Phía tây nam thành Lư Nô, đình mười dặm.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh bình thường lặng lẽ đỗ bên đường, con ngựa kéo xe cúi đầu gặm cỏ bên vệ đường, còn vài con ngựa khác đứng một bên, thỉnh thoảng khịt mũi, móng cào mặt đất, thong dong tự tại. Vài gã thị giả tản ra bốn phía, y phục bình thường, chỉ có ánh mắt đôi lúc thoáng vẻ sắc bén.

Trên gò đất bên cạnh, hai bóng người sóng vai đứng. Một người cao lớn tuấn lãng, khí phách hăng hái; một người mặt trắng râu dài, phong thái phiêu phiêu, chính là Ngô Vương Tôn Sách và danh sĩ Thanh Châu Hoa Hâm.

"Tiên sinh đi chuyến này, quan san vạn dặm, dọc đường vất vả."

"Không ngại." Hoa Hâm mỉm cười, tràn đầy tự tin. Tâm trạng hôm nay của hắn tốt đến lạ kỳ. Nước Trung Sơn bị phá, Lưu Bị, Phùng Kỷ lại trốn thoát, nhiệm vụ của hắn vẫn chưa kết thúc, còn phải đi theo tiếp, vốn dĩ có chút buồn bực, nhưng Tôn Sách đích thân tới tiễn hắn, khiến mọi nỗi khó chịu đều hóa thành động lực. Nếu không phải vì giữ gìn phong thái, hắn hận không thể thét dài vài tiếng. "Đại Vương viễn chinh, quân lữ mệt mỏi, đều không thấy vất vả, ta chỉ là khua môi múa mép, lại có gì mệt nhọc."

Tôn Sách cười. "Cái lưỡi ba tấc này của tiên sinh, đáng giá mười vạn tinh binh." Hắn vươn tay chỉ về phía Thái Hàng Sơn nơi chân trời. "Sơn Đông đã định, tiếp theo là ngửa mặt công đánh Sơn Tây, một trận còn gian khổ hơn một trận. Nếu không có tiên sinh làm tiên phong, cô thật không biết phải làm sao. Những ngày qua, cô vẫn luôn suy nghĩ, Chu diệt Thương, Tần diệt sáu nước, đều là ở trên cao nhìn xuống, thuận thế mà đánh. Nay cô nghịch thế mà hành, không biết bao giờ mới có thể bình định thiên hạ."

Hoa Hâm nhướng mày, từ tốn nói: "Đại Vương, có chuyện xưa của Quang Vũ ở phía trước, có gì phải lo?"

Tôn Sách quay đầu nhìn Hoa Hâm. "Tiên sinh, chỉ sợ trong mắt nhiều người, cô không phải Quang Vũ, mà là Vương Mãng vậy."

Hoa Hâm cười ha hả. "Kẻ tục tử sao hiểu được đại thế, Đại Vương không cần để tâm." Hắn quay đầu nhìn Tôn Sách, lại nói: "Nói đi cũng phải nói lại, khi Quang Vũ định đô Lạc Dương, tuổi tác dường như cũng xấp xỉ Đại Vương, cơ nghiệp lại kém xa Đại Vương. Nếu có khác biệt, chỉ ở chỗ Quang Vũ vốn là nho sinh, còn Đại Vương xuất thân từ võ tướng, nhưng Đại Vương tuy không đọc sách, phong thái kiến thức lại vượt xa. Theo ngu ý của Hâm, Đại Vương hoàn toàn không cần phải tự khinh mình."

"Ha ha, có lời này của tiên sinh, lòng cô đã vững hơn nhiều." Tôn Sách chắp tay. "Vốn nên cùng tiên sinh đàm đạo thêm vài ngày, ngặt nỗi trời không còn sớm, tiên sinh còn chặng đường rất dài phải đi, cô không làm lỡ hành trình của tiên sinh nữa. Chúc tiên sinh lên đường thuận lợi."

"Đa tạ Đại Vương tiễn đưa." Hoa Hâm lùi lại một bước, thi lễ sâu, bái biệt, xoay người xuống gò đất, lên xe ngựa, đóng cửa xe, lại kéo cửa sổ xe, vẫy tay chào Tôn Sách. Phu xe vung roi ngựa, khẽ rung tay, xe ngựa chuyển bánh, chạy nhanh về phía tây nam.

