Viên Hy đứng trước mặt Viên Đàm, cúi đầu, cằm tì vào ngực, hai tay lúc thì chắp trước ngực, lúc thì chắp sau lưng, thế nào cũng thấy không tự nhiên, lời còn chưa kịp nói ra, khí thế đã yếu đi ba phần.

Viên Đàm dựa vào bằng kỷ, ngửa đầu nhìn Viên Hy, trong lòng càng thêm hối hận.

Viên Hy thực sự quá nhu nhược, hắn không nhận được sự kính sợ của văn võ bá quan, không gánh vác nổi trọng trách của nước Ngụy, vẫn là Viên Thượng phù hợp hơn. Nhưng mẹ của Viên Thượng là Lưu phu nhân quá đỗi độc ác, Viên Thiệu vừa mới qua đời, bà ta đã giết sạch mấy người thiếp của Viên Thiệu, lấy danh nghĩa là tuẫn táng cho Viên Thiệu, thực chất chỉ là để trút bỏ sự ghen tuông và giận dữ chôn giấu trong lòng bao năm qua.

Điều này luôn khiến Viên Đàm nhớ đến Lữ Hậu, trong vô thức bài xích bà ta, kéo theo cả Viên Thượng.

"Hiển Dịch, không phải cứ có ấn vương này là ngươi có thể trở thành Ngụy Vương. Muốn trở thành một Ngụy Vương thực thụ, phải giành được sự ủng hộ của văn thần võ tướng, nếu không ngươi chẳng là gì cả. Ấn vương này không những không đem lại vinh quang cho ngươi, mà ngược lại còn có thể trở thành sợi dây thừng đòi mạng. Phục kích Quan Vũ chính là một cơ hội, một cơ hội để chứng minh bản thân ngươi có dũng khí, có năng lực thống trị nước Ngụy, thống trị Ký Châu."

"Vương huynh, Thư Công Dữ... không biết chuyện hồ đồ của ta... chứ?"

Viên Đàm hừ một tiếng, lắc đầu, nhưng vẫn không nhịn được hỏi một câu: "Hiển Dịch, ngươi có biết Quan Vũ đang ở đâu không?"

Viên Hy vốn dĩ không biết Quan Vũ ở đâu, nhưng lúc này hắn tâm hoảng ý loạn, cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều. Đã là Thư Thụ nói muốn phục kích Quan Vũ, thì Quan Vũ tự nhiên phải ở gần đây, liền buột miệng đáp: "Chắc là ở gần đây."

Viên Đàm chấn động dữ dội, không nói thêm gì nữa, phất tay ra hiệu cho Viên Hy đi ra. Viên Hy đầu óc mơ hồ, nhưng không dám hỏi thêm, ấp úng lui ra ngoài. Viên Đàm ngồi một mình trong trướng, sắc mặt càng lúc càng khó coi, tay trái nắm chặt chuôi kiếm, móng tay vì dùng lực quá mạnh mà trắng bệch, trong lòng trào dâng cơn đau thắt khó chịu. Hắn sao cũng không dám tin, một người nhu nhược như Viên Hy mà lại có tâm tư độc địa đến thế.

Viên Đàm lấy ấn vương từ trong túi da bên hông ra, giơ lên trước mắt, tỉ mỉ ngắm nghía, trong lòng từng đợt lạnh buốt, ánh mắt cũng càng lúc càng lạnh lẽo. Thảo nào khi xưa cha lại trở mặt với thúc phụ Viên Thuật. Trước quyền thế, anh em ruột thịt cùng mẹ sinh ra cũng chỉ đến thế mà thôi, huống chi là anh em khác mẹ.

Xưng cô đạo quả, vương giả vô tình, đây không phải là một câu nói suông, mà là sự thật tàn khốc.

Viên Hy cúi đầu, ra khỏi trung đình, đi đến tiền viện. Thư Thụ đang cùng Trương Hợp, Cao Lãm bàn bạc chiến thuật phục kích Quan Vũ, thấy bộ dạng này của Viên Hy, trong lòng cảm thấy bất an. Cũng chẳng biết Viên Đàm vừa mới nói gì với Viên Hy, nhưng có một điều chắc chắn là, họ nói chuyện không mấy vui vẻ.

Thư Thụ ba người đứng dậy, hành lễ với Viên Hy, lại đại khái nói rõ tình hình.

