Hoàng Quyền dẫn theo vài người, trà trộn vào một khúc quân Thục đang tiến đánh rồi lên núi.

Để tránh gây chú ý, ông đặc biệt thay một bộ giáp của binh sĩ bình thường. Ông vốn đã nghe danh quân Ngô rất coi trọng xạ thủ, chuyên nhắm bắn tướng lĩnh đối phương. Trước lúc giao chiến, Tào Tháo cũng từng nhiều lần dặn dò các tướng lĩnh tham chiến phải chú ý tự bảo vệ mình, chỉ là nhiều người không cho là đúng.

Họ không phải nghi ngờ lời dặn của Tào Tháo, mà là không tin xạ thủ quân Ngô có thực lực như truyền thuyết. Khi giao tranh, dùng xạ thủ, nỏ mạnh để bắn tỉa tướng lĩnh đối phương vốn chẳng hiếm, ngược lại còn là chuyện thường tình, song hiệu quả lại có hạn.

Một là hai quân hỗn chiến, xạ thủ rất khó bắt được mục tiêu chính xác; hai là tướng lĩnh từ cấp Đô úy trở lên thường không xông pha ở tuyến đầu, bên mình lại có thân vệ bảo vệ, hơn nữa bản thân còn trang bị giáp trụ tương đối tinh xảo. Trừ khi gặp phải thần xạ thủ như Dưỡng Do Cơ, nếu không rất khó bắn trúng chỗ hiểm.

Chỉ có các tướng lĩnh cấp dưới như Khúc quân hầu, Đô bá, Đồn trưởng dưới cấp Đô úy mới cần cân nhắc những vấn đề này. Họ không chỉ phải xông pha phía trước, mà còn không có thân vệ chuyên trách bảo vệ, khả năng phòng hộ của giáp trụ cũng không đủ, nên tỷ lệ thương vong luôn rất cao.

Nhưng Hoàng Quyền thì khác, ông tin chắc rằng cẩn thận thì không sai, chuẩn bị kỹ càng luôn là điều tốt. Bởi thế, ông không chỉ thay bộ giáp của binh sĩ bình thường, mà còn mặc thêm chiếc Kim Ty Miên Giáp mua với giá cao từ chợ đen Nam Dương. Tuy việc này khiến ông trông có phần sồ sề, song lại làm ông an tâm hơn nhiều.

Theo một đám binh sĩ trung quân đánh lên đỉnh dốc, vừa đứng ở mép sườn núi nhìn xuống, Hoàng Quyền đã ngẩn cả người. Ông gắng sức dụi mắt, vẫn không dám tin vào những gì mình đang chứng kiến.

Trên sườn núi, chiến kỳ quân Thục đang đung đưa, không ngừng tiến tới, lùi lại, nhưng lại nằm trong tay mấy tên binh sĩ vận chiến giáp quân Ngô. Những kẻ đó đứng ở vị trí rất xảo quyệt, nhìn qua là biết đã được lựa chọn kỹ càng, đảm bảo người dưới núi chỉ nhìn thấy chiến kỳ chứ không thấy được kẻ cầm cờ. Mà Tào Tháo cùng chư vị trên tướng đài bên kia sông Cừ lại ở quá xa, không thể từ chiến trường hỗn loạn mà phân biệt nổi kẻ cầm cờ, chỉ có thể dựa vào chiến kỳ để phán đoán tình hình.

Thấy hai đội binh sĩ quân Ngô bao vây tới, Hoàng Quyền không chút suy nghĩ, ôm đầu, lăn thẳng xuống sườn núi. Bộ hạ của ông phản ứng chậm hơn một nhịp, có vài người bị tên của quân Ngô bắn trúng, ngã gục xuống đất. Trong khoảnh khắc thất thần đó, quân Ngô đã từ hai cánh ập tới, bao vây lấy khúc quân Thục vừa mới xông lên sườn núi, những kẻ vốn đang một lòng muốn lập đại công.

Chúng chẳng hề để ý đến Hoàng Quyền, cứ ngỡ ông là bị dọa đến mức hai chân bủn rủn, đứng không vững nên mới ngã xuống như vậy.

Hoàng Quyền lăn xuống sườn núi, bị ngã đến đầu váng mắt hoa, hồi lâu không bò dậy nổi. Đám thân vệ đang chờ dưới dốc vội vã chạy tới đỡ ông dậy. Hoàng Quyền liên thanh nói: "Về trung quân, mau về trung quân."

