Một chiếc chiến hạm cỡ trung tăng tốc, chạy cùng chiều với soái hạm Phượng Vũ của Tôn Sách, dần dần áp sát. Trên soái hạm ném xuống dây cáp, buộc chặt chiến hạm vào soái hạm, rồi hạ thang lên xuống.

"Tử Sơn, mời." Cam Ninh giơ tay ra hiệu, vẻ mặt tươi cười. Bộ Chất liên tục xua tay, một tay vươn ra trước, một tay khẽ đỡ khuỷu tay Cam Ninh. "Đô đốc mời, Đô đốc mời."

Cam Ninh nhướng mày. "Tử Sơn, đến trước mặt Đại vương, hai chữ Đô đốc này không được nhắc lại nữa. Bằng không, My Tử Thúc lại tưởng ta khoe khoang tư lịch." Bộ Chất cười ha hả, không đáp. Cam Ninh là Thủy sư đốc, riêng tư thường theo thói quen trong quân, thăng cấp gọi là Đô đốc, cũng giống như gọi Hiệu úy là Tướng quân vậy. Chỉ là đến trước mặt Tôn Sách, thói quen này đương nhiên phải sửa. Hơn nữa, My Phương hiện là Trung quân Thủy sư đốc, gọi Cam Ninh là Đô đốc có ý lấn lướt My Phương. Cho dù Cam Ninh tự phụ, một lòng muốn làm Thủy sư Đô đốc, cũng không dám công khai gây thù chuốc oán như vậy.

Cam Ninh hất vạt áo choàng màu xanh biển, bước nhanh lên thang. Tuy thang lên xuống dập dềnh không vững, Cam Ninh lại đi như trên đất bằng. Bộ Chất kém hơn một chút, nhưng cũng chỉ giơ một tay vịn vào thang, không chút vẻ kinh sợ. Mấy năm lênh đênh trên biển, chàng đã không còn là một thư sinh, mà là một vị tướng dũng mãnh.

Hai người lên tàu, liền thấy Bộ Luyện Sư mặc bộ kình trang ôm sát, đứng ở cửa thang, phía sau theo hai nữ vệ, trong tay mỗi người bưng một chiếc khay nhỏ. Thấy Cam Ninh, Bộ Chất đi tới, Bộ Luyện Sư tiến lên một bước, khom người hành lễ.

"Phụng lệnh Đại vương, nghênh đón Cam đốc, Bộ đốc. Đường xa vất vả, mời uống một chén rượu."

Cam Ninh rất bất ngờ, ánh mắt lướt nhanh trên khuôn mặt Bộ Luyện Sư, rồi nhìn sang Bộ Chất, khẽ nhướng mày. Bộ Luyện Sư sắp vào Ngô Vương cung, trong tình huống bình thường không thể đứng đây nghênh đón tướng lĩnh nào. Hắn có đãi ngộ này, rõ ràng là nhờ phúc của Bộ Chất.

Bộ Chất cũng rất bất ngờ, trong lòng vô cùng kích động. Bộ Luyện Sư xuất hiện ở đây, nghĩa là vị trí cuối cùng trong Ngô Vương cung thuộc về nhà họ Bộ. Chàng và Bộ Luyện Sư trao đổi một ánh nhìn, ra hiệu nàng mời rượu Cam Ninh trước. Bộ Luyện Sư hiểu ý, xoay người ra hiệu nữ vệ tiến lên mời rượu. Cam Ninh nhận rượu uống cạn, tuy là rượu nhạt, không quá gắt nhưng thanh mát dễ chịu, tâm tình hắn rất tốt, hiếm khi trở nên lễ phép, cúi người hành lễ. "Đa tạ phu nhân, đa tạ cô nương." Đoạn vẫy vẫy tay, từ trong tay thân vệ nhận lấy hai chiếc hộp gấm, đặt lên khay.

Nữ vệ trong lòng vui mừng. Ai cũng biết Cam Ninh xa xỉ, chiếc hộp gấm này tuy nhỏ, nhưng vật bên trong chắc chắn không rẻ. Nàng vội vàng tạ ơn, lui về sau lưng Bộ Luyện Sư. Một nữ vệ khác tiến lên mời rượu Bộ Chất. Bộ Chất cũng lấy món quà mang theo bên mình, bày lên khay.

