Thẩm Vinh trở về thành trong đêm.

Anh em Thẩm Anh phụ trách cửa nam Nghiệp Thành, Thẩm Vinh ra vào tự do, không gặp bất cứ phiền toái nào.

Thấy Thẩm Vinh trở về nhanh như vậy, Thẩm Anh biết chắc đã xảy ra chuyện, vội vàng hỏi chuyện xuất thành. Thẩm Vinh cũng không giấu giếm, kể lại đầu đuôi việc gặp Phùng Kỷ. Thẩm gia ở xa tận Âm An, họ không thể với tới, Phùng Kỷ muốn diệt Thẩm gia lúc nào thì diệt, nếu không phối hợp với hắn, những người trong thành này chỉ còn biết sống lay lắt, tổ trạch và mấy trăm tộc nhân ở đó khó lòng thoát chết, sản nghiệp lại càng không cần phải nói, cái gì cướp được thì cướp, không cướp được thì đốt sạch. Những ví dụ như vậy ở ngoài Nghiệp Thành nhiều vô kể.

Thẩm gia tổ trạch vẫn còn không ít người, trong đó bao gồm cả thân mẫu và em út của anh em Thẩm Anh.

Huống hồ Thẩm Phối chết trong trận Quan Độ, bị Tôn Sách bắt làm tù binh, chịu nhục mà chết, coi như có mối thù sát phụ. Dù có theo Viên Đàm đầu hàng Tôn Sách, Thẩm gia cũng chẳng có tiền đồ gì tốt đẹp. Thay vì như vậy, chẳng bằng đánh cược một phen, giải quyết nan đề trước mắt rồi tính tiếp.

Thẩm Vinh còn nói, Viên Đàm là người Dự Châu, hiện nay các tướng lĩnh hệ Nhữ Dĩnh lần lượt chiến tử, ngay cả Cao Lãm được hắn cất nhắc cũng vừa tử trận không lâu, người thủ Nghiệp Thành phần lớn là người Ký Châu, Phùng Kỷ chắc chắn sẽ không chỉ liên lạc với anh em họ. Thẩm gia không phối hợp với Phùng Kỷ, người khác cũng sẽ phối hợp, Nghiệp Thành chắc chắn không giữ được.

Thẩm Anh, Thẩm Tuấn rất rối bời. Họ tất nhiên không thể trơ mắt nhìn thân mẫu, em út chết trong tay Phùng Kỷ, nhưng họ cũng chẳng có lòng tin gì với Lưu Bị. Viên Đàm còn chẳng phải đối thủ của Tôn Sách, Lưu Bị thì làm được gì? Huống hồ lực lượng chủ chốt ủng hộ Lưu Bị ngoài người U Châu ra thì chính là người Ký Bắc, mâu thuẫn giữa Ký Bắc và Ký Nam đã có từ lâu, Thẩm gia là đại diện cho thế gia Ký Nam, liệu có thể chung sống hòa thuận với người Ký Bắc? Chẳng bằng cứ trực tiếp đầu hàng Tôn Sách, dù tạm thời chưa có cơ hội, nhưng dựa vào thực lực của Thẩm gia, sớm muộn gì cũng sẽ khôi phục nguyên khí.

Tưởng Cán đã nói rồi, chỉ cần phối hợp với tân chính, năm năm sau, sản nghiệp nếu không tăng mà giảm, phần thiếu hụt sẽ do họ bù đắp. Tuy lời này không thể tin hoàn toàn, nhưng dù sao cũng chứng tỏ Tôn Sách có thành ý.

Phùng Kỷ tuy có mưu lược, nhưng Thư Thụ, Điền Phong là kẻ ngu sao? Thời điểm mấu chốt như thế này, sao họ có thể không đề phòng, biết đâu hành tung của Thẩm Vinh đã sớm bị họ nắm thóp. Ba ngàn thân vệ bên cạnh Viên Đàm đều do Trở Hộc chỉ huy, dù họ có dâng thành thành công, Viên Đàm vẫn có thể lui về cố thủ nội thành, dựa vào ba ngàn thân vệ để cầm cự đến khi viện quân tới.

