Lưu Tu sắc mặt hơi đổi, nhãn châu đảo qua đảo lại hai vòng, khẽ thở dài một tiếng: "Hiến Hòa huynh, huynh muốn đoán sao thì đoán, chứ đệ không thể nói gì cả."

Giản Ung gật đầu, đồng ý ngay tắp lự: "Được, không nhắc thì không nhắc, miễn cho Đức Nhiên khó xử. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tính khí tên Quan Vũ kia thật sự chẳng ra sao, Đức Nhiên nên cẩn thận thì hơn. Nếu có việc gì cần ta giúp, đệ cứ mở lời, chỉ cần ta giúp được thì tuyệt đối không từ chối."

Lưu Tu gật đầu, nâng chén rượu: "Vậy thì đệ xin đa tạ Hiến Hòa huynh trước."

Hai người vừa uống vừa trò chuyện phiếm. Giản Ung không hỏi bất cứ công việc nào nữa, chỉ kể lại chuyện xưa làm du hiệp. Lưu Tu tuy là anh em họ với Lưu Bị, nhưng gia cảnh hai người khác nhau, tính cách cũng không hợp lắm, lúc Lưu Bị cùng Giản Ung, Trương Phi làm du hiệp, ngao du ở U, Ký thì Lưu Tu đều không tham gia, nên biết rất ít về những chuyện này. Sự hiểu biết của y về Lưu Bị kém xa Giản Ung, lúc này nghe Giản Ung kể về những chuyện hoang đường năm xưa, không khỏi ngạc nhiên.

Không biết từ lúc nào, Giản Ung đã nhắc tới Mao Tường.

Họ Mao là đại tộc ở Trác Huyện, nhân khẩu đông đảo, khắp bốn phía Trác Huyện đều có, được gọi là Đông Tây Nam Bắc tứ Mao. Mao Tường thuộc Tây Mao, thuở nhỏ đã nổi danh vì nhan sắc, Lưu Bị từng bắt chước Quang Vũ Đế mà nói một câu "Lấy vợ phải lấy Tây Mao Tường", trở thành câu chuyện cười trong đám du hiệp. Nay Lưu Bị xưng Trung Sơn Vương, Mao Tường làm hậu, cũng coi như toại nguyện túc nguyện. Dù rằng Mao Tường trước đó đã từng gả chồng.

Lưu Tu lại có chút không cho là đúng, bĩu môi, nâng chén uống cạn, rồi lập tức đổi chủ đề sang việc luyện sắt.

Lưu Tu vẫn không yên tâm, hy vọng Giản Ung có thể cung cấp cho y một ít thông tin. Liêu Đông cũng có sắt, Bình Quách có thiết quan, sau khi Thái Sử Từ kiểm soát Liêu Đông, thiết quan ở Bình Quách được đưa vào quản lý thống nhất, do Hoàng Thừa Ngạn sắp xếp nhân viên phụ trách chỉ đạo sản xuất, cung cấp binh khí, giáp trượng cùng mã cụ, nông cụ cho địa phương Liêu Đông, ngoại trừ một số sản phẩm yêu cầu đặc biệt cao, phần lớn đều do sản xuất tại chỗ để giảm chi phí vận chuyển.

Lưu Tu mới nhậm chức, không rõ cách quản lý thiết quan, y hy vọng Giản Ung có thể đưa ra một vài kiến nghị. Giản Ung không phụ trách cụ thể thiết quan, cũng không am hiểu kỹ thuật luyện sắt, chế tạo khí cụ, nhưng y có hiểu biết nhất định về quy trình quản lý, hơn nữa đây cũng chẳng phải cơ mật gì.

Giản Ung nghe vậy liền cười: "Đức Nhiên, không phải ta không muốn nói cho đệ, mà là có nói cho đệ, đệ cũng không học được."

"Tại sao?"

"Công tượng của thiết quan sở dĩ ai nấy đều nỗ lực, là vì có tiền lương, hơn nữa tiền lương rất cao. Sở dĩ có thể trả cho họ tiền lương cao như vậy, là vì kỹ thuật của họ có thể chế tạo ra khí giới chất lượng cao, mà những khí giới này có thể kiếm được lợi nhuận đầy đủ. Đệ hiện tại không có kỹ thuật của họ, không có tiền, cũng không thể trả tiền lương cho họ, mà còn muốn họ dốc sức, sao có thể chứ?"

