Hạ Tề chắp tay sau lưng, đi tới đi lui mấy vòng, dừng lại trước mặt Hoắc Tuấn, sắc mặt rất khó coi.

"Ngươi làm cái trò gì thế, không hiểu tiếng người à?"

Hoắc Tuấn rất lúng túng, chắp tay hành lễ. "Mạt tướng vô năng, cơ biến không đủ, làm chậm trễ đại kế của Tướng quân, xin Tướng quân xử trí."

"Xử trí?" Hạ Tề cười lạnh một tiếng: "Đối mặt với đợt tiến công của bộ đội Vu Cấm, kiên thủ trận địa hai ngày hai đêm, với thương vong không đầy ba mươi người mà sát thương hơn bốn trăm quân địch, chiến tích đẹp đẽ như thế, ta xử trí ngươi thế nào đây? Dù ta có báo cáo về Kiến Nghiệp, Đại vương cũng không thể đồng ý đâu."

Hoắc Tuấn đỏ bừng mặt, không nói được lời nào.

Hạ Tề lườm hắn một cái, trở về chỗ ngồi, một tay đỡ đao, một tay chống án, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, dồn dập như tiếng trống trận. Trong đại trướng im phăng phắc, không ai dám lên tiếng, vô số ánh mắt đổ dồn vào người Hoắc Tuấn, thần tình phức tạp.

Hoắc Tuấn là do Chu Du tiến cử tới, tác chiến là một tay cừ khôi, đặc biệt thiện chiến thủ, có thể nói là kín kẽ không kẽ hở, mấy lần đều lập công đầu, điều này khiến bộ hạ của Hạ Tề rất mất mặt, ngay cả bản thân Hạ Tề cũng thấy không thoải mái, chỉ là không nói ra được. Lần này Tào Tháo tới công, Hoắc Tuấn chính diện nghênh chiến, đánh cực tốt, lại làm hỏng kế hoạch của Hạ Tề, khiến Hạ Tề nổi trận lôi đình.

Sau khi đối trì với Tào Tháo nửa năm, Hạ Tề cảm thấy Lâu Quan dễ thủ khó công, cái giá phải trả cho việc cưỡng công quá lớn, nên đã đề xuất một phương án dụ địch vào sâu, muốn dụ Tào Tháo rời khỏi Lâu Quan, phái người cắt đứt hậu lộ của Tào Tháo, quyết chiến với Tào Tháo ở gần huyện Biệt, trọng thương chủ lực của hắn. Kế hoạch được thiết kế rất tốt, nhận được sự tán thưởng của Chu Du, Tuân Du, nhưng khi thực thi lại xảy ra vấn đề, Hoắc Tuấn giữ quá tốt, tỷ lệ thương vong chênh lệch, dẫn đến Tào Tháo từ bỏ kế hoạch tiến công, rút quân.

Chuẩn bị cuộc chiến mấy tháng trời, cuối cùng chỉ có Hoắc Tuấn lập công, những người khác chỉ theo xem một màn biểu diễn, tâm huyết của Hạ Tề đổ sông đổ biển.

Hạ Tề rất tức giận, nhưng cũng không còn cách nào. Hắn không thể trừng phạt Hoắc Tuấn, cũng không phải vì Hoắc Tuấn do Chu Du tiến cử, xét cho cùng, vẫn là do bản thân dùng người không thỏa đáng. Trước đó hắn nên cân nhắc rằng Hoắc Tuấn quá trẻ, hiếu thắng, muốn hắn cố ý thả lỏng không phải chuyện dễ dàng. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, đến thời điểm mấu chốt, con người đều sẽ đưa ra lựa chọn dựa theo bản năng. Bản năng của Hoắc Tuấn chính là giữ vững, không cho đối phương bất cứ cơ hội nào, đồng thời giảm thiểu thương vong của bản thân nhiều nhất có thể.

Ngày ngày hắn nghiền ngẫm chính là những việc này.

