Phùng Kỷ nói, muốn chiếm Ký Châu, tất phải nhận được sự ủng hộ của thế gia.

Một mặt, thế gia nắm giữ lượng lớn nhân khẩu cùng tiền lương vật tư, không có sự ủng hộ của họ, nhẹ thì thiếu binh thiếu lương, nặng thì bốn bề đều là địch, khó lòng đứng vững; mặt khác, Tôn Sách thế lớn, Trung Sơn quốc không phải là đối thủ của hắn, thứ duy nhất có thể dựa vào chính là sự ủng hộ của thế gia.

Tân chính của Tôn Sách lấy việc chiếm đoạt gia sản thế gia làm nền tảng, thủ đoạn tàn độc, thế gia Dự Châu, Duyện Châu, Thanh Châu lần lượt bị thảm sát, thủ cấp treo trên quan đạo để thị chúng, đã khơi dậy mối thù chung của các thế gia. Huống hồ thế gia Ký Châu theo phò Viên Đàm cha con, nhiều lần đại chiến với Tôn Sách, mối hận kết lại khó lòng hóa giải. Nếu không thể ngăn cản Tôn Sách, Ký Châu khó thoát kiếp nạn, thủ cấp của họ sớm muộn gì cũng sẽ treo trên quan đạo mà thôi.

"Ai binh tất thắng", thế gia Ký Châu đường cùng không lối thoát chính là đối tượng có thể lợi dụng. Chuyển cơ thắng bại, đang ở lúc này. Viên Đàm vốn nên nắm lấy cơ hội này để khôi phục khí thế, nhưng hắn lại bị Tôn Sách đánh tan ý chí, không còn dũng khí đối đầu với Tôn Sách nữa, thế gia Ký Châu tự nhiên sẽ không ủng hộ hắn thêm nữa.

Lúc này, thế gia Ký Châu cần một vị minh chủ dám nghênh chiến Tôn Sách. Viên Hy, Viên Thượng đều không gánh nổi kỳ vọng này—Viên Hy làm người bình dung, Viên Thượng lại quá trẻ tuổi, chỉ được cái vẻ ngoài hào nhoáng, không có kinh nghiệm thực tế, trông cậy vào hắn ra trận đối đầu với Tôn Sách là điều không thực tế—Lưu Bị là lựa chọn duy nhất của thế gia Ký Châu. Ông có kinh nghiệm, có thực lực, cũng có danh vọng, dưới trướng lại có những đại tướng dày dạn kinh nghiệm chiến đấu như Quan Vũ, Trương Phi, bản thân cũng là dũng sĩ nổi tiếng vùng Bắc Cương, do ông đứng ra chủ trì Hà Bắc, rõ ràng phù hợp hơn so với cha con, anh em họ Viên đến từ Trung Nguyên.

Nhưng Lưu Bị cũng có điểm yếu. Thời trẻ ông không nổi danh về học vấn, mối quan hệ với Ký Châu cũng không mấy tốt đẹp, danh vọng hiện nay có được là nhờ triều đình và Tiên Đế. Dù được phong làm Trung Sơn Vương, nhưng lại xảy ra sự việc mộ tổ bị đào trộm. Nay lời đồn lan truyền, kẻ nghi ngờ huyết mạch của ông không phải là ít, vào lúc này, ông hành sự càng phải cẩn trọng, muốn đoạt Ký Châu, tất phải ra quân có danh nghĩa.

Báo thù cho Tiên Đế chính là một lý do tuyệt diệu.

Tiên Đế đại chiến với Chu Hoàn tại Duyện Châu, toàn quân bị tiêu diệt, từ đó sống chết không rõ. Tuy nói có tin đồn ông đã chết, chôn cất ngoài thành Định Đào, nhưng lại với thân phận thứ dân, điều này rõ ràng không hợp lễ nghi, không thể không khiến người ta nghi ngờ ông chết như thế nào, Tôn Sách không thể thoát khỏi hiềm nghi giết vua. Giết vua là đại nghịch bất đạo, phàm là thần tử Đại Hán, đều nên đánh trống mà tấn công. Viên Đàm thân là Ngụy Vương do Tiên Đế sắc phong, không những khi Tiên Đế chiến tại Duyện Châu không xuất binh tương trợ, mà nay cũng không một lời tuyên dương chính nghĩa, còn có tư cách gì xưng phiên? Thanh thảo thậm chí là khởi binh thảo phạt, đều là chuyện danh chính ngôn thuận.