Tôn Sách đứng trên gò đất, nhìn cỗ xe ngựa của Hoa Hâm dần biến mất trong làn khói liễu trên quan đạo, nụ cười trên mặt nhạt dần. Hoa Hâm khuyên hắn noi gương Quang Vũ, thoạt nhìn là một lòng tốt, thậm chí có ý khuyên tiến, nhưng nghe lời phải nghe ý tứ, đằng sau câu nói của Hoa Hâm còn một tầng ý nghĩa khác, hay nói đúng hơn, tầng ý nghĩa đó mới là mấu chốt.

Tại sao Quang Vũ Đế có thể đi thuận lợi như vậy? Bởi vì ông ta dựa dẫm vào hào cường, coi trọng nho thuật, mà hai điểm này đều là điều hắn không lấy. Hắn không phải không biết làm như vậy có thể đẩy nhanh tốc độ bình định thiên hạ, nhưng đó chỉ là uống thuốc độc giải khát, chỉ là thay thế bằng một đám hào cường khác, không giải quyết được vấn đề thực sự. Dù bình định được thiên hạ, chẳng bao lâu sau, các loại mâu thuẫn sẽ bị kích động, chưa biết chừng còn nghiêm trọng hơn. Cho nên hắn thà chậm một chút, vững một chút, dù tạm thời không tấn công, cũng sẽ không cho các hào cường cơ hội lật ngược thế cờ.

Viên Đàm đã ở trên đường, Điền Phong, Thư Thụ sắp sửa gặp mặt, hắn phải đưa ra một bộ phương án để đẩy mạnh tân chính, tiêu hóa Ký Châu. Hoa Hâm là thư sinh, Thư Thụ, Điền Phong lại không phải, không có sức thuyết phục đầy đủ thì không thể có được sự ủng hộ của họ. Hắn hứa hẹn năm năm sau tài sản của thế gia Ký Châu chỉ tăng chứ không giảm, không muốn đến lúc đó tự vả vào mặt mình, hoặc bị buộc phải nhượng bộ.

Tôn Sách đứng thêm một lát rồi xuống sườn núi, Quách Vũ, Mã Siêu và những người khác vây lại, hộ tống hắn lên ngựa, phi nước đại về phía đại doanh.

Quan Nghị đứng trước trung quân đại trướng, đi đi lại lại, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn thoáng qua. Bộ Luyện Sư ở lại giữ trướng mời ông vào lều nhỏ bên cạnh nghỉ ngơi một lát, ông cũng không chịu. Thấy đoàn người Tôn Sách phi tới, ông vội vàng đón lên.

Tôn Sách ghìm cương ngựa, xoay người xuống ngựa, hành lễ với Quan Nghị. "Quan công, có việc gì sao?"

Quan Nghị ngượng ngùng kêu "A" hai tiếng, vẻ mặt vừa vui mừng lại vừa có chút không tự nhiên. Tôn Sách thấy vậy, nhịn cười, vừa sai người đi truyền Toàn Nhu, Trần Đáo tới, vừa dẫn Quan Nghị vào trướng. Quan Nghị có chút câu nệ, lại không nỡ từ chối, nửa đẩy nửa theo bước vào trướng cùng Tôn Sách, phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Thấy Tôn Sách sai người dâng trà bánh, nhiệt tình như hồi còn ở Dự Châu, ông cảm khái không thôi.

"Mấy năm không gặp, Đại Vương tấm lòng xích tử không đổi, thật là đáng quý."

"Ha ha." Tôn Sách cười lớn, chỉ vào Quan Nghị, rồi lại chỉ vào mình. "Cô nguyện cùng Quan công kết giao quên tuổi, không câu nệ lễ nghĩa quân thần. Quan công, hôm qua việc nhiều, chưa kịp hỏi thăm, mong Quan công thông cảm. Thế nào, mấy năm nay ở U Châu sống có tốt không?"

Quan Nghị lắc đầu liên tục. "Không bằng Trung Nguyên, không bằng Trung Nguyên, nhất là sau khi nước Trung Sơn này lập quốc, từng tên một lũ khỉ đội mũ, đi đường cũng ưỡn ngực vênh váo, đâu được như Đại Vương phát xuất tự nhiên. Ta đã sớm nói nước Trung Sơn này không kéo dài được, quả nhiên như thế, chưa đầy một năm đã thành một bãi hoa tàn, lại còn liên lụy đến Trung Sơn Tĩnh Vương, vô cớ bị người ta đào mộ."