Đám thân vệ không dám chậm trễ, dìu Hoàng Quyền, một mạch chạy như bay, băng qua cây cầu phao bắc trên sông Cừ, tới tướng đài trung quân. Hoàng Quyền khi đã tỉnh táo lại, liền đẩy đám thân vệ ra, bò dậy bằng cả tay lẫn chân, khập khiễng bước lên tướng đài, hơi thở chưa kịp ổn định đã lớn tiếng hô: "Đại vương, đình chỉ tấn công, đình chỉ tấn công!"

Tào Tháo vô cùng kinh ngạc. Hoàng Quyền vốn là người trầm ổn, nay lại thất thố đến thế, chắc chắn là đã xảy ra chuyện lớn. Tuy nhiên, ông không lập tức hạ lệnh đình chỉ tấn công, mà bưng một chén rượu, vội vã bước tới trước mặt Hoàng Quyền, đỡ ông đứng dậy.

"Công Hành, ngươi đã nhìn thấy điều gì?" Tào Tháo vừa nói vừa đưa chén rượu cho ông.

Hoàng Quyền đón lấy chén rượu, uống cạn một hơi, thở dốc vài nhịp rồi mới nói: "Là cạm bẫy, trên núi chính là một cái cạm bẫy! Tướng sĩ quân ta công lên núi đều đã bị quân Ngô chém giết sạch cả rồi, là bọn chúng đang dùng chiến kỳ của chúng ta để cầu viện, dụ chúng ta tiếp tục tấn công đó!"

Sắc mặt Tào Tháo biến đổi, chưa kịp lên tiếng, Phùng Loan đã lớn tiếng nói: "Sao có thể như vậy được? Thế lửa trên núi mạnh đến thế, quân Ngô đáng lẽ phải sớm loạn trận cước rồi chứ!"

"Ta không biết sự tình về ngọn lửa ra sao, nhưng việc chiến kỳ quân ta nằm trong tay binh sĩ quân Ngô là điều ta tận mắt nhìn thấy." Hoàng Quyền ngẫm nghĩ một chút, đột nhiên linh quang lóe lên: "Ta hiểu rồi, thế lửa quả thực mạnh, nhưng chỉ cháy ở mép đỉnh dốc. Ta thấy mép sườn núi có rất nhiều tro tàn, nhưng chính giữa sườn núi lại không hề có, chỉ toàn là máu tươi cùng thi thể của tướng sĩ quân ta mà thôi."

Phùng Loan ngẩn người. Tào Tháo cũng đã hiểu ra, ông đã mắc mưu Từ Hoảng rồi. Khi đó ông đã thấy thế lửa lan quá nhanh, giờ mới biết đó là do Từ Hoảng đã chuẩn bị sẵn củi khô, chất đống ở mép sườn núi từ trước.

Tân Bình vuốt râu, vẫn tỏ vẻ không dám tin: "Công Hành, ngươi có nhìn nhầm chăng? Lúc hai quân giao chiến, quân Ngô lại tự giả làm địch quân? Đây đâu phải là diễn tập, quân Ngô không sợ tự làm loạn trận hình sao?"

Hoàng Quyền cười khổ: "Tế tửu nói chí phải, ta cũng cảm thấy chuyện này không thể nào tin được. Nhưng những điều này đều là tận mắt ta chứng kiến, không dám nói dối nửa lời."

Tân Bình không đáp. Ông chỉ là không tin quân Ngô lại có thể làm thế, chứ vẫn tin tưởng con người Hoàng Quyền. Hoàng Quyền tuy là người Ích Châu, nhưng lại là kẻ vô cùng trầm ổn, sẽ không bao giờ mang chuyện này ra làm trò đùa vào lúc dầu sôi lửa bỏng này.

Tào Tháo đứng dậy, nhìn về chiến trường núi Bát Mông xa xa vẫn còn đang kịch liệt giao tranh, khẽ thở dài một tiếng.

"Nghệ cao thì gan lớn. Binh mã dưới trướng Từ Hoảng đều là tinh nhuệ bách chiến, quân ta không thể nào sánh kịp." Ông quay lại tướng đài, hạ lệnh khua chiêng thu quân, đình chỉ tấn công.

Quân truyền lệnh phất cờ hiệu, truyền đạt mệnh lệnh. Tiếng chiêng đồng chói tai xuyên qua sự ồn ào của chiến trường, truyền mệnh lệnh của Tào Tháo đến tai từng binh sĩ. Rất nhanh, tướng sĩ quân Thục đã dừng tấn công, rút lui về bản trận, trên núi Bát Mông dần khôi phục lại vẻ tĩnh lặng.

Lá chiến kỳ quân Thục vốn vẫn đang đung đưa không biết từ lúc nào đã đổ gục xuống.

Từ Hoảng sai người thu dọn chiến trường, kiểm điểm con số thương vong của đôi bên.