Bộ Luyện Sư bái tạ lần nữa, dẫn các nữ vệ lui xuống. Cam Ninh cùng Bộ Chất cất bước, lên phi lư, đi đến trước khoang thuyền chính diện, cúi người hành lễ.

"Thủy sư đốc Cam Ninh, xin yết kiến Đại vương."

"Thủy sư Giả đốc Bộ Chất, xin yết kiến Đại vương."

Lang quan đang trực gật đầu, vừa định vào bẩm báo, Chân Tượng đã nghênh đón ra. "Hai vị Đô đốc mời vào, Đại vương đang đợi các vị."

Cam Ninh, Bộ Chất không dám chậm trễ, nghiêng người vào khoang, thấy Tôn Sách cùng những người khác đang đứng vây quanh một sa bàn gỗ khổng lồ. Ngoài Quách Gia và mấy quân mưu, chư tướng trung quân, còn có My Phương, Trần Kiểu. Tôn Sách hai tay chống bàn, mắt dán vào sa bàn, cũng không quay đầu lại. "Hưng Bá, lề mề cái gì đó, lâu như vậy, không phải là đang tô son điểm phấn chứ? Với cái bản mặt thổ phỉ đó của ngươi, còn có thể bôi trát thành người lương thiện à?"

Chư tướng cười lớn, Cam Ninh có chút ngượng ngùng, chen qua đám người, đến bên cạnh Tôn Sách, chắp tay nói: "Đại vương, ngày thường trong quân tùy hứng, có thể tùy tiện một chút, nhưng đến gặp Đại vương thì phải giữ quy củ. Đây không phải, gần đây vẫn không có tác chiến, y phục giáp trụ Đại vương ban tặng cất trong rương áo, nhất thời không tìm thấy ạ."

Tôn Sách quay đầu, nhìn Cam Ninh với vẻ cười như không cười. "Nhàn rỗi một thời gian, không lên mỡ thừa chứ?"

"Không thể nào." Cam Ninh nắm chặt nắm đấm, gập cánh tay, phô bày cơ bắp tay cuồn cuộn. "Tuy không tác chiến, nhưng không ngày nào dám lười biếng. Ngày ngày luyện binh, chỉ đợi Đại vương hạ lệnh một tiếng, là có thể xuất chinh."

"Rất tốt. Nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một chốc. Ta còn lo ngươi nuôi chưa đủ ngàn ngày, không dùng được việc lớn." Tôn Sách vẫy tay, có thị tòng lấy tới một phong công văn, Tôn Sách nhận lấy, đưa cho Cam Ninh. "Ngươi xem cái này trước đi."

Cam Ninh không hiểu ý, vội vàng mở ra, xem hai mắt, sắc mặt liền thay đổi, vô thức liếc nhìn Bộ Chất một cái. Bộ Chất cũng ghé lại gần, hai người cùng xem. Đây là thư hồi đáp của Bột Hải Thái thú Tang Hồng, nội dung nói rất đơn giản: Ông ta đã nhận được mệnh lệnh của Ngụy Vương Viên Đàm, vốn dĩ định đầu hàng, nhưng lần trước thủy sư tiến vào Bột Hải, gây thương vong quá lớn, sĩ thứ Bột Hải vẫn còn canh cánh trong lòng. Nếu Ngô Vương muốn lấy Bột Hải, xin hãy cấm Cam Ninh nhập cảnh, bằng không Bột Hải sẽ đóng cửa tự giữ, để cầu toàn tính mạng.

Cam Ninh và Bộ Chất nhìn nhau ngơ ngác. Bộ Chất suy tư một lát, tiến lên một bước, chắp tay nói: "Đại vương, lần trước vào Bột Hải, vốn là vì Bình Nguyên chia sẻ lo âu, sát thương đúng là có hơi lớn. Nhưng trách nhiệm ở thần, không ở Cam đốc. Cam đốc xung phong đi đầu, thần thống binh đi sau, không thể tiết chế bộ hạ..."

Tôn Sách giơ tay lên. "Ngươi đừng vội nhận tội. Có phải sát thương người vô tội hay không, để sau hãy nói. Ngươi nói trước xem, lúc này nên trả lời Tang Hồng thế nào?"

