Tôn Sách nâng chén rượu, đứng dậy, mỉm cười nhìn quanh.

"Chư vị ngồi đây, người thì là túc nho tiền hiền, người thì là anh tài đương thời, người thì là rường cột tương lai. Trẫm vốn là gã võ phu hàn môn đất Giang Đông, mười mấy năm mà có ngày hôm nay, không thể thiếu sự dìu dắt, phò tá và khích lệ của chư vị. Trước khi buông lời, xin kính mỗi vị một chén, để bày tỏ lòng cảm kích."

Tôn Sách nâng chén ngang ngực, nhìn quanh một vòng, uống cạn một hơi, rồi giơ đáy chén ra.

"Mời!"

Mọi người nâng chén, đồng thanh nói: "Tạ bệ hạ." Lần lượt nâng chén, uống cạn, rồi ánh mắt rực sáng nhìn Tôn Sách. Họ có một dự cảm, bài diễn văn hôm nay, rất có thể lại là âm hưởng chủ đạo cho một bài văn quan trọng khác, giống như "Sĩ chi tam trọng cảnh" của ngài năm xưa tại Giảng Võ đường Nam Dương từng thúc đẩy Thái Diễm viết "Sĩ luận", mở ra một thời đại mới vậy.

Có người tiến lên, rót đầy chén rượu cho Tôn Sách, Tôn Sách cầm chén, đứng dậy rời chỗ, đi tới trước mặt Chu Du. "Công Cẩn, có nhớ mùa thu năm Sơ Bình thứ hai, lúc ngươi và ta rời khỏi Thư Huyện chăng?"

Chu Du đứng dậy, chắp tay đáp lễ. "Đời này khó quên."

Tôn Sách lại đi tới trước mặt Hoàng Trung. "Hán Thăng, có nhớ lúc ngươi và ta lần đầu gặp nhau tại Ngư Lương Châu chăng?"

Hoàng Trung đã sớm đứng dậy, nâng chén cười nói: "Tất nhiên là nhớ. Ngày đó vừa gặp bệ hạ, được hứa cho làm Ngũ Dương Bì Giáo Úy, mười hai năm mà phong hầu bái tướng, thần thường xuyên mơ thấy, quả thực không dám tin. Được gặp bệ hạ, thần ba đời may mắn."

Tôn Sách gật đầu. "Phải rồi, loáng cái đã mười hai năm. Cảnh tượng khi đó, vẫn rành rành trước mắt. Xin hai vị cùng trẫm uống chén này, kỷ niệm những năm tháng chiến đấu mười hai năm qua. Hai vị tướng quân, mời!"

Chu Du, Hoàng Trung vành mắt rưng rưng. Họ là những vị tướng theo Tôn Sách sớm nhất, được giao trọng trách tấn công Ích Châu, vài năm không lập được công, danh thứ, tước vị đều thụt lùi, ít nhiều có chút tiếc nuối. Nay Tôn Sách diễn thuyết, người đầu tiên vẫn nghĩ tới họ, khiến họ vô cùng cảm kích.

"Bệ hạ mời!"

Ba người nhìn nhau cười, nâng chén uống cạn.

Tôn Sách lại rót đầy chén, đi tới trước mặt cha con Bàng Đức Công, Bàng Sơn Dân. "Bàng công, Sơn Dân, còn nhớ lần đầu chúng ta gặp mặt không?"

Bàng Đức Công vuốt râu cười. "Tất nhiên là nhớ, anh tư năm đó của bệ hạ, thần vẫn còn nhớ như in."

Bàng Sơn Dân cười nói: "Năm đó nếu không phải ăn một quyền của bệ hạ, thần sao có được ngày hôm nay? Cả đời không dám quên."

Tôn Sách cười lớn, mọi người cũng cười theo. Tôn Sách nói: "Trẫm khi đó mới mười bảy tuổi, điếc không sợ súng, buông lời càn rỡ, may nhờ Bàng công không chê, dạy bảo nhiều điều, mới có ngày hôm nay. Cảm kích khôn cùng, xin cùng cạn chén này."

Bàng Đức Công, Bàng Sơn Dân thấy rất được trọng vọng, cùng uống với Tôn Sách một chén, hân hoan ngồi xuống.

