Viên Đàm và Thư Thụ đứng trên thành nhìn Quan Vũ rút quân, đều có chút kinh ngạc.

Đội quân do Cao Lãm dẫn dắt đều là tinh nhuệ trung quân, là những binh sĩ thiện chiến mà Viên Đàm đã dày công rèn luyện suốt mấy năm sau khi nắm quyền. Cao Lãm cũng là một lương tướng từng lộ diện tài năng trong trận Quan Độ, ngày thường luyện binh rất tận tâm. Thế nhưng hôm nay đối trận cùng binh sĩ dưới trướng Quan Vũ, khoảng cách giữa đôi bên quá đỗi lớn lao. Dẫu Cao Lãm không ngoài ý muốn bị giết, nếu hai bên dàn trận giao tranh, e rằng Cao Lãm cũng không phải là đối thủ của Quan Vũ, nhiều nhất chỉ có thể cầm cự lâu hơn một chút mà thôi.

Nếu xét đến việc Quan Vũ đã cấp tốc hành quân trăm dặm mà tới, khoảng cách giữa đôi bên có lẽ còn lớn hơn thế.

"Đây chính là phương pháp luyện binh của Ngô Vương." Viên Đàm quay đầu nhìn Thư Thụ một cái, ý vị sâu xa. "Chúng ta chỉ học được lớp vỏ, còn Quan Vũ lại học được tinh túy."

Thư Thụ không hiểu. "Thần ngu muội, mong Đại vương chỉ điểm sự tinh vi bên trong."

"Ngô Vương luyện binh, ngày ngày không nghỉ, lại thường có khảo hạch, kẻ ưu tú thì thưởng, kẻ kém cỏi thì phạt, cực kỳ vất vả. Tại sao tướng sĩ có thể kiên trì không nghỉ? Chính là nhờ hậu thưởng trọng ban. Tướng sĩ trong nhà có ruộng vườn, tòng quân liền được miễn giảm thuế khóa, lập công lại có ban thưởng khác, ai muốn làm quan có thể vào Giảng Võ Đường tu nghiệp. Những điều này đều không phải thứ chúng ta có thể học, cho nên chúng ta chỉ học được lớp vỏ, chứ chưa học được tinh túy."

Thư Thụ khẽ run mày. Ông hiểu ý của Viên Đàm. Tôn Sách sở dĩ có thể hậu thưởng cho tướng sĩ, chính là vì hắn đã tước đoạt đất đai từ trong tay các thế gia, điểm này Ký Châu không thể noi theo. Người có sản nghiệp ổn định mới có lòng kiên định; có đất đai, bách tính mới nguyện tòng quân, bảo vệ sản nghiệp của chính mình, mới nguyện chịu khổ luyện tập, phấn dũng tác chiến. Ví dụ điển hình nhất chính là binh Duyện Châu, những người Duyện Châu chạy vào Dụ Châu kia biết tin tòng quân chinh chiến có thể được chia ruộng, liền nô nức tòng quân, hai mươi vạn đại quân trong vài ngày là có được, Mãn Sủng thậm chí còn có dư địa để kén cá chọn canh.

Binh Ký Châu không có điều kiện như vậy, bọn họ phần lớn là bộ khúc của thế gia. Dù luyện tập có khắc khổ đến đâu, lập công có nhiều thế nào, thì đại đa số bọn họ vẫn là phụ dung của thế gia. Công lao, lợi ích phần lớn thuộc về thế gia, những ban thưởng bọn họ nhận được vô cùng hạn hẹp. Ngoài con cháu thế gia ra, cơ hội thăng tiến cũng rất mờ mịt. So sánh mà nói, tự nhiên không có chiến lực gì để bàn.

"Đội quân do Quan Vũ dẫn dắt cũng gần giống với quân Ký Châu."

Viên Đàm nói: "Quan Vũ tuy tự phụ, nhưng lại yêu quý sĩ tốt. Chư tướng trong quân ta không một ai có thể đối đãi với sĩ tốt bình thường như hắn. Đương nhiên, nếu hắn đụng độ chư tướng Giang Đông thì chẳng còn ưu thế nào để nói nữa."

Thư Thụ không biết nói gì để đáp lại. Viên Đàm thật sự là đã mất sạch đấu chí, nghe cái giọng điệu này, nếu có thể, hiện tại hắn đã muốn đầu hàng. Ông thừa nhận Viên Đàm nói đúng, so với một mưu sĩ như ông, Viên Đàm từng đích thân lâm trận, từng giao thủ với Tôn Sách, lại còn từng ở Bình Dư nửa năm, đối với đạo luyện binh của Tôn Sách có thể hội sâu sắc. Những chi tiết tinh vi trong đó, quả thực không phải là điều ông có thể thấu hiểu.