Chuyện này vào lúc bình thường tự nhiên là việc tốt, nhưng hiện tại là tình huống đặc biệt, sở trường của hắn lại hủy hoại kế hoạch của Hạ Tề. Tào Tháo rút về Lâu Quan, lần tới có còn dụ hắn ra được nữa không, Hạ Tề cũng không nắm chắc, khả năng lớn nhất vẫn là tiếp tục đối trì, so bì kiên nhẫn.

Hạ Tề rất tức giận, lại rất bất lực. Đầu óc của đám người Kinh Sở này làm bằng đá à? Chẳng khai thông chút nào. Hắn cân nhắc rất lâu, bảo Đặng Chi viết một bản báo cáo cho Chu Du, như thực trình báo quá trình tác chiến, xin công cho Hoắc Tuấn. Những cái khác không nói gì cả, chỉ có thể nói Tào Tháo rút lui rồi, còn vì nguyên nhân gì, để Chu Du, Tuân Du tự đoán đi.

Nhận được báo cáo của Hạ Tề, Chu Du lập tức ngửi thấy oán khí của Hạ Tề. "Trọng Mạc tảng đá này lại chọc giận Công Miêu rồi." Hắn cười nói.

"Đâu phải vậy." Tuân Du nhìn thấu suốt như lửa. "Là tự Hạ Công Miêu chơi quá tay rồi, hắn nên phái người khác đi dụ địch mới đúng. Mồi nhử đương nhiên phải thơm ngon, trông ngon miệng, ai lại dùng đá làm mồi nhử bao giờ. Tục ngữ nói rất hay, thắng dễ bại khó, một khi không khống chế tốt, trá bại có khả năng biến thành bại thật, nhất là khi đối mặt với cao thủ. Hắn không dám mạo hiểm, chỉ có thể dùng Hoắc Tuấn, xét cho cùng, vẫn là hiếu thắng, quá truy cầu sự hoàn hảo."

Chu Du gật đầu. "Nghe nói Vu Cấm kia dụng binh rất có chương pháp."

Tuân Du ừ một tiếng, ngẩng đầu nhìn tấm bản đồ lớn trước mặt, im lặng một lát, đột nhiên lại nói: "Tào Ngang ở Duyện Châu có được vài viên tướng tài, Vu Cấm coi như là một trong số đó, nhưng lại không phải kẻ cao minh nhất. Trần Cung mới là quân sư của Tào Ngang. Đô đốc, ta cảm thấy Tào Tháo rút lui e rằng không phải vì Hoắc Tuấn giữ quá xuất sắc, mà là có nguyên nhân khác."

Chu Du trầm ngâm một lát. "Quan Trung?"

"Không sai, Quan Trung." Tuân Du hơi gật đầu. "Thiên hạ không thể một ngày không có chủ. Lưu Hiệp chiến tử, di chiếu Hoàng trưởng tử kế vị, nhưng bị Pháp Chính quấy phá một trận, đế vị đến nay vẫn để trống. Pháp Chính tuy thông minh, nhưng dù sao tôi luyện chưa đủ, không quen thuộc thủ đoạn trên triều đường, Tào Tháo sợ rằng muốn mang Trần Cung tới Trường An, giải khai cục diện bế tắc, phù lập tân đế, để khống chế Quan Trung."

Tuân Du duỗi tay, khoanh một vòng trên bản đồ. "Cục diện bây giờ, giống như Tần với sáu nước năm xưa. Chỉ có điều sáu nước đã thống nhất, mà Tần lại chia ba. Nếu không lấy được trọn vẹn Quan Trung và Ích Châu, đợi Đại vương chịu tang xong, xuất binh lần nữa, dù là Quan Trung hay Ích Châu đều không giữ nổi. Đây là cơ hội cuối cùng, Tào Tháo không thể không liều mạng một phen. Hắn là một thích khách, rất giỏi mạo hiểm."