Thấy Quan Nghị nói chuyện thú vị, Tôn Sách không nhịn được cười lớn, Bộ Luyện Sư hầu cận bên cạnh cũng không nhịn được cười. Quan Nghị nói vài câu, thấy không khí tốt, liền thừa cơ nói: "Đại Vương, Trường Sinh đã biết sai, vốn nên tự mình đến tạ tội với Đại Vương, chỉ là... chỉ là..."

Tôn Sách trong lòng sáng như gương, Quan Nghị lởn vởn trước trướng của hắn, khẳng định là có việc, mà mười phần tám chín là liên quan đến Quan Vũ. Thời hạn ba ngày đã đến, Quan Vũ vẫn chưa lộ diện, sợ là không hạ được cái mặt mũi này, đành để lão cha đến truyền tin. Tôn Sách cười nói: "Nó không chịu tới?"

"Không, không, không phải không chịu, mà là không thể." Quan Nghị nghiêm mặt, đứng đắn lạ thường, nhưng lại có chút chột dạ, thỉnh thoảng liếc nhìn sắc mặt Tôn Sách.

"Không thể?"

"Đúng vậy, nó... ba ngày không ăn không uống, lại ngày đêm phản tỉnh, tâm thần tổn hao quá độ, ừm... ngất xỉu rồi. Cái đó... y sư nói, nó phải nghỉ ngơi hai ngày mới đứng dậy được, cho nên... cho nên..."

Tôn Sách không hề ngạc nhiên. Nếu thời hạn ba ngày vừa đến đã sảng khoái đến nhận lỗi, thì đó đã chẳng phải là Quan Vũ nữa. Hắn cũng không vạch trần, nhíu mày. "Hóa ra sức khỏe Vân Trường kém như vậy sao, ta còn tưởng nó rất tráng kiện chứ, xem ra khoảng thời gian này quả thực quá vất vả. Đã như vậy, thì cứ nghỉ ngơi thật tốt vài ngày đi, không cần vội."

Quan Nghị như trút được gánh nặng, liên tục tạ ơn. Lúc này, Toàn Nhu bước vào, Quan Nghị thấy vậy, vội vàng đứng dậy cáo từ. Tôn Sách xua tay, lại gọi ông lại. "Phiền Quan công chuyển lời với Vân Trường, bảo nó đừng nôn nóng, cứ thong thả dưỡng thương. Ngoài ra còn một việc muốn thương lượng với Quan công, Vân Trường tuổi tác cũng không còn nhỏ, đến nay chưa cưới vợ, chưa sinh con, ngày nào mới có thể để Quan công bế cháu đây? Chi bằng nhân cơ hội này thành gia lập nghiệp, Quan công thấy thế nào?"

Quan Nghị gãi đúng chỗ ngứa, liên tục gật đầu đồng ý, hớn hở rời đi. Toàn Nhu đứng một bên, nghe rõ mồn một, vẫn luôn không lên tiếng, đợi Quan Nghị đi rồi, lúc này mới "phì" một tiếng bật cười. Tôn Sách bắt Quan Vũ cưới vợ sinh con, tức là ít nhất trong vòng một năm sẽ không dùng đến Quan Vũ, đối với bọn họ mà nói, đây quả là một tin tốt.

"Đại Vương." Toàn Nhu thu lại nụ cười, chắp tay hành lễ.

Tôn Sách ra hiệu cho Toàn Nhu ngồi xuống. Hắn gọi Toàn Nhu tới, không có việc gì khác. Ký Châu đã bình định, U Châu vẫn chưa chiếm được, hắn cần tiếp tục dùng binh. Trước đó, hắn phải để lại vài người trấn thủ Ký Châu, nhất là nơi yếu hại như Thường Sơn. Biểu hiện của Toàn Nhu khoảng thời gian này không tệ, có thể dùng được. Người này tiến thủ chưa đủ, nhưng giữ thành vẫn được, lần trước ở Dĩnh Xuyên thủ Dương Địch rất xứng chức.

