“Huyện lệnh trưởng ư?” Tư Mã Ý khẽ nhướng mày, nhìn chằm chằm Tư Mã Phù. “Dương Đức Tổ nói vậy sao?”
Tư Mã Phù lại gật đầu một cái.
Tư Mã Ý thẳng lưng lên, bàn tay vỗ nhẹ vào đầu gối. Y đã nhận được thư của Tư Mã Chi, Tư Mã Chi vừa mới có được một chức vị, làm Huyện thừa ở huyện Nguyên Nam, quận Vũ Lăng. Tư Mã Chi là người đọc sách, từng làm lại viên trong huyện, thông thạo việc lại, làm Huyện thừa cũng không có gì đáng nói, ai bảo huynh ấy là người tị nạn đến Kinh Châu chứ, xuất phát điểm thấp một chút cũng là chuyện bình thường. Thế nhưng nghe ý của Dương Tu, nếu Tư Mã Chi không có năng lực nổi bật, khả năng chỉ dừng lại ở chức quan Huyện lệnh trưởng dưới ngàn thạch này thôi, điều đó vẫn khiến y cảm thấy kinh ngạc.
Hà Nội Tư Mã dù không thể coi là đại tộc gì, nhưng đời đời làm quan hai ngàn thạch, con em không cần phải cử Hiếu Liêm, có thể làm Lang quan, chịu khó vài năm rồi được cử ra ngoài, xuất phát điểm đã là Huyện lệnh trưởng. Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, từ từ chờ đợi, chức ngàn thạch vẫn có hy vọng.
“Xem ra Ngô Vương rất coi thường con em thế gia.”
“Nhị huynh, vậy đệ...”
“Có Tử Hoa ở đó, đệ tạm thời đừng nghĩ đến chuyện này nữa.” Tư Mã Ý xua tay, dập tắt ý định để Tư Mã Phù đi sang Ngô quốc. Chỉ là Huyện lệnh trưởng mà thôi, không đáng để mạo hiểm lớn như vậy, cho dù Ngô Vương có thể thống nhất thiên hạ, sau này từ từ chờ đợi cũng vẫn kịp, không kém vài năm thời gian này.
Đương nhiên, tốt nhất là đừng đi đến bước đó.
“Nhị huynh, huynh đã từng gặp Sĩ Tôn Quân Vinh chưa?”
Tư Mã Ý lắc đầu. “Chưa gặp. Tiên đế tử trận, Tuân Úc, Lưu Diệp lần lượt đầu hàng, làm đám người Lương Châu sợ hãi, họ không dám đối địch với Ngô Vương, chỉ có thể quan sát tình hình, tự lừa mình dối người.” Tư Mã Ý cười lạnh một tiếng: “Xem ra người già rồi quả nhiên không được, Sĩ Tôn Quân Vinh năm đó anh hùng biết bao, nay lại sợ đầu sợ đuôi như vậy, khiến ngự tòa trống không, triều đình không chủ, thật là xưa nay chưa từng có.”
“Phóng túng!” Tư Mã Phòng xuất hiện ngoài cửa, thân hình cao lớn che khuất quá nửa cánh cửa, trong phòng bỗng chốc tối sầm lại. Anh em Tư Mã Ý giật mình, vội vàng đứng dậy hành lễ. Tư Mã Phòng bước vào, trừng mắt nhìn Tư Mã Ý một cái. “Ngươi là nghé con mới đẻ, không biết uy lực của mãnh hổ, từ khi nào mà coi thường người khác đến mức ngay cả Tuân Lệnh Quân cũng không để vào mắt hả? Ngô Vương nếu không có năng lực kinh thiên, sao có thể khiến Tuân Lệnh Quân phải cúi đầu xưng thần?”
Tư Mã Ý không dám cãi lại. “Dạ.”
