Bốn ngày sau, Tào Hồng mang lương thảo, vật tư đã gom góp được tới đại doanh núi Bát Mông.
Để đảm bảo an toàn, ông đích thân dẫn năm ngàn bộ tốt hộ tống, thả quân du kỵ, thám báo ra xa, toàn bộ tướng sĩ đao trong tay, cung bên hông, chỉ cần có gió thổi cỏ lay là lập tức chuẩn bị tác chiến. May mà chỉ có hơn một trăm dặm, nếu xa hơn chút nữa, không cần quân Ngô đánh tới, chính ông có lẽ cũng đã vì căng thẳng mà sụp đổ.
Tào Tháo đối với việc này rất hài lòng. Cha con Tào Hồng tuy tham tiền, keo kiệt, nhưng lại biết đại cục, thời khắc mấu chốt có thể dựa dẫm. Tào Phức tuy bị oan uổng, khoảng thời gian này vẫn làm việc tận tụy, không xảy ra sai sót gì.
Có lương thảo, Tào Tháo khao thưởng đại quân, tuyên bố thưởng cách.
Kẻ nào bắt được Từ Hoảng, bất luận sống chết, thưởng ngàn vàng, phong Thiên Hộ Hầu. Những kẻ dưới quyền tùy theo đó mà tính. Chém được một thủ cấp quân Ngô, thưởng ngàn tiền.
Dưới trọng thưởng tất có dũng phu, nhất là khi Tào Tháo chất những thỏi vàng sáng loáng trước mặt chư tướng, nhất thời ai nấy đều phấn chấn, người người tranh nhau tiến lên, hận không thể lập tức giết lên núi Bát Mông, bắt sống Từ Hoảng.
Ngày hôm sau, Tào Tháo hạ lệnh xuất chiến, đích thân dẫn bộ hạ tới bờ sông Cừ, cách hào sâu vừa đào xong, đối diện với núi Bát Mông cách mấy trăm bước, tế Binh Chủ, thề quân, sau đó hạ lệnh chặn sông Cừ.
Một tiếng lệnh truyền xuống, hàng trăm dân phu cắm những tấm phên tre đã chuẩn bị sẵn xuống sông Cừ, càng nhiều dân phu vác những bao cỏ đựng đất, chạy tới cửa đập, ném bao cỏ vào chỗ trống. Sau hơn nửa tháng thi công, trên dòng sông Cừ đã xây được đập, chỉ còn lại chỗ trống rộng hơn hai trượng ở chính giữa. Theo những bao cỏ được ném xuống nước, chỗ trống dần khép lại, dòng sông Cừ bị chặn, mực nước dâng lên nhanh chóng, chảy vào hào sâu vừa đào.
Mực nước đoạn sông bao quanh núi Bát Mông hạ xuống với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, chỉ trong nửa ngày, đã lộ ra bờ nông hai bên, lòng sông vốn rộng bốn năm chục trượng giờ chỉ còn lại rãnh sâu rộng chưa đầy mười trượng ở giữa. Những chiếc lâu thuyền to lớn mất đi dòng nước, mắc cạn trên bờ, có hai chiếc thậm chí vì thế mà lật úp. May là binh lính quân Ngô trên thuyền thấy tình thế không ổn, đã xuống thuyền từ sớm, không ai bị thương.
Nhất thời, quân Thục reo hò vang trời, dường như núi Bát Mông đã trong tầm tay.
Tào Tháo lại chẳng hề vội vàng, từng bước một chuẩn bị công sự, sắp xếp vị trí tác chiến cho các bộ, dần dần đẩy chiến tuyến lên phía trước.
Trước tiên, ông phái Tào Chân, Tào Hưu mỗi người dẫn năm trăm kỵ binh, hai ngàn bộ tốt, lập trận ở phía đông núi Bát Mông. Ngoài sông Cừ phía đông núi Bát Mông là một vùng đất gò đồi, cách những dãy núi trập trùng bốn năm dặm. Dù là Từ Hoảng rút lui, hay là có quân cứu viện tới, đều phải đi qua nơi đó.
