Lưu Bị vuốt cằm trơn nhẵn, trầm mặc không nói, ánh mắt thâm trầm.

Phùng Kỷ lặng lẽ nhìn hắn, tim đập như trống dồn. Y biết Lưu Bị sẽ do dự, nhưng y không còn đường lui, chỉ có thể dũng cảm tiến lên. Hai bên đã xé rách mặt mũi, thì không thể do dự nữa, bắt buộc phải phân định sống chết thắng bại. Ký Châu cũng như vậy, Quan Vũ cũng không ngoại lệ.

Lưu Bị trầm ngâm hồi lâu. "Quốc tướng, cho phép cô suy nghĩ thêm chút nữa."

Phùng Kỷ trong lòng nóng nảy. "Đại vương, cơ hội không thể mất, thời cơ một đi không trở lại."

Lưu Bị gật đầu, vẫy vẫy tay. Phùng Kỷ chỉ đành cúi người tuân lệnh, đứng dậy lui khỏi đại trướng. Lưu Bị lại ngồi một mình hồi lâu, đứng dậy ra trướng, gọi vài tên thị tòng, lên ngựa, phóng thẳng tới đại trướng của Trương Phi.

Trương Phi đang uống rượu, thấy Lưu Bị đến, vô cùng bất ngờ, vội vàng đứng dậy nghênh đón. Ngửi mùi rượu nồng nặc trong trướng, nhìn gương mặt đỏ ửng của Trương Phi, Lưu Bị nhíu mày. "Dực Đức, sao đệ lại uống rượu trong quân trung thế này?"

Trương Phi sờ đầu, cười hắc hắc hai tiếng. "Nhàn rỗi không việc gì, uống đôi chén thôi. Đại vương yên tâm, ta tuyệt đối không làm lỡ việc, nếu có địch tới công, ta vẫn có thể lên trận giết địch, chém tướng đoạt cờ."

Lưu Bị hừ một tiếng, cởi mũ giáp đưa cho thị tòng, ngồi xuống chủ tọa. Trương Phi vội vàng sai người bày thêm một án, chuẩn bị rượu thịt. Lưu Bị nâng chén rượu, nhưng chưa uống, thở dài một tiếng. "Đáng tiếc Vân Trường không ở đây, bằng không ba người chúng ta cùng uống, chẳng phải sảng khoái sao."

"Phải đó, phải đó, nếu Vân Trường ở đây thì tốt biết mấy." Trương Phi liên tục phụ họa, nâng chén rượu lên. "Đại vương, xin lấy chén này, chúc mừng Vân Trường chém Cao Lãm, lại lập công lớn."

Lưu Bị cười cười, ra hiệu với Trương Phi rồi uống cạn. Trương Phi hưng phấn, lập tức rót đầy rượu, lại nâng lên lần nữa. "Đại vương, xin lấy chén này, chúc đại vương lấy trọn Ký Châu."

Lưu Bị cầm chén rượu nhưng không uống. Hắn đánh giá Trương Phi, muốn nói lại thôi. Trương Phi thấy vậy, biết Lưu Bị có lời muốn nói, cũng đặt chén rượu xuống, cụp mắt. "Đại vương, quân thần chúng ta còn lời gì không thể nói sao?"

"Đúng vậy, chúng ta tuy là quân thần, kỳ thực là huynh đệ, quả thực không có gì không thể nói. Thế nhưng... Dực Đức, đệ cũng biết, chúng ta không có nhiều thời gian, phải nhanh chóng hạ Ải Đào. Đệ nói xem, ai có thể sớm lấy được Ải Đào, cần mấy ngày?"

Trương Phi đôi mày kiếm khẽ nhíu, trầm ngâm không nói. Thành Ải Đào kiên cố, vốn đã có quận binh, nay lại tăng thêm năm sáu ngàn quân của Viên Hy, tổng binh lực gần vạn, muốn đánh nhanh thắng nhanh gần như là không thể, ít nhất hắn không có nắm chắc. Nhưng Lưu Bị nói cũng đúng, nếu không thể sớm hạ Ải Đào, thì Ký Châu càng không thể chiếm được. Tất nhiên, ý của Lưu Bị thực ra đã nói rất rõ, hắn nhắm vào Quan Vũ, chỉ là lo lắng Quan Vũ ngạo mạn, không chịu nghe điều động. Dù sao chuyện vừa xảy ra cách đây không lâu khiến người ta nghi ngờ, đổi lại là hắn, hắn cũng sẽ không vui. Với tính cách của Quan Vũ, khả năng nghi ngờ Lưu Bị không lớn, nhưng nghi ngờ Phùng Kỷ muốn hại hắn thì chắc chắn là có.

