Quan Vũ khoanh chân ngồi trong đại trướng, mắt nhắm hờ, hai tay đặt trên đầu gối, bất động như pho tượng đá. Ngoài việc giáp trụ và dây trói bị tháo gỡ, ông chẳng khác nào lúc mới bị bắt, thậm chí bụi bẩn trên chòm râu cũng không được lau sạch, bết lại thành búi.

Trước mặt ông có một chiếc án gỗ mộc, trên bày một bát cơm, một đĩa tương, một bát rau củ cùng một con cá muối, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa hề đụng tới.

Ngoài hơi thở và nhịp tim, ông không khác gì người đã chết. Ông ngồi như vậy đã hai ngày, không ăn không uống, kỳ hạn ba ngày mà Tôn Sách hẹn lấy đầu ông đã trôi qua quá nửa. Ông không cảm thấy mình sai, cũng không muốn vì cầu sống mà ủy khúc cầu toàn, chỉ bình thản chờ đợi thời khắc cuối cùng đến, hy vọng duy nhất là được gặp cha già một lần.

Bên ngoài trướng vang lên tiếng bước chân dồn dập, có người vội vã chạy đến. Khi gần tới cửa trướng, người nọ trượt chân, ngã nhào xuống đất. Có người bên cạnh lao tới đỡ, liên thanh hỏi: "Quan công, ngài không sao chứ?"

"Trường Sinh! Trường Sinh!" Một giọng nói già nua mà sốt sắng vang lên.

Nghe thấy giọng cha là Quan Nghị, Quan Vũ lập tức mở bừng hai mắt, đôi mắt phượng phút chốc tỏa ra hàn quang, thân thể bật dậy. Phản ứng của ông vô cùng linh mẫn, nhưng lại quên mất mình đã ngồi suốt hai ngày, đôi chân tê dại, hơn nữa hạt cơm chưa vào bụng nên cơ thể không còn sức lực. Vừa mới đứng lên, ông cảm thấy hai chân đau như kim châm, "bịch" một tiếng ngã nhào xuống đất, đầu thò ra ngoài trướng, thân thể vẫn còn nằm bên trong.

Quan Nghị cũng đang bò ở ngoài trướng, ngẩng đầu cố hết sức nhìn vào bên trong. Hai cha con bốn mắt nhìn nhau, không hẹn mà cùng rơi lệ. Cả hai đều má hóp sâu, thần tình tiều tụy, lông mày ánh mắt trông cũng có mấy phần giống nhau. Chỉ mới vài ngày không gặp, tóc Quan Nghị đã bạc trắng, dưới ánh mặt trời trông vô cùng chói mắt.

"Trường Sinh nhi của ta..." Quan Nghị cố gắng ngồi dậy, nâng lấy khuôn mặt Quan Vũ, lệ đã rơi trước khi lời kịp thốt.

Trong thành Lư Nô, từ ngày Tôn Sách vây thành, ông đã luôn lo lắng cho Quan Vũ. Bởi vì hai ngày trước Quan Vũ vừa mới đi qua Lư Nô, là cánh quân tiếp viện gần Lư Nô nhất. Với tính cách của ông ấy, nếu biết Lư Nô bị vây, chắc chắn sẽ quay về cứu viện. Quan Nghị vốn luôn tự tin vào con trai, cho rằng con mình có tài đại tướng, không ai là đối thủ, nhưng lần này tình thế khác biệt, lần này đối mặt với ông ấy là Ngô Vương Tôn Sách.

Quan Nghị từng sống ở Dự Châu một thời gian, sau đó lại tá túc ở Tương Dương mấy năm, sự am hiểu của ông về Tôn Sách vượt xa Quan Vũ. Không nói đâu xa, ngay cả Từ Hoảng, người giao tình thâm thiết với Quan Vũ, cũng bội phục Tôn Sách sát đất. Trước khi Quan Nghị rời Tương Dương, Từ Hoảng đã đặc biệt có một cuộc trò chuyện dài với ông, hy vọng ông có dịp khuyên Quan Vũ quy thuận Tôn Sách, đừng đi theo Lưu Bị đến đường cùng. Lưu Bị không phải đối thủ của Tôn Sách, cũng không thể dùng hết tài năng của Quan Vũ, Quan Vũ đi theo hắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Quan Nghị đã từng khuyên Quan Vũ, nhưng cứ vừa mở miệng là bị Quan Vũ cắt lời. Quan Vũ chuyện gì cũng dễ bảo, đối với Quan Nghị trăm nghe một trăm vâng, duy chỉ có lời này là không muốn nghe.