Viên Hy nhớ lại những lời Viên Đàm vừa nói, lại nhìn ba người đại diện cho văn võ Ký Châu trước mắt, trong lòng nảy sinh ý sợ hãi, vô cớ cảm thấy hối hận. Trương Hợp, Cao Lãm kinh qua chiến trận lâu năm, áo giáp mũ trụ đầy mình, tự mang sát khí; Thư Thụ tuy là một thư sinh, nhưng ánh mắt lấp lánh cũng tự có khí thế nhiếp người. "Ta có thể chế ngự được họ sao?" Viên Hy tự hỏi lòng mình, càng nghĩ càng chán nản.

Thấy Viên Hy tâm thần không yên, hồi lâu không nói câu nào, Thư Thụ đành hỏi thêm một câu. Viên Hy bừng tỉnh, nhìn ánh mắt nghi hoặc của ba người, càng thêm hoảng sợ, đáp bừa vài câu, rồi lấy cớ thân thể không khỏe, đứng dậy rời tiệc.

Thư Thụ ba người nhìn nhau, không hẹn mà cùng lắc đầu.

Viên Hy rời tiệc giữa chừng, Thư Thụ không thể bàn bạc với hắn chuyện liên lạc với Lưu Bị, đành tự mình thảo một bản thảo, gửi cho Viên Hy, nhờ hắn nhuận sắc một chút, rồi chép lại một bản, phái người gửi đi. Viên Hy nào có tâm trí đâu mà nhuận sắc, xem qua loa một lượt, liền lệnh cho người chép lại, theo con đường bí mật đã bàn bạc gửi tới Trung Sơn.

Cùng lúc đó, Điển khách Cảnh Bao cũng mang theo mệnh lệnh của Viên Đàm, khởi hành đi Trung Sơn.

Lưu Bị ngồi trên đường, đưa công văn trong tay cho Quốc tướng Phùng Kỷ bên cạnh, đánh giá Cảnh Bao, có chút không vui.

"Ngụy Vương thực sự bị bệnh nặng, không thể hội minh đúng hẹn sao?"

Cảnh Bao chắp tay nói: "Việc này sao có thể trò đùa, Ngụy Vương đúng là bệnh nặng, cần nghỉ ngơi vài ngày. Bệnh tình vừa có chuyển biến, sẽ lập tức đến hội minh với Đại vương, cùng chống Tôn Sách." Hắn dừng một chút, lại nói: "Ngụy Vương cũng là lo nghĩ thiên hạ, tích lao thành tật, tin rằng Đại vương cũng có thể thấu hiểu."

Lưu Bị không lên tiếng, quay đầu nhìn Phùng Kỷ. Phùng Kỷ cười cười, thần tình giễu cợt: "Mấy năm không gặp, Nguyên Mậu thăng tiến nhanh chóng, thật đáng chúc mừng."

Cảnh Bao chắp tay hành lễ. Khi xưa lúc Phùng Kỷ còn dưới trướng Viên Thiệu, họ chẳng nói được là có giao tình gì. Phùng Kỷ tài trí hơn người, nhưng làm người mạnh mẽ, tự coi mình là tâm phúc của Viên Thiệu, ép người quá đáng, đặc biệt là sau khi đoạt Ký Châu từ tay Hàn Phức, thường tự coi mình là công thần, gây nên sự phản cảm mạnh mẽ của người Ký Châu, trong đó bao gồm cả hắn. Thời thế thay đổi, Phùng Kỷ chuyển sang theo Lưu Bị, trở thành tâm phúc được Lưu Bị ỷ trọng nhất, giữ chức Quốc tướng Trung Sơn, đại quyền trong tay, mà hắn lại chỉ là một Điển khách của nước Ngụy, đón trước tiễn sau, chẳng có thực quyền, Phùng Kỷ nào phải là chúc mừng, rõ ràng là đang giễu cợt.

"Bao tài hèn đức mỏng, chỉ có thể cả nhà nương nhờ đuôi ký, bôn ba vì Vương, đóng góp chút sức mọn, sao có thể so sánh với Phùng tướng." Cảnh Bao cười mà mắt không cười. "Thẩm Hữu tàn ngược Thanh Châu, thế tộc bị diệt vong, người nhà Phùng tướng có an ổn không? Chẳng biết khi nào Phùng tướng mới vung binh đánh Thanh Châu, thay hương đảng mà đòi công bằng, trương chính nghĩa? Phùng tướng ở vị trí cao, nắm đại quyền, sẽ không chỉ biết lo cho thân mình đấy chứ?"

