“Đúng, đúng vậy.” Từ Côn gượng cười hai tiếng, vẻ mặt chán chường, cố kìm nén thôi thúc muốn quay đầu bỏ đi ngay lập tức, cúi đầu, chắp tay sau lưng, men theo tường thành đi về phía trước. Hắn có chút hối hận, không nên đến Cao Đường tìm Chu Nhiên, quả thực là tự rước lấy nhục.

Chu Nhiên đuổi theo, đi cùng Từ Côn một đoạn. Tâm trạng Từ Côn dịu đi đôi chút, cười khổ: “Nghĩa Phong thứ lỗi, ta cũng là…”

“Tâm tư của Đô đốc, ta cảm nhận được sâu sắc.”

“Thật sao?” Từ Côn gượng cười hai tiếng, lại thấy không ổn, đành ngậm miệng không nói.

Chu Nhiên đột nhiên cười. “Đại Vương bị người đời gọi là Tiểu Bá Vương, Đô đốc cho rằng đó là lời khen hay lời chê?”

“Tất nhiên là lời chê. Bá Vương tuy sức mạnh bạt sơn, nhưng cũng chỉ là hữu dũng vô mưu, chứ không phải bậc anh chủ. Nếu không phải vậy, thiên hạ sao có thể giành rồi lại mất, khiến con em Giang Đông của ta phải hy sinh vô ích.”

“Nếu để Đô đốc lựa chọn, ngài nguyện đi theo Bá Vương, hay nguyện đi theo Hán Cao Tổ?”

Từ Côn không trả lời ngay. Hắn dừng bước, quay đầu nhìn Chu Nhiên, muốn nói lại thôi, một tia ý cười nở rộ nơi khóe miệng. Hắn dời ánh mắt, nhìn về phía xa, suy tư hồi lâu. “Nghĩa Phong, vô cùng cảm kích.”

“Đô đốc không cần khách khí, ta kiêm nhiệm chức quân sư của Đô đốc, tra khuyết bổ lậu vốn là chức trách.”

Từ Côn xoay người, dựa vào tường thành, hai tay khoanh trước ngực. “Nghĩa Phong, ta có thể hỏi ngươi một câu không?”

“Đương nhiên.”

“Đại Vương… đã từng đánh giá về ta chưa?”

Chu Nhiên đứng bên cạnh Từ Côn, nhẹ vỗ lên lỗ châu mai. “Dưới trướng Đại Vương nhân tài đông đúc, ai cũng biết, ba vị đứng đầu thị tòng là Bàng Sĩ Nguyên, Lục Bá Ngôn, Gia Cát Khổng Minh. Tài năng của ta có hạn, không thể so sánh với ba vị ấy, miễn cưỡng xếp thứ tư. Hiện nay Lục Bá Ngôn, Gia Cát Khổng Minh là tả hữu quân sư, Bàng Sĩ Nguyên theo Thẩm Đốc, ta theo Đô đốc. Thẩm Đốc được xưng là Tam Diệu, là kỳ tài trong số con em thế gia Giang Đông đầu tiên được Đại Vương ủy nhiệm quân sự một châu, Đô đốc thấy mình trong lòng Đại Vương có địa vị thế nào?”

Từ Côn thở dài. “Nghĩa Phong, ta chính là không nhìn thấu ý đồ của Đại Vương. Cứ lấy Thẩm Đốc mà nói, hắn lúc trước thống lĩnh binh mã bắc tiến, chinh chiến Thanh Châu, cũng coi như có công trạng, nay lại dậm chân tại chỗ, ngược lại Chu Hoàn sau đó vượt lên, thống lĩnh Lữ Phạm, Kỷ Linh, Mãn Sủng, bình định Duyện Châu, ngươi nói hắn sẽ nghĩ sao?”

“Thẩm Đốc phụ trách quân sự Thanh Châu, vậy Thanh Châu thực thi tân chính mất bao lâu?”

Từ Côn không lên tiếng nữa. Chuyện này quả thực không thuận lợi, Thẩm Hữu vào Thanh Châu từ năm Sơ Bình thứ sáu, đến nay đã hơn năm năm, tân chính ở Thanh Châu mới coi như thực sự bắt đầu, còn cách đại công cáo thành một khoảng. Đây vừa là do tình hình Thanh Châu phức tạp, cũng là do bản thân Thẩm Hữu còn trẻ, chưa có đủ kinh nghiệm. Nhưng trong năm sáu năm nay, Tôn Sách chưa từng phê bình Thẩm Hữu, mà là không ngừng phái văn võ đến tăng viện, trước là phái hắn phụ trách chiến sự Tế Nam, Bình Nguyên, sau lại phái Y Tịch làm Thanh Châu Thứ sử, phân chia việc giám sát, đây đều là tạo cơ hội rèn luyện cho Thẩm Hữu, kiên nhẫn chờ hắn trưởng thành.