Theo thứ tự quen biết, Tôn Sách uống rượu với từng vị văn võ, hoặc một hai người, hoặc ba năm người, cùng ôn lại chuyện lần đầu gặp gỡ năm xưa, ân ân oán oán. Ban đầu, mọi người còn chưa thấy lạ, sau đó không khỏi kinh ngạc trước trí nhớ của Tôn Sách, vô cùng cảm động. Chuyện mười mấy năm trước, có cái chính đương sự cũng quên mất, vậy mà ngài lại nhớ rõ ràng như thế, có thể thấy bao nhiêu năm nay, ngài vẫn luôn ghi tạc trong lòng, chưa từng quên lãng.

Một vòng rượu uống xong, Tôn Sách đã uống ít nhất hơn ba mươi chén, mặt hơi đỏ, có chút say, nhưng bước chân không loạn. Ngài quay lại ghế chủ tọa, lại nhìn quanh một lần nữa. "Chư vị, Khổng Tử đứng bên sông mà than rằng: 'Thời gian trôi đi như nước chảy thế này, không ngừng nghỉ ngày đêm'. Mười hai năm rồi, có người đã đi, có người đã già, có người đã trưởng thành. Dẫu trẫm nay quý là thiên tử, cũng không cách nào ngăn cản thời gian trôi đi, quay trở lại quá khứ. Đây quả thực là nỗi bất đắc dĩ của nhân sinh, dù là bậc thánh nhân thời cổ cũng không tránh khỏi. Tần Hoàng, Hán Vũ cầu tiên hỏi thuốc, tuy là buồn cười, nhưng cũng không thiếu phần bi ai."

Mọi người trong lòng thấy xót xa, gật đầu liên tục tán đồng. Nhân sinh trên đời, bất lực nhất chính là thời gian, dù là người tôn quý nhất thiên hạ, lại có ai có thể nghịch chuyển thời gian, cải lão hoàn đồng chứ. Cái gọi là thuốc của An Kỳ Sinh, chung quy cũng chỉ là chuyện hư vô phiêu diểu, chưa từng có ai thực sự nhìn thấy.

"Nhân sinh là vậy, thế sự thì sao?" Tôn Sách ngập ngừng, nâng cao giọng. "Thời Nghiêu Thuấn, văn minh chỉ gói gọn trong vùng Tam Hà, Hoa Hạ ngày nay, phía nam tới tận biển lớn, phía bắc tới tận đại mạc, phía đông tới nơi mặt trời mọc, phía tây tới tận Lưu Sa, tung hoành vạn dặm, làm sao có thể bắt chước lối trị quốc của Tam Đại, khôi phục chính sự của người xưa?"

Tiếng này của Tôn Sách vận đủ trung khí, như tiếng chuông vàng khánh ngọc, từng chữ lọt vào tai, khiến ai nấy đều chấn động tâm thần, chìm vào trầm tư.

Tôn Sách nhìn về phía Tuân Úc trong đám đông, lớn tiếng gọi: "Tuân Văn Nhược, Tuân đại phu!"

Tuân Úc đang trầm tư, chợt nghe Tôn Sách gọi mình, vội vàng đứng dậy. "Thần có mặt."

"Ngày ấy trẫm và ngươi dùng đạo cờ để luận đạo trị quốc, hôm nay muốn hỏi ngươi một câu, có thể vì đạo cờ quá phức tạp mà giảm bớt đạo cờ chăng?"

Tuân Úc gần như không cần suy nghĩ. "Tất nhiên là không thể. Tỷ như có người, ở lâu trong một căn phòng, tự cho mình là biết hết mọi thứ. Bỗng một ngày bước ra ngoài, thấy được trời đất rộng lớn, dẫu kinh hoàng, dẫu bất an, cũng không thể lui về trong phòng, đóng cửa tự thủ, tự lừa mình dối người."

"Rất hay! Tuân đại phu không hổ là bậc trí giả đương thời, tấm gương của sĩ phu, không chỉ có khí tiết không quên chủ cũ, mà còn có dũng khí phá bỏ quy tắc cũ." Tôn Sách nâng chén rượu, lớn tiếng nói: "Trẫm kính ngươi một chén."

Tuân Úc sống mũi cay xè, suýt chút nữa rơi lệ. Hóa ra Tôn Sách vẫn luôn biết tâm tư của ông, nhưng chưa từng vạch trần, mà là kiên nhẫn đợi ông hồi tâm chuyển ý.