Chu Du liếc nhìn Tuân Du một cái, bật cười. "Công Đạt cũng từng làm thích khách, chắc là dự đoán không sai."

Tuân Du cũng cười. "Bàn về bản lĩnh làm thích khách, ta không bằng hắn. Ta ít nhất phải có bảy tám phần nắm chắc mới dám ra tay, hắn lại chỉ cần năm sáu phần nắm chắc là được, lúc cần thiết, dù chỉ có một phần cơ hội, hắn cũng sẽ dốc toàn lực. Đô đốc, ngài phải cẩn thận với kiểu đối thủ có tính đánh cược cao này, bọn họ thường xuyên là biến số lớn nhất. Năm đó Lạc Dương sự biến, Viên Thiệu vì coi thường Đổng Trác, dẫn đến cục diện sụp đổ, đại bại."

Chu Du gật đầu, vô cùng đồng cảm. Hắn và Tào Tháo đối trận lâu như vậy, biết Tào Tháo không hề yếu. Nếu không phải những quân đội hắn dẫn dắt đều là tinh nhuệ, lại có Gia Cát Lượng ở Kinh Nam vì hắn lo liệu lương thảo, nguồn cung vật tư liên tục không dứt, hắn đã sớm bị Tào Tháo hất văng ra ngoài rồi.

Tuân Du đột nhiên nói: "Đô đốc, ngài có phải từng nghe lệnh dưới trướng Phiêu Kỵ Tướng quân?"

"Khi đánh Tương Dương, ta từng nghe lệnh dưới trướng ngài ấy."

Tuân Du xoay người, ánh mắt sáng rực. "Ngài đã lâu rồi không gặp Đại vương, tuy rằng Đại vương tin tưởng, ngài cũng nên đích thân tới thuật chức, tránh gây ra bàn tán. Vả lại Phiêu Kỵ Tướng quân qua đời, theo lễ ngài cũng nên tới dự tang, chi bằng nhân cơ hội này đi một chuyến Giang Đông."

Chu Du trầm ngâm không nói. Nếu như trong khoảng thời gian hắn đi Giang Đông dự tang, Tào Tháo tới công, Hạ Tề có cản được hay không, hắn cũng không nắm chắc. Tôn Kiên tử trận vốn dĩ là kết quả mà Tào Tháo và những kẻ khác đã trù tính kỹ lưỡng, ai dám đảm bảo việc Tào Tháo rút lui không phải là một chiêu hư ảo. Vừa nãy Tuân Du cũng đã nói, Tào Tháo giỏi hành hiểm, thấy thế trận giằng co, nghĩ ra kỳ binh cũng là chuyện rất bình thường.

"Nơi này giao cho ai đây?"

"Chia làm hai đường nam bắc, Hạ Công Miêu và Tổ Nguyên Đại (Tổ Lang) mỗi người phụ trách một đường. Nếu Tào Tháo ý ở Quan Trung, nơi này sẽ không có chiến sự lớn. Đại thế đã định, đồ cùng chủ kiến, trận ác chiến thực sự mới bắt đầu. Nếu Tào Tháo đi rồi quay lại, quân ta cũng có thể kiên thủ, không đến mức tan vỡ."

Thấy Chu Du nghi ngờ, Tuân Du lại cười nói: "Đô đốc, Hạ Tề thiện chiến, Tổ Lang kiêu dũng, đều không phải kẻ tầm thường, chỉ là đôi khi trăm trận trăm thắng chưa hẳn là chuyện tốt, chịu chút trắc trở thích đáng vẫn là cần thiết. Tương lai tây chinh Thiên Trúc, bọn họ đều phải trấn thủ một phương, mượn cơ hội này tôi luyện một chút cũng không phải chuyện xấu. Chủ động cầu chiến, trái lại sẽ không sơ suất đại ý, nếu có thể thu hút Tào Tháo, trì hoãn hắn bắc thượng, cũng là chuyện tốt."