Nói đi cũng phải nói lại, Thẩm Hữu thực ra chỉ nhỏ hơn Tôn Sách một tuổi.

Tôn Sách tuy xưng là Tiểu Bá Vương, nhưng thực tế cao minh hơn Hạng Vũ rất nhiều, có sự chín chắn và trầm ổn mà Hán Cao Tổ chưa chắc đã sánh bằng. Trong lòng hắn, mỗi người đều có sự sắp xếp phù hợp nhất, nỗi lo của mình thực sự là không cần thiết.

Chu Hoàn nhìn thì như vượt lên trước, nhưng trận Duyện Châu đã chứng minh giới hạn năng lực của hắn, Lục Tốn đã bị điều đi, khả năng Chu Hoàn tiến xa hơn là cực nhỏ. So sánh mà nói, Bàng Thống, Chu Nhiên đều ở Thanh Châu, khi tiến công Ký Châu, Thanh Châu tất nhiên sẽ là chủ lực, còn hắn cũng sẽ là tiên phong không thể bàn cãi. Lúc này nếu khinh suất hành động, không những hại mình, hại Chu Nhiên, mà còn làm loạn bố cục của Tôn Sách, tội không gì lớn bằng.

Từ Côn bừng tỉnh đại ngộ, hổ thẹn vô cùng.

“Ta đích thân đến Lâm Truy, bàn bạc với Thẩm Đốc và Bàng Quân sư.”

“Đích thân đi thì không cần, Đô đốc cứ ở lại chỉnh đốn binh mã thì tốt hơn, Thẩm Đốc và Bàng Quân sư nếu có mệnh lệnh, Đô đốc cũng có thể hành động ngay.”

“Rất tốt!”

Thẩm Hữu cũng nhận được phương lược Ký Châu của Tôn Sách. Sau khi bàn bạc với Bàng Thống, họ cho rằng mấu chốt trận này là dụ Lưu Bị vào Ký Châu, quyết chiến tại Bình Nguyên, tránh việc Lưu Bị rút vào vùng núi, dựa hiểm mà thủ. Vì vậy, Thái Sử Từ có thể hoàn thành việc bao vây Lưu Bị hay không là vô cùng quan trọng, cách họ duy trì áp lực lên Ký Châu rất đáng bàn. Áp lực quá lớn, Ký Châu có thể đổi chủ bất cứ lúc nào, Lưu Bị không dám xuất binh Ký Châu, Thái Sử Từ không có cơ hội thừa nước đục thả câu. Áp lực quá nhỏ, Viên Đàm lại có thể điều đủ binh lực đến tuyến bắc, Lưu Bị muốn vào cũng chưa chắc đã vào được.

Cuối cùng, Bàng Thống nghĩ ra một kế: tăng cường mức độ thực thi tân chính, ép nhiều thế gia Thanh Châu bỏ trốn hơn, tạo ra tình thế lòng người Thanh Châu hoang mang, tạm thời không có sức xuất binh, khiến Viên Đàm yên tâm, triển khai một phần binh lực tại khu vực Bình Nguyên để tiếp ứng cho các thế gia Thanh Châu. Như vậy, họ cũng có thể danh chính ngôn thuận chỉnh binh bị chiến. Một khi Thái Sử Từ hoàn thành việc bao vây, họ có thể phát động tiến công.

Bàng Thống ước tính một chút, nếu mọi việc thuận lợi, tổng tấn công sẽ diễn ra sau mùa thu. Thời gian tiến công của họ có thể muộn hơn một chút, nhưng muộn nhất cũng không quá năm mới. Nhắm vào điều này, có một số sự chuẩn bị cần tiến hành sớm, ví dụ như gom góp, vận chuyển lương thảo quân nhu, ví dụ như trưng binh, huấn luyện. Lần này là chủ động tiến công Ký Châu, khác với việc dựa đất mà thủ, cần chuẩn bị kỹ càng hơn.

Thẩm Hữu tán thành kiến nghị của Bàng Thống, lập tức bàn bạc với Y Tịch, để ông tăng cường giám sát, đẩy mạnh việc xử lý các thế gia Thanh Châu dương phụng âm vi, khi cần thiết có thể chuyện bé xé ra to, làm rùm beng hơn.

