Màn đêm thăm thẳm, một đội quân đang gấp rút hành quân dọc theo bờ nam sông Chử Thủy.

Đội ngũ rất dài, trước không thấy đầu, sau không thấy đuôi, nhưng lại rất tĩnh lặng, ngoại trừ tiếng bước chân, tiếng vó ngựa cùng tiếng bánh xe, hầu như không có âm thanh nào khác. Mỗi một tướng sĩ trong miệng đều ngậm một đoạn cành cây, chiến mã và bò kéo xe thì bị bịt mõm, tránh phát ra tiếng hí. Toàn bộ đội ngũ chỉ có vài chiếc đèn, bên trên còn được phủ vải đen, chỉ có thể nhìn thấy một vòng nhỏ dưới chân, phần lớn binh sĩ chỉ có thể theo sát đồng bạn phía trước, lần mò trong đêm tối mà đi.

Quan Vũ ghìm cương tọa kỵ, quay đầu nhìn lại, vô cùng hài lòng.

Mấy tháng nay trong núi không uổng phí công sức, ít nhất năng lực hành quân ban đêm đã có sự nâng cao rõ rệt. Điều này phải cảm ơn Thái Sử Từ. Lúc trước khi tác chiến cùng Thái Sử Từ, ông đã không ít lần thỉnh giáo Thái Sử Từ về yếu lĩnh tác chiến trên núi. Thái Sử Từ khi tác chiến ở Giang Đông đã tích lũy được kinh nghiệm chiến tranh sơn địa phong phú, đặc biệt giỏi hành quân ban đêm. Lần này tiềm phục ở Tán Hoàng Sơn, Quan Vũ cân nhắc khả năng hành quân ban đêm rất lớn, nên nhân lúc có thời gian đã tiến hành tập huấn, còn nghĩ cách mua được một số loại đèn đi đường mới xuất hiện ở Trung Nguyên.

Quan Vũ từng thấy loại đèn này trong quân doanh của Thái Sử Từ, lấy lưu ly làm lồng, không sợ gió thổi mưa sa, đặc biệt thích hợp sử dụng ngoài trời, tuyệt đối không phải thứ đuốc có thể so sánh. Lúc đó ông đã rất thích, chỉ là không tiện mở miệng xin. Khi ông gặp những thương nhân Trung Sơn đi lên phía bắc trong núi Thái Hành, phát hiện họ có loại đèn này, ông lập tức mua hết sạch, cho dù những thương nhân đó hét giá một ngàn tiền một chiếc.

Đắt thì thật sự đắt, nhưng đáng thì cũng thật sự đáng. Quan Vũ nhìn chiếc đèn trên tay Chu Thương, trong lòng đắc ý.

Lần này nhất định phải khiến tên thư sinh Phùng Kỷ kia giật mình kinh hãi. Quan Vũ nắm chặt bức thư tay của Phùng Kỷ trong ngực, thầm thề.

Phùng Kỷ viết cho ông một bức thư tay, nói rõ phương lược của trận chiến này, từ ngữ tuy khách sáo, nhưng Quan Vũ lại đọc ra từ đó một tia lo lắng. Phùng Kỷ cảm thấy ông cô quân thâm nhập, binh lực lại không đủ, chưa chắc đã hoàn thành được tất cả mục tiêu, hy vọng ông tự mình cân nhắc, đừng miễn cưỡng. Có gì mà phải miễn cưỡng? Chẳng qua là kỳ tập Bách Nhân, sinh cầm Viên Đàm mà thôi. Đã là Viên Đàm bị bệnh, trung quân tinh nhuệ lại bị Viên Hy dẫn đi, bên cạnh chỉ còn hơn ba ngàn bộ kỵ trung quân, có gì mà phải lo lắng.

Sự lo lắng của Phùng Kỷ khơi dậy sự kiêu ngạo của Quan Vũ, cũng khiến ông càng thêm cẩn trọng. Tác chiến bất lợi thì thôi, nhưng bị Phùng Kỷ chê cười thì không được. Sau khi nhận lệnh, ông nhiều lần nghiên cứu địa hình lân cận, lại hiếm hoi triệu Hạ Hầu Lan đến thương thảo quân sự. Hạ Hầu Lan tuy nói là người do Phùng Kỷ phái đến, nhưng dù sao cũng là cố giao của Triệu Vân, phụ trách Xích Hầu doanh mấy tháng, quen thuộc địa hình, con người lại cẩn thận, có hắn hỗ trợ tham mưu, có thể tránh xuất hiện sơ suất trọng đại.