Phùng Kỷ vuốt râu, mỉm cười nhẹ. Cảnh Bao thật nhàm chán, lại dám trước trước mặt khiêu khích ly gián. Nhưng ngươi cũng không đắc ý được bao lâu nữa đâu, đợi khi lấy được Ký Châu, xem ngươi lại là bộ mặt gì.

"Nguyên Mậu dạy phải lắm, Kỷ nhất định sẽ nỗ lực, phò tá Trung Sơn Vương bình định thiên hạ, không chỉ riêng Thanh Châu." Ông ta phất phất tay, ngắt lời Cảnh Bao. "Lần hội minh này, vốn là vì cùng chống Tôn Sách mà đến, Ngụy Vương có bệnh, dừng bước không tiến, chẳng lẽ là còn có mưu đồ khác?"

Cảnh Bao liên tục lắc đầu, chối bay chối biến. Hắn phụng mệnh mà đến, quả thực không nghe nói Viên Đàm có kế hoạch gì khác. Hắn thề thốt, Viên Đàm đúng là bị bệnh, từ hồi ở Nghiệp Thành đã có dấu hiệu này, hắn thậm chí còn bổ nhiệm Viên Hy làm Lĩnh quân tướng quân, thống lĩnh đại quân tùy tùng. Nếu không phải bệnh nặng, sao có thể như vậy.

Lưu Bị, Phùng Kỷ cũng không nói gì thêm, nhìn nhau cười. Trước khi Cảnh Bao đến, họ đã nhận được mật thư của Viên Hy, biết chuyện Viên Hy trở thành Lĩnh quân tướng quân, cũng biết Viên Đàm bị bệnh, không thể tiếp tục tiến quân. Chỉ là họ không hoàn toàn tin tưởng Viên Hy, nên mới mượn lời Cảnh Bao để kiểm chứng một chút.

Tiễn Cảnh Bao đi rồi, Lưu Bị không kiềm chế nổi, nhảy phắt dậy, đi đi lại lại trong đường.

"Quốc tướng, xem ra Viên Đàm thực sự bệnh rồi, đây là cơ hội tốt của chúng ta. Viên Hy nhu nhược vô năng, sao có thể chế ngự được Trương Hợp, Cao Lãm và những người khác, đánh là tất thắng."

Phùng Kỷ cũng rất hưng phấn. "Trời ban Ký Châu cho Đại vương, không thể không nhận. Chỉ là còn một số phiền phức, Viên Thượng thủ Nghiệp Thành, có Điền Phong phụ tá, nếu không có kỳ kế, Nghiệp Thành khó hạ, sợ là lại thành cục diện giằng co. Hoặc là lúc đại chiến, Viên Thượng dẫn binh đến cứu viện, thắng bại khó lường."

Lưu Bị gật đầu liên tục. "Quốc tướng có diệu kế gì?"

"Lấy Viên Đàm, Viên Hy làm mồi, dụ hắn đến cứu viện, tiêu diệt cả đám."

Lưu Bị sững người một chút, sau đó chợt vỡ lẽ, vỗ tay khen hay. "Kế trong kế, Quốc tướng quả nhiên là kế hay, cứ theo ý Quốc tướng."

Phùng Kỷ trong lòng đắc ý, vuốt râu cười. Đây là phương lược ông ta mưu hoạch đã lâu, tự nhiên chu mật, Lưu Bị vỗ tay khen hay cũng là việc trong dự liệu. Vô tình, một tia nghi hoặc xẹt qua trong lòng, ông ta cảm thấy có chút không đúng, nhưng lại không nói ra được là chỗ nào không đúng. Nhưng ông ta rất nhanh liền ném cảm giác khác lạ này ra sau đầu, cùng Lưu Bị bàn bạc chiến thuật cụ thể để mưu đoạt Ký Châu.

Viên Đàm bị bệnh, không thể đến hội minh ở ranh giới quận Trung Sơn, Cự Lộc, sự sắp xếp trước đó đã thành công cốc. Họ không có thời gian chờ đợi, chỉ có thể chủ động xuất kích.

Nhưng chủ động tấn công tuyệt nhiên không phải là chuyện dễ dàng.