Chu Du bừng tỉnh. Từ khi xuất chinh đến nay, liên tiếp đại thắng, tướng sĩ đều có chút kiêu ngạo, không đủ trầm tĩnh. Công Lâu Quan không thành, toàn quân trên dưới đều có chút nóng nảy, việc Hạ Tề dụ địch không thành cũng có quan hệ với việc nóng lòng cầu thắng, từ bản thân Hạ Tề đến binh lính bình thường đều như vậy. Nhân cơ hội này để họ tự làm chủ, dù có gặp chút phiền phức cũng không phải chuyện xấu.

"Cứ theo ý Công Đạt."

Chu Du lập tức truyền thư cho Hạ Tề, Tổ Lang, thông báo việc hắn sẽ về Giang Đông, đồng thời phân phối chiến khu, phía nam Cố Thả Lan do Tổ Lang phụ trách, phía bắc Cố Thả Lan do Hạ Tề phụ trách, còn Cố Thả Lan thì do Tuân Du dẫn lĩnh trung quân ở lại trấn thủ.

Chu Du không đưa ra yêu cầu cứng nhắc về việc đánh hay thủ, thậm chí còn không nhắc tới, Hạ Tề, Tổ Lang nhận được tin tức, tự nhiên hiểu được dụng ý bên trong. Đây là sự tĩnh lặng trước cuộc phản kích lớn, cũng là sự khảo nghiệm của Chu Du đối với họ. Sự thực chứng minh, tác chiến trong vùng núi này khó hơn ở Dự Chương, Đan Dương, tương lai tây chinh, độ khó sẽ càng lớn hơn, ai có thể gánh vác trọng trách, thì nhìn xem lần này ai có thể giành được chiến quả lớn hơn. Trung quân chỉ chịu trách nhiệm cố thủ Cố Thả Lan - yết hầu tiến vào Ích Châu, những địa vực khác đều là chiến trường của họ, Tuân Du sẽ không dễ dàng can thiệp.

Có đánh hay không, đánh như thế nào, hoàn toàn do họ tự làm chủ.

Tâm tư của Hạ Tề, Tổ Lang lập tức sống động hẳn lên, mài quyền xoa chưởng, bắt đầu làm chuẩn bị cho xuất kích.

Trinh sát dưới trướng Hạ Tề rất nhanh đã xuất hiện trở lại gần Lâu Quan, phạm vi thậm chí mở rộng đến thượng nguồn An Lạc Thủy (Xích Thủy Hà). Hạ Hầu Đôn nhận được tin tức, không dám chậm trễ. Hắn không lo Hạ Tề thuận theo An Lạc Thủy xuôi dòng mà xuống, tiến công Lâu Quan, nhưng hắn phải phòng Hạ Tề ngược dòng An Lạc Thủy mà lên, vượt qua núi Phần Quan, tiến vào lưu vực Phù Hắc Thủy. Tuy rằng điều này không quá phù hợp với binh pháp, nhưng Hạ Tề đánh Lâu Quan lâu ngày không hạ được, muốn xuất kỳ chế thắng cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Theo sự tiếp xúc giữa trinh sát hai bên ngày càng thường xuyên, Hạ Hầu Đôn cảm nhận được áp lực, lập tức phái người đưa thư cho Tào Tháo.

Tào Tháo vừa tới Bác Đạo, trước khi nhận được tin tức của Hạ Hầu Đôn, Kiền Vi Thái thú Tào Hồng đang đóng binh tại Bác Đạo đã báo cáo cho hắn một tin tức vừa nhận được, Nam Quảng Trưởng Dương Hồng phái người tới nói, phía bắc núi Phần Quan đột nhiên xuất hiện một lượng lớn thương nhân tự xưng đến từ Giao Châu. Tuy rằng trước kia đúng là sẽ có thương nhân từ Giao Châu đi qua nơi này, nhưng số lượng không nhiều, phần lớn mọi người vẫn đi đường Chu Đề. Số lượng thương nhân đột nhiên tăng lên, trong đó có thể có trá. Nếu cân nhắc thêm quân Ngô ở quận Tang Kha, đây rất có thể là điềm báo của một cuộc tiến công lớn, không thể không phòng.