"Đại vương, Vân Trường luyện binh có đạo, chiến lực bộ hạ quả thực rất mạnh, chém Nhan Lương, giết Cao Lãm, uy chấn Hà Bắc, nếu có thể lâm trận, ắt sẽ giúp ích cho chiến sự. Chỉ là hắn tiềm phục trong núi mấy tháng, lại vừa mới bôn tập Bách Nhân, nay bỏ mấy vạn đại quân không dùng, lại cứ bắt hắn tới công Ải Đào, e là hơi bất công."

"Phải đó, ta cũng nghĩ vậy. Nếu thời gian dư dả hơn, Tử Kinh, Quốc Nhượng và đệ đều có thể gánh vác trọng trách này. Chỉ là hiện tại thời gian eo hẹp, nếu thiếu hắn, không biết lại phải hao tốn đến bao giờ. Vạn nhất kéo dài lâu ngày, Thái Sử Từ tới tập kích, Trung Sơn ta trước sau thụ địch, phải làm sao đây?"

Trương Phi nâng chén rượu, đưa lên miệng, chậm rãi nhấp. Hắn đương nhiên biết khó khăn của Lưu Bị, nhưng những khó khăn này không thể để một mình Quan Vũ gánh chịu.

Lưu Bị thở dài một tiếng, nâng chén rượu, dốc sạch rượu trong chén vào miệng. Hắn uống vội quá, bị sặc mà ho sù sụ, một tay chống lên án, một tay xoa ngực, ho đến đỏ bừng cả mặt, thở không ra hơi. Trương Phi không đành lòng, bước tới vỗ lưng cho hắn. Lưu Bị giơ tay ra hiệu mình không sao, cười gượng: "Dực Đức, không phải ta đề cao Vân Trường, coi thường đệ, mà thực sự là trận này Vân Trường xuất thần nhập hóa, khiến người ta trầm trồ thán phục, đệ và ta đều không bằng hắn, các tướng càng không cần phải nói. Luận về luyện binh, dùng binh diệu kế, Vân Trường xứng đứng đầu ba quân. Hắn ấy à, chỉ là cái tính khí quá thối, nổi nóng lên là ngay cả ta hắn cũng mắng. Ta cũng hết cách, đành phải tới tìm đệ."

Trương Phi sâu sắc đồng cảm, cũng không nhịn được cười hai tiếng. "Nhân vô thập toàn, đây chính là khuyết điểm của hắn."

"Đúng vậy, nhân vô thập toàn. Hắn không phải, ta cũng không phải, đệ cũng không phải." Lưu Bị chỉ chỉ chén rượu trên án, thần sắc trở nên nghiêm nghị. "Cái tật này của đệ không sửa, tương lai sớm muộn cũng phải chịu khổ."

Trương Phi cười khan hai tiếng, vội vàng chuyển chủ đề. "Đại vương, Vân Trường lâm trận, quả thực giúp ích cho việc nâng cao sĩ khí quân ta. Nhưng cái tính đó của hắn, lập được công, sợ là càng xem thường người khác, không chừng lại nói ra những lời khó nghe. Đến lúc đó mạo phạm đại vương, đại vương làm sao đây?"

"Làm sao đây ư?" Lưu Bị giang tay, âm lượng lớn hơn. "Bao nhiêu năm rồi, hắn mạo phạm ta nào chỉ một hai lần, ta làm gì được hắn? Đánh thì không đánh lại, mắng thì không mắng thắng, ta chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, thật sự không xong thì tìm đệ uống rượu giải khuây."

Thấy dáng vẻ bất lực của Lưu Bị, Trương Phi loáng thoáng lại nhìn thấy cảnh tượng năm xưa ba người họ uống rượu cười mắng nhau, lòng bỗng mềm lại. Hắn nghĩ một chút, lại nói: "Đại vương, ta có thể đứng ra mời Vân Trường đến trợ trận, nhưng có một điểm, xin đại vương hãy hứa với ta. Nếu Vân Trường nhất thời thất lễ, hoặc có kẻ gièm pha, mong đại vương hãy rộng lòng bao dung. Ba quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, nay thiên hạ đại loạn, quần hùng trục lộc, chính là lúc cần dùng người, tuyệt đối không được vì chuyện nhỏ mà làm hỏng việc lớn."

