Tôn Sách sai Hồ Tông đi truyền lệnh, sau khi Chu Du đến Kiến Nghiệp, không cần lập tức vào cung, cứ về phủ nghỉ ngơi ba ngày, đoàn tụ với gia đình trước đã.

Hồ Tông lĩnh mệnh, xoay người rời đi.

Từ Tiết không quá hiểu, lấy hết can đảm hỏi: "Đại Vương, Chu Đốc đường xa vạn dặm vội vã về Kiến Nghiệp, ắt có việc quan trọng, sao Đại Vương không lập tức triệu kiến?"

"Đã là chuyện từ ngoài ngàn dặm, dù có việc quan trọng, cũng không cần vội vã trong hai ba ngày này." Tôn Sách chắp tay sau lưng đi về phía trước, chậm rãi nói: "Hơn nữa Chu Đốc nắm giữ quân sự một phương, thứ muốn báo cáo tự nhiên là đại sự. Đại sự không thể gấp, một khi nóng vội sinh sai lầm, cái làm lỡ không phải là hai ba ngày, mà là hai ba năm, thậm chí hai ba mươi năm."

Từ Tiết như hiểu ra điều gì, đáp một tiếng, không nói thêm gì nữa. Tôn Thượng Hương lại có chút khó hiểu: "Huynh trưởng, nhiệm vụ huynh giao cho Chu Đốc rốt cuộc là gì, sao lại ảnh hưởng lớn đến vậy?"

"Nếu không phải ảnh hưởng lớn đến vậy, ta làm sao lại sắp xếp đại tướng như Chu Đốc ở Ích Châu?" Tôn Sách chống tay lên lan can, nhìn ngọn Tử Kim Sơn đằng xa và thành Kiến Nghiệp quy mô mới định hình dưới chân, khóe miệng khẽ nhếch, bỗng nảy ra một suy nghĩ. Chu Du ở Ích Châu mấy năm, tuy nói chưa bại, nhưng cũng chưa lập kỳ công, nhìn các tướng lĩnh khác lần lượt lập công, trong lòng hắn liệu có suy nghĩ gì không? Nghe Gia Cát Lượng báo cáo, khi lệnh triệu Chu Du về đô thành được đưa đến Vũ Lăng, Chu Du đã ở trên đường trở về rồi, tức là Chu Du không phải vì nhận được lệnh mới trở về, mà là lựa chọn của chính hắn, hoặc cũng có thể là chủ ý của Tuân Du.

Vừa nghĩ đến Tuân Du, trong lòng Tôn Sách thoáng qua một áng mây đen. Tuân Du, Chung Do, Tân Bì, Mạnh Kiến, dù hắn có áp chế thế nào, thế lực của người Nhữ Dĩnh vẫn không ngừng khuếch trương, thế lớn khó ngăn, trừ phi hắn cố ý đả kích. Nhưng như vậy thì tất sẽ kích động sự phản kích của phe Nhữ Dĩnh. Mặc dù đã có các học viên tốt nghiệp Chính vụ đường ra làm quan, nhưng để cân bằng ảnh hưởng của phe Nhữ Dĩnh vẫn cần thêm vài năm nữa.

Không thể gấp được. Chuyện gì cũng cần chú trọng hỏa hầu, một khi nóng vội, lòng tốt cũng sẽ làm hỏng việc. Phải giới cấp dụng nhẫn, tốt nhất là có thể "ngâm" cho thế hệ đó chết già đi. Nhưng vừa nghĩ đến sự trường thọ của Chung Do, Tôn Sách lại có chút nản lòng. Muốn "ngâm" chết người này, phỏng chừng còn phải ba mươi năm nữa. Nên cân nhắc phối thêm vài quân mưu cho Tôn Dực, tìm lý do điều Chung Do về, để ông ta lui về tuyến hai, phát huy chút nhiệt dư thừa. Trước đó, phải định ra chế độ nghỉ hưu đã.

Tôn Sách nhất thời suy nghĩ miên man, quên mất Tôn Thượng Hương và Từ Tiết đang ở bên cạnh, cứ thế xuất thần.

