Không cho Viên Hi bao nhiêu thời gian cân nhắc, Viên Thượng đã đưa ra một kế hoạch vô cùng táo bạo.

Liên lạc với Lưu Bị, dụ hắn tập kích Nghiệp Thành, một đòn trọng thương hắn, sau khi đắc thủ sẽ phản công Trung Sơn, lấy lại U Châu, thực hiện tâm nguyện từ thời phụ thân Viên Thiệu. Khi đó Viên Hi chiếm Ký Châu, Viên Thượng chiếm U Châu, lấy đất đai, hộ khẩu Ký Châu làm căn cơ, hợp cùng đột kỵ của U Châu, bộ tốt của Ký Châu, đủ để cát cứ Hà Bắc.

Viên Hi vẫn còn do dự, Viên Thượng bèn truy vấn một câu: "Huynh quên chuyện nhà họ Chân rồi sao?"

Vừa nghe hai chữ "nhà họ Chân", Viên Hi vô minh hỏa khởi, sắc mặt dữ tợn. Nhà họ Chân là cái gai trong lòng huynh ấy, mối hận đoạt vợ khiến huynh ấy mãi không ngẩng đầu lên được. Viên Thượng vỗ vỗ vai Viên Hi: "Nhị huynh, Tôn Sách lấy thân bề tôi nghịch lại chủ, không chỉ cướp đi cơ nghiệp của Bá Dương huynh, cưỡng chiếm nữ tử nhà họ Viên chúng ta, mà còn cướp đi người vợ chưa qua cửa của huynh. Đây không chỉ là nỗi nhục của riêng huynh, mà còn là nỗi nhục của cả nhà họ Viên chúng ta. Mối thù này không báo, anh em ta sao còn mặt mũi đứng giữa thế gian? Sau trăm năm nữa, còn mặt mũi nào đi gặp phụ thân và Công Lộ thúc phụ?"

Viên Hi nghiến răng: "Hiển Phủ, ta nghe đệ. Nhưng, có một chuyện đệ phải lưu ý, Tôn Sách tuy ở xa tận Giang Đông, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể xuất binh đánh Ký Châu, Chu Nhiên ở Cao Đường, Từ Côn ở Tế Nam, càng là gang tấc khó lường."

Viên Thượng gật đầu đầy tự tin: "Nhị huynh yên tâm, đệ đã nghĩ ra đối sách, chỉ là muốn nhị huynh chịu ủy khuất một chút."

"Ủy khuất ta?"

"Không sai." Viên Thượng cười đắc ý, ghé sát trước mặt Viên Hi, lầm bầm vài câu. Viên Hi như bừng tỉnh khỏi cơn mê, vừa mừng vừa sợ. Viên Thượng tuổi còn nhỏ mà đã có tâm cơ như vậy, chẳng biết là họa hay là phúc.

Viên Thượng vỗ vỗ cánh tay Viên Hi, mặt mày rạng rỡ: "Vậy cứ quyết định thế nhé?"

Viên Hi ngần ngừ một lát rồi gật đầu: "Được thôi, cứ theo lời đệ nói."

Viên Hi, Viên Thượng mỗi người lên xe, quay trở về Nghiệp Thành.

Sau khi về thành, Viên Thượng đi gặp riêng Viên Đàm, bày tỏ rằng đệ ấy đã bàn bạc với Viên Hi, tốt nhất vẫn là Viên Đàm tiếp tục làm Ngụy Vương, hai người bọn họ sẽ phò tá. Dù sao Viên Đàm cũng lớn tuổi, có kinh nghiệm phong phú, cũng hiểu rõ cách đối nhân xử thế của Tôn Sách. Nếu Viên Đàm thực sự không muốn dính dáng thế sự, một lòng muốn quy ẩn, vậy thì cứ theo thứ tự tuổi tác, để Viên Hi kế nhiệm vương vị.

Lý do này cũng rất đơn giản, Viên Hi đã trưởng thành, cũng từng có kinh nghiệm tác chiến ở Thanh Châu, quan hệ với thế gia Ký Châu cũng coi như thân cận. Còn đệ mới mười sáu tuổi, chưa thạo sự đời, dù có sự ủng hộ của người Duyện Châu cũng khó lòng kiểm soát nổi Ký Châu, chi bằng để Viên Hi kế nhiệm Ngụy Vương, đệ ở bên phò tá, tích lũy chút kinh nghiệm, tương lai chinh chiến lập công, tranh thủ phong vương phong hầu.