Lưu Tu ngẩn người một lúc, lẩm bẩm: "Đây là một vòng lặp gà đẻ trứng, trứng nở gà a."

"Đúng vậy. Đệ bây giờ vừa không có trứng, vừa không có gà, thì học thế nào?"

Lưu Tu cười khổ, không lời đối đáp.

Giản Ung nhìn y một lúc, lại nâng chén mời rượu: "Đức Nhiên, vì sao ta khẳng định Ngô Vương tất thắng, nguyên nhân chính là ở chỗ này. U Châu nằm nơi hẻo lánh, đất ít người thưa, nếu không có sự hỗ trợ tài lực của Ký Châu, Thanh Châu, thì đến sinh tồn còn khó duy trì, lấy đâu ra tiền nhàn rỗi để nuôi công tượng, đổi mới kỹ nghệ? Chỉ có nơi phồn thịnh như Trung Nguyên, ruộng tốt đầy đồng, có thể nuôi sống nhiều người hơn, chỉ cần áp dụng thỏa đáng, là có đủ dư lực nuôi dưỡng công tượng, để họ yên tâm nghiên cứu kỹ nghệ. Đệ tưởng y quan Trung Nguyên là từ trên trời rơi xuống sao? Đó đều là nhờ dựa trên nền tảng hàng triệu khoảnh ruộng tốt. U Châu có không? Đất canh tác của U Châu cộng lại còn chưa bằng một quận ở Trung Nguyên."

Lưu Tu nhìn chằm chằm Giản Ung, ánh mắt dao động, mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng hóa thành một nụ cười khổ bên khóe miệng.

Ung Nô thành, Phùng Kỷ ngồi trên thành lầu, nheo mắt, phóng tầm mắt ra xa.

Cô Thủy như dải lụa, uốn lượn chảy qua phía tây thành. Năm nay lạnh hơn những năm trước, mãi đến cuối tháng ba, nước sông đóng băng mới tan ra. Khi y từ Trác Quận chạy tới, tận mắt chứng kiến dòng nước cuồn cuộn chảy xuống cuốn theo những mảnh băng vụn, cảm xúc vô cùng sâu sắc.

Thỉnh thoảng nghe Lưu Bị nói, Tôn Sách có một thuyết gọi là kỷ băng hà, nói rằng khoảng thời gian tiếp theo, thời tiết sẽ ngày càng lạnh, phương Bắc chịu ảnh hưởng lớn nhất, cho nên hắn chọn di dân đến Giang Nam đồn điền. Ban đầu, Phùng Kỷ không cho là đúng, chỉ cho rằng đó là cái cớ của Tôn Sách, hắn là người Giang Đông, tất nhiên muốn Giang Đông có thêm dân số, người Trung Nguyên nặng lòng với đất đai quê hương, nếu không có lý do gì đó thì rất khó khiến họ an cư ở Giang Đông. Lấy thần đạo thiết giáo, trị đạo cố kỹ nhĩ, Tôn Sách ngoài miệng nói không tin thiên mệnh, kỳ thực lại thích mê hoặc lòng người hơn bất cứ ai.

Nhưng giờ đây y bắt đầu dao động. Y hỏi vài vị lão nhân, không ít người cũng cảm thấy mấy chục năm nay càng ngày càng lạnh, thời tiết cực hàn so với trước đây nhiều hơn. Điểm rõ ràng nhất chính là tuyết tai trên thảo nguyên nhiều hơn, người Hồ gặp tai họa là sẽ vào biên ải cướp bóc, trước kia cũng tới, nay tới đặc biệt thường xuyên, cứ đến mùa đông là gần như ngày nào cũng có báo động.

Chẳng lẽ Tôn Sách không phải nói suông, mà là có căn cứ? Phùng Kỷ không rõ lắm. Nhưng y biết Tôn Sách đã có được bí thư mà triều đình cất giữ, trong đó có ghi chép về thiên tai dị tượng các năm, biết đâu là xem từ những ghi chép đó, hoặc là do Thái Ung, người phụ trách sắp xếp những bí thư đó, nói cho hắn biết.