Anh em nhà họ Thẩm ý kiến bất đồng, nhất thời không quyết định được, cuối cùng quyết định không nên hành động thiếu suy nghĩ, cứ xem xét tình hình trước đã. Nếu đến lúc đó Phùng Kỷ thật sự liên lạc với người khác, có khả năng đoạt thành thành công, họ hưởng ứng theo cũng chưa muộn.

Quách Đồ chậm rãi bước vào cửa, ngước mắt liếc nhìn Viên Đàm, trên trán lộ ra mấy nếp nhăn sâu hoắm.

Viên Đàm bỗng cảm thấy xót xa trong lòng. Quách Đồ già rồi, chỉ vài năm mà trông ông như già đi hơn mười tuổi, ngay cả đi lại cũng chậm chạp hơn nhiều. Nói đi cũng phải nói lại, tất cả là do hắn phụ bạc Quách Đồ, từ khi không chịu giết Điền Phong, Quách Đồ đã dần nhạt nhòa khỏi tầm mắt của hắn. Khi hắn được phong Nguỵ Vương, Quách Đồ cũng không thể làm Thừa tướng, chỉ làm một vị Phụ Nguỵ Tướng quân hữu danh vô thực, đây còn là nhờ ông ta nắm giữ không ít nhân viên tình báo trong tay. Đã có thời, Quách Đồ từng là một trong những trưởng bối thân cận, đáng tin cậy nhất của hắn. Sau khi hắn bị bắt làm tù binh mà vẫn kế thừa được sự nghiệp của Viên Thiệu, Quách Đồ đã đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Viên Đàm đứng dậy, vươn tay dìu Quách Đồ. "Quách công, đã xảy ra chuyện gì?"

"Không có chuyện gì thì ta không được đến gặp Đại vương sao?" Quách Đồ cười nói. Dù bất mãn với hoàn cảnh hiện tại, nhưng ông cũng biết Viên Đàm thân bất do kỷ, đều là do đám người Ký Châu kia gây rối, bản thân Viên Đàm vẫn tôn trọng ông, gặp mặt đều gọi ông là Quách công, cũng không cho phép bất cứ ai thất lễ với ông.

"Quách công, người xem, chẳng phải con lo người mệt nhọc sao?"

"Ta đã già đến mức độ này rồi sao?" Quách Đồ nhếch mép, ngồi xuống theo tay Viên Đàm, tay nhẹ nhàng vỗ đầu gối. "Đại vương chuẩn bị xưng thần với Ngô vương rồi sao?"

Viên Đàm rất ngượng ngùng. Đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa chính thức thông báo việc này cho Quách Đồ. "Quách công, con..." Hắn ngập ngừng một hồi lâu, thở dài một tiếng. "Hổ thẹn với Tiên vương, hổ thẹn với Quách công, con thực sự không biết phải mở lời thế nào, mong Quách công lượng thứ."

Quách Đồ đánh giá Viên Đàm một lúc, ánh mắt cũng dần dịu lại. Ông xua tay. "Được rồi, Hiển Tư, đây đều là mệnh, không thể trách con được. Khi Tiên vương còn tại thế, chẳng phải cũng bại ở Quan Độ sao. Con đã tận lực rồi, ta nghĩ ông ấy sẽ thấu hiểu cho nỗi khó xử của con. Chẳng may có chuyện gì, ta cũng có thể đi trước một bước, giải thích với ông ấy đôi lời."

Viên Đàm kinh ngạc nhìn Quách Đồ. Hắn biết Quách Đồ sẽ không phản đối việc đầu hàng, đằng nào ông ta cũng đã là người ngoài cuộc ở nước Nguỵ, đầu hàng rồi, có quan hệ với Quách Gia, ông ta chỉ có tốt hơn chứ không tệ đi. Nhưng Quách Đồ thấu hiểu nỗi khó xử của hắn như vậy khiến hắn hơi bất ngờ, không rõ là Quách Đồ đang thật lòng hay chỉ đang lấy lệ, còn có mưu đồ khác. Tuy nhiên, được nghe người khác gọi mình là "Hiển Tư", hắn vẫn cảm thấy rất xúc động. Giờ đây người còn có thể gọi hắn như thế, dường như chỉ còn Quách Đồ trước mặt mà thôi.