Viên Đàm nhìn Viên Thượng bằng con mắt khác. Huynh ấy vốn tưởng Viên Thượng sẽ dốc sức tranh giành ngôi vị, dù sao Viên Hi người cũng tầm thường, lại không có bao nhiêu lực lượng ủng hộ, căn bản không thể cạnh tranh với Viên Thượng, không ngờ Viên Thượng tuổi còn trẻ mà lại hiểu đại cục, chủ động rút lui. Trong lòng xúc động, Viên Đàm nói ra một câu tâm huyết:

"Hiển Phủ, khi phụ thân còn tại thế, người thương đệ nhất, quả là có nguyên do. Đệ giống người nhất."

Viên Thượng vội vàng khiêm tốn vài câu, rồi lập tức nói tiếp: Bất kể là Viên Đàm làm vua, hay là Viên Hi làm vua, cũng bất kể tương lai là đầu hàng Tôn Sách hay tiếp tục đối đầu, Lưu Bị đều là mối họa lớn trong lòng. Kẻ này khinh suất việc đi ở, lật lọng khó nuôi, lại còn xâm chiếm Trung Sơn, Hà Gian, giống như một con dao kề sát bên sườn Ký Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể đâm tới. Do đó, việc cấp bách hiện nay là tiêu diệt Lưu Bị, thu nửa U Châu vào trong túi.

Cách cụ thể chính là lấy việc anh em bất hòa làm vỏ bọc, Viên Hi liên lạc với Lưu Bị, dụ Lưu Bị vào phục kích, còn Viên Thượng sẽ đứng ra đàm phán với Tưởng Cán, trấn giữ quân Ngô, tránh cho Thái Sử Từ hoặc Từ Côn, Thẩm Hữu thừa nước đục thả câu, nhất là Từ Côn, hắn đang ở Tế Nam, một khi nhận được tin, rất có thể sẽ vượt qua đại hà, tấn công Thanh Hà, Ngụy Quận, đe dọa Nghiệp Thành.

Viên Đàm vô cùng tán thành. Huynh ấy vẫn luôn do dự không quyết, có một phần lớn nguyên nhân là vì lo lắng cho Lưu Bị. Ở một mức độ nào đó, huynh ấy không lo lắng về Tôn Sách. Chênh lệch thực lực giữa hai bên quá rõ ràng, sẽ không có quá nhiều thay đổi. Với cách đối nhân xử thế của Tôn Sách, cộng thêm ảnh hưởng của chị em Viên Quyền, Viên Hành, cùng sự quan tâm của cha con Dương Bưu, nước Ngụy vẫn còn khả năng tồn tại. Nhưng Lưu Bị thì khó mà nói trước. Lưu Bị dã tâm bừng bừng, dòm ngó Ký Châu đã lâu, một khi huynh ấy nhường ngôi, Lưu Bị tất nhiên sẽ phát động tấn công Ký Châu, dù là Viên Hi hay Viên Thượng, đều không phải đối thủ của Lưu Bị.

Lưu Bị thông qua Phùng Kỷ liên lạc với Viên Hi, muốn nội ứng ngoại hợp mưu đoạt Ký Châu, huynh ấy cũng muốn tương kế tựu kế, dụ Lưu Bị vào rọ, khổ nỗi Lưu Bị vẫn không hề hành động, điều này khiến huynh ấy có chút lo âu. Tưởng Cán đã lưu lại Nghiệp Thành ba bốn tháng rồi, nếu còn trì hoãn thêm nữa, đàm phán sẽ kết thúc trong vô vọng, chỉ còn cách chờ đợi quyết chiến sau mùa thu mà thôi.

Có Lưu Bị ở phía sau, Ký Châu căn bản không cách nào toàn lực ứng phó.

Kế hoạch mà Viên Thượng đưa ra có lẽ có thể giải quyết được Lưu Bị. Sau khi thôn tính nửa U Châu mà Lưu Bị đang chiếm giữ, bất kể là đối đầu hay đầu hàng Tôn Sách, thì khí thế cũng sẽ mạnh hơn đôi chút.

Viên Đàm chấp nhận kiến nghị của Viên Thượng, và đồng ý với thỉnh cầu của đệ ấy, cố gắng bảo mật hết mức, không tiết lộ nội tình liên quan cho những người không liên quan, tránh việc lộ tin tức, khiến Lưu Bị cảnh giác.

Viên Đàm nhận lời ngay lập tức.

Tưởng Cán ngồi dưới hiên, nhìn Trương Tú chỉ điểm các kỵ sĩ dưới trướng luyện tập võ nghệ.