Đi vòng qua bờ nam Chử Thủy chính là đề nghị của Hạ Hầu Lan. Chử Thủy ở phía nam Bách Nhân ba mươi dặm, phần lớn khu vực dọc bờ thuộc huyện Trung Khâu, huyện thành của huyện Trung Khâu nằm ngay trên bờ bắc. Viên Đàm dù có cảnh giác, phái xích hầu đi khắp nơi thám thính, cũng sẽ vì sự tồn tại của huyện thành Trung Khâu mà nới lỏng phương hướng này, để có thể sắp xếp nhiều nhân thủ hơn tới dọc bờ sông Chi Thủy. Xuyên qua cảnh nội huyện Trung Khâu, tuy đi thêm ba bốn mươi dặm đường, nhưng có thể tiếp cận Bách Nhân nhất có thể mà không kinh động đến xích hầu của quân Ngụy.

Bây giờ xem ra, phân tích của Hạ Hầu Lan là đúng, họ đã vượt qua huyện Trung Khâu, rất nhanh sẽ tiến vào cảnh nội huyện Bách Nhân, vẫn chưa gặp phải xích hầu của quân Ngụy. Đi tiếp về phía trước bốn mươi dặm, khoảng chừng lúc bình minh ngày mai, họ có thể nhìn thấy huyện thành Bách Nhân.

Quan Vũ ngẩng đầu nhìn tinh tú trên bầu trời đêm, nhếch miệng.

Phía trước truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng, càng lúc càng gần. Quan Vũ thu hồi tâm tư, phượng mục khẽ nheo lại, nhìn về phía phát ra tiếng bước chân. Một lát sau, bóng dáng Hạ Hầu Lan xuất hiện trước ngựa Quan Vũ. Quan Vũ giật mình, vội vàng lộn người xuống ngựa. Ông thân hình cao lớn, nếu ngồi trên lưng ngựa nói chuyện với Hạ Hầu Lan thì quá không lễ phép.

"Tử Thanh, đã xảy ra chuyện gì?" Nhịp tim Quan Vũ hơi nhanh. Nếu không có tình huống đặc biệt, Hạ Hầu Lan sẽ không đích thân đến báo cáo.

"Quân hầu, tình huống có thể có biến." Hạ Hầu Lan thở dốc, trên mặt đầy mồ hôi. "Vừa nhận được tin tức, ở Bạch Thạch Tân phía bắc huyện Bách Nhân có dấu vết đại quân đi qua, chủ lực quân Ngụy có thể chưa bắc tiến, ít nhất là chưa toàn bộ bắc tiến, vẫn còn một lượng binh lực đáng kể ở gần Bách Nhân."

Quan Vũ kinh ngạc, trong lòng dấy lên nghi vân. Thư của Phùng Kỷ đã nói rất rõ ràng, ông ta sẽ thiết kế dẫn Viên Hy bắc tiến, sao chủ lực quân Ngụy vẫn còn ở Bách Nhân? Lần này Viên Đàm bắc tiến hội minh, tổng cộng chỉ mang theo hai bộ trung quân của Trương Hợp, Cao Lãm, khoảng chừng hai vạn người, muốn đối phó với trung quân Trung Sơn do Lưu Bị dẫn dắt không phải chuyện dễ dàng, lẽ ra phải mang theo càng nhiều binh lực càng tốt mới phải. Viên Đàm ở huyện Bách Nhân, ba ngàn người thủ thành là đủ rồi, để lại bao nhiêu người cũng vô dụng.

Trừ khi là có mưu đồ khác.

"Tin tức chuẩn xác không?" Quan Vũ nâng cao cảnh giác, hỏi. Ông tiềm hành mà đến, trong khi xích hầu thám thính tin tức còn phải cố gắng che giấu hành tung, hành động bị hạn chế, tin tức nghe ngóng được vô cùng rời rạc, có chút phán đoán sai lầm cũng rất bình thường. Binh bất yếm trá, đủ loại tình huống đều có thể xảy ra, cũng không loại trừ khả năng Viên Đàm cố tình bày mê trận, đến việc là nhắm vào ông, hay nhắm vào Lưu Bị ở chính diện, thì khó mà nói trước.