Tôn Thượng Hương nhìn thấy, trong lòng dấy lên nỗi lo khó hiểu, bèn liếc mắt ra hiệu cho Từ Tiết. Từ Tiết ngẩn ra một chút, sau đó lại bật cười. Tôn Thượng Hương trừng mắt, vung nắm đấm, Từ Tiết vội vàng nhịn lại, nghiêng đầu sang một bên.

Chu Du nhận được lệnh, tuy có chút bất ngờ nhưng không nói gì, bình tĩnh tiếp nhận mệnh lệnh, dứt khoát giảm tốc độ. Sáng sớm hôm sau, đến dưới thành Thạch Đầu, đổi thuyền nhỏ, ngược dòng Tần Hoài đi lên, thẳng hướng phủ đệ dưới chân Tử Kim Sơn.

Tiên phong đội thuyền của Ngụy Diên vừa tiến vào sông Tần Hoài, các nhà thức dậy sớm hai bên bờ đã phát hiện ra tướng kỳ của Chu Du, lũ lượt gọi bạn bè, người thân cùng đến xem. Không bao lâu sau, hai bên bờ đã chật ních người, trên bờ sông, trên lầu các đầu người nhung nhúc, tiếng oanh yến líu lo, tiếng cười nói vui vẻ. Lại có người đến muộn, dứt khoát trèo lên cây, tay chân nhanh nhẹn, động tác linh hoạt, rõ ràng là chuyện thường xuyên làm như vậy. Ngụy Diên vô cùng kinh ngạc, không khỏi có chút khẩn trương, lập tức gây nên một trận cười lớn. Thấy Ngụy Diên thiếu niên anh vũ, không ít nữ tử gan dạ vẫy vẫy khăn tay, bắt chuyện, lớn tiếng hỏi tên tuổi, quê quán của Ngụy Diên, Ngụy Diên đỏ mặt tía tai, lúng túng không yên, đành giả câm giả điếc.

Thái Diễm đã nhận được tin, sớm đã dẫn theo nô bộc chờ đón ở bến đò, con trai Chu Tuần nắm tay nàng, vừa có chút phấn khích, lại vừa có chút khẩn trương, chốc chốc lại nhón chân, vươn dài cổ, nhìn về phía hạ lưu sông Tần Hoài. Thuyền của Ngụy Diên đến bến, hắn phi thân xuống thuyền, cung cung kính kính hành một lễ.

"Ngụy Diên bái kiến Tiên sinh."

"Là Văn Trường đó à." Thái Diễm cũng nhận ra cậu học trò nghịch ngợm năm nào. Mấy năm không gặp, Ngụy Diên đã từ một đứa trẻ nghịch ngợm trưởng thành thành một thiếu niên anh tuấn. Thấy mặt Ngụy Diên ửng đỏ, Thái Diễm cười nói: "Kiến Nghiệp là đất cũ Ngô Sở, dân phong bưu hãn, nữ tử cũng không ngoại lệ, Văn Trường phải lưu tâm một chút, không được như năm xưa ở học đường mà gây chuyện nữa."

"Không dám, không dám." Ngụy Diên toét miệng cười, báo cáo quy mô đội thuyền của Chu Du và tình hình liên quan. Thái Diễm gật đầu, phân phó nô tỳ chuẩn bị. Đang nói chuyện, tiếng cười đằng xa càng thêm vang dội, kèm theo từng đợt tiếng reo hò, thuyền của Chu Du đã tới.

Thái Diễm ngẩng đầu, ưỡn ngực, mặt nở nụ cười, lặng lẽ đứng bên bờ, nhìn tòa thuyền của Chu Du từ từ cập bến, nhìn Chu Du trong tiếng reo hò bước ra khỏi khoang thuyền, nhảy một cái lên bờ, đi đến trước mặt nàng, mới khẽ cúi người hành lễ.

"Thiếp cung đón Chu Đốc đại giá đã lâu."

Chu Du cười lớn, nắm lấy tay Thái Diễm: "Du có tài đức gì, mà phiền đến đại giá của Thái tiên sinh?"

"Hừ!" Thái Diễm không nhịn được cười, khẽ mắng một tiếng, ánh mắt như nước mùa thu: "Khó khăn lắm mới về đô, không chịu đi bái kiến Đại Vương, bẩm báo công vụ trước, lại cứ phô trương dọc đường, chẳng lẽ không sợ Đại Vương thấy được trên thành mà quở trách chàng sao?"