"Bá Nhân, mấy lần diễn tập gần đây thành tích không tệ, có tiến bộ."

"Không dám." Toàn Nhu mừng rỡ, nhưng không dám phóng túng, vẫn phải tỏ ra khiêm tốn một chút. Tôn Sách gọi hắn tới, chắc chắn là muốn cho hắn cơ hội, không thể quá đắc ý, để cơ hội đợi mãi mới có lại bay mất. "Nói về tiến bộ, thần không bằng Trọng Mưu."

"Ngươi thấy Trọng Mưu thế nào?" Tôn Sách thuận thế hỏi.

Toàn Nhu không dám sơ suất, cân nhắc một chút mới nói: "Trọng Mưu võ nghệ không tệ, cũng chịu được khổ, chỉ là đôi khi có vẻ vội vàng hơn một chút. Nhưng đây cũng không phải là vấn đề gì lớn, người trẻ tuổi mà, khí huyết phương cương, đều là như vậy."

Tôn Sách khẽ gật đầu. Tôn Quyền khoảng thời gian này biểu hiện đúng là không tệ, nhưng cái tật tính khí nóng nảy lại chẳng sửa được bao nhiêu. Hắn nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy giữ lại bên mình cũng chẳng ích gì, vẫn là thả ra ngoài tốt hơn. Đương nhiên cũng không thể buông tay ngay được, phải tìm một người trầm ổn dẫn dắt nó. Toàn Nhu chính là một lựa chọn không tồi. So với các tướng lĩnh khác, Toàn Nhu đã bước vào tuổi trung niên, kinh nghiệm xử thế phong phú hơn, tính tình cũng tương đối khéo léo, khả năng xảy ra xung đột với Tôn Quyền không cao. Những người khác hầu như không có ấn tượng tốt về Tôn Quyền, rất khó phối hợp.

Không ngoài dự đoán của Tôn Sách, hắn vừa hé lộ ý này, Toàn Nhu liền vui vẻ đồng ý, vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ hỗ trợ tốt cho Tôn Quyền.

Tôn Sách lắc đầu. "Không phải ngươi hỗ trợ nó, mà là ngươi dẫn dắt nó, việc cần nói phải nói, việc cần giáo huấn phải giáo huấn. Nó nếu không nghe, ngươi nhất định phải kịp thời báo cáo, tuyệt đối không được phép qua loa."

Toàn Nhu đáp ứng dứt khoát.

Đang nói, Tôn Quyền cũng tới. Tôn Sách nói sơ qua kế hoạch của mình, hắn dự định để Toàn Nhu, Tôn Quyền thống binh nghênh chiến Trương Phi, Trương Hợp, đoạt lấy Thường Sơn. Thường Sơn có Tỉnh Hình, là con đường yếu hại tiến ra vào núi Thái Hàng, bắt buộc phải có trọng tướng trấn giữ. Sau khi đánh lui Trương Phi, Trương Hợp, Trần Đáo cùng những người khác dẫn kỵ binh rút về, Toàn Nhu ở lại trấn thủ Thường Sơn, Tôn Quyền làm phó, chịu trách nhiệm cụ thể quan ải Tỉnh Hình.

"Trọng Mưu, có tự tin không?"

Tôn Quyền vừa kinh ngạc vừa vui mừng, có chút không tin vào tai mình. "Vương huynh, đây... đây là thật sao?"

Tôn Sách cong ngón tay, khẽ gõ lên án thư, vẻ mặt nghiêm nghị. "Đây là việc quân quốc, chỉ có quân thần, không có anh em."

"Rõ, Đại Vương." Tôn Quyền lập tức đổi giọng.

"Ngươi có biết trong đó lợi hại thế nào không?"

Tôn Quyền do dự một chút, không dám nói quá đầy đủ. "Biết sơ sơ đôi chút."

"Biết sơ sơ đôi chút là chưa đủ, phải hiểu rõ ràng tường tận. Các ngươi trước hết đi Thường Sơn tiếp chiến, nhân cơ hội này nhìn xem địa lý Thường Sơn, sau đó chuẩn bị một phương lược, giao cho quân sư xử lý chất vấn. Nếu không thông qua, nhiệm vụ này sẽ thuộc về người khác."

Tôn Quyền và Toàn Nhu nhìn nhau, cung kính lĩnh mệnh.