Có lẽ là Viên Hy và Lưu Bị đã tiếp xúc, tác chiến bất lợi, bắt đầu rút lui. Vì cuộc chiến lần này, Lưu Bị đã điều đến Trương Phi và Điền Dự, cộng thêm kỵ binh trung quân do Khiên Chiêu dẫn dắt, có thể nói là tinh nhuệ xuất hết, Viên Hy không địch lại cũng là rất bình thường.

"Hiện tại vẫn chưa thể kết luận, chỉ là thuộc hạ cho rằng, quân hầu nên dừng tiến quân. Nếu tình huống xác thực, Bách Nhân không chỉ có ba ngàn người, quân ta dù đến được Bách Nhân cũng không có ý nghĩa, căn bản không thể phá thành, trái lại còn có khả năng trúng phục kích."

Quan Vũ trầm ngâm không nói. Ông có năm ngàn người, huấn luyện có tố, trang bị cũng không tồi, Hạ Hầu Lan lại đã sắp xếp tế tác vào thành, trong tình huống Viên Đàm không phòng bị, trong ứng ngoài hợp, có cơ hội đoạt lấy Bách Nhân. Nhưng nếu trong thành Bách Nhân không chỉ có ba ngàn người, lại đã có phòng bị, dựa vào năm ngàn người này của ông, ngay cả khí giới công thành cũng không có, trông cậy vào việc leo thang đánh thành, cơ hội thực sự quá mong manh.

Thế nhưng, bảo ông trong khi chưa có tình báo xác thực mà đã dừng tiến quân, thậm chí từ bỏ hành động, thì ông tuyệt đối không chấp nhận.

Không được vội, không được vội. Quan Vũ không ngừng tự trấn an mình trong lòng, để bản thân bình tĩnh lại. Ông nghĩ nghĩ, bỗng nhiên trong lòng khẽ động. "Tử Thanh, ngươi gia tăng nhân thủ, mau chóng làm rõ tình huống. Bách Thành chỉ là một huyện thành, không chứa nổi quá nhiều binh mã. Nếu có người khác, rất có thể sẽ đóng trại bên ngoài thành. Dù không thể công thành, chúng ta cũng có thể phá tan đại doanh này, rồi sau đó tùy cơ hành sự."

Hạ Hầu Lan cân nhắc một phen, cảm thấy có lý. Hắn cũng hiểu Quan Vũ cầu chiến tâm thiết, bảo ông bây giờ từ bỏ là chuyện không thể nào. Còn cách Bách Nhân một đoạn đường, giữa chừng còn phải vượt sông, có thời gian để Quan Vũ cân nhắc thêm.

Hạ Hầu Lan vội vã rời đi. Quan Vũ lên ngựa trở lại, nhìn về phía đường chân trời xa xa, trong đầu lặp đi lặp lại tính toán các tình huống có thể xảy ra. Hành quân tác chiến, xuất hiện ngoài ý muốn là chuyện rất bình thường, nhưng có một số thứ có thể xác định được, ví dụ như binh lực hiện có của Viên Đàm. Hai vạn bộ kỵ, kỵ binh không đến ba ngàn, dù tất cả đều ở Bách Nhân, ông cũng không sợ. Chỉ cần không trúng mai phục, không có binh lực ngoài ý muốn, kết quả tệ nhất cũng chỉ là nhiệm vụ thất bại mà thôi, ông có đủ nắm chắc để toàn thân trở ra.

Chưa tính thắng, đã tính bại. Quan Vũ nhớ lại câu nói Tôn Sách trước kia thường xuyên treo bên miệng, siết chặt Thanh Long Yển Nguyệt Đao trong tay, khóe miệng khẽ nhếch, khẽ hừ một tiếng, gót chân nhẹ thúc vào bụng ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

Bách Nhân.

Viên Đàm, Thư Thụ, Cao Lãm ngồi thành vòng tròn, trên án ở giữa trải bản đồ nước Triệu, dưới đất bên cạnh bày bản đồ Cự Lộc, Thường Sơn.

Bách Nhân thuộc nước Triệu, nhưng không xa Cự Lộc, Thường Sơn, vị trí của Quan Vũ không rõ ràng, xuất hiện từ Đại Lục Trạch ở Cự Lộc hoặc khu vực Tán Hoàng Sơn phía tây Thường Sơn đều có khả năng, cho nên Viên Đàm sai người chuẩn bị sẵn bản đồ ba quận quốc. Thật ra đối với mấy người bọn họ mà nói, địa hình phụ cận nơi này từ sớm đã in sâu trong não, căn bản không cần nhìn bản đồ, bày ra chỉ là để thuận tiện cho việc giao lưu, tránh xuất hiện sai lệch trong hiểu biết.