"Quách công..." Viên Đàm nắm lấy tay Quách Đồ, trăm mối cảm xúc đan xen. Hắn kể lại chuyện Viên phu nhân gửi thư, cùng với các điều kiện của Tôn Sách, đầu đuôi sự việc, không sót một chữ. Quách Đồ lặng lẽ nghe, hừ nhẹ một tiếng, cười nói: "Hộ khẩu Nghiệp Thành phong cho ngươi, hộ khẩu Hàm Đan phong cho văn võ, không biết ta có thể được chia mấy hộ?"

Viên Đàm ngẩn ra, vô cùng hổ thẹn, vội vàng nói: "Đây chỉ là Ngô vương nói đùa, không nhất định là như vậy. Nếu quả thật phân chia như thế, Đàm nguyện lấy một nửa hộ khẩu Nghiệp Thành, để tạ ơn tình nghĩa Quách công nhiều năm phò tá cha con con."

Quách Đồ ha ha cười lớn, vuốt chòm râu, rồi thuận tay vỗ vỗ vai Viên Đàm. "Vậy ta xin tạ ơn Hiển Tư trước, hộ khẩu trong thành những năm nay tuy có hao hụt, nhưng năm sáu ngàn hộ chắc vẫn có, chia cho ta một nửa, ít nhất cũng được hai ngàn hộ, đủ để dưỡng già, không cần phải nhìn sắc mặt Phụng Hiếu nữa." Ông cười một hồi, lại nói: "Hiển Tư, để bảo toàn khoản tiền dưỡng lão hai ngàn hộ này, ta phải nhắc nhở con một câu, thời điểm đổi cờ, lòng người dễ lay động bất an, con phải cẩn thận một chút. Văn võ Nhữ Dĩnh điêu linh, hiện nay những người thủ Nghiệp Thành đều là người Ký Châu. Lưu Bị, Phùng Kỷ đang hoành hành ngoài thành, người trong thành khó tránh khỏi tâm trí bất định, không thiếu kẻ muốn lấy thủ cấp của con để dâng lên Lưu Bị, Phùng Kỷ lĩnh thưởng, đổi lấy phú quý."

Viên Đàm hiểu ý, Quách Đồ tuy không tham dự việc cơ mật, nhưng vẫn nắm giữ một phần lực lượng tình báo, đặc biệt là rất am hiểu tình hình Nghiệp Thành. Ông đột nhiên tới đây, chắc hẳn là nắm được một số tình hình, hơn nữa còn liên quan đến an nguy của bản thân hắn. Tuy Thư Thụ đã sắp xếp người giám sát chư tướng, nhưng biết thêm một tin tức vẫn tốt hơn. Đúng như Quách Đồ nói, thời điểm này là dễ xuất hiện phản loạn nhất. Hắn nhích người về phía trước, ngồi đầu gối chạm đầu gối với Quách Đồ, bốn tay nắm chặt.

"Quách công lão mưu, xin Quách công chỉ giáo."

"Thẩm Vinh xuất thành rồi, con có biết không?"

Viên Đàm ánh mắt hơi co lại, lắc đầu. "Chuyện khi nào vậy?"

"Xuất thành là trước lúc trời sáng, về thành thì là sau khi mặt trời lặn."

Viên Đàm trầm ngâm một lát. Câu nói này của Quách Đồ nghe có vẻ đơn giản nhưng thực tế lại thâm ý sâu xa. Thẩm Vinh xuất thành cả ngày, hắn có thể đi con đường rất xa, gặp rất nhiều người, làm rất nhiều việc. Huống hồ là hắn xuất thành trước lúc trời sáng, mà đến giờ hắn vẫn chưa nhận được tin tức, chứng tỏ có người đang che giấu tin tức. Điều này tự nhiên là chỉ về phía Điền Phong, Thư Thụ, họ là hai người Ký Châu có tầm ảnh hưởng lớn nhất trong thành, đặc biệt là Thư Thụ, ông ta nắm giữ Tế tác doanh.

"Con lập tức phái người đi tra, còn gì nữa không?"

"Hiển Tư, con đã từng nghĩ tới chưa, nếu con xưng thần với Ngô vương, thì Trương Hợp sẽ đi đâu về đâu?"

"Trương Hợp... sao vậy?"