"Tang Hồng là người Xạ Dương, tuy chưa từng gặp mặt thần, nhưng cũng miễn cưỡng coi là đồng hương. Thần nguyện làm sứ giả, trực tiếp giải thích với Tang Hồng."

"Ngươi giải thích thông được sao?"

"Thần... sẽ cố gắng hết sức."

Tôn Sách quay sang chư tướng và mưu sĩ. "Các ngươi thấy sao?"

Quách Gia phe phẩy quạt lông. "Viết một lá thư là được, không cần phải đi. Tang Hồng không chịu hàng, không phải ý của bản thân ông ta, mà là hào cường Bột Hải đang mặc cả. Bộ đốc, ngươi hiểu biết bao nhiêu về hào cường Bột Hải?"

Bộ Chất chắp tay nói: "Xin Tế tửu chỉ giáo."

"Bột Hải giáp biển, với Quảng Lăng của các ngươi có phần tương đồng, một nửa là bãi bồi ven biển, một nửa là bình nguyên. Chỉ là địa thế Bột Hải cao hơn, ruộng đất rộng lớn, thổ nhưỡng phì nhiêu, nước biển xâm lấn cũng ít hơn, nên từ trước tới nay nổi tiếng trù phú. Ký Châu có chín quận quốc, Bột Hải có hộ khẩu đông nhất, hào cường tự nhiên cũng nhiều, hơn nữa còn có rất nhiều đại tộc cường tông. Chỉ là Bột Hải cách Trung Nguyên khá xa, phía nam lại ngăn cách bởi Hoàng Hà, giao lưu với Trung Nguyên bất tiện, văn hóa có chút kém hơn một bậc."

Quách Gia vừa nói, vừa chỉ dẫn địa hình Bột Hải. Diện tích Bột Hải không nhỏ, nhưng dân cư lại tập trung ở tây nam. Ngoài quận trị Nam Bì, mấy huyện khác đều cách khá xa các huyện lân cận của Hà Gian quốc, có tính khép kín nhất định.

"Văn hóa không hiển lộ, hoạn lộ không nổi bật, Bột Hải rất ít xuất hiện quan cao. Trong một thời gian rất dài, người có sự nghiệp tương đối thành công là Nhậm Tuấn của sáu mươi năm trước, ông ta cũng chỉ làm quan tới Lạc Dương lệnh, cách mức hai nghìn thạch còn một bước xa. Thời Hoàn Linh, người Bột Hải bắt đầu đi đường tắt, giao du rất rộng, trong Đảng nhân khá có danh tiếng. Trong đó nổi tiếng nhất là Uyển Khang, thân thiện với Quách Lâm Tông, từng làm Dĩnh Âm lệnh, đề chữ Cao Dương lý, sau này làm quan tới Sơn Dương thái thú. Lại có Công Tôn Tiến Giai, nói lời nguy hiểm sâu xa, không tránh né hào cường, danh vang kinh sư."

Bộ Chất chợt hiểu ra. "Nói như vậy, Bột Hải là quê hương của Đảng nhân sao?"

"Quê hương của Đảng nhân thì chưa tới mức, chỉ là bám đuôi ngựa Đảng nhân mà thôi." Quách Gia cười hai tiếng, ý vị thâm trường. Những người khác nghe vậy, cũng trầm tư suy nghĩ.

Uyển Khang rất nổi tiếng, không phải vì ông ta thân thiện với Quách Lâm Tông, mà là vì ông ta đề tên cho Cao Dương lý. Cao Dương lý chính là nơi ở của nhà họ Tuân, sở dĩ bị Uyển Khang đề là Cao Dương lý, là vì Tuân Thục có tám người con trai, bị Uyển Khang gán ghép là tám người con trai của Cao Dương thị. Với danh vọng của họ Tuân lúc bấy giờ, làm sao có thể so sánh với Cao Dương thị, nói trắng ra, chính là Uyển Khang muốn lấy lòng Dĩnh Âm Tuân thị, lấy lòng Đảng nhân.