Cao Lãm không nhanh không chậm nói: "Thần đã phái người thủ vững Đại Lục Trạch, Tán Hoàng Sơn, Phùng Sơn cùng mấy cửa khẩu, mấy bến đò quan trọng cũng đều đã sắp xếp người, chỉ cần Quan Vũ xuất hiện, liền sẽ thị cảnh. Đến tận bây giờ, vẫn chưa phát hiện tung tích của Quan Vũ."

Viên Đàm khẽ vỗ đầu gối. "Kỳ lạ. Quan Vũ sẽ trốn ở đâu? Cho dù hắn chỉ có mấy trăm người, cũng không thể trốn kỹ như vậy chứ."

"Không phải trốn kỹ, mà là hành động nhanh." Thư Thụ cong ngón tay gõ nhẹ. "Quan Vũ tác chiến như hành thích, giỏi nhất là công kỳ bất bị, tốc chiến tốc quyết. Quân ta gần đây sĩ khí không cao, khó tránh khỏi có người đãi mạn, hoặc là không thâm nhập, hoặc là không dụng tâm, bỏ lỡ mất tin tức quan trọng. Nguyên Quan, lúc ngươi trở về Bách Nhân, dấu vết liên quan đã không xử lý tốt, nếu rơi vào trong mắt người hữu tâm, chỉ sợ đã bại lộ rồi."

Cao Lãm cúi người nhận tội. "Tế tửu phê bình đúng lắm, ta đã đem những người liên quan chém đầu thị chúng, tuần thị toàn quân, tất không dám tái phạm."

Viên Đàm không lên tiếng, tâm tình lại có chút ảm đạm. Hắn là Ngụy Vương, cũng là soái của ba quân. Nguyên nhân căn bản của sĩ khí sa sút nằm ở hắn, hắn giải đãi, bộ hạ tự nhiên không thể khẩn trương lên được, hành động vừa mới bắt đầu đã xuất hiện vấn đề. Thư Thụ phê bình là Cao Lãm, nhưng người được nhắc nhở lại là hắn.

Thư Thụ tiếp tục nói: "Các ngươi trong ba ngày đi đi về về, tướng sĩ khó tránh khỏi nảy sinh oán ngôn, ngươi nhất định phải an phủ tốt, ngàn vạn lần không được đại ý. Căn cứ vào thời gian ước tính, trừ khi Quan Vũ không ở phụ cận, nếu không trong hai ba ngày tới tất nhiên sẽ xuất hiện. Nếu xích hầu giải đãi, không kịp thời truyền tin tức về, có lẽ khi Quan Vũ xuất hiện trước mặt chúng ta, tin cảnh báo của bọn họ vẫn chưa tới. Nguyên Quan, không có tin tức chính là tin tức xấu, ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào."

"Rõ." Cao Lãm không dám đại ý, cúi người lĩnh mệnh.

"Tế tửu, hãy để Nguyên Quan vào thành đi."

"Không được." Thư Thụ lắc đầu. "Trong thành chắc chắn có tế tác, chúng ta toàn thành giới nghiêm, tế tác không biết tình huống bên ngoài thành, thì cũng thôi. Một khi đại quân vào thành, rất khó giấu được tai mắt của họ. Đến lúc đó họ truyền tin tức ra ngoài, Quan Vũ sẽ không đến nữa. Chỉ có để Nguyên Quan tiềm phục trong đại doanh ngoài thành, mới có khả năng thành công. Nguyên Quan, trong doanh đã chuẩn bị đủ lương thực, củi đuốc, bất luận kẻ nào không được dễ dàng xuất doanh, tránh lộ sơ hở."

"Xin tế tửu yên tâm, ta đã tuyên bố rồi, bất luận kẻ nào tự ý xuất đại doanh, giết không tha. Tuy nhiên, điều này chỉ có thể giấu được một lúc, không thể lâu dài."

Thư Thụ xua xua tay. "Ba ngày là đủ rồi. Nếu ba ngày sau Quan Vũ vẫn chưa đến, thì hắn không ở phụ cận." Hắn nghĩ nghĩ, lại nói: "Ta nghĩ, có lẽ không cần đến ba ngày."

Cao Lãm mũi thấy ngứa, đột nhiên hắt hơi một cái, mấy giọt nước bọt rơi lên bản đồ, mực nhòe ra, loang thành một đám.