Bất kể Tôn Sách lấy được kết luận này từ đâu, nếu kết luận này là thật, thì đối với Trung Sơn Quốc mà nói tuyệt đối không phải tin tốt. U Châu vốn dĩ đã thiếu lương, một khi thời tiết trở lạnh, lương thực mất mùa, người Hồ nhập biên thường xuyên, không cần Tôn Sách tấn công, U Châu cũng sẽ khó mà duy trì được.

Thời không đãi ngã a.

Thấy xe ngựa của Lưu Tu vào thành, Phùng Kỷ thở dài một tiếng, thu hồi suy nghĩ. Một lát sau, Lưu Tu lên thành, xách vạt áo, rảo bước tới trước mặt Phùng Kỷ, từ xa đã khom người hành lễ.

"Phùng tướng, đệ đã về."

"Đức Nhiên vất vả rồi."

"Phùng tướng không quản ngàn dặm xa xôi đến đây, mới thực sự là vất vả."

Phùng Kỷ xua tay, không có hứng thú khách sáo với Lưu Tu, ra hiệu Lưu Tu kể lại quá trình gặp gỡ Giản Ung. Lưu Tu không dám chậm trễ, thuật lại những lời đã nói với Giản Ung từng câu một, ngoại trừ một số ít phần liên quan đến chuyện riêng tư của Lưu Bị, gần như là thuật lại nguyên văn. Y đã hồi tưởng trên đường, lúc này không hề nói vấp, mạch lạc rõ ràng.

Phùng Kỷ rất hài lòng: "Giản Ung có kiến thức như vậy, thật sự không dễ dàng. Đức Nhiên, đệ thân là tay chân của Trung Sơn Vương, gánh nặng trên vai rất nặng, sau này phải đọc nhiều sách, suy nghĩ sâu xa, trở thành đống lương của quốc gia."

"Nặc."

"Còn bốn năm tháng nữa là tới thu, mấy tháng này rất quan trọng, đệ không những phải tranh thủ thời gian gieo trồng thu hoạch, còn phải trưng tập dân phu, tu sửa biên ải. Có ngăn được Thái Sử Từ hay không, đối với thế công sau thu của Đại vương rất quan trọng, thậm chí có thể nói là quyết định sự tồn vong của Trung Sơn Quốc."

"Nặc. Phùng tướng, đệ sẽ gấp rút tiến hành, chỉ là..."

"Còn nữa, quân khí nhất định phải gấp rút, nhất định phải giao hàng đúng kỳ hạn."

Lưu Tu mở miệng, lời nói một nửa lại nuốt trở vào. Phùng Kỷ nhìn y, ánh mắt nghiêm khắc: "Có vấn đề?"

Lưu Tu hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra, lắc đầu, nghiến răng nói: "Không có vấn đề."

Phùng Kỷ dịu sắc mặt, đi đến bên cạnh Lưu Tu, vỗ nhẹ vai y: "Đức Nhiên, ta biết đệ áp lực rất lớn, áp lực của Trung Sơn Vương cũng rất lớn. Đệ xem, Giản Ung cũng nói rồi, chỉ dựa vào U Châu là không thể tồn tại độc lập, chỉ có chiếm lấy Ký Châu, Tịnh Châu, khống chế toàn bộ Hà Bắc, Trung Sơn Quốc mới có cơ hội so tài cao thấp với Ngô, Thục. Tôn Sách suy xét sâu xa, đã sớm nhìn ra điểm này, cho nên mới sắp xếp Thái Sử Từ trấn thủ Liêu Đông, kiềm chế quân ta. Nếu không thể ngăn hắn lại, hổ khẩu đoạt thực, Trung Sơn chỉ đành ngồi chờ chết. Đệ là tay chân được Đại vương tin tưởng, việc như thế này không giao cho đệ, còn có thể giao cho ai?"

Lưu Tu gật đầu mạnh mẽ: "Xin Phùng tướng và Đại vương yên tâm, Tu nhất định dốc toàn lực."

Phùng Kỷ vẫy tay, rảo bước rời đi, đi thẳng xuống thành. Dưới thành đỗ xe ngựa, y lên xe, ra khỏi cửa thành, lại kéo cửa sổ xe, vẫy tay từ biệt Lưu Tu trên thành. Lưu Tu chắp tay, khom người, nhìn Phùng Kỷ rời đi, cho đến khi bóng dáng đoàn xe biến mất trên quan đạo phía xa, y mới đứng thẳng người dậy. Mặc dù trên vai nặng trĩu, vẫn cảm thấy áp lực rất lớn, nhưng trong lòng lại thêm vài phần đấu chí.