Trì hoãn đến nay, Quan Vũ cuối cùng đã đối mặt với Tôn Sách, lòng Quan Nghị như lửa đốt, lo lắng cho an nguy của con. Tôn Sách phái người khuyên hàng, Quan Tĩnh hạ lệnh đầu hàng, khi hai quân đang giao tiếp phòng vụ, Tôn Sách đã phái người tìm ông. Biết tin Quan Vũ bị bắt, mà thời hạn ba ngày chỉ còn lại một, trong khi Quan Vũ không hề có biểu hiện hối cải, ông sợ đến mức chân tay bủn rủn, dọc đường chạy tới đây không biết đã ngã bao nhiêu lần.

Ôm lấy Quan Vũ đã gầy đi một vòng, Quan Nghị bật khóc thành tiếng.

Trong lòng Quan Vũ cũng không dễ chịu chút nào, nhưng không muốn để người khác thấy mình rơi lệ. Ông đỡ Quan Nghị vào trong trướng. Nhìn thấy bát cơm thức ăn chưa hề động tới, Quan Nghị lại rơi lệ. "Trường Sinh à, con thật sự muốn cha già tiễn kẻ đầu xanh, khiến dòng họ Quan nhà ta tuyệt hậu sao?"

"Phụ thân, sĩ khả sát, bất khả nhục."

"Ngô Vương nào có nhục con? Ngài ấy chỉ hy vọng con có thể hối lỗi. Thánh nhân cũng từng nói: Người ai chẳng có lỗi, lỗi mà sửa được, thiện ấy mới lớn thay."

"Con có lỗi gì chứ?"

"Con..." Nhìn thấy lại sắp rơi vào cuộc tranh luận vô tận không kết quả, Quan Nghị vừa giận vừa vội, giơ tay tát một cái thật mạnh. "Con có lỗi gì? Con... con chống đối cha già, đó chính là bất hiếu!"

Quan Vũ cúi đầu, không chút nhúc nhích. Quan Nghị tức giận đến mức không thốt nên lời, nước mắt già nua giàn giụa. Hai cha con cứ nhắc đến chủ đề này, cuối cùng luôn rơi vào cục diện như vậy. Với đứa con này, ông cũng hết cách rồi.

"Hừm hèm!" Ngoài trướng vang lên tiếng hắng giọng, tiếng của Lưu Diệp cất lên: "Quan công, ta có thể vào được không?"

Quan Nghị đã từng gặp Lưu Diệp, người vào thành đàm phán với Quan Tĩnh chính là Lưu Diệp, người báo cho ông biết Quan Vũ bị bắt cũng là Lưu Diệp. Nghe thấy tiếng Lưu Diệp, Quan Nghị lại nhen nhóm thêm một tia hy vọng. Ông từng nghe Quan Tĩnh nói, Lưu Diệp từng là Bí thư lệnh của Thiên tử, túc trí đa mưu, có lẽ ngài ấy có thể thuyết phục được Quan Vũ.

"Mời vào, mời vào." Quan Nghị dùng tay áo lau nước mắt, gượng tạo ra một khuôn mặt tươi cười, mời Lưu Diệp vào, lại trừng mắt nhìn Quan Vũ, ra hiệu cho hắn khách khí một chút. Quan Vũ nhìn như không thấy, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn Lưu Diệp lấy một cái.

Lưu Diệp cũng không để tâm, cười cười. "Vân Trường, ngươi không phục, đúng không?"

Quan Vũ nhướn mày, liếc Lưu Diệp một cái, hừ lạnh một tiếng.

"Hay là thế này, ngươi nói cho ta nghe thử, nếu thả ngươi đi, ngươi định đánh bại quân ta thế nào. Nếu nói có lý, ta sẽ đi gặp Ngô Vương, thả ngươi thêm một lần nữa, để ngươi thua một cách tâm phục khẩu phục."

"Ngươi có thể..."