Ngay lúc họ đang bàn bạc, Từ Côn chuyển đến tin tức của Tưởng Cán. Bàng Thống phân tích xong, cho rằng không cần rắc rối, cứ tĩnh quan kỳ biến là tốt. Ký Châu rơi vào tay ai không quan trọng, Viên Đàm cũng được, Viên Thượng cũng xong, bao gồm cả Lưu Bị, họ đều không có năng lực hợp nhất U, Ký. Nếu họ có thể phối hợp lẫn nhau, có lẽ còn có sức đánh một trận, nếu họ tính kế lẫn nhau, nội hồng không dứt, việc này ngược lại dễ xử lý.

“Cứ làm khán giả đứng xem.” Bàng Thống nói như vậy.

“Sĩ Nguyên, công thế Ký Châu sẽ do ai phụ trách?” Nghĩ đến hành động sau mùa thu, Thẩm Hữu không khỏi động lòng. Tính sơ qua, binh lực cần huy động ít nhất phải bao gồm bốn chiến khu Đô đốc là Thái Sử Từ, Cam Ninh, Từ Côn và hắn, gần mười vạn đại quân, rất có thể phía Duyện Châu cũng sẽ có sắp xếp, chắc chắn cần một đại tướng điều phối trung tâm. Tuy nhiên hắn cũng không dám hy vọng quá nhiều, so với Thái Sử Từ, hắn không có ưu thế rõ rệt nào. Tác chiến bình nguyên, nhất là cắt đứt đường lui của Lưu Bị, cần kỵ binh U Châu do Thái Sử Từ thống lĩnh làm chủ lực.

“Trận chiến lớn như vậy, không thể thiếu Đại Vương thân lâm.”

Thẩm Hữu trầm ngâm một lát, lại hỏi: “Vậy sau khi lấy được Ký Châu, ta và Từ Côn sẽ đi đâu?”

“Sau khi lấy được Ký Châu, khả năng lớn nhất là tiến công Hà Nội, Hà Đông, sau đó lấy vùng Tịnh Châu. Tịnh Châu nhiều núi, Đô đốc có đất dụng võ. Tuy nhiên, trước đó có lẽ còn phải giao thủ với giặc Hắc Sơn. Đại thế đã rõ, họ nếu còn không chịu cúi đầu xưng thần, thì chỉ có con đường chết.”

Thẩm Hữu nghĩ một chút, tỏ ý đồng ý. “Ý ta cũng như vậy.”

Dưới sự tham mưu của Bàng Thống, Thẩm Hữu đích thân viết bút, gửi thư hồi âm cho Từ Côn và Tưởng Cán. Hắn nói với Tưởng Cán rằng, việc nội bộ Ký Châu, do Điển khách tùy cơ ứng biến, nhưng hiện tại Thanh Châu không nên xuất binh, tránh rút dây động rừng. Ngươi phải chú ý an toàn, đừng để chiến họa vạ lây, khi cần thiết có thể rời Nghiệp Thành một thời gian, ta có thể liên lạc thủy sư, mời Cam Ninh sắp xếp chiến thuyền đi tiếp ứng.

Đối với Từ Côn, Thẩm Hữu khuyên hắn chuẩn bị sẵn sàng tác chiến, không được khinh suất hành động, kẻo vì việc nhỏ mà làm hỏng việc lớn.

Rất nhanh, Y Tịch triển khai tuần tra trên toàn cảnh Thanh Châu, nhất là Bình Nguyên, Tế Nam và các quận quốc phía tây, phải thực thi tân chính đến cùng, phàm là có chỗ giấu giếm, đều nghiêm trị, các thế gia và quan lại Thanh Châu liên quan không ngoại lệ. Trong một thời gian, Thanh Châu gió thổi cỏ lay, có thế gia cả nhà bỏ trốn, có kẻ lại cầu viện Ngụy Vương, Trung Sơn Vương, thỉnh họ xuất binh Thanh Châu, đuổi Thẩm Hữu, Từ Côn.

Lư Nô, phủ Trung Sơn Quốc Tướng.

Lưu Bị chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong sảnh, bước chân nhanh và mạnh, lộ ra một tia phấn khích không thể che giấu.

Phùng Kỷ và Hoa Hâm ngồi đối diện, thần sắc lại rất khác biệt. Phùng Kỷ lông mày nhíu chặt, thần tình nghiêm trọng, không nói một lời. Hoa Hâm lại lắc đầu liên tục, vừa thở dài vừa uống rượu từng ngụm lớn, như thể không uống thì sẽ không còn cơ hội nữa vậy.

Lưu Bị đột nhiên dừng bước, ánh mắt quét qua mặt Phùng Kỷ, Hoa Hâm, cười nói: “Hoa quân, ông uống vội quá.”