Viên Đàm đóng quân lại Bách Nhân, họ muốn đến Bách Nhân, lộ trình tuy chỉ hơn hai trăm dặm, nhưng lại phải băng qua nhiều dòng sông. Tiết xuân hạ, mưa nhiều, khó bề lội qua. Nếu vận khí không tốt, gặp thời tiết mưa lớn, thậm chí có thể nước dâng cao, gây ảnh hưởng cực lớn đến việc đại quân vượt sông, ít nhất là muốn tiến quân nhanh chóng cũng là không thực tế. Một khi ra khỏi nước Trung Sơn, tiến vào quận Cự Lộc, hành tung của đại quân rất khó che giấu, rất nhanh sẽ bị Viên Đàm, Viên Hy biết được, kỳ tập tất nhiên sẽ trở thành cường công.

Cho dù Viên Hy vô năng, binh lực hắn thống lĩnh cũng chỉ giới hạn ở hai tướng Trương Hợp, Cao Lãm, cường công cũng chẳng phải chuyện dễ. Ký Châu vài lần đại chiến chịu tổn thất, Khúc Nghĩa, Thẩm Phối, Tuân Diễn và những đại tướng khác hoặc là tử trận, hoặc là bị bắt, Trương Hợp, Cao Lãm là những danh tướng hiếm hoi còn sót lại, binh lực thống lĩnh đều là tinh nhuệ trung quân, chiến lực không thể coi thường. Đặc biệt là Trương Hợp, năm xưa khi tranh đoạt Trác Quận, Lưu Bị từng giao thủ với Trương Hợp. Việc hắn sở dĩ mang tiếng xấu ở Trác Quận, đều là nhờ Trương Hợp ban tặng.

Giờ nghĩ đến Trương Hợp, Lưu Bị vẫn thấy hơi ngứa răng.

Phùng Kỷ thì lại không vội. Ông ta nhắc nhở Lưu Bị, tuy nói Viên Hy nhu nhược, lại bị ngôi vị Ngụy Vương dụ dỗ, kết minh với Trung Sơn, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không hy vọng Ký Châu rơi vào tay Lưu Bị, lòng đề phòng là không thể tránh khỏi. Đại vương chi bằng tương kế tựu kế, hồi đáp Viên Hy, cứ nói là để cho Viên Hy một cơ hội lập công, sẽ dẫn bộ hạ tiến vào Ký Châu, bày ra thế xâm phạm, đợi Viên Hy dẫn bộ hạ đến ngăn chặn, hai bên giao phong tượng trưng, rồi bãi binh. Viên Hy mới nắm binh quyền, tất nhiên muốn lập uy, nhất định sẽ không từ chối cơ hội này, ắt sẽ dẫn đại quân chủ lực đến.

Bên cạnh Viên Đàm binh lực trống rỗng, Quan Vũ liền có cơ hội rồi. Một kích sét đánh, đoạt lấy Bách Nhân, bắt sống Viên Đàm, rồi chặn đường lui của Viên Hy, trước sau giáp kích, Ký Châu có thể định.

Lưu Bị thấy kế sách này không tồi, chỉ duy nhất có một điểm: Binh lực của Quan Vũ không đủ, liệu có thể công hạ Bách Nhân, sau khi công hạ Bách Nhân rồi có còn dư lực để chặn đường lui của Viên Hy hay không?

Đối mặt với nỗi lo của Lưu Bị, Phùng Kỷ thâm ý sâu xa nói: "Tiền tướng quân kiêu dũng tuyệt luân, lại kinh qua chiến trận lâu năm, tốt nhất là độc lập thống lĩnh một quân, trường khu trực nhập, tồi phong chiết nhuệ. Trận này tuy hung hiểm, nhưng không có Tiền tướng quân thì không được. Đại vương cần cân nhắc không phải là Tiền tướng quân có thể hoàn thành trọng trách hay không, mà là sau khi Tiền tướng quân lập công, thì phong thưởng thế nào."

Lưu Bị lông mày khẽ run, gân xanh nơi khóe mắt giật giật, có điều suy tư. Sau khi trầm ngâm hồi lâu, hắn gật đầu.

"Cứ theo lời Quốc tướng."

Nhận được sự mặc nhận của Lưu Bị, Phùng Kỷ nhanh chóng thảo một phong thư, phái người gửi cho Viên Hy. Lại viết tay một phong mệnh lệnh, phái người gửi tới Tán Hoàng Sơn, lệnh cho Quan Vũ chuẩn bị sẵn sàng xuất kích, một khi Viên Hy dẫn chủ lực rời đi, lập tức tấn công Bách Nhân.