"Có gì mà không thể?" Lưu Diệp cười nói: "Dưới trướng Ngô Vương có rất nhiều đại tướng, không thiếu một mình ngươi. Ngươi cũng thấy đấy, riêng bốn vị tướng Nghĩa Tòng bộ kỵ, không một ai kém hơn Vân Trường. Thực ra lần này vốn không cần dùng tới Nghĩa Tòng bộ kỵ để nghênh chiến, bất kỳ vị tướng nào trong trung quân, thống lĩnh vạn người, đều có thể đánh bại Vân Trường, chỉ là thương vong sẽ lớn hơn đôi chút mà thôi."

Khóe mắt Quan Vũ co giật, cơn giận bùng lên như mãnh hổ. Lưu Diệp không hề lay động, mỉm cười nhìn Quan Vũ. "Nói đi cũng phải nói lại, ngươi cũng là đại tướng thống binh nhiều năm, không phải kẻ mới chân ướt chân ráo ra chiến trường, ngươi nghĩ kỹ xem, ngoài dũng vũ của cá nhân ngươi ra, quân giới, huấn luyện, binh lính, sĩ khí, ngươi có phần thắng ở đâu?" Lưu Diệp vừa nói vừa chỉ vào chiếc án cơm trước mặt Quan Vũ. "Việc khác không bàn tới, bộ hạ của ngươi có thực phẩm như thế này không?"

Quan Vũ cứng họng. Ông biết Tôn Sách hậu đãi sĩ tốt, việc cung cấp lương thực luôn tốt hơn những người khác. Ông bị giam hai ngày, sĩ tốt ngoài trướng một ngày ăn hai bữa, bữa nào cũng có cá hoặc thịt, tuy số lượng không quá nhiều, nhưng cũng khiến người ta kinh ngạc vì sự sung túc trong cung ứng vật tư của nước Ngô. Những thứ khác như quân giới, huấn luyện thì càng không cần phải bàn, đó là điều ai cũng thấy rõ.

Đúng như lời Lưu Diệp nói, cho dù để hắn tái chiến, cho dù Tôn Sách không đích thân xuất trận, chỉ cần phái bất kỳ vị tướng nào trong trung quân ra nghênh chiến, cũng có thể đánh bại hắn, chỉ là thương vong nhiều hay ít mà thôi. Trong cuộc chiến quy mô vạn người, thắng bại chưa bao giờ quyết định bởi sự dũng mãnh của tướng lĩnh, trừ khi hắn có thể thừa cơ bất ngờ, chém tướng đoạt cờ. Thế nhưng chuyện như vậy xưa nay đều là việc cầu mà không được. Hắn từng lâm trận trảm tướng (lâm trận trảm tướng) Nhan Lương, Cao Lãm, chuyện này hắn rõ hơn ai hết. Nếu đối phương đã có phòng bị, dàn trận rồi mới chiến, việc chém tướng gần như là điều không thể. Đừng nói gì khác, một đợt cung nỏ bắn tập trung là có thể bắn ngươi thành con nhím.

Xích Thố có nhanh đến đâu, còn nhanh hơn được tên bay sao?

"Không có đúng không? Công tâm mà nói, đối với nước Ngô, Vân Trường không quan trọng, sống chết cũng chẳng ảnh hưởng gì. Ngươi sở dĩ hiện giờ còn sống, là vì Ngô Vương không đành lòng phụ lòng thỉnh cầu của Thái Sử Tử Nghĩa, Hứa Trọng Khang, Điển Tử Cố, quan trọng nhất là không muốn cha ngươi sau khi mất vợ thời trung niên lại phải tiễn con lúc xế chiều. Thế nhưng nếu ngươi cứ cố chấp, dù Ngô Vương có tha cho ngươi, ta cũng sẽ liều chết khuyên Ngô Vương giết ngươi, để làm gương quân pháp."

Lưu Diệp nói xong, đứng dậy, thong thả chỉnh lại ống tay áo. "Vân Trường, thời gian không còn nhiều, ngươi tự trọng đi. Cho dù phải chết, ngươi cũng nên chết cho minh bạch một chút, đừng làm một con quỷ hồ đồ." Nói xong, xoay người bỏ đi. Quan Vũ bất động, sắc mặt xám ngoét, trán đầy mồ hôi, dày đặc, chồng chất.