Dương Hồng không lâu trước đó vừa do Phí Thi tiến cử, được Tào Tháo bổ nhiệm làm Nam Quảng Trưởng, chính là cân nhắc hắn là người bản quận Kiền Vi, quen thuộc phong thổ nhân tình, đối với chiến sự có thể có giúp ích. Tào Tháo đối với sự báo động của hắn không dám lơ là, quyết định dừng chân ở Bác Đạo vài ngày, quan sát cục diện. Rất nhanh, báo cáo của Hạ Hầu Đôn đã đuổi tới, không qua hai ngày, Tào Nhân cũng gửi tới tin tức khẩn cấp.

Tào Tháo do dự rồi. Cục diện Quan Trung tuy quan trọng, nhưng hắn không thể rời khỏi tiền tuyến khi đại chiến sắp bắt đầu. Tào Nhân vấn đề không lớn, Hạ Hầu Đôn trung thành tận tụy, khả năng thống binh tác chiến lại kém hơn một bậc, vạn nhất bị Hạ Tề nắm lấy cơ hội, đột phá Lâu Quan, bụng dạ Ích Châu có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Sau khi suy đi nghĩ lại, Tào Tháo truyền lệnh tới Thành Đô, lệnh Trần Cung đi trước tới Quan Trung, hỗ trợ Pháp Chính xử lý cục diện Quan Trung, lại lệnh Tào Ngang tới Bác Đạo, cùng bàn đại kế.

Cuối tháng chín, bên ngoài thành Lâm Nguyên, Chỉ Lan Tân.

Gia Cát Lượng đứng trên bến tàu, gió thu thổi bay vạt áo hắn, thổi động chòm râu ngắn mềm mại trên môi hắn, nhưng lại không thổi động ánh mắt kiên nghị của hắn.

Lâu thuyền cập bến, trên thuyền ném dây cáp xuống, có sĩ tốt tiến lên, hỗ trợ sĩ tốt trên thuyền cố định con thuyền, hạ cầu tàu. Gia Cát Lượng bước lên cầu tàu lên thuyền, bước chân nhẹ nhàng mà vững chãi. Hắn lên boong tàu, đi thẳng lên Phi Lư, tới trước mặt Chu Du.

Chu Du đứng ở cửa cầu thang, duỗi tay, đỡ nhẹ cánh tay Gia Cát Lượng. "Khổng Minh, hai năm không gặp, ngươi càng lúc càng rạng rỡ."

Gia Cát Lượng năm nay hai mươi mốt tuổi, thân cao tám thước, ngũ quan đoan chính, bất kể ở đâu cũng là một vị mỹ thiếu niên phong thái ngời ngời. Tuy nhiên trước mặt Chu Du, hắn không dám phóng túng. Bất kể là thân hình tướng mạo hay phong độ khí chất, hoặc là quan chức tước vị, Chu Du đều vững vàng hơn hắn một bậc. Gia Cát Lượng chắp tay cười nói: "Có mỹ ngọc Đô đốc ở trước, Lượng nào dám nhắc tới."

"Khổng Minh hà tất phải khiêm tốn như thế? Khi ta bằng tuổi ngươi, kém ngươi còn xa lắm."

"Đó là bởi vì khởi nghiệp gian nan, Ngô quốc mới thành lập, nay Ngô Vương đã có nửa thiên hạ, Đô đốc trấn giữ Tây Nam, là danh tướng thiên hạ, sao là điều Lượng đời này có thể xa vọng." Gia Cát Lượng cười tủm tỉm nói: "Có thể vì Đô đốc lo liệu lương thực, Lượng đã chiến chiến chiến căng căng, không kham nổi trọng trách rồi. Đợi Đô đốc gặp Đại vương, nếu Đại vương hỏi tới, mong Đô đốc nói giúp nhiều lời."