"Tạ bệ hạ!" Tuân Úc nâng chén, uống cạn, hơn một nửa rượu ngược lại vương lên ngực áo.

Tôn Sách đặt mạnh chén xuống bàn. "Tiên hiền từng nói: 'Cẩu nhật tân, nhật nhật tân, hựu nhật tân'. Lại nói: 'Duy dịch bất dịch'. Thế sự như thời gian, chuyện đã qua không thể đuổi theo. Sử có thể soi sáng chứ không thể lặp lại, quân thần chúng ta, nên lấy cổ làm gương chứ không nên câu nệ cổ nhân, luôn giữ tinh thần khởi nghiệp khai phá, chiến chiến chiến căng căng, như bước trên băng mỏng, từng bước tiến lên, tích lũy bước nhỏ để đi tới ngàn dặm, chứ không được mong cầu an dật nhất thời, sinh lòng thoái thác. Chư vị thấy có đúng không?"

Mọi người liên tục gật đầu, kẻ nói người bàn: "Bệ hạ nói rất đúng." "Lời bệ hạ, cũng là điều thần nghĩ." "Phải! Lời bệ hạ nói, từng chữ đều có lý, chính là nên như vậy."

Tôn Sách đứng dậy lần nữa, nâng cao chén rượu, từng chữ từng câu nói: "Nguyện quân thần chúng ta, lấy tinh thần Bàn Cổ khai thiên địa, Đại Vũ trị hồng thủy, kế thừa tuyệt học của thánh hiền xưa, lập tâm cho trời đất, lập mệnh cho sinh dân, khai thái bình cho vạn thế. Ai đồng lòng, xin cùng cạn chén này!"

Các bề tôi nghe mà nhiệt huyết sôi trào, ầm ầm hưởng ứng, đứng dậy nâng chén, đồng thanh nói: "Thần cùng chư vị nguyện cùng bệ hạ chung sức, lấy tinh thần Bàn Cổ khai thiên địa, Đại Vũ trị hồng thủy, kế thừa tuyệt học của thánh hiền xưa, lập tâm cho trời đất, lập mệnh cho sinh dân, khai thái bình cho vạn thế!"

"Cạn!"

Thành Đô, ngoài cửa Bắc, đình Tống Khách.

Tào Tháo và Tào Ngang đứng sóng vai, nhìn rặng núi nhấp nhô nơi chân trời, thở dài một tiếng. "Tử Tu, lần này tới Hán Trung, ngươi nhất định phải chuẩn bị sớm. Sau khi Tôn Sách đăng cơ, tất sẽ đại cử tiến về phía tây, đây là thời khắc sống còn của cha con ta, không được khinh suất."

Tào Ngang chắp tay, im lặng không nói.

Tào Tháo biết tâm ý của hắn, giơ tay vỗ vỗ vai Tào Ngang. "Yên tâm đi, ta sẽ phái người đi đàm phán, chỉ là có thành hay không, thì không phải là điều ta có thể quyết định, e rằng cũng không phải điều Tôn Sách có thể quyết định. Ngô quân sĩ khí đang hăng, ai nấy đều khao khát lập công, sao có thể dung cho cha con ta dễ dàng đầu hàng. Dẫu ta không dám xa cầu quá nhiều, chỉ cần giữ được tính mạng là được, nhưng không thể không mưu tính một phong địa cho Hoàng trưởng tử."

Tào Ngang không nói gì thêm. Hắn biết đây là lời thoái thác của Tào Tháo. Chu Du, Hoàng Trung khổ chiến nhiều năm, không thể tiến vào sâu trong Ích Châu, khiến ông cảm thấy địa lợi có thể dùng, dù Tôn Sách vung binh tới đánh cũng có thể ngăn cản nhất thời, ít nhất có thể tranh thủ một tư cách đàm phán. Vì thế, Tào Tháo, Pháp Chính đã mưu hoạch từ lâu, nghe nói còn sắp đặt quân cờ ngầm, nếu vận trù thỏa đáng, thậm chí có thể đạt được công lao ngoài ý muốn.

Tào Ngang không biết quân cờ ngầm đó là gì, nhưng hắn thực lòng hy vọng Tào Tháo có thể nhận rõ thế cục, sớm ngày phái người đàm phán với Tôn Sách. Nhìn vào biểu hiện trước đây của Tôn Sách, ngài ấy chắc sẽ không từ chối sự đầu hàng của cha con họ, cũng sẽ không tước đoạt tất cả lợi ích của họ, khác biệt chỉ nằm ở chỗ có thể giữ lại bao nhiêu mà thôi.