Quan Nghị nóng lòng, đứng dậy đuổi theo. Lưu Diệp đứng chờ ở đằng xa, mỉm cười xua tay, nói khẽ: "Quan công, Vân Trường dũng vũ tuyệt luân, xứng làm đại tướng, điểm yếu duy nhất nằm ở chỗ tự phụ. Kế sách hiện nay, chỉ có thể khiến hắn tam tỉnh ngô thân (tự kiểm điểm bản thân), mới có thể trừ bỏ sai lầm, lạc lối biết quay đầu. Cũng như đúc đao, không trải qua ngàn lần tôi luyện, loại bỏ tạp chất, làm sao có thể sắc bén đến mức chém sắt như chém bùn?"

Quan Vũ ngồi trơ trọi trong trướng, lòng lại đang thủy triều dâng trào, sóng vỗ cuồn cuộn. Hắn nhai đi nhai lại những lời của Lưu Diệp, càng nghĩ càng thấy nhục nhã, hắn có gì đáng để kiêu ngạo chứ? Luận võ nghệ, Thái Sử Từ, Từ Hoảng, Trương Liêu, Hứa Chử, Điển Vi, người ngang tài ngang sức với hắn nhiều vô kể, luận dùng binh, người giỏi hơn hắn cũng đâu phải chỉ một hai người. Nghĩ sâu hơn nữa, sự mạnh mẽ mà hắn tự hào đều có bóng dáng của Tôn Sách, chiến giáp, chiến đao, thậm chí võ nghệ của hắn cũng chịu ảnh hưởng của Phá Phong Thất Sát, nếu không nhờ sự cắt xẻo, trao đổi với Hứa Chử, Thái Sử Từ và những người khác, võ nghệ mấy năm nay của hắn đã sớm dậm chân tại chỗ rồi.

Từng nghĩ mình vô địch thiên hạ, ngẫm lại, tất cả chẳng qua chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi. Hơn bốn mươi tuổi, sự nghiệp không thành, lại còn như một thiếu niên vô tri tự cho là đúng, khiến cha già đau lòng, khiến bạn bè lo lắng, khiến người đời chê cười.

Tại sao Lưu Bị không đánh mà chạy? Chẳng phải vì không có chút lòng tin nào đối với ta, không tin ta có thể kiên trì tới khi hắn đến tiếp viện, nên mới không chút do dự mà từ bỏ Nghiệp Thành, từ bỏ Trung Sơn, cũng từ bỏ ta. Đối với hắn, ta chưa bao giờ quan trọng, không thể thiếu như mình vẫn tưởng tượng. Hay có lẽ, hắn đã sớm muốn bỏ rơi ta rồi, giống như lúc trước hắn dẫn Trương Phi rời Dự Châu, đi về phía Trường An, lại để ta ở lại Dự Châu vậy.

Đúng vậy, hắn nên làm thế. Tại sao hắn ở Dự Châu không làm nên trò trống gì? Đều là tại ta cả, trận Tiêu Huyện, trận Tiểu Hoàng, trận nào chẳng phải vì sự lỗ mãng của ta mà trúng kế?

Từng chuyện cũ ùa về trong tâm trí, Quan Vũ càng nghĩ càng thấy xấu hổ, càng nghĩ càng cảm thấy mình nực cười, không kìm được mà bật cười lớn, tiếng cười thê lương như tiếng sói hú, tất cả sự kiêu ngạo đều như băng tan đầu xuân, không ngừng tan rã, hóa thành nước mắt, làm ướt đẫm vạt áo.

Quan Nghị quỳ ngồi ngoài trướng, nghe tiếng khóc xé lòng của Quan Vũ, không ngừng lau nước mắt. Hiểu con không ai bằng cha, nghe tiếng khóc chưa từng có này, ông cảm nhận được nỗi đau trong lòng Quan Vũ, nhưng cũng tràn đầy hy vọng, mong chờ Quan Vũ như lời Lưu Diệp nói, rũ bỏ chấp niệm trong lòng, trăm luyện thành thép trong lửa đỏ, trở thành một người anh hùng chân chính.

"Liệt tổ liệt tông nhà họ Quan ơi, các người hãy giúp Trường Sinh đi." Quan Nghị chắp hai tay, lẩm bẩm cầu nguyện.