Lưu Bị liếc nhìn Trương Phi, nụ cười nở rộ từ khóe mắt. Hắn nắm tay lại, đấm nhẹ Trương Phi một cái. "Việc này còn cần đệ nói sao? Tuy nói ta là Trung Sơn Vương, nhưng Trung Sơn quốc nào phải của riêng mình ta? Huynh đệ chúng ta năm xưa cùng hoạn nạn, sinh tử tương y, nay đương nhiên cũng nên cùng hưởng phú quý, đến chết không đổi." Hắn thở dài một tiếng. "Dực Đức, việc của ta, người khác không rõ, lẽ nào đệ còn không rõ sao?"

Trương Phi vô cùng kích động, nâng chén rượu lên. "Đại vương, ta đích thân đi một chuyến đến Trung Khâu, diện thỉnh Vân Trường."

Trương Phi mang theo hai trăm thân vệ kỵ, phi ngựa hai trăm dư dặm, tới Trung Khâu.

Quan Vũ vô cùng bất ngờ, cũng rất hưng phấn. Khi hắn biết được Lưu Bị, Phùng Kỷ đều cho rằng không có hắn thì không thể sớm lấy được Ải Đào, hắn đắc ý cười lớn, chỉ vào Trương Phi nói: "Dực Đức, năm xưa ta và đệ cùng ở trong quân Ngô Vương, vì sao ta có thể học, mà đệ lại không thể? Yêu binh như con là mấu chốt, danh tướng xưa nay không ai không như vậy. Cái tật uống say là đánh người này của đệ mà không sửa, cả đời này đừng hòng mong trở thành danh tướng. Lòng người đều làm bằng thịt, đệ đối tốt với họ, họ mới đối tốt với đệ. Ngược lại đám người đọc sách kia, tự cho mình cao hơn người một bậc, đọc sách thánh hiền, làm việc cầm thú, có gì đáng kính trọng chứ? Đệ thì hay rồi, lại cứ thích làm kẻ đuổi theo mùi hôi."

Trương Phi cười ngượng nghịu, cũng không tranh cãi với Quan Vũ. Chuyện kiểu này, họ đã tranh cãi không biết bao nhiêu lần, chưa bao giờ có kết quả.

Nhắc đến chiến sự, Quan Vũ đề nghị Trương Phi đổi phòng với hắn, dời quân trấn thủ Trung Khâu. Bộ hạ của Trương Phi chủ yếu là kỵ binh Ô Hoàn, giỏi dã chiến, lại không giỏi công thành, hắn ở lại Ải Đào cũng chẳng có ý nghĩa gì. Bên cạnh Lưu Bị còn có trung quân kỵ binh do Khiên Chiêu chỉ huy, có việc gì cũng không dùng tới Trương Phi, chi bằng tới Trung Khâu, ngăn chặn viện binh có khả năng tới từ phía Nam.

Trương Phi tán thành đề nghị của Quan Vũ, nhưng hắn cảm thấy việc này cần phải xin ý kiến Lưu Bị. Quan Vũ không cho là đúng, dứt khoát làm thay việc của người khác, viết một bản quân báo, phái người gửi tới Ải Đào. Rất nhanh, Lưu Bị đã hạ lệnh, điều bộ hạ của Trương Phi tới Trung Khâu đổi phòng, đồng thời phái sứ giả phong Quan Vũ làm Lĩnh quân tướng quân, tăng ấp ba trăm hộ, cộng trước sau tổng cộng tám trăm hộ, cải phong Dịch Hầu, lệnh cho Quan Vũ lập tức tới Ải Đào, chủ trì đại chiến công thành.

Quan Vũ rất hài lòng, vui vẻ tuân mệnh, để lại Hạ Hầu Lan hỗ trợ Trương Phi, dẫn quân tới thành Ải Đào.

Lưu Bị nhận được tin, dẫn theo văn võ xuất doanh ba mươi dặm nghênh đón, mở tiệc chúc mừng Quan Vũ lập công, náo nhiệt mà long trọng.