Đương nhiên, Lưu Bị nên chọn cách "tiên lễ hậu binh", trước hẹn Viên Đàm gặp mặt, khuyên nhủ hắn lập công chuộc tội. Nếu hắn không theo, hãy dùng vũ lực thảo phạt. Cách này không chỉ phù hợp lễ nghi, mà còn có thể đặt chiến trường ở nơi có lợi cho mình, thay vì phải bôn tập Nghiệp Thành.

Giữa Trung Sơn và Ngụy Quốc ngăn cách bởi Cự Lộc, xa bốn năm trăm dặm, giữa chừng sông ngòi chằng chịt, không tiện hành quân, bôn tập là chuyện rất nguy hiểm. Nếu có thể điều Viên Đàm rời khỏi Nghiệp Thành, thì tình thế sẽ khác. Vạn nhất Viên Đàm không đến, thì cũng không sao, cứ đường hoàng tiến binh là được. Viên Đàm khiếp chiến, thế gia Ký Châu thất vọng, hịch văn vừa tới, Ký Châu tất sẽ hưởng ứng, Lưu Bị có thể dẫn quân chủ lực trường khu trực nhập.

Lưu Bị gật đầu liên tục, cảm thấy kế này của Phùng Kỷ rất tuyệt. Cương nhu kết hợp, có lý có tiết, hy vọng thành công tăng lên rất nhiều.

Phùng Kỷ cuối cùng nói, sở dĩ Viên Thiệu thảm bại tại Quan Độ, là có liên quan đến sự ba lòng hai dạ của người Nhữ Dĩnh. Đại vương nhập chủ Ký Châu sau này, có thể lợi dụng người Nhữ Dĩnh, nhưng không thể tin dùng người Nhữ Dĩnh, nếu không ắt sẽ đi vào vết xe đổ của họ Viên.

Lưu Bị đồng ý ngay. Ông cũng hiểu rõ, thứ nhất người Nhữ Dĩnh phần lớn đã rời khỏi Ký Châu, thứ hai ông muốn nhận được sự ủng hộ của người Ký Châu, Thanh Châu, thì không thể trọng dụng người Nhữ Dĩnh, nếu không họa của Viên Thiệu tất sẽ tái hiện. Những kẻ như Quách Đồ có thể lợi dụng, nhưng không thể tin tưởng, sau này có cơ hội, nhất định phải trừ khử.

Bàn bạc đã định, Phùng Kỷ sai người viết văn thư, gửi đến Nghiệp Thành, hẹn Viên Đàm gặp mặt, bàn chuyện cùng thảo phạt Tôn Sách, báo thù cho Tiên Đế.

Cùng lúc đó, Lưu Bị truyền lệnh các tướng, tập kết nhân mã, chuẩn bị sẵn sàng xuất chinh, đặc biệt là Trương Phi ở Đại Quận, Điền Dự ở Quảng Dương, muốn đoạt Ký Châu, kỵ binh là lực lượng nòng cốt không thể bàn cãi.

Đương nhiên, không thể thiếu con dao sắc bén nhất trong tay Lưu Bị: Quan Vũ.

Tán Hoàng Sơn, nằm ở chân núi phía đông Thái Hành, là đầu nguồn Tế Thủy. Quan Vũ ngồi trên một tảng đá lớn, nhìn xuống bình nguyên. Hoàng hôn sắp đến, mặt trời sắp lặn xuống núi, bóng tối khổng lồ của núi Thái Hành trải dài từ sau lưng ông, nhanh chóng nuốt chửng bình nguyên Hà Bắc vô tận, kéo dài mãi đến tận chân trời.

Mỗi khi đến lúc này, Quan Vũ đều thích ngồi ở đây, như thể toàn bộ Hà Bắc đều đang bò phục dưới chân mình.

Ông không thích những ngày tháng trốn trốn tránh tránh, không thể ra mặt này. Ông muốn phá trận đoạt địch, trảm tướng đoạt kỳ, lấy thủ cấp thượng tướng giữa vạn quân, khiến đối thủ nghe phong phanh đã kinh hồn táng đảm, thấy cờ xí đã tan vỡ chạy trốn, chứ không phải trốn trong bóng tối, chờ đợi một cơ hội có lẽ vĩnh viễn không bao giờ xuất hiện. Trong mắt ông, điều này có lẽ chỉ là một cái cớ của Lưu Bị, vừa không dùng ông, lại không để ông rời đi, để mang tiếng xấu "ân đoạn nghĩa tuyệt", tránh cục diện bị động khi tương phùng trên chiến trường sau này.

"Ta làm sao có thể giết huynh?" Huynh có thể bất nhân, ta sao nỡ bất nghĩa. Quan Vũ trong lòng thầm thở dài.