Hoa Hâm cười khổ không đáp, lại đổ một chén rượu lớn vào miệng. Lưu Bị chớp chớp mắt. “Xem ra Hoa quân không đồng ý kế hoạch của ta, lấy rượu che mặt, chuẩn bị chuốc say bản thân, để ta không có cơ hội mở miệng.”

Hoa Hâm ném chén xuống án, thở dài một tiếng. Cái chén rơi từ trên án xuống, kêu “đing đang” không dứt, lăn thẳng đến dưới chân Lưu Bị. Tùy tùng bên cạnh định đến dọn dẹp, Lưu Bị xua xua tay, cúi người nhặt chén rượu lên, đặt trên án, cười híp mắt nói: “Hoa quân, Cô tuy ngu dốt, nhưng vẫn nghe được ý kiến, Hoa quân nếu có cao kiến, chẳng ngại chỉ điểm một hai.”

Hoa Hâm nhấc mí mắt, đánh giá Lưu Bị một cái. “Chỉ sợ lời trung ngôn nghịch nhĩ.”

“Không sao, Hoa quân cứ việc nói thẳng.” Lưu Bị nhấc muôi rượu, rót đầy cho Hoa Hâm, lại đẩy về phía trước mặt Hoa Hâm.

“Viên Hy không tự lượng sức, muốn lấy thần giết quân, lấy em giết anh, Đại Vương không hỗ trợ Ngụy Vương trừ nghịch, ngược lại cấu kết với Viên Hy, giúp kẻ ác làm điều ác, không sợ lòng người thiên hạ lạnh lẽo sao?”

Lưu Bị lắc đầu. “Hoa quân có điều không biết, cái chức Trung Sơn Vương này của Cô cùng Ngụy Vương của Viên Hiển Tư, thậm chí Thục Vương của Tào Mạnh Đức, đều là để phò tá triều đình, đối kháng Tôn Sách. Nay Viên Hiển Tư thi thể tại vị, đã trái với ý định phong Vương ban đầu của Tiên Đế. Cô tuy bất tài, không thể ngồi yên, đành phải làm việc tùy quyền, bỏ việc nhỏ mà hướng đại nghĩa. Nếu có lợi cho Đại Hán, dù thân bại danh liệt thì có ngại gì?”

Hoa Hâm nhìn Lưu Bị, khóe miệng co giật, lại nói: “Đại Vương vì triều đình không tiếc phấn thân toái cốt, thực sự đáng quý, chỉ là Hâm lo Đại Vương bị Viên Hy mê hoặc, thân bại danh liệt mà việc không thành, hủy hoại hy vọng cuối cùng của Tiên Đế.”

“Hoa quân sao lại nói thế?”

“Viên Hy từng chủ chính Thanh Châu, hắn là người thế nào, Hâm biết đôi chút. Người này bất quá chỉ là hạng trung tài, thời thái bình, có lẽ có thể dựa vào gia thế, quan tới hai ngàn thạch, nay thời loạn thế, hắn chỉ hợp an phận thủ thường, mượn sức người làm việc, sao có thể một mình đảm đương đại sự? Đại Vương giúp hắn giết anh giết quân rồi, thì làm gì với Ký Châu? Nếu Đại Vương đích thân chấp chính, với văn võ dưới trướng Đại Vương, đủ để trấn phủ Ký Châu không?”

Lưu Bị hiểu ý, vuốt râu cười nói: “Lời Hoa quân rất chí lý, đây quả thực là một vấn đề. Nhân tài không đủ, không thể làm việc. Tuy nhiên không phải không thể giải quyết, nếu Hoa quân và tuấn kiệt Thanh Châu không chê Cô thô bỉ ít học, dốc sức giúp đỡ, chẳng những Ký Châu có thể bình định, thiên hạ cũng không đáng nói.”

Hoa Hâm lắc đầu thở dài, nâng chén rượu, uống một hơi cạn sạch, từ đó không nói thêm một câu nào. Lưu Bị nhướng mày, quay đầu nhìn Phùng Kỷ. Phùng Kỷ khẽ thở dài, mỉm cười. “Đại Vương, Hoa quân yêu quý danh tiếng, không muốn vì những việc tục tĩu này làm vấy bẩn lông vũ, thì không nên ép ngài ấy. Nơi có nghĩa, việc cần làm, dù là ngàn vạn người, ta cũng tiến tới.”