"Đại Vương là bậc người nào, sao lại để ý chút chuyện nhỏ này, chính là ngài ấy hạ chiếu, bảo ta về nhà báo cáo với phu nhân trước đấy." Chu Du xoay người, vẫy tay ra hiệu với đám đông vây xem hai bên bờ, nói nhỏ: "Ta phô trương như vậy, chẳng phải là nhờ phúc của phu nhân sao, dù Đại Vương có trách tội xuống, có mặt mũi của phu nhân ở đây, ta cũng vô sự."

Thấy Chu Du vẫy tay ra hiệu, đám đông lại một lần nữa dấy lên cao trào, vô số bàn tay vẫy chào Chu Du. Thái Diễm sóng vai cùng Chu Du, đứng một lát rồi dẫn Chu Du đi về phía đại môn. Kiến Nghiệp mới xây, mô hình có không ít cải tiến, trong đó một điểm là hủy bỏ tường bao khu dân cư, đặc biệt là hai bên bờ Tần Hoài, đại đa số nhà cửa đều quay mặt ra sông mở cửa. Chính môn của Chu phủ không đặc biệt cao lớn, hoa lệ, nhưng vị trí lại cực kỳ đắc địa, nằm trên một gò đất cao, từ đại môn đến bờ sông cách vài chục bước, trồng mấy chục cây đào, bao quanh một bãi đất trống rộng rãi, có thể chứa mười mấy cỗ xe ngựa, bên cạnh còn có một đường thủy nhỏ, có thể đi thẳng vào hồ nước tư gia trong viện.

Chu Du nắm tay Chu Tuần, chậm rãi bước đi. Chu Tuần vốn có chút nhút nhát, nhưng đi được vài bước thì đã vui vẻ hẳn lên, cười khúc khích, nhảy nhót không thôi, chốc chốc nhìn cha, chốc chốc lại nhìn mẹ, phát ra tiếng cười trong trẻo.

Vào đại môn, cha mẹ Chu Du đang đợi ở trên đường, Chu Du tiến lên bái kiến, cùng nhau kể lại tình cảm xa cách, Chu Tuấn đi cùng Chu Du trở về cũng tiến lên bái kiến. Nhìn thấy con trai, cháu nội, Chu Dị vẫn còn khá bình tĩnh, nhưng mẹ của Chu Du là Lý phu nhân lại vui mừng đến rơi lệ.

Hành lễ xong, mọi người lần lượt tản đi, chỉ còn lại cha con Chu Du. Chu Dị nhiệm kỳ Ngô Quận thái thú đã mãn, vừa chuyển làm Đại Nông, hôm nay không phải ngày nghỉ, chỉ vì Chu Du về nhà nên mới đặc biệt xin nghỉ, ở nhà chờ đợi.

"Công Cẩn, con có biết tại sao Đại Vương lại bảo con không cần vội vào cung, cứ về nhà nghỉ ngơi ba ngày trước không?"

"Con đang muốn thỉnh giáo cha đây."

"Đại Vương sau khi ban sư từ Ký Châu về, quay lại Kiến Nghiệp, vẫn luôn triệu kiến quần thần nghị sự, bàn luận nhiều nhất chính là tô thuế, muối sắt và quân vụ. Mấy năm nay liên tiếp đại chiến, chi phí quân sự năm sau nhiều hơn năm trước, con có biết chi tiêu năm nay là bao nhiêu không?"

"Con nghe Khổng Minh nói, đại khái khoảng một trăm năm mươi tỷ."

Chu Dị lắc đầu, giơ hai ngón tay lên: "Ít nhất là hai trăm tỷ."

Chu Du nhíu mày, kinh ngạc không nhỏ. Hắn vốn tưởng một trăm năm mươi tỷ đã là nhiều rồi, bây giờ xem ra vẫn là đánh giá thấp, trách không được Gia Cát Lượng lúc đó cười có chút kỳ quái. "Còn thu nhập thì sao?"