Tư Mã Phòng ngồi xuống ghế chính, lưng thẳng tắp, mặt không chút biểu cảm. Ông vuốt chòm râu dài, liếc nhìn anh em Tư Mã Ý, gật gật đầu. Tư Mã Ý, Tư Mã Phù lần lượt ngồi xuống, cung kính nhìn Tư Mã Phòng. Tư Mã Phòng thở dài một tiếng. “Trọng Đạt, con không ở Trường An, không biết nỗi khó khăn của triều đình. Lúc trước Tiên đế Tây chinh đại thắng, anh vũ biết bao? Bên trong có hiền thần, bên ngoài có lương tướng, ai cũng tưởng Đại Hán trung hưng chỉ trong sớm chiều, Ngô Vương không bao lâu nữa là phải tự trói mình xin tội. Thế nhưng sau đó thì sao, Ngô Vương không đích thân ra trận, chỉ phái một Chu Hoàn đã đánh bại Tiên đế. Chu Hoàn à, các con trước đây từng nghe tên hắn chưa?”
Tư Mã Ý thành thật trả lời. “Chưa từng.”
“Các con đều là người học binh pháp, nên biết Chu Hoàn dùng binh không thể nói là cao minh, Tiên đế cũng chẳng có sai lầm gì, thế nhưng tại sao lại bại, mà còn bại thảm hại đến vậy? Các con đã nghĩ tới chưa?”
“Nghe nói quân Ngô tinh nhuệ, ban thưởng lại hậu hĩnh, cho nên ai nấy đều tranh nhau xông lên. Thế nhưng... cha, chẳng lẽ triều đình cứ đứng nhìn không làm gì, chờ Tôn Sách lớn mạnh sao?”
“Tôn Sách còn cần chờ sao? Hắn đã lớn mạnh rồi.” Tư Mã Phòng gắt lên một tiếng. “Dàn trận rồi mới đánh, hiện nay đã không còn ai ngăn nổi bước chân quân Ngô, chỉ có thể nhìn trời, nhìn đất.” Ông vươn ngón tay, chỉ lên trên, rồi lại chỉ xuống dưới. “Thiên thời là mong nó tự rối loạn trận tuyến. Địa lợi là dựa vào hiểm trở mà thủ, chờ nó tự suy yếu. Thiên thời thì giờ chưa nói rõ được, có lẽ Tôn Kiên tử trận chính là điềm báo. Địa lợi thì rất rõ ràng, hai cánh đại quân Chu Du, Hoàng Trung tấn công Ích Châu, đến nay đã gần ba năm rồi, vẫn chưa có tiến triển thực chất nào, đã thành thế giằng co. Từ đó có thể thấy, quân Ngô tuy dũng mãnh, vẫn chưa đến mức coi núi sông như bình địa. Quan Trung bốn mặt hiểm trở, thủ có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”
Tư Mã Phòng thở dài hồi lâu. “Nước tuy lớn, hiếu chiến tất vong. Giang Đông tuy giàu, cũng chưa chắc nuôi nổi mười mấy vạn đại quân chinh chiến liên miên. Đối với triều đình mà nói, không làm gì cả, chính là lựa chọn tốt nhất. Trọng Đạt à, con vẫn còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm tôi luyện, bị Dương Tu khích vài câu đã rối loạn tấc lòng. Con cũng không nghĩ xem, cho dù Sĩ Tôn Quân Vinh không có chủ trương, thì bao nhiêu đại thần cũng không có chủ trương sao, một người đứng ra nói chuyện cũng không có à?”
Sắc mặt Tư Mã Ý thay đổi, chắp tay nói: “Con ngu muội, tạ cha dạy bảo.”
“Nhớ kỹ, muốn đấu với người, trước hết phải tĩnh khí.” Tư Mã Phòng nhìn Tư Mã Ý, vẻ mặt nghiêm nghị dịu đi đôi chút. “Không nói đâu xa, Chu Du, Hoàng Trung xuất chinh ba năm, Ngô Vương có từng nói một lời trách cứ nào không? Chỉ riêng sự định lực này thôi, cũng đủ để con học cả đời rồi.”
“Dạ.”
“Tự mình suy nghĩ cho kỹ đi, đừng tưởng thiên hạ chỉ mình là thông minh nhất.” Tư Mã Phòng đứng dậy, vung tay áo, bước những bước điềm tĩnh đi ra ngoài. Tư Mã Ý, Tư Mã Phù đứng dậy, tiễn ra đến cửa, nhìn theo bóng Tư Mã Phòng rời đi, lúc này mới quay đầu nhìn nhau, không hẹn mà cùng rụt cổ lại, bật cười thành tiếng.
“Nhị huynh, bây giờ làm sao đây?”
“Còn làm sao được nữa, chờ thôi.” Tư Mã Ý gãi đầu, bất đắc dĩ.