Trải qua nửa ngày chém giết, quân Ngô với cái giá thương vong hơn một trăm người, đã chém giết và bắt sống hơn ba ngàn quân Thục, chưa kể một số quân Thục bị thương lăn xuống sườn núi vẫn chưa được đưa vào thống kê. Tỷ lệ thương vong ba mươi chọi một khiến sĩ khí quân Ngô tăng vọt, tiếng trống thắng trận hùng hồn vang lên hồi này tới hồi khác.

Phác Dần dẫn đầu, nhảy điệu múa Ba Du. Khổ chiến nửa ngày, nàng tự tay chém giết hơn năm mươi quân Thục, toàn thân đầy máu, chiến giáp cũng rách nát không thành hình, nàng bèn dứt khoát cởi chiến giáp, chiến ủng, chân trần dậm đất, vỗ tay mà múa, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng hô "hơ hơ" đầy hào sảng.

Điệu múa với nhịp điệu mạnh mẽ nhanh chóng khơi gợi hứng thú của những người xung quanh, trước tiên là bộ hạ của Vương Bình gia nhập, tiếp đó tướng sĩ quân Ngô cũng bắt đầu cùng nhau hưởng ứng, bị kéo vào đám đông, cùng nhảy múa tưng bừng.

Cuối cùng, ngay cả Từ Hoảng cũng bị kéo vào, bị mấy nữ tử người Ba nắm lấy tay, cùng xoay eo vặn hông, lượn vòng ca hát.

Căng thẳng bấy lâu nay, cuối cùng ông cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Trung quân quân Thục thương vong và bị bắt đã lên tới hơn ba ngàn người, đây là một thắng lợi lớn. Trong hoàn cảnh bình thường, bấy nhiêu cũng đủ để khiến quân Thục nản lòng, Tào Tháo rất có thể sẽ vì thế mà rút lui.

Thương vong vượt quá một phần mười, bất kỳ ai cũng không thể xem nhẹ. Ứng đối không thỏa đáng, thậm chí có thể dẫn đến toàn quân sụp đổ. Thế nhưng Từ Hoảng đã từng thấy năng lực của Tào Tháo, nên cũng không quá lạc quan.

Sau trận cuồng vũ, Từ Hoảng sai người đưa thi thể tướng sĩ quân Thục tử trận xuống núi, rồi phái người đi đàm phán với Tào Tháo: "Trên núi còn hơn một ngàn tướng sĩ quân Thục bị thương và bị bắt, ngươi có muốn chuộc về không? Nếu không chuộc, ta sẽ giết hết, đỡ cho bọn chúng phải chết đói một cách đau đớn. Ngươi cũng biết đấy, ta chẳng có lương thực, không nuôi nổi bọn chúng."

Tào Tháo dở khóc dở cười. Dẫu biết rõ Từ Hoảng đang tống tiền mình, ông vẫn phải cắn răng nhận thua. Nếu ông không chịu chuộc những tướng sĩ này về, lòng người ắt sẽ tan rã, sẽ chẳng còn ai nguyện ý chiến đấu cho ông nữa. Ngay cả trung quân cũng chủ yếu là người Ích Châu, người thực sự đến từ Trung Nguyên rất có hạn. Dẫu ông không muốn chuộc, thì những người khác cũng sẽ không nỡ nhìn đồng bạn bị Từ Hoảng chém giết hoặc bỏ đói đến chết.

Sự tình đã đến nước này, tái chiến cũng vô ích. Tào Tháo đành chấp nhận điều kiện của Từ Hoảng, dùng ba vạn thạch lương thực cùng lượng lớn tơ lụa, kim tiền để chuộc lại các tướng sĩ bị thương, tốn kém tổng cộng hơn một ngàn vạn tiền, tính ra mỗi người mất vạn tiền.

Tiền nhiều hay ít là chuyện nhỏ, lương thực mới là mấu chốt. Ba vạn thạch lương thực đủ cho Từ Hoảng ăn trong một năm, mà Tào Tháo sau khi tổn thất ba vạn thạch lương thực này thì đã không còn khả năng tấn công nữa. Dẫu ông có thể ước thúc được bộ hạ, thì đám thế gia Ba Tây cũng chẳng còn nguyện ý lấy ra thêm ba vạn thạch lương thực để ủng hộ ông nữa.

Sau khi bàn bạc cùng Tân Bình, Trương Túc và những người khác, Tào Tháo quyết định giải vây núi Bát Mông, lui về trấn thủ Đãng Cừ, rồi sau đó thương nghị chuyện đầu hàng với Hoàng Trung.

