Phiên cười khổ: "Trương tướng thể tuất thuộc cấp, Thủ tướng phủ còn tạm được. Kế tướng phủ của thần còn khó hơn, không khảo hạch thì thỉnh thoảng vẫn có người muốn từ chức, thần mỗi ngày nhìn bộ dạng ủ rũ của họ, hận không thể đuổi việc tất cả."

"Có phải ngươi yêu cầu quá cao rồi không?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy." Trương Hoành nói: "Thực ra hơn một năm nay, tính tình Ngu tướng đã dịu đi nhiều, ít nhất thần không mấy khi nghe thấy ông ấy quát mắng người khác. Cốt lõi thực sự nằm ở chỗ sau khi Duyện Châu, Ký Châu bình định, công việc tăng gần ba phần, số lượng lại viên hiện có không đủ, dù có tăng ca làm thêm cũng rất khó hoàn thành kịp thời, dẫn đến các phủ tự đều có chút oán khí."

Tôn Sách hiểu ý Trương Hoành. Ông đưa vào quản lý tinh tế, vô hình trung đã tăng thêm không ít khối lượng công việc, mà cấu trúc các bộ phận vẫn theo biên chế cũ, nhân lực không đủ, áp lực công việc tất nhiên lớn. Khi khối lượng công việc còn trong phạm vi chịu đựng, tăng bổng lộc có thể xoa dịu một phần tâm lý bài xích, khi khối lượng công việc tăng đến mức không thể chịu nổi, tăng bổng lộc cũng không giải quyết được vấn đề, cách duy nhất là tăng thêm nhân sự.

Tăng thêm nhân sự không chỉ làm tăng chi tiêu, đối với Trương Hoành, Ngu Phiên mà nói, còn có một vấn đề rất nhạy cảm. Điều này liên quan đến cải cách thể chế, cụ thể là cải cách nhân sự, làm sao để tuyển chọn quan lại. Trước mắt, việc bổ nhiệm lại viên ở các phủ tự vẫn do người đứng đầu các phủ tự đó tự kiểm soát, việc tăng thêm thuộc viên có hiềm nghi thu vén quyền lực, không ai dám dễ dàng mở lời, chỉ có thể cùng nhau đề xuất. Đây là vì họ tin Tôn Sách là người thấu tình đạt lý, không phải hạng quân chủ hay nghi kỵ, nếu không thì làm vậy càng không thỏa đáng, phải tốn nhiều lời lẽ để dọn đường.

Tôn Sách ngược lại không thấy bất ngờ. Cải cách kinh tế đến một mức độ nhất định, tất yếu sẽ ép ngược lại cải cách chính trị, đây là điều không vì ý chí con người mà thay đổi. Ông đã sớm có chuẩn bị tâm lý, và đã thực tế chuẩn bị sẵn — việc thiết lập Chính vụ đường chính là bước đầu tiên, chỉ là chưa từng nói toạc ra. Trương Hoành, Ngu Phiên đều là người thông minh, họ hẳn đã nhìn ra mấu chốt này, nên không vội vàng trưng tập nhân tài, mà đem vấn đề bày ra trước mặt ông.

Quyền nhân sự vô cùng quan trọng, nếu không nắm được, sẽ biến thành phương tiện để công khanh quận thủ bồi dưỡng tư đảng, không cải cách không được. Tôn Sách sau khi thương nghị với Trương Hoành, Ngu Phiên, quyết định coi việc này là một nghị đề chính thức, đệ trình triều hội, do các bộ phận liên tịch thương nghị, và mời Dương Bưu, Hoàng Uyển, những người chủ trì công việc Chính vụ đường, đưa ra phương án trước, đến lúc đó sẽ cùng thảo luận.

Bàn luận công việc luôn đặc biệt tốn thời gian, không biết chừng đã trôi qua nửa ngày, Tôn Sách giữ Trương Hoành, Ngu Phiên lại ăn cơm trưa, buổi chiều lại tiếp tục đàm đạo, thỉnh thoảng lại triệu kiến các lại viên liên quan của Thủ tướng phủ, Kế tướng phủ, để tìm hiểu và phân tích tình hình, dữ liệu về các vấn đề cụ thể. Cũng may những bộ phận này đều ở trong cung, cách nhau gần, đi lại cũng thuận tiện.

Tôn Thượng Hương dẫn theo Từ Tiết và vài tên Vũ Lâm vệ sải bước vào cung, vừa chuẩn bị tới điện bên, chợt trông thấy Tôn Dực đang ngồi dưới bậc thềm phơi nắng, nhắm mắt, vô cùng đắc ý, không khỏi có chút tò mò. Nàng đi tới, đá Tôn Dực một cái. Tôn Dực mở mắt, giơ tay lên che ánh nắng, nhìn Tôn Thượng Hương một cái, dịch sang một bên, vỗ vỗ bậc thềm đá vừa ngồi.

"Tiểu muội, ngồi đi, chỗ này ấm áp lắm, hời cho muội đấy."

Tôn Thượng Hương cũng chẳng câu nệ, ngồi phịch xuống, dùng khuỷu tay hích Tôn Dực. "Sao huynh lại ngồi ở đây? Hồi việc xảy ra sai sót, bị Vương huynh phạt à?"

"Nói bậy gì đó?" Tôn Dực trợn mắt. "Ta cảnh cáo muội nhé, muội đây là phỉ báng đồng liêu. Ta là ai cơ chứ, chuyện Kinh Tương việc nào ta chẳng rõ, còn có thể xảy ra sai sót. Ngược lại là muội..." Sắc mặt Tôn Dực thay đổi, hạ thấp giọng. "Muội và Lục Tiểu Quy ngày ngày ở bên nhau, còn tâm trí làm việc chính sự không đấy?"