Lâu Sơn.
Tào Tháo đứng trên một tảng đá lớn, nhìn sườn núi đối diện, đôi mắt nheo lại thành một đường, mồ hôi thấm ướt tóc, chảy dọc theo gò má xuống, chiến bào từ lâu đã ướt đẫm, ngay cả trong ủng cũng đầy nước.
Tiếng trống trận hết đợt này đến đợt khác, cuộc chiến đối diện đang rất ác liệt, tướng sĩ hai bên đang giằng co trên sườn núi, quân Ngô dựa vào địa lợi, vừa đánh vừa lui, từng đợt mưa tên bắn ra, áp chế khiến quân Thục không ngẩng đầu lên được, chỉ có thể trốn sau những tấm khiên. Trên sườn núi nằm la liệt hàng trăm thi thể, máu tươi chảy dọc theo sườn núi xuống, nhuộm đỏ con suối nhỏ trong khe núi.
Tào Tháo thở dài một tiếng, tháo mũ giáp ném xuống đất. “Khua chiêng thu quân đi, không cần đánh nữa, Hoắc Tuấn đang tiêu hao binh lực của chúng ta.”
Tân Bình sớm đã chờ câu này, vội vàng truyền lệnh ra ngoài, tiếng chiêng đồng trong trẻo vang lên, quân Thục như thủy triều rút xuống. Vu Cấm dẫn theo thân vệ đi cuối cùng, ngăn quân Ngô thừa thắng phản kích. Tào Tháo nhìn rất rõ, trong lòng thầm an ủi. Tào Ngang mấy năm nay ở Duyện Châu không hề nhàn rỗi, cũng đã thu phục được vài vị tướng tài, Vu Cấm chính là một trong số đó, đám Thanh Châu binh do hắn dẫn dắt huấn luyện rất tốt, kiêu dũng thiện chiến, tiến lui có tiết tấu, là quân tinh nhuệ thực sự.
Đáng tiếc, dù cho Vu Cấm có dẫn theo quân tinh nhuệ cũng không thể đột phá phòng tuyến của Hoắc Tuấn. Quân hầu quân Ngô trẻ tuổi này sức bền quá tốt, lúc nào cũng kiên trì lâu hơn hắn dự đoán, mấy lần hắn tưởng có thể đạt được đột phá, cuối cùng lại chỉ kém một chút, uổng công quay về. Đánh lâu như vậy, tổn thất hơn năm trăm người trước trận địa của Hoắc Tuấn, hắn vẫn không thể thực sự chiếm được ngọn đồi nhỏ này.
Hắn nghi ngờ Hoắc Tuấn cố ý tỏ ra yếu thế, dụ hắn tấn công, để tăng sát thương. Với huấn luyện và trang bị của quân Ngô, nếu Hoắc Tuấn ngay từ đầu đã dốc toàn lực, hắn thậm chí không có cơ hội leo núi.
Những tướng Ngô này sao đều cùng một kiểu với Tôn Sách, âm hiểm như vậy? Tào Tháo hận hận chửi một câu, đứng dậy chuẩn bị quay về doanh trại. Hắn không muốn tấn công nữa, cứ thành thật thủ chắc Lâu Quan là tốt nhất. Giằng co thì cứ giằng co, xem ai hao tổn hơn ai.
“Đại vương, không đánh nữa sao?” Hạ Hầu Đôn phụ trách chỉ huy ở tiền tuyến bước nhanh tới, thở hổn hển, nhấc tay lau mồ hôi, thuận tay vẩy ra một hàng mồ hôi rơi xuống.
“Không đánh nữa, lui về thủ Lâu Quan. Nguyên Nhượng, nắm chắc chứ?”
“Thủ Lâu Quan thì không vấn đề gì, chỉ là giằng co lâu như vậy, hiếm khi có một cơ hội tấn công...”
“Cơ hội này không phải chúng ta giành lấy, là Chu Công Cẩn treo trước mặt chúng ta cái mồi nhử.” Tào Tháo xua tay, ra hiệu cho Hạ Hầu Đôn không cần nói thêm nữa. Hắn đã quyết định, sau này không dễ dàng xuất kích nữa, cứ thủ vững Lâu Quan. “Tôn Kiên chết rồi, Tôn Sách sẽ về Giang Đông chịu tang, trong thời gian ngắn sẽ không có chiến sự lớn. Thế nhưng đợi Tôn Sách chịu tang xong, hắn chắc chắn sẽ tiến binh. Nguyên Nhượng, ông nghĩ hắn sẽ tấn công nơi nào?”
Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một chút. “Quan Trung.”
Tào Tháo lắc đầu. “Giao Châu.”
“Giao Châu?” Người kinh ngạc không chỉ có Hạ Hầu Đôn, mà còn có Tân Bình.
“Quan Đông đã định, chúng ta chỉ có thể ngồi thủ, không thể tấn công. Nếu hắn muốn tấn công, thì phải giải quyết vấn đề cung ứng lương thực trước đã. Trọng thương công thương có thể sinh tiền tài, nhưng không thể sản xuất nhiều lương thực, ngược lại còn làm tăng tiêu hao. Hắn cần gạo của Giao Châu làm bổ sung, nếu không không cách nào chống đỡ cuộc chinh chiến trường kỳ của mười mấy vạn đại quân. Cô muốn nhân cơ hội này đi Quan Trung. Tiên đế mất đã lâu, tân đế vẫn chưa quyết định, điều này không được.”
Tân Bình chớp chớp mắt. “Đúng vậy, Trung quân sư đi lâu như thế vẫn chưa kiểm soát được tình hình Quan Trung, xem ra tình thế không ổn rồi.”
Tào Tháo nhìn Tân Bình một cái. “Trọng Trị, ông ở lại Thành Đô đi, có ông phụ tá Tử Tu, cô mới yên tâm.”
Tân Bình ngẩn ra một chút. Ông vốn tưởng Tào Tháo sẽ mang mình đi Quan Trung, nhưng nghe ý này của Tào Tháo, người ông ấy muốn mang đi là Trần Cung mới phải. Tân Bình có chút thất vọng, nhưng không tiện nói gì thêm, đành chắp tay lĩnh mệnh. Tào Tháo nhìn rất rõ, nhưng không nói gì cả. Hắn biết Tân Bình và Pháp Chính không hợp, mang ông ta đi Quan Trung có thể sinh thêm rắc rối. Tân Bình có học vấn, cũng có mưu trí, nhưng so với Trần Cung vẫn còn kém xa. Muốn kiểm soát tình hình Quan Trung, không thể thiếu Trần Cung.
Để Trần Cung chủ trì Ích Châu thì quá lãng phí, nên để ông ta ở lại thủ Trường An mới đúng. Nếu Tào Ngang đến sớm mấy tháng, hắn đã không cần phái Pháp Chính đến Trường An, Trần Cung phù hợp để giao thiệp với đám quan cũ Quan Đông hơn Pháp Chính. Tân Bình ngược lại không thích hợp. Vì chuyện của Hàn Phức, danh tiếng của ông ta trong mắt người Quan Đông không tốt lắm.
Tào Tháo cảm thấy đây là một sai lầm, hắn phải đích thân đến Trường An, chỉnh lại sai lầm này.
Đương nhiên, hắn với Biện phu nhân và con cái cũng đã nhiều năm không gặp, đứa con thứ tư là Tào Thực sinh ra, hắn còn chưa gặp mặt, làm cha, làm vậy thật sự có chút hổ thẹn. Nhất là sau khi đứa con thứ hai là Tào Phi bị bắt, ý muốn đến Trường An của hắn càng trở nên mãnh liệt hơn.
Tại sao mình lại đa sầu đa cảm thế này? Tào Tháo chợt tỉnh ngộ, ngẩn người một lát, trong lòng thoáng qua một tia hiu quạnh.
Mình đã bốn mươi bảy tuổi rồi, tuổi già ập đến. Năm đó Viên Thiệu bỏ trốn, chính là độ tuổi này, khi tử trận ở Quan Độ vừa tròn năm mươi tuổi. Tân Bình từng nói, Viên Thiệu sở dĩ thất bại, là vì người đến tuổi trung niên, tinh lực không đủ. Nay mình cũng đã đến độ tuổi này rồi, còn có thể chiến thắng Tôn Sách không?
Không thể để Tử Tu nhàn rỗi nữa, bắt buộc phải để nó gánh vác trọng trách của nước Thục.