Lưu Bị trong lòng sáng như gương, Hoa Hâm nhìn thì thanh cao, không muốn vào làm quan, thực ra là một trong hai mặt của Phùng Kỷ. Hắn đã nói ra điều Phùng Kỷ muốn nói, mục đích đã đạt được, nói nhiều vô ích. Hơn nữa hắn chỉ là một văn sĩ, hành quân tác chiến không giúp được gì, trông cậy vào hắn bày mưu tính kế là không thực tế, cùng lắm đến lúc đó viết vài bài văn khích lệ sĩ khí, tranh thủ lòng dân. Đợi sau khi lấy được Ký Châu, sĩ nhân Thanh Châu vào làm quan, hắn tự nhiên sẽ không từ chối nữa.

Lưu Bị cùng Phùng Kỷ ra khỏi thiên viện nơi Hoa Hâm ở, trở lại chính sảnh ngồi xuống, hỏi kế Phùng Kỷ.

Phùng Kỷ sắc mặt nghiêm trọng, trầm ngâm một lát, cúi người nói: “Đại Vương, tập kích Nghiệp Thành, tuy có Viên Hy làm nội ứng, thắng bại vẫn khó lường, một khi thất bại, Trung Sơn có nguy cơ mất nước, Đại Vương không thể không xét.”

Lưu Bị cũng thu lại nụ cười. Hắn sao lại không biết rủi ro của việc này, nhưng hắn đã không còn đường lui. Nếu không thể lấy Ký Châu trước Tôn Sách, một khi Viên Đàm đầu hàng Tôn Sách, hoặc Tôn Sách xuất binh tiến công Ký Châu, Ký Châu rơi vào tay Tôn Sách, chỉ dựa vào nửa cái U Châu, hắn căn bản không phải đối thủ của Tôn Sách.

Đến lúc đó là cúi đầu xưng thần, hay là rút vào trong núi, giống như giặc Hắc Sơn? Dù hắn có chịu, sợ cũng chưa chắc đã có cơ hội. Tôn Sách chưa bao giờ tin tưởng hắn, trước kia không giết hắn, là vì thực lực chưa đủ, kiêng dè suy nghĩ của thiên hạ. Bây giờ hắn độc bá trung nguyên, đến thiên tử cũng dám giết, căn bản không quan tâm người khác nhìn thế nào, đầu hàng chính là con đường chết. Còn như vào núi, đây cũng là điều không thể, thuộc hạ của Tôn Sách lấy binh Giang Đông làm chủ, giỏi nhất là tác chiến sơn địa. Nếu không thể đánh bại hắn trên bình nguyên, vào núi càng không có cơ hội.

“Quốc Tướng, sự tình đã đến nước này, Cô đã không còn đường lui. Là tiến cũng chết, lùi cũng chết, không bằng hướng chết mà sinh, biết đâu còn có thể giết ra một con đường máu. Cô bây giờ lo lắng không phải là có thể tập kích Nghiệp Thành hay không, một trận huyết chiến khó tránh khỏi, nếu thua, một chết trăm xong, cũng coi như thống khoái. Cô lo lắng là không biết có thể nhanh chóng khống chế Ký Châu hay không. Hoa Tử Ngư nói đúng, với văn võ hiện có của Trung Sơn, sợ là không đủ.”

Phùng Kỷ trong lòng hiểu rõ, Lưu Bị đây là muốn hứa hẹn với hắn, đổi lấy sự ủng hộ của người Thanh Châu.

“Đại Vương, Tôn Sách độc hại thế gia, Sơn Đông không ngoại lệ, kẻ nghiến răng căm hận há chỉ Thanh Châu? Hơn nữa Thẩm Hữu, Từ Côn tàn ngược ở Thanh Châu, thế gia Thanh Châu khổ không nói nổi, mong Đại Vương cứu họ khỏi nước lửa, nếu có thể vì Đại Vương hiệu lực, họ tất sẽ đi vào dầu sôi lửa bỏng, không chối từ. Sau khi lấy Nghiệp Thành, chỉ cần Đại Vương hô một tiếng, không chỉ là Thanh Châu, các châu đều sẽ hưởng ứng, chỉ nhìn theo Đại Vương mà làm. Nếu có kẻ không thức thời, đi ngược làm trái, không cần Đại Vương ra tay, ngàn người chỉ trỏ, ắt sẽ vô tật mà chết.”

Phùng Kỷ nói xong, từ trong ngực lấy ra một bản danh sách, hai tay dâng lên trước mặt Lưu Bị. “Đây là danh sách tuấn kiệt các châu mà thần đã soạn, để Đại Vương xem xét.”

Lưu Bị nhận lấy danh sách xem qua, hài lòng gật đầu. Hắn cong ngón tay búng nhẹ. “Có những tuấn kiệt này, Ký Châu có thể định rồi.”