Tưởng Cán là sứ giả của Ngô Vương, thân phận tôn quý, tùy tùng đông đảo, chỉ riêng kỵ sĩ đã là hai trăm người, gần như chiếm trọn cả Đô Đình. Khoảng sân lớn phía sau trở thành thao trường của nhóm người Trương Tú. Trương Tú rất tận tụy, thân ở nơi hiểm địa, không thể lơ là, không chỉ sắp xếp cảnh giới nghiêm mật, mà còn không dám bỏ bê võ nghệ, đích thân giám sát kỵ sĩ luyện tập mỗi ngày, mâu pháp, xạ nghệ, bộ chiến, kỵ chiến, hễ là võ nghệ dùng được, mỗi ngày đều phải diễn luyện một lần.

Ba bốn tháng trôi qua, không chỉ võ nghệ của những kỵ sĩ này ngày càng tinh thâm, võ nghệ của chính Trương Tú cũng tiến thêm một tầng, ngay cả khí chất của cả con người huynh ấy cũng thay đổi. Một cái nhấc tay, một cái nhấc chân, đều toát lên phong thái của bậc cao thủ.

Tưởng Cán rất hài lòng. Vì mối quan hệ với Đổng Thanh, ông và những người Tây Lương này đã không thể tách rời. Đổng Việt tuổi đã cao, năng lực cũng có hạn, khả năng thống binh chinh chiến ngày càng nhỏ, người thích hợp nhất để tiếp quản Đổng Việt chính là Trương Tú. Trương Tú là người Bắc Địa, cùng thuộc bộ tướng cũ của Đổng Trác với Đổng Việt, nhưng lại không có quan hệ trực tiếp với Đổng Trác, để huynh ấy tiếp quản nhân mã của Đổng Việt có thể từng bước làm phai nhạt đi dấu ấn của Đổng Trác.

Bất kể tẩy rửa thế nào, những hành vi tàn bạo của Đổng Trác cùng bộ tướng cũ của hắn cũng không thể rửa sạch, những ác hành mà bọn họ gây ra cho bách tính Hà Lạc, Nhữ Dĩnh cũng khó mà xóa nhòa, tương lai tất yếu sẽ để lại một vết đen trong lịch sử. Đám người Đổng Việt kia thói quen cũ khó đổi, còn những người trẻ tuổi như Trương Tú thì vẫn có thể giáo hóa được.

Tưởng Cán đang cân nhắc, nên sắp xếp cho Trương Tú một mối hôn sự. Thành thân rồi, có gia đình rồi, đàn ông sẽ trưởng thành, trầm ổn hơn. Đây là trải nghiệm thực tế của chính bản thân ông.

"Đại nhân, Viên Thượng đến." Một tùy tùng bước nhanh tới trước mặt Tưởng Cán, vội vàng nói.

"Ai?"

"Viên Thượng, tam đệ của Ngụy Vương."

Tưởng Cán tất nhiên biết Viên Thượng là ai, nhưng ông không ngờ Viên Thượng lại đến tìm mình. Thứ nhất là vì Viên Thượng còn quá trẻ, chưa đến mức có thể nhậm việc; thứ hai là đứng sau lưng Viên Thượng là người Duyện Châu, những thế gia Duyện Châu không chịu đầu hàng Tôn Sách mà chạy trốn sang Ký Châu. Những người này là thành phần phản đối nghị hòa mạnh mẽ nhất, với tư cách là đại diện của họ, Viên Thượng tự nhiên cũng chẳng có gì để bàn bạc với ông. Ông đến Nghiệp Thành đã lâu như vậy, trừ những dịp công khai, còn riêng tư thì chưa từng gặp mặt.

Viên Thượng đột nhiên đến tận cửa, quả thực là bất thường.

Tưởng Cán suy nghĩ một chút, sai người dẫn Viên Thượng vào, lại bảo Trương Tú sắp xếp cảnh giới. Trương Tú đáp lời, xoay người đi sắp xếp nhân thủ, không chỉ đảm bảo an toàn bên trong dịch quán, mà còn phải sắp xếp người đi thám thính tình hình bên ngoài dịch quán, xem gần đây có xảy ra chuyện gì bất thường hay không. Tưởng Cán đến Nghiệp Thành, các mật thám do Quân Sư Xứ sắp xếp tại Nghiệp Thành sẽ phối hợp hành động cùng ông, nếu có tình huống bất thường, tự nhiên sẽ thông báo cho ông ngay lập tức.

Viên Thượng bước vào dịch quán, hành lễ với Tưởng Cán. Tưởng Cán dẫn huynh ấy lên sảnh, hàn huyên vài câu, Viên Thượng bèn mỉm cười nói rõ mục đích đến đây.