"Đại khái là bằng nhau, có thể sẽ thiếu một ít, nhưng lỗ hổng sẽ không quá lớn. Chỉ là hiện nay đà tăng trưởng thu nhập đã chậm lại, nhưng tốc độ tăng trưởng chi tiêu lại có dấu hiệu tăng tốc, đặc biệt là chi phí quân sự, mà lỗ hổng lớn nhất trong chi phí quân sự chính là lương thực. Vì lương thực khan hiếm, giá lương thực ở Kiến Nghiệp năm nay đã tăng mấy lần, biên độ tăng giá bằng tổng mấy năm trước cộng lại."

Chu Du im lặng không nói. Hắn trên đường đã suy tính qua những vấn đề này, chỉ là không ngờ lại nghiêm trọng đến thế.

"Có cách giải quyết không?"

"Biện pháp tự nhiên là có, nhưng có một điểm rất rõ ràng, quy mô chiến sự không thể mở rộng thêm nữa, nếu không lỗ hổng lương thực ngày càng lớn, giá lương thực không kiểm soát được, dân làm nghề công thương sẽ bị ảnh hưởng trước, việc này tất sẽ gây ra biến động thị trường. Công thương là cốt lõi của tân chính, một khi dân làm nghề công thương bất an, tân chính rất dễ gây ra nghị luận, vì vậy Tướng phủ đưa ra một kiến nghị, tạm hoãn tấn công, đưa trở về một bộ phận dân chúng Duyện Châu, Thanh Châu, dành mấy năm thời gian kinh doanh Thanh Duyện và Ký Châu. Nếu Thanh Duyện, Ký Châu khôi phục sản xuất, lỗ hổng lương thực tự nhiên có thể bù đắp được. Công Cẩn, khi Đại Vương triệu kiến con, chắc chắn sẽ đề cập đến vấn đề này, con phải chuẩn bị sẵn sàng, tuyệt đối không được tham công mạo tiến, cạn kiệt binh lực, hiếu chiến, ảnh hưởng đến đại cục."

Chu Du mỉm cười gật đầu: "Sao vậy, có người khuyên Đại Vương tiếp tục dùng binh?"

"Những người như vậy sẽ ít sao? Đại Vương bình định Ký Châu, chiếm nửa thiên hạ, không ít người cảm thấy đại sự đã định, hận không thể lập tức tiến quân Quan Trung, cải triều hoán đại. Công Cẩn, đừng nhìn người hoan nghênh con ở hai bên bờ Tần Hoài không ít, người mắng con còn nhiều hơn đấy. Xuất sư ba năm, tốn tiền lương vô số, ngay cả một quận Tang Kha cũng chưa hoàn toàn hạ được, người đề nghị Đại Vương đổi tướng không chỉ một hai người đâu. Sau khi gặp Đại Vương, con tốt nhất nên chủ động từ chức, tránh làm Đại Vương khó xử."

Chu Du cười cười: "Con nhớ rồi."

Hai cha con nói thêm một lúc rồi chia nhau tản đi. Mặc dù đã xin nghỉ một ngày, Chu Dị vẫn phải vội về công thự để xử lý công vụ. Chu Du đứng trong viện một lát, nghĩ đến tin tức vừa nhận được từ cha, tự mình tính toán lại phương án đã chuẩn bị, phát hiện ra những chỗ cần sửa đổi thực sự không ít. Hắn có chút hiểu được ý của Tôn Sách, bảo hắn nghỉ ngơi ba ngày không chỉ vì xa nhà quá lâu, mà còn là cho hắn một cơ hội để nắm bắt tình hình, chuẩn bị lại từ đầu.

"Đang nghĩ gì thế?" Thái Diễm từ phía sau bước ra.

"Phu nhân, ta muốn vào cung một chuyến."

"Gấp vậy sao?"

"Tình thế phức tạp hơn so với dự đoán của ta, sớm một ngày gặp Đại Vương, sớm một ngày nắm bắt được tình hình..."

Thái Diễm liếc mắt nhìn Chu Du một cái: "Chàng đấy, chính là không giữ được bình tĩnh. Việc lớn như vậy, thiếu hai ba ngày này sao? Đại Vương bảo chàng về nhà nghỉ ngơi trước, chính là muốn chàng định thần lại, đừng hoảng. Có Đại Vương đích thân tọa trấn, trời..." Thái Diễm đưa tay chỉ lên trên. "...không sập được đâu."