Chu Du ha ha cười lớn, dẫn Gia Cát Lượng ngồi xuống trên Phi Lư. Gió thu hơi lạnh, hai người lại không cảm thấy chút nào, đàm tiếu phong sinh. "Khổng Minh, nói đi cũng phải nói lại, ngươi và Bá Ngôn ngang tài ngang sức, khó phân cao thấp, chỉ là lựa chọn khác nhau. Bá Ngôn theo nghiệp võ, thống binh chinh chiến, một thắng ở Trần Lưu, hai thắng ở Tuấn Nghi, ba thắng ở Định Đào, chưa đầy hai mươi tuổi đã lọt vào hàng danh tướng nhất lưu, ngay cả ta cũng phải nhường ba phần, quả thực là kỳ tài hiếm có. Nhưng ngươi cũng không cần vội, tích dày mới phát mỏng, thành tựu tương lai của ngươi sẽ không kém hắn, phong hầu cũng là chuyện nằm trong dự liệu."

Gia Cát Lượng mỉm cười, không tiếp tục chủ đề này nữa. Chuyện như thế này điểm đến là được rồi, nói nhiều quá, trái lại thành ra hạ sách. "Vậy thì mượn lời cát tường của Đô đốc. Đô đốc, lần này về kinh, Đại vương triệu kiến, tất nhiên sẽ hỏi tới cục diện. Đô đốc có phương lược gì không?"

Chu Du đánh giá Gia Cát Lượng. "Không giấu gì Khổng Minh, ta đang vì việc này mà phiền lòng, nếu Khổng Minh có thể có chút gợi ý, ta cầu còn không được."

"Đô đốc khiêm tốn, khiến tiểu tử hoàng sợ. Nhưng có thể thỉnh giáo Đô đốc, cũng là cơ hội hiếm có. Lượng có chút kiến giải nông cạn, mong Đô đốc chỉ điểm một hai."

Chu Du giơ tay ra hiệu. Trên dọc đường tới Lâm Nguyên, hắn đã nhận được mệnh lệnh của Tôn Sách, trong thời gian hắn rời Kinh Nam, tới Giang Đông, sự vụ Kinh Nam sẽ do Gia Cát Lượng tạm quản, bao gồm cả binh quyền. Sự trọng dụng của Tôn Sách đối với Gia Cát Lượng có thể thấy rõ, tất nhiên Gia Cát Lượng cũng xứng đáng với sự tín nhiệm này. Mấy năm nay, Gia Cát Lượng trấn giữ Kinh Nam, vì hắn lo liệu lương thực, mọi việc đều xử lý cực kỳ ổn thỏa, đáng quý hơn là hắn giỏi giao thiệp với người khác, ngay cả Cam Ninh vốn ngang ngược khó thuần cũng nguyện ý nghe lời Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng tuổi trẻ tài cao, xuân phong đắc ý, nếu nói có tiếc nuối, thì tiếc nuối của hắn chính là không thể như Lục Tốn thống binh chinh chiến. Người trẻ tuổi khó tránh khỏi hiếu thắng, huống chi là tuấn tài như Gia Cát Lượng. Rất nhiều lúc, hắn không tranh không đấu không phải vì bản tính hắn bình hòa, mà là vì không có ai đáng để hắn tranh đấu, ví dụ như đại đa số mọi người, hoặc không thể tranh không thể đấu, ví dụ như Chu Du. Lục Tốn tuổi tác tương đương với hắn, chính là đối thủ tự nhiên của hắn. Hắn không thể thống binh chinh chiến, thì chỉ có thể ở phương diện mưu lược thể hiện sự ưu tú của mình.