Khi khoảng cách thực lực đạt đến một mức độ nhất định, thì trí mưu không thể nào bù đắp được nữa. Sĩ tốt có được huấn luyện bài bản hay không, xưa nay luôn là căn bản của binh pháp. Ông hiểu rõ điểm này, nhưng ông lực bất tòng tâm. Để thế gia Ký Châu từ bỏ lợi ích đã có, noi theo Tôn Sách thi hành tân chính, ông không làm nổi.

"Đại vương, Điền tướng từng bàn bạc chuyện này với chư gia, nhưng mà..." Thư Thụ chép chép miệng, không nói tiếp nữa.

Viên Đàm không nói, chỉ gật gật đầu. Hắn biết chuyện này, Điền Phong vừa mở lời đã bị các thế gia chặn họng. Những người đó nói rất thẳng thắn, sản nghiệp nhà mình cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống, là do tổ tiên các đời vất vả tích lũy, dựa vào cái gì mà phải nhường ra? Nếu muốn nhường, việc gì phải nhường cho Viên Đàm, trực tiếp nhường cho Tôn Sách là xong. Thế gia Ký Châu sở dĩ không tiếc sức lực ủng hộ cha con nhà họ Viên, chính là vì họ có thể đại diện cho lợi ích của sĩ nhân chúng ta. Nếu phải mất thân phận, phải đứng chung hàng ngũ với nông phu, công tượng, thì việc gì phải ủng hộ họ Viên?

Những lời thế gia nói, Điền Phong cũng không báo cáo trung thực, nhưng Viên Đàm có thể đoán được. Nhà họ Viên về mặt đạo đức không phải là không có tì vết, chỗ bị người đời chê trách rất nhiều. Trong lúc tình thế cấp bách, thốt ra vài lời kích động khó nghe cũng là khó tránh khỏi. Hắn không quan tâm thái độ của những người đó, nhưng hắn không còn xa xỉ hy vọng thế gia Ký Châu có thể ủng hộ hắn đàm phán với Tôn Sách. Hắn không giống Tào Ngang còn có Ích Châu để đi, lựa chọn duy nhất của hắn chỉ có thể là quy ẩn.

Tiếng trống trận dồn dập, Trở Hộc dẫn Lang Vệ dàn trận, đối diện với Quan Vũ. Bộ hạ của Cao Lãm rốt cuộc cũng lộ ra chút tố chất của tinh binh, lần lượt rút lui về hai bên đại trận, dàn trận lại, che chắn cho hai cánh của Trở Hộc. Nhìn sơ qua, còn hơn ba nghìn người, hợp cùng Lang Vệ do Trở Hộc dẫn dắt, về binh lực thì hơi có ưu thế.

Viên Đàm trong lòng hơi an tâm. Trừ khi Quan Vũ phát điên, bằng không khả năng hắn tiếp tục tiến công là không lớn.

Lúc này, có người khiêng thi thể của Cao Lãm lên, mấy kỵ sĩ thân vệ còn sống sót quỳ rạp trước mặt Viên Đàm, đau khóc nức nở, thỉnh cầu Viên Đàm báo thù cho Cao Lãm. Viên Đàm nhìn thi thể không đầu của Cao Lãm, kinh hãi thót tim. Dưới xương sườn của Cao Lãm có một vết thương cực lớn, suýt chút nữa chém Cao Lãm thành hai nửa, dù không bị chém đầu, Cao Lãm cũng không sống nổi, không ai có thể khâu lại vết thương như vậy.

"Là do Quan Vũ gây ra sao?"

"Phải, chính là thanh... Thanh Long đao đó." Nhắc đến Thanh Long đao, kỵ sĩ thân vệ không tự chủ được mà rùng mình một cái. Hắn theo Cao Lãm xuất chiến, tận mắt chứng kiến Quan Vũ phi ngựa vung đao, trên đường chém giết, như chiến thần giáng thế, không ai cản nổi.

"Đao thật nhanh, sức thật mạnh." Thư Thụ kìm nén sự chóng mặt và cảm giác buồn nôn, lẩm bẩm nói. Cao Lãm là đại tướng, mặc trên người là giáp tinh xảo mua từ chợ đen Nam Dương, tốn gần trăm vàng, vậy mà vẫn bị Quan Vũ một đao chém rách, sự sắc bén của thanh Thanh Long đao này của Quan Vũ có thể nghĩ mà biết.