"Hiển Tư à, con thật là quý nhân hay quên." Quách Đồ thở dài một tiếng: "Con quên rồi sao, trận Quan Độ, Trương Hợp từng lâm trận giết chết Hàn Ngân. Hàn Ngân là đích tử của Hàn Toại, Hàn Toại là hào kiệt Lương Châu, con gái, con rể của ông ta đều đang nghe lệnh dưới trướng Ngô vương, Trương Hợp giết đích tử của Hàn Toại, sau này hắn đối mặt thế nào với con gái, con rể của Hàn Toại, đối mặt thế nào với Hàn Toại?"

Viên Đàm cũng trở nên căng thẳng. Nghĩ kỹ lại, việc xưng thần với Tôn Sách, đối với Trương Hợp quả thực không phải lựa chọn tốt. Hắn là người Hà Gian, hiện nay Hà Gian đang nằm trong tay Lưu Bị, nghe nói Lưu Bị đối với Trương gia vẫn rất quan tâm, rất có thể trong bóng tối đã sớm có liên lạc. Trận Bách Nhân, Trương Hợp nói là bị Hạ Hầu Lan cản trở, không kịp đến chiến trường tiếp viện, nhưng rốt cuộc nguyên nhân đằng sau việc này là gì, ai mà biết được?

Hạ Hầu Lan có thể cản được Trương Hợp sao?

Thấy sắc mặt Viên Đàm biến đổi, Quách Đồ biết hắn đã nảy sinh nghi ngờ, liền nói tiếp: "Con hãy nghĩ lại xem, Công Tôn Toản chết thế nào, Công Tôn Tục có thể cùng Trương Hợp cười cười bỏ qua mối hận thù không?"

Viên Đàm hít vào một hơi khí lạnh, sắc mặt tái nhợt. "Hàm Đan nguy rồi."

Hàm Đan.

Trương Hợp vịn tường thành, nheo mắt, đánh giá Trương Phi đang cầm mâu cưỡi ngựa, lớn tiếng thách thức ở phía đối diện hào thành.

Nhưng điểm chú ý của hắn lại không phải Trương Phi, mà là một nho sinh ở xa hơn.

Thị lực của hắn rất tốt, nhìn một cái là nhận ra đây là cố nhân của mình, học giả có tiếng tăm ở Hà Gian quốc tên là Ti Trạm. Nghe nói Ti Trạm vì học vấn mà được Hà Gian tướng Chủng Thiệu rất trọng dụng, dẫn làm người thân cận, lại tiến cử cho Trung Sơn Vương Lưu Bị.

Ti Trạm xuất hiện trong đại doanh của Trương Phi cũng không có gì kỳ lạ, nhưng hắn xuất hiện trong trường hợp này thì khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Liên hệ thêm với sự thách thức của Trương Phi, hắn nghi ngờ đây chỉ là một cái cớ — hai quân giao chiến, thắng bại sao có thể dựa vào một người, hắn hoàn toàn có thể mặc kệ Trương Phi, đợi hắn ta gào thét ngoài thành mệt rồi, tự nhiên sẽ quay về — mục đích thực sự là Ti Trạm đến thuyết hàng.

Có nên gặp Ti Trạm không? Trương Hợp hơi do dự. Ra khỏi thành, dù hắn có nói chuyện với Ti Trạm hay không, cũng sẽ bị người ta bàn tán, chuyện truyền đến tai Viên Đàm, khó tránh khỏi sẽ có nghi ngờ. Nhưng hắn lại thực sự muốn nghe xem Ti Trạm sẽ nói gì. Viên Đàm đã quyết định xưng thần với Tôn Sách, hắn lại bị đẩy vào một tình thế vô cùng lúng túng.

Xưng thần với Tôn Sách, sau này làm sao chung sống với Diêm Hành? Viên Đàm đường cùng mới hàng, vốn dĩ chẳng có tư cách đàm phán gì, ngay cả lợi ích của bản thân còn chẳng giữ được, huống hồ là người khác. Là hàng tướng, lại có mối thâm thù với đại tướng thân tín của Tôn Sách, tiền đồ của hắn hầu như có thể tưởng tượng ra được.

Huống hồ còn có khả năng liên lụy đến tính mạng của tộc nhân.

Trương Hợp do dự một hồi lâu, vỗ vỗ tường thành, cười lạnh một tiếng: "Mở cổng, ta đấu một trận với Trương Phi, để lĩnh giáo sự lợi hại của cây trượng bát trường mâu kia xem sao."