Chịu tổn thất nặng nề này, Phùng Loan và những người khác không muốn tái chiến nữa, nhưng cũng không phản đối việc thương nghị đầu hàng. Đã là thương nghị đầu hàng thì đương nhiên càng đông người càng tốt, có Thục Vương đứng ra đàm phán, thì so với việc họ trực tiếp đầu hàng Hoàng Trung sẽ có khả năng mặc cả cao hơn. Bởi vậy, họ không những không phản đối phương án này của Tào Tháo, mà trái lại còn tích cực ủng hộ. Họ không chỉ tự mình ủng hộ, mà còn chủ động đề nghị liên kết với các thế gia ở những huyện khác, cùng nhau đàm phán với Hoàng Trung.

Người càng đông, khả năng mặc cả càng cao.

Tào Tháo thực hiện đúng ý định. Ông hiểu rõ mười mươi tâm tư của đám đại tộc này. Không đến bước đường cùng, bọn họ sẽ không chịu buông tay. Nếu ông kiên trì tiếp tục tấn công, Phùng Loan và đám người kia rất có thể sẽ lập tức trở mặt, âm thầm cấu kết với Hoàng Trung, biết đâu chừng lúc nào đó sẽ phản chiến một cú. Ông chủ động đề nghị thương nghị đầu hàng, ngược lại Phùng Loan và đám người kia lại không hy vọng ông đầu hàng quá nhanh, nếu không thì lợi ích của bọn họ căn bản không thể được bảo đảm.

Thương nghị đầu hàng dù sao cũng chỉ là thương nghị, chứ chưa phải là đầu hàng thực sự. Nếu Hoàng Trung không thể thỏa mãn các điều kiện của họ, Phùng Loan và đám người kia rất có thể sẽ thẹn quá hóa giận, trái lại còn chủ động yêu cầu tác chiến. Như vậy, ông có thể an nhiên vượt qua giai đoạn này, còn chiến hay hàng thì tùy theo tình hình mà quyết định sau.

Đối đầu hơn nửa tháng, ác chiến hai ngày, Tào Tháo tuy đã dùng hết tâm cơ nhưng vẫn không thể công phá núi Bát Mông, ngược lại còn tổn thất tướng sĩ, đành phải lui về trấn thủ Đãng Cừ.

Biết tin Từ Hoảng đại thắng, Tào Tháo rút quân, Hoàng Trung cũng ngừng tấn công núi Cổn Long. Sử Hoán, Trương Nhậm trấn thủ rất vững, hành động tấn công núi Cổn Long không hề suôn sẻ. Nay vòng vây đối với Từ Hoảng đã được giải, ông cũng không cần phải nóng lòng nhất thời làm gì.

Rất nhanh sau đó, sứ giả của Tào Tháo đã tới trước mặt Hoàng Trung.

Từ Hoảng chiếm giữ núi Bát Mông và giáng đòn nặng nề vào lực lượng chủ lực do Tào Tháo chỉ huy, đạt được thắng lợi không nhỏ. Thế nhưng toàn bộ cục diện cũng không vì thế mà xoay chuyển, Tào Tháo vẫn kiểm soát Đãng Cừ, kiểm soát quận Ba Tây. Trừ khi công phá được Đãng Cừ, Hoàng Trung không cách nào thực sự đứng chân tại quận Ba Tây được.

Một huyện Tuyên Hán dân số có hạn, không thể nuôi nổi vài vạn đại quân của ông, còn phải phụ thuộc vào sự chi viện từ hướng Hán Trung. Vật tư vận chuyển từ Tương Dương tới, vượt qua núi Đại Ba, tiêu hao vô cùng lớn, tất nhiên không thể kéo dài. Đặt trước mặt Hoàng Trung chỉ có hai con đường: Hoặc là nhanh chóng đánh bại Tào Tháo, chiếm lấy toàn bộ Ba Tây, dùng tiền lương của Ba Tây để nuôi đại quân. Hoặc là để lại một bộ phận nhân mã, chủ lực rút về Tây Thành.

Lúc này, Tào Tháo phái người tới thương nghị đầu hàng, đối với ông mà nói cũng là một cách giải quyết, ít nhất thì cũng có ý nghĩa hơn so với việc rút chủ lực về Tây Thành. Dẫu ông không muốn chấp nhận kết quả này, ông cũng không có quyền từ chối, mà bắt buộc phải dâng tấu lên Thiên tử, xin Thiên tử định đoạt.

Những gì ông có thể làm lúc này, chỉ là trong lúc chờ thánh chỉ truyền đến, tận lực tìm kiếm thời cơ giao chiến. Nếu có thể triệt để đánh bại Tào Tháo, đoạt lấy Ba Tây, thì đó không nghi ngờ gì chính là kết quả tốt nhất.