Viên Đàm mặt lạnh như băng, nhắc nhở: "Tế tửu, ông nói đúng, Quan Vũ tác chiến như hành thích, khó lòng phòng bị. Nhắc Trương Hợp cẩn thận, Quan Vũ đã có ngựa tốt, lâm trận giao phong không ai địch nổi. Cao Lãm không phải sơ suất, hắn chỉ là đánh giá thấp võ nghệ của Quan Vũ." Hắn ngừng một chút, lại nói: "Bảo Bác Chí cẩn thận, dùng nhiều cường nỏ đại thuẫn, nghiêm phòng tử thủ, đừng tùy tiện xuất kích."

Thư Thụ vô cùng tán thành, không dám chậm trễ, lập tức phái người truyền lệnh cho con trai là Trở Hộc dưới thành. Ông không hề muốn Trở Hộc rơi vào cảnh thân thủ dị xứ như Cao Lãm. Trở Hộc nhận được tin, cũng kinh hãi thót tim, ra lệnh đẩy Vũ Cương xe ra trước trận, kết thành xe đội, trang bị cung mạnh nỏ cứng, tử thủ cửa thành.

Quan Vũ thấy trận thế của Trở Hộc, biết không có khả năng kỳ tập, cưỡng công tổn thất cũng quá lớn, liền từ bỏ ý định tái chiến. Tận dụng cơ hội đối trì với Trở Hộc, hắn phái người vào đại doanh của Cao Lãm lục soát được ít lương thực, vật tư, ung dung rút lui, lập doanh trại trên gò đất phía nam thành.

Ngày hôm sau, Hạ Hầu Lan quay về doanh, hắn đã hoàn thành viên mãn nhiệm vụ Quan Vũ giao phó, phá hủy cầu cống và thuyền bè ở bến nước Chi Thủy, chặn đứng viện quân của Trương Hợp. Quan Vũ vô cùng hài lòng, phái hắn mang thủ cấp của Cao Lãm đi Trung Khâu khuyên hàng. Trung Khâu không có trọng binh canh giữ, căn bản không đủ sức ngăn cản sự tiến công của Quan Vũ, nhìn thấy thủ cấp của Cao Lãm, Trung Khâu lệnh sáng suốt lựa chọn đầu hàng, mở rộng cửa thành, mời Quan Vũ vào thành.

Quan Vũ tiếp quản Trung Khâu, ngay lập tức phái người về báo cáo với Lưu Bị. Đây là một cái bẫy, chủ lực của Viên Đàm căn bản không theo Viên Hy bắc thượng, rốt cuộc là do tình báo sai sót, hay là còn có nguyên nhân khác, ta cần một lời giải thích hợp lý.

Cùng lúc đó, Viên Đàm bất chấp sự can ngăn của Thư Thụ, sau khi chờ Trương Hợp tới, liền dẫn bộ hạ rút lui về phía nam. Binh lực của Quan Vũ có hạn, không đủ sức chặn đánh Viên Đàm, chỉ có thể phái Hạ Hầu Lan dẫn người bám theo trinh sát.

Được tin phục kích Quan Vũ thất bại, Viên Đàm dẫn quân rút lui, Viên Hy cả kinh, dẫn năm sáu nghìn người rút lui hơn trăm dặm trong đêm, tiến vào Ế Đào.

Sự việc xảy xảy ra thương hối hối, Lưu Bị cũng không kịp phản ứng. Hắn tưởng rằng Viên Hy thực sự dẫn chủ lực tới, đang bàn bạc với Phùng Kỷ xem làm thế nào để vây diệt Viên Hy, nào ngờ Viên Hy bỗng nhiên rút lui, nhất thời cũng không phân biệt được thực hư. Đợi hắn phái thám báo đi, làm rõ tình hình, thì Viên Hy đã vào thành Ế Đào. Ngay sau đó, quân báo của Quan Vũ tới. Biết được chủ lực do Cao Lãm, Trương Hợp dẫn dắt đều đang phục kích Quan Vũ ở Bách Nhân, Lưu Bị và Phùng Kỷ lúc này mới hiểu ra họ đã bị Viên Đàm, Viên Hy lừa. Đôi bên đều muốn chơi trò ám chiêu, cuối cùng lại bại dưới tay Quan Vũ. Quan Vũ dùng lực phá xảo, lâm trận chém giết Cao Lãm, lập đại công.