Dù tệ nhất, cũng không đến nỗi kém hơn Viên Đàm chứ.

Chỉ là chuyện này không phải một mình hắn có thể quyết định, thậm chí không phải một mình Tào Tháo có thể quyết định, Pháp Chính, Hứa Du, Ngô Ý bên cạnh hắn đều không chịu đầu hàng dễ dàng, hào cường Ích Châu cũng có tâm lý may mắn, quyết định vội vàng, cha con họ rất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Trần Cung đi tới, đưa mắt ra hiệu cho Tào Ngang. "Thái tử yên tâm đi, người cứ tới Hán Trung, thần sẽ tự mình mưu hoạch cho Đại vương, tranh thủ một kết quả tốt nhất."

Tào Ngang bất lực gật đầu, chắp tay hành lễ. "Vất vả cho Trần tướng."

"Không dám."

Tào Ngang lại hành lễ từ biệt Tào Tháo, Phan Chương dắt chiến mã tới, Tào Ngang lên ngựa, phi đi.

Tào Tháo nheo mắt, nhìn đoàn người Tào Ngang khuất dần trên quan đạo, thầm thở dài một tiếng, cũng quay người lên xe ngựa. Ông gọi Trần Cung lên xe, ngồi đối diện, lòng đầy lo lắng. "Công Đài, cô vẫn lo cho Tử Tu. Nếu Tôn Sách giáp công đông tây, lại tiến binh từ Quan Trung, Tử Tu có thủ được Hán Trung không?"

"Đại vương, thế sự là vậy, chỉ có thể lấy tâm thế không thể làm được mà làm việc có thể làm. Ngoài ra, không còn cách nào khác. Hơn nữa quân tử đợi thời cơ mà động, thời cơ chưa tới mà vọng động, tất sẽ chuốc lấy tai ương."

Tào Tháo nhíu mày, trầm ngâm không nói.

Trần Cung thấy vậy, lại nói: "Đại vương kỳ thực cũng không cần lo cho Thái tử, Tôn Sách đã điều Thái Sử Từ nam hạ Giao Châu, chắc hẳn sẽ lấy Giao Châu làm điểm đột phá, chứ không phải Hán Trung, Hán Trung nhìn như hiểm mà thực ra an toàn. Dẫu Tôn Sách cậy thế bắt nạt, tấn công nam bắc đồng thời, với nhân lực, vật lực của Quan Trung, cũng không phải một sớm một chiều có thể xong, chúng ta vẫn còn đủ thời gian xoay xở."

Tào Tháo gật đầu. "Cũng chỉ đành như vậy thôi." Một lát sau, ông lại hỏi: "Công Đài, ngươi nói Sơn Việt gây sự, ảnh hưởng thế nào tới trà nghiệp của Giang Đông, chúng ta liệu có thể hưởng lợi từ đó không?"

"Việc này phải xem Tôn Sách có thể cân bằng tốt mối quan hệ lợi ích giữa thế gia Giang Đông với thương gia Trung Nguyên, Trung Sơn hay không. Cương vực càng lớn, phái hệ càng nhiều, cân bằng càng khó, đây là điều bất cứ ai cũng khó tránh khỏi. Theo dự tính của thần, dẫu Tôn Sách có thể giải quyết vấn đề này, cũng cần một thời gian, hơn nữa rất khó nhổ tận gốc."

"Việc này khó nói lắm." Tào Tháo cười khổ: "Công Đài, ngươi tuy từng giao thiệp với Tôn Sách, nhưng chưa chắc đã hiểu rõ ngài ta. Người này tuy trẻ, nhưng không tham công mạo tiến. Cô mấy năm nay hồi tưởng chuyện xưa, thường có một ảo giác."

"Ảo giác gì?"

Tào Tháo bất an vặn vẹo thân mình, gãi gãi đầu. "Cụ thể là gì, cô cũng không nói rõ được, chỉ cảm thấy ngài ấy trầm ổn hơn người đồng lứa rất nhiều, việc gì cũng có thể đi trước một bước, thậm chí mấy bước. Lúc gặp ngài ấy ở Nam Dương ban đầu, cô đã có cảm giác này, chỉ là nay càng mãnh liệt hơn mà thôi."