Quan Vũ thản nhiên tiếp nhận, không chút hổ thẹn. Không chỉ vậy, hắn còn trực tiếp chất vấn Phùng Kỷ vì sao lại xuất hiện sai lầm như vậy, có ẩn tình gì không. Phùng Kỷ trong lòng vừa giận vừa xấu hổ, nhưng ngoài mặt lại vô cùng khiêm tốn, liên tục xin lỗi, biểu thị mưu hoạch không chu toàn, khiến Quan Vũ gặp nguy hiểm, nhận hết toàn bộ trách nhiệm. Lại hết lời ca ngợi Quan Vũ dùng binh như thần, hóa hiểm thành an, lần này ắt sẽ một lần là công hạ được Ải Đào, lại lập công mới.

Quan Vũ hào sảng, công khai biểu thị sẽ hạ được Ải Đào trong vòng mười ngày, nếu không sẽ từ chức Lĩnh quân tướng quân này.

Các tướng thấy vậy, trong lòng không vui, chỉ là giận mà không dám nói.

Trở lại dưới thành Ải Đào, Quan Vũ không kịp nghỉ ngơi, dẫn theo một số thân vệ kỵ sĩ đi vòng quanh thành thị sát, xem xét phòng ngự thành Ải Đào. Hắn sai người treo mũ giáp của Cao Lãm lên ngọn giáo, cao giọng khuyên hàng, yêu cầu Viên Hy lập tức bỏ thành, nếu không Cao Lãm chính là tấm gương của hắn.

Viên Hy tuy không đầu hàng, nhưng cũng bị dọa cho không nhẹ. Tướng sĩ trong thành phần lớn tuy biết là đã bại, nhưng không biết chuyện Cao Lãm bị giết, lúc này nhìn thấy mũ giáp của Cao Lãm, vô cùng kinh hãi biến sắc. Nếu là người khác nói câu này, họ có lẽ sẽ có chút hoài nghi, nhưng trớ trêu thay người nói lại là Quan Vũ, kẻ trước đó đã có chiến tích chém Nhan Lương ngay tại trận, lại kiêu ngạo tự phụ, khinh thường việc nói dối, vô hình trung đã tăng thêm ba phần sức thuyết phục.

Trong chốc lát, bài đồng dao nọ lại vang lên, lòng người trong thành hoang mang lo sợ, sĩ khí sa sút.

Quan Vũ tuần thành một vòng, trở về đại doanh, triệu tập các tướng bàn việc. Hắn thẳng thắn không kiêng dè rằng, Lưu Bị đã làm lỡ mất thời cơ tác chiến. Ải Đào vốn dĩ không có chuẩn bị tác chiến, Viên Hy tới rất vội vàng, nếu lúc đó Lưu Bị dốc sức tấn công, có cơ hội một trận hạ gục. Nay Viên Hy đã chuẩn bị không ít, độ khó công thành càng lớn, cái giá phải trả cũng sẽ càng lớn hơn.

Bị Quan Vũ chỉ trích như vậy ngay trước mặt văn võ, Lưu Bị rất mất mặt, suýt chút nữa không kìm nén nổi. Phùng Kỷ lại một lần nữa nhận trách nhiệm về mình, tự xưng là mình mất thời cơ, không thể ngay lập tức kiến nghị Lưu Bị phát động tấn công, sau đó lại giải thích lý do không công thành lúc bấy giờ. Bộ hạ của các tướng đều là bộ kỵ U Châu, kỵ binh vốn không giỏi công thành, bộ tốt cũng cần có khí giới công thành mới có thể đánh thành. Mấy ngày nay vẫn luôn chuẩn bị khí giới công thành, chỉ đợi quân hầu đến.

Các tướng nghe vậy, vừa cảm kích Phùng Kỷ giải vây, lại vừa càng thêm bất mãn với Quan Vũ. Sự vất vả mấy ngày nay của họ đều trở thành vốn liếng lập công của Quan Vũ, Quan Vũ lại ra vẻ sai khiến họ, chỉ trỏ quát tháo, thực sự khiến người ta tức giận.

Quan Vũ bĩu môi. Hắn biết tâm tư nhỏ mọn của Phùng Kỷ, nhưng hắn không quan tâm. Một lão già, dù có khả năng thổi khô hóa sống, thì cũng có thể giở được trò trống gì, chẳng phải vẫn phải đợi ta tới công Ải Đào sao. Chỉ cần hạ được Ải Đào, thị phi tự nhiên sáng tỏ.

Quan Vũ lập tức sai người lấy bản đồ phòng ngự thành Ải Đào đến, giải thích tình thế trong ngoài thành, bày binh bố trận, cường công Ải Đào.