Lưu Bị không màng suy tính chuyện phiền phức làm sao để phong thưởng Quan Vũ, liền dẫn quân tới Ế Đào, phái người vào thành khuyên hàng.

Viên Hy đã rối loạn trận cước. Hắn giờ đây không dám tin bất cứ ai. Viên Đàm một hơi rút về Hàm Đan, quẳng trách nhiệm trấn thủ Ế Đào cho hắn. Nói nghe thì hay, đây là khảo nghiệm năng lực của hắn, cho hắn cơ hội lập công, để được thế gia Ký Châu công nhận, sau này thuận lý thành chương tiếp nhận ngôi Ngụy Vương. Nói nghe không hay, đây là mượn đao giết người, muốn mượn đao của Lưu Bị để giết hắn. Cho dù hắn đầu hàng Lưu Bị, hay là chiến bại bỏ chạy, hắn đều không thể đứng chân ở Ký Châu được nữa, đừng nói chi đến việc tiếp nhận ngôi Ngụy Vương.

Lưu Bị, Phùng Kỷ cũng không thể tin. Họ liên lạc bấy lâu, Quan Vũ vẫn luôn tiềm phục gần Bách Nhân, Lưu Bị và Phùng Kỷ đều không báo cho hắn. Nếu Quan Vũ đánh lén thành công, đến lúc đó Lưu Bị công bố tin tức này ra, hắn liền trở thành kẻ tiểu nhân thí quân sát huynh, bị thiên phu sở chỉ, đâu còn mặt mũi nào xưng vương. Dẫu cho Lưu Bị có giấu giếm giúp hắn, nhưng có cái thóp này trong tay Lưu Bị, hắn cũng chỉ có thể làm bù nhìn cả đời.

Thậm chí đến cả Viên Thượng cũng không thể tin. Viên Thượng nói nghe thì hay, không muốn làm Ngụy Vương, muốn nhường lại cho hắn. Thế nhưng xét tình hình hiện tại, nếu hắn xảy ra chuyện, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Viên Thượng, hiềm nghi của Viên Thượng cũng không nhỏ.

Viên Hy không biết có thể tin ai. Hắn từ chối lời khuyên hàng của Lưu Bị, dựa thành tử thủ, thủ được ngày nào hay ngày đó. Đối với hắn, chiến tử có lẽ là nơi chốn cuối cùng tốt nhất.

Lưu Bị nóng ruột. Thành Ế Đào tuy không tính là quá lớn, nhưng lại rất kiên cố, lại là nơi chư thủy hội tụ, bất lợi cho đại quân triển khai. Nếu vây công, tất yếu sẽ kéo dài ngày tháng, mà thứ hắn thiếu nhất chính là thời gian. Một khi Thái Sử Từ nhận được tin tức, biết hắn tiến công Ký Châu, tất yếu sẽ thừa hư mà vào. Đến lúc đó hắn tiến thoái lưỡng nan, nhìn thế nào cũng là con đường chết.

Phùng Kỷ cũng có chút nóng lòng. Vốn định chơi chiêu trò, nào ngờ lại trúng kế, nếu không nhờ Quan Vũ cẩn trọng, lần này thật sự phải đại bại. Đương nhiên tình hình hiện tại cũng không ổn, Quan Vũ đòi lời giải thích, Lưu Bị muốn công Ế Đào, quan trọng hơn là hắn cần một thắng lợi để chứng minh giá trị của bản thân.

Ế Đào không phải huyện thành bình thường, mà là quận trị, có thành phòng hoàn thiện, công thành không chỉ cần có đủ binh lực, mà còn cần khí giới công thành, thương vong khi kiến phụ đăng thành là khó lòng chịu nổi. Hơn nữa Lưu Bị tuy có hơn bốn vạn bộ kỵ, nhưng lại lấy kỵ binh Hồ tộc làm chủ. Dùng kỵ binh để công thành không phải là không thể, nhưng cái giá quá đắt, hơn nữa cực kỳ dễ dẫn đến sự phản đối của người Hồ, thậm chí là đảo qua phản lại. Năm ngoái đại bại ở thảo nguyên, uy tín của Lưu Bị giảm sút nghiêm trọng, hơn một vạn kỵ binh Hồ này là số ít ỏi còn nguyện ý ủng hộ Lưu Bị, một khi thương vong gia tăng, Lưu Bị rất khó bổ sung.

Phùng Kỷ nghĩ đi nghĩ lại, nói với Lưu Bị: "Muốn lấy Ế Đào, không có Tiền tướng quân thì không xong."