"Mạo muội tới thăm, là muốn cùng Điển khách bàn chút chuyện của người Duyện Châu."

"Ồ?" Tưởng Cán không chút biến sắc. Thị giả dâng lên rượu thịt, Tưởng Cán nâng chén rượu, ra hiệu một chút, mỉm cười: "Trần Lưu cam lao, danh tửu của Duyện Châu, hy vọng túc hạ sẽ thích."

Viên Thượng nâng chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ. Trần Lưu cam lao là danh tửu Duyện Châu, không ít người lưu lạc từ Duyện Châu vẫn luôn nhớ mãi không quên, nhưng anh em họ Trương chủ chính Trần Lưu vốn dĩ giao hảo với Tôn Sách, đi lại khá xa vời với Ký Châu, Trần Lưu cam lao cấm vận đối với Ký Châu, chỉ có một số ít bán chui, giá cả cực kỳ đắt đỏ, người bình thường không thể tiêu thụ nổi. Những thế gia Duyện Châu đó cũng chỉ khi cử hành yến tiệc đặc biệt mới thông qua đủ loại kênh để mua một ít.

Tưởng Cán cố ý mời huynh ấy uống Trần Lưu cam lao, tự nhiên là một loại đòn tâm lý.

"Đổng Chiêu tuy đã hàng, Chu Linh vẫn chiếm giữ Đông Quận, sự phản kháng của thế gia Duyện Châu vẫn cứ nối tiếp nhau. Cho dù binh lính Giang Đông có hãn dũng, muốn bình định hoàn toàn Duyện Châu, e rằng cũng cần một khoảng thời gian."

Tưởng Cán "ừm" một tiếng không tỏ thái độ, vẫn không phát biểu bất kỳ ý kiến gì, tất nhiên điều này cũng có thể xem là thái độ khinh thường đối với lời đe dọa của Viên Thượng.

"Tất nhiên, Ngô Vương thiện chiến, thiên hạ vô địch, bình định Duyện Châu chẳng phải việc khó, có lẽ nửa năm, có lẽ một năm, tóm lại sẽ không quá dài." Viên Thượng nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống, trên mặt treo nụ cười nhàn nhạt. "Trong một năm nửa năm này sẽ còn xảy ra chuyện gì, ai cũng nói không rõ, nhưng có một điểm chắc chắn là, ít nhất sẽ có mấy ngàn người chết trong chiến sự, vạn nhất xảy ra bất trắc, còn có thể nhiều hơn."

"Tác chiến mà, khó tránh khỏi chết người." Tưởng Cán nhàn nhạt nói: "Có những kẻ, không thấy Hoàng Hà chưa từ bỏ ý định. Có những kẻ, thấy Hoàng Hà rồi vẫn không từ bỏ, đành để hắn nhìn thấy quan tài mới rơi lệ."

Sắc mặt Viên Thượng cứng đờ, nụ cười có chút không tự nhiên. "Thượng thiên có đức hiếu sinh, từ thời Trung Bình đến nay, Duyện Châu bị Hoàng Cân đồ độc, mười nhà hộ khẩu không còn nổi một, không chịu nổi giày vò nữa rồi, có thể giảm bớt thương vong vẫn là tốt hơn, Điển khách có cho là vậy không?"

"Điều này là tự nhiên. Không biết túc hạ có cao kiến gì?"

Viên Thượng ngẩng đầu, đánh giá Tưởng Cán, dường như có chút do dự. Tưởng Cán cũng không thúc giục huynh ấy, chậm rãi nhấp rượu, chờ đợi Viên Thượng lên tiếng. Viên Thượng đấu tranh tư tưởng một hồi, xích lại gần Tưởng Cán, hạ giọng nói: "Nếu ta có thể thuyết phục thế gia Duyện Châu xưng thần với Ngô Vương, và khuyên Lưu Chính Lễ bãi binh hưu chiến, Ngô Vương sẽ báo đáp ta thế nào?"

Tưởng Cán nhướn mày, cười như không cười. "Túc hạ hy vọng Ngô Vương báo đáp thế nào?"

Viên Thượng nhìn chằm chằm vào mắt Tưởng Cán, từng chữ từng chữ nói: "Tồn Ngụy, ta làm Ngụy Vương."

Tưởng Cán chớp chớp mắt, trầm ngâm hồi lâu. "Chuyện này... không phải ta có thể quyết định, ta cần phải thỉnh thị Ngô Vương."

Khóe miệng Viên Thượng co giật một cái, một tia cười chưa kịp nở đã thu lại.