Phía sau có tiếng bước chân vang lên, Hạ Hầu Lan bước nhanh tới, vòng đến trước mặt Quan Vũ. "Quân hầu, đại vương có lệnh khẩn."

Quan Vũ nhận lấy mệnh lệnh, nhẹ nhàng mở ra. Mệnh lệnh rất đơn giản, lệnh cho ông tập kết nhân mã, sẵn sàng xuất kích. Thời gian và địa điểm cụ thể, rất nhanh sẽ có người thông báo cho ông. Quan Vũ không nói gì, thu mệnh lệnh lại, giao cho Hạ Hầu Lan cất giữ. Khoảng thời gian ở trong núi này, những mệnh lệnh tương tự ông đã nhận được vài lần rồi, không lần nào có kết quả, lần này cũng sẽ không ngoại lệ.

Hạ Hầu Lan là người Thường Sơn, là cố giao của Triệu Vân, thông hiểu pháp luật, làm người cẩn trọng. Triệu Vân tiến cử ông cho Lưu Bị, Lưu Bị lại sắp xếp ông vào quân của Quan Vũ làm quân chính, phụ trách quân kỷ. Bên cạnh Quan Vũ không có người đọc sách nào, Hạ Hầu Lan là bạn của Triệu Vân, Quan Vũ có ấn tượng tốt với Triệu Vân, nên đã mời Hạ Hầu Lan kiêm nhiệm thêm chức văn thư. Dù sao Lưu Bị phái Hạ Hầu Lan tới làm quân chính cũng có ý giám sát ông, nên cứ để hắn nắm giữ văn thư qua lại, đỡ phải nghi thần nghi quỷ, tốn công suy nghĩ.

Hạ Hầu Lan cất văn thư xong, lại nói: "Đại vương nhận được chiến báo, rất hài lòng với hiệu quả luyện binh của quân hầu, hạ lệnh khen thưởng, ban thưởng đã đưa đến phủ quân hầu, giao cho thái công."

Quan Vũ ậm ừ qua loa, đầu cũng không quay lại. Hạ Hầu Lan hiểu ý, cúi người lui xuống. Quan Vũ lặng lẽ ngồi đó, cho đến khi trời tối hẳn. Dưới chân núi, Chu Thương tắm ngựa trở về, dắt con ngựa Đại Uyển hùng dũng kia, chậm rãi đi đến trước mặt Quan Vũ. Quan Vũ nhìn con ngựa Đại Uyển đã rửa sạch sẽ, trên mặt hiếm khi lộ ra nụ cười.

"Quân hầu, con ngựa này thật tốt, linh hoạt như người vậy, nói gì cũng hiểu." Chu Thương vừa lau tay lên người vừa nói. "Nên đặt cho nó một cái tên."

"Đặt tên gì cho hay?"

"Gọi là Xích Thố đi. Con ngựa này vừa cao vừa khỏe, chạy nhanh như một con hổ, quân hầu cưỡi nó xuất chiến, trong tay cầm Long Đao, dưới háng là mãnh hổ, còn ai có thể cản được?"

Quan Vũ nhướng đôi lông mày tằm lên, trong lòng có chút khác lạ. "Nhân trung Lữ Bố, mã trung Xích Thố." Lữ Bố từng có một con ngựa Đại Uyển tên là Xích Thố, trong trận Duyện Châu năm ngoái, Xích Thố cùng Lữ Bố chiến tử. Nghe nói Lữ Bố sở dĩ bị giết, một phần nguyên nhân là vì ngựa Xích Thố bị Tần Mục dùng nỏ cứng bắn chết. Đối với hành vi đê hèn này của Tần Mục, Quan Vũ vô cùng khinh bỉ, đồng thời cũng cảm thấy tiếc cho Xích Thố. Một con tuấn mã tuyệt thế, đã trở thành tọa kỵ của hạng người như Lữ Bố thì đã là bi ai, lại còn chết trong tay hạng tầm thường như Tần Mục, thật là bất hạnh.

Lữ Bố chết thì đã chết, Xích Thố không nên như thế. "Xích Thố thì Xích Thố, tên này hay." Quan Vũ đứng dậy, vuốt ve lớp da mượt mà của Xích Thố. "Có nó rồi, lần tới gặp Thái Sử Tử Nghĩa, nhất định phải cùng hắn đại chiến ba trăm hiệp, xem rốt cuộc ai hơn ai."