"Huynh mới nói bậy, ai ngày ngày ở bên nhau chứ." Tôn Thượng Hương giơ tay định đánh, gõ lên trán Tôn Dực, mặt đỏ bừng. "Còn nữa, Lục Tiểu Quy là ai? Ai đặt cái ngoại hiệu này?"

"Gù gù gù..." Tôn Dực che miệng, cười trộm. "Người đó của muội chẳng giống rùa sao? Nhìn qua chậm chạp, không có tính khí, nhưng hễ tóm được ai là cắn chặt không buông, nhất định phải xé xuống một miếng thịt mới thôi. Vả lại, cái tên này có gì không tốt, rùa sống lâu mà, ngàn năm vương bát, vạn năm rùa kia kìa."

"Huynh câm miệng! Nói chuyện chính, huynh ngồi đây làm gì?" Tôn Thượng Hương trợn mắt, cố tỏ ra nghiêm túc.

Dù sao cũng đang ở trong cung, Tôn Dực cũng không dám quá phóng túng, ghé sát tai Tôn Thượng Hương thì thầm vài câu, kể lại tình hình. Huynh ấy vào cung là để báo cáo quân sự Tương Dương, kết quả Tôn Sách và Trương Hoành, Ngu Phiên bàn bạc suốt cả buổi sáng vẫn chưa xong, buổi chiều lại tiếp tục, nhìn cảnh các lại viên của hai phủ ra ra vào vào, rất có thể hôm nay không đến lượt bọn họ.

Trong lúc Tôn Dực nói chuyện, Tôn Thượng Hương thấy người ở điện bên ra vào tấp nập, cũng chẳng nghi ngờ lời Tôn Dực, chỉ hơi sốt ruột. Nàng vội vã chạy tới là để báo cáo quân vụ, sớm biết Tôn Sách bận rộn như vậy, nàng đã không vội vã chạy đến đây rồi.

"Ai, tiểu muội, có một việc, ta phải thông khí với muội trước."

"Chuyện gì?"

"Vương huynh có lẽ muốn phân gia."

"Phân gia?" Tôn Thượng Hương ngẩn ra, đột ngột quay đầu lại, trừng mắt nhìn Tôn Dực, giọng nói chợt lớn hẳn lên. "Phân cái gì mà phân gia?"

"Muội đừng có trừng ta, ta cũng là..." Tôn Dực theo thói quen gãi đầu. "Được rồi, chuyện này cũng không thể nói là không liên quan gì đến ta, đều tại người đàn bà ngốc nghếch A Anh kia hết." Huynh ấy kể lại ngọn ngành sự việc, cuối cùng hỏi: "Nếu thực sự phân gia rồi, muội định tính sao, còn đi theo Vương huynh nữa không?"

"Phân cái gì mà phân! Không được phân!" Tôn Thượng Hương gào lên. Nàng vội đến mức mặt đỏ bừng, nhảy bật dậy, dùng sức đá Tôn Dực một cái. "Về quản cái miệng thối của đàn bà nhà huynh cho tốt, không biết thì đừng nói nhăng nói cuội. Phân cái gì mà phân, phân cái gì mà phân, A Ông mới mất, các người đã muốn phân gia, phân cho huynh hai gian nhà, các người về Phú Xuân mà ở đi." Nói xong, không đợi Tôn Dực lên tiếng, quay người chạy về phía điện bên.

Tôn Dực rất vô tội, nhún vai, giang tay.

Từ Tiết ở bên cạnh nghe rõ mồn một, thấy Tôn Thượng Hương định xông vào điện, giật bắn mình, lao tới ôm chặt Tôn Thượng Hương, lại gọi nữ vệ giúp đỡ, người bịt miệng, kẻ ôm chân, đưa Tôn Thượng Hương ra một bên. "Tam tướng quân, người muốn làm gì?"

"Ta muốn làm gì, ngươi bảo ta muốn làm gì?" Mắt Tôn Thượng Hương đỏ hoe, vùng vẫy kịch liệt.

"Đại vương nói muốn phân rồi sao?"

"Huynh ấy... chẳng phải đã nói rồi sao?"

"Người chỉ nói muốn cùng Nhị tướng quân thương lượng chuyện phân gia. Thương lượng, không phải nhất định phải phân."

"Ồ, cái này... có khác biệt sao?"

"Đương nhiên là có khác biệt." Từ Tiết vỗ trán, có chút nhớ Lục Tốn. Nếu Lục Tốn ở đây, Tôn Thượng Hương tuyệt đối sẽ không xúc động như vậy. Nàng nhanh chóng tổ chức lại ngôn ngữ. "Tam tướng quân, người ngàn vạn lần không được vội, Đại vương đối với mấy người đệ muội các người thế nào, người nên hiểu rõ mới phải. Huynh ấy sao có thể đột nhiên muốn phân gia? Chuyện này không đơn giản như vậy, có thể là Đại vương đang đùa, cũng có thể là Đại vương có dự định khác, Nhị tướng quân đã hiểu lầm ý. Dù sao đi nữa, trước khi làm rõ, người không thể đi gặp Đại vương."

Tôn Thượng Hương đánh giá Từ Tiết, một lát sau mới nói. "Vậy ngươi bảo, ta nên làm thế nào?"

"Trước tiên hãy tìm Tào phu nhân, xem lúc đó Đại vương đã nói những gì."