Sự hưng vong của Trung Sơn Quốc đặt lên vai ta, có thể kế thừa di chí tiên tổ, phục hưng Lưu thị hay không, đều ở một trận này.

Phùng Kỷ không ngoái đầu nhìn lại, nhưng y có thể đoán được tâm trạng lúc này của Lưu Tu, không khỏi thở dài. Nhân tài U Châu vốn dĩ không bằng Trung Nguyên, trước đó Lưu Bị lại thả quân cướp bóc ở Trác Quận, thanh danh rất tệ, nay đành phải dựa vào thế gia Ký Bắc, nhượng bộ nhiều lợi ích hơn. Thôi Quân lòng tham không đáy, thế mà lại nhòm ngó chức Quốc tướng của y, muốn lấy chỗ thay thế, là có thể nhẫn, thục bất khả nhẫn.

Chiếm lấy Ký Châu vẫn chưa đủ, tốt nhất có thể chiếm lấy Thanh Châu.

Vừa nghĩ đến Thanh Châu, Phùng Kỷ lại có chút thất vọng. Viên Hy bị Thẩm Hữu đánh bại, không thể như nguyện chiếm lấy Thanh Châu, khiến kế hoạch của y hoàn toàn thất bại. Nay sĩ tử Thanh Châu không ít người đã chọn Thái Sử Từ, ngay cả đại nho Quản Ninh, Bính Nguyên đều đã đến Liêu Đông, lần lượt nhậm chức Tế tửu quận học Liêu Đông và Liêu Tây. Phùng Kỷ đã nhìn thấy bài viết của họ trên những tờ báo nhận được lẻ tẻ. Mỗi lần nhìn thấy những bài viết này, trong lòng y đều không phải vị gì. Bách tính bình thường ủng hộ tân chính của Tôn Sách thì cũng thôi, sao những người đọc sách này cũng xưng thần với Tôn Sách? Thái độ của Tôn Sách đối với người đọc sách nổi tiếng là tồi tệ, Hứa Thiệu chủ trì Nguyệt Đán Bình còn bị hắn bức ép rời quê hương.

Hay là mình đã bỏ sót điều gì? Phùng Kỷ lòng đầy nghi hoặc. Trung Sơn Quốc cách Trung Nguyên quá xa, ở giữa lại ngăn cách bởi Ký Châu do Ngụy Vương Viên Đàm khống chế, giao thông bất tiện, sự trì trệ của tin tức cũng rất nghiêm trọng, quan trọng hơn là Lưu Bị vẫn luôn không có hệ thống tình báo chính thức, tin tức nhận được lẻ tẻ, cũng không thể đảm bảo độ chính xác. Sau khi y chọn Lưu Bị, vẫn luôn dốc sức vào việc này, nhưng thành tích có hạn. Lưu Bị quá nghèo, không có tiền nuôi dưỡng nhiều tế tác chuyên nghiệp như vậy, cũng không tìm được nhân tài thích hợp. So với người Trung Nguyên, người U Châu cũng không thích hợp làm tế tác, họ thích hợp lâm trận chém giết hơn.

Nếu Quách Đồ có thể chấp nhận lời mời của Lưu Bị, thì tốt hơn nhiều. Quách Đồ nắm quản tình báo nhiều năm, rất am hiểu bộ máy này, dưới trướng cũng có đủ nhân tài. Nếu hắn có thể ủng hộ Lưu Bị, khuyết điểm về mảng tình báo này có thể lập tức giải quyết, Ký Châu cũng có thể không đánh mà lấy được.

Vấn đề hiện tại chỉ có một: Lưu Bị có thể trả nổi cái giá hay không. Viên Đàm sắp sửa diệt vong, Quách Đồ không còn lựa chọn nào khác, chỉ cần giá cả hợp lý, hắn chắc sẽ không từ chối lời mời của Lưu Bị.

Phùng Kỷ thực sự quá mệt mỏi rồi. Y dựa vào vách xe, suy tư trong lòng, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.