"Đúng vậy, Ngô Vương và Trung Sơn Vương sớm muộn gì cũng có một trận chiến, Thái Sử Tử Nghĩa tất là đại tướng. Ngoài quân hầu ra, Trung Sơn quốc còn ai là đối thủ của hắn nữa chứ?" Chu Thương hưng phấn hẳn lên, nghĩ nghĩ rồi lại nói: "Quân hầu, nghe nói Thái Sử Tử Nghĩa năm xưa từng đại chiến với Ngô Vương, hắn và Ngô Vương ai mạnh hơn?"

Quan Vũ nhướng mày. "Ta cũng rất tò mò. Sau này có cơ hội, nhất định phải thử xem Bá Vương Sát của Ngô Vương, xem hắn có thực sự có sức mạnh vạn người không địch nổi như Bá Vương hay không. Ta tuy tên là Vũ, nhưng tiếc là sinh không gặp thời, vô duyên được đại chiến với chân Bá Vương Hạng Vũ, so tài với Tiểu Bá Vương một phen, cũng coi như tự an ủi."

Nói xong, Quan Vũ cười lớn, trong lòng hào khí bừng bừng trỗi dậy.

Dù không ôm hy vọng gì, Quan Vũ vẫn sắp xếp cho Hạ Hầu Lan phái thêm thám báo, dò la tình hình.

Hạ Hầu Lan là người Thường Sơn, chiêu mộ một số du hiệp bản địa làm bộ khúc, giọng nói, tướng mạo đều giống người bản địa, đi dò la tin tức ở các hương tụ lân cận sẽ không gây ngờ cho người khác.

Tán Hoàng Sơn chính là đầu nguồn Tế Thủy, dọc theo Tế Thủy về phía đông bắc chưa đầy sáu mươi dặm là huyện Phòng Tử, phía đông huyện Phòng Tử chính là trục đường bắc nam quan trọng nhất trong địa phận Ký Châu. Hướng bắc có thể thẳng đến Kế Thành, hướng nam có thể tới tận Hoàng Hà, Nghiệp Thành cũng nằm trên trục đường này. Quan Vũ ẩn náu ở đây, chính là chuẩn bị bôn tập Nghiệp Thành. Chỉ là quãng đường quá xa, mà ông lại không có nhiều kỵ binh, tính khả thi không cao, bản thân Quan Vũ cũng không coi đó là thật, mọi người cứ ngầm hiểu với nhau là được.

Nhưng lần này, Quan Vũ phát hiện phán đoán của mình hình như không chuẩn. Chưa đầy hai ngày, thám báo gửi tin tới, Cao Ấp, Phòng Tử đều đã nhận được lệnh của châu, đang trưng dụng lao dịch, tu sửa quan đạo, chuẩn bị lương thực, cỏ khô, dường như có đại quân sắp đi ngang qua đây.

Quan Vũ cảnh giác hẳn lên. Chẳng lẽ kế hoạch của lão già Phùng Kỷ kia đã thực hiện được, Viên Đàm muốn bắc thượng chinh phạt Trung Sơn? Lúc ban đầu Lưu Bị sắp xếp Quan Vũ tới Tán Hoàng Sơn, chính là kế hoạch của Phùng Kỷ. Phùng Kỷ nói, Quan Vũ kiêu dũng thiện chiến, từng trận trảm Nhan Lương, là người khiến quân Ký Châu kiêng dè. Chỉ cần ông ở đó, quân Ký Châu không dám manh động. Nếu ông không ở đó, quân Ký Châu mới dám chủ động tấn công Trung Sơn. Vì vậy, hắn định tung tin đồn rằng Quan Vũ bất hòa với Lưu Bị, phẫn nộ bỏ đi, nhằm dụ quân Ký Châu đi sâu vào, dù không được thì cũng khiến chúng lơ là cảnh giác. Khi đó, Quan Vũ xuất kích, hoặc là cắt đường lui, hoặc là bôn tập Nghiệp Thành, một đòn lấy Ký Châu, hợp U, Ký làm một.

Lúc đó Quan Vũ rất không cho là đúng, cảm thấy Phùng Kỷ đang lừa mình, để danh chính ngôn thuận bắt ông vào núi. Bây giờ xem ra, hình như đã hiểu lầm Phùng Kỷ rồi. Kẻ này quả không hổ danh từng dưới trướng Viên Thiệu nhiều năm, tâm tư của anh em Viên Đàm vẫn nhìn thấu rõ ràng.

Đã là như thế, vậy thì không khách sáo nữa.

Quan Vũ hạ lệnh toàn quân phân tán ở các ngọn núi xung quanh tập kết, chuẩn bị xuất kích.