Bột Hải có những Đảng nhân như Công Tôn Tiến Giai, Uyển Khang, có sức ảnh hưởng nhất định trong giới Đảng nhân, nhưng so với Dự Châu, Duyên Châu, đặc biệt là Nhữ Dĩnh, sức ảnh hưởng hiển nhiên nhỏ hơn rất nhiều, cho nên Quách Gia mới nói Bột Hải không thể coi là quê hương Đảng nhân — đó là vinh dự của Nhữ Dĩnh — chỉ có thể coi là bám đuôi ngựa. Đã như vậy, Tang Hồng không chịu đầu hàng dễ dàng, không phải là vì so đo chuyện Cam Ninh, Bộ Chất giết người, mà là muốn biểu thị họ là người ủng hộ Viên Đàm, còn có thực lực nhất định. Đứng sau lưng Viên Đàm là Hà Ngung, đó mới là Đảng nhân lão luyện.

Cam Ninh là người Ích Châu, không có đồng hương để nói tới, là một vị quan độc lập, không cần quan tâm. Bộ Chất là người Hoài Tứ, có quan hệ cạnh tranh tiềm tàng với hệ Nhữ Dĩnh. Người Bột Hải từ chối Cam Ninh, Bộ Chất nhập cảnh, ngoài việc biểu hiện lòng trung thành với Viên Đàm, để lại danh tiếng tốt, còn có thể lấy lòng hệ Nhữ Dĩnh, để sau khi chiến sự kết thúc có thể hình thành hệ Ký Châu, và có quyền phát ngôn nhất định trong đó. Có phe phái của mình, họ mới có khả năng giành được lợi ích trên triều đình, bằng không mãi mãi chỉ có thể đi theo người khác.

Đợi một lát, Quách Gia cuối cùng kết luận: "Sau lưng Tang Hồng có người giúp ông ta hiến kế. Ngươi viết thư cho Tang Hồng, người thực sự cần thuyết phục chính là người đứng sau lưng Tang Hồng đó." Bộ Chất hiểu ý, lại cúi người bái tạ. Chàng không lạ gì Bột Hải, nhưng nếu không nghe Quách Gia phân tích, thực sự không biết người Bột Hải và Đảng nhân có mối liên hệ sâu sắc đến vậy. Cố gắng thuyết phục bản thân Tang Hồng là vô dụng, chỉ có thuyết phục người đứng sau lưng Tang Hồng mới được.

Tôn Sách vẫn im lặng. Những lời này, Quách Gia đã nói rồi, hơn nữa còn nói thấu đáo hơn. Ví dụ như Viên Thiệu bỏ trốn, tại sao lại tới Bột Hải? Tại sao sau này Tang Hồng lại trở mặt với Viên Thiệu, hơn nữa người Bột Hải cũng toàn lực ủng hộ ông ta, những điều này đều liên quan đến việc người Bột Hải tự cho mình là Đảng nhân. Chỉ là ông cũng không biết người sau lưng Tang Hồng là ai. Trong ấn tượng của ông, Bột Hải dường như không xuất hiện mưu sĩ nào nổi danh.

Tôn Sách tiếp đó đưa ra sự sắp xếp tương ứng. Bột Hải ở phía đông Ký Châu, mấy con sông quan trọng ở phía nam Ký Châu hợp lưu tại địa phận Bột Hải, cuối cùng chảy ra biển. Nếu Lưu Bị rút lui từ Nghiệp Thành, Bột Hải là con đường tất yếu của tuyến phía đông, đặc biệt là Đông Quang — nơi Công Tôn Toản từng đại phá ba mươi vạn quân khăn vàng Thanh Châu tiến về phía bắc. Tôn Sách lệnh cho Cam Ninh, Bộ Chất thống lĩnh thủy sư vào Chương Thủy, trực chỉ quận trị Nam Bì của Bột Hải. Bộ Chất trước tiên viết thư cho Tang Hồng, nếu Tang Hồng và người sau lưng không nghe, từ chối đầu hàng, thì sẽ phối hợp với Từ Côn, Chu Nhiên của Bình Nguyên quận, dùng vũ lực chinh phục Bột Hải. Hiện tại Bột Hải ngoài Tang Hồng ra, còn có quân Ký Châu do Thôi Quân thống lĩnh. Trong trường hợp xấu nhất, Cam Ninh cùng những người khác không chỉ phải đối phó với Tang Hồng, công phá Nam Bì, mà còn phải đánh lui Thôi Quân, giữ vững tuyến đường Lưu Bị rút lui về phía bắc, tạo khả năng cho chủ lực chiếm trọn U Châu. Cam Ninh trúng ý nguyện, vui mừng khôn xiết.