Sau đó, Tào Tháo phái ra hai viên hiệu úy, mỗi người dẫn hai ngàn người, bắc cầu trên vùng đất bằng phẳng phía đông núi Bát Mông, chuẩn bị tiến công. Núi Bát Mông nằm ở khúc cong hẹp nhất của sông Cừ, rộng không đầy một dặm, không thể triển khai binh lực. Phía đông núi Bát Mông là một vùng đất trống trải, rộng bốn năm dặm cả đông lẫn tây, nam bắc cũng chừng đó, tuy cũng có một vài gò đồi núi thấp, nhưng đa phần không cao, độ khó tiến công không lớn.
Từ Hoảng binh lực có hạn, không thể phòng thủ khắp nơi, hai đường nhân mã, kiểu gì cũng có một đường công kích thành công.
Từ Hoảng nhìn thấy rõ mồn một trên núi Bát Mông, thầm than thở.
Quả nhiên là Bệ hạ biết người, đám chúng ta đều không bằng. Tào Tháo này tuy chẳng có chiến tích hiển hách gì, nhưng dùng binh lại khá có chương pháp, hơn nữa lại rất ổn trọng, khiến người ta không có cơ hội thừa nước đục thả câu. Hai bên đối địch đã lâu như vậy, Tào Tháo lại chẳng hề vội vàng, chỉ riêng phần định lực này, đã xứng đáng là trăm dặm mới chọn được một. Đám chúng ta nếu có phần định lực này, cũng sẽ không rơi vào khốn cảnh ngày hôm nay.
Từ Hoảng biết rõ, binh lực của mình có hạn, không đủ để tranh đoạt vùng đất bằng phẳng với quân Thục. Thấy quân Thục chặn sông Cừ, ông liền hạ lệnh thu hẹp phòng tuyến.
Ông không sợ Tào Tháo không đánh, chỉ sợ Tào Tháo không đánh. Kéo dài thời gian càng lâu, càng bất lợi cho ông. Nếu có thể sát thương nhiều quân Thục trong khi giao chiến, làm nhụt nhuệ khí địch, thì ông đã đạt được mục đích. Ngược lại, nếu Tào Tháo cứ vây mà không đánh, không cần vài ngày, ông sẽ hết lương.
Đến lúc đó, bộ hạ dù tinh nhuệ đến đâu cũng vô dụng, ông rất có thể sẽ toàn quân bị diệt.
Ông không sợ chết, nhưng ông không thể chết. Từ khi Bệ hạ xây dựng quân đội đến nay, trăm trận trăm thắng, càng không có chuyện tướng lĩnh cấp bậc như ông tử trận hoặc bị bắt. Nếu ông tử trận hoặc bị bắt, sẽ trở thành một vết nhơ không thể tẩy xóa của quân giới Đại Ngô.
Vì vậy, Từ Hoảng quyết đoán từ bỏ một mảng lớn trận địa, rút lui thẳng đến dưới chân núi Bát Mông.
Hai đường quân Thục chưa bắn một mũi tên nào, đã thuận lợi vượt sông Cừ, sĩ khí đại chấn. Họ không hẹn mà cùng báo tiệp cho Tào Tháo, đồng thời dẫn quân chiếm lĩnh địa hình có lợi, để trong trận chiến tiếp theo có thể.
Thừa dịp ngươi ốm, lấy mạng ngươi. Đã quân Ngô ngoài mạnh trong yếu, cơ hội lập công đã tới rồi.
Thấy quân Thục kiêu ngạo như vậy, tướng sĩ quân Ngô trên núi vừa tức vừa buồn cười, lần lượt xin chiến, muốn nhân lúc địch đứng chưa vững, cho chúng một bài học, để chúng tỉnh táo lại. Ngay cả nhân mã do dân phu dưới trướng Vương Bình hợp thành cũng có chút không kìm được, nghi ngờ Từ Hoảng có phải bị đói đến choáng váng đầu óc rồi không, sao chưa bắn một mũi tên mà đã để địch bao vây?
Từ Hoảng hạ lệnh, tất cả mọi người chuẩn bị nghênh chiến, nhưng trước khi ông ban bố mệnh lệnh, không ai được phép xuất kích.
Kẻ nào bắn bừa một mũi tên, chém!
Vì thế, Từ Hoảng triệu tập mấy vị Khúc Quân Hầu, Đô Bá, Đồn Trưởng huấn thị, nhấn mạnh quân kỷ. Cô quân chiến đấu, không chỉ lương thực có hạn, tiễn thỉ cũng có hạn, bắt buộc phải dùng tiết kiệm. Trong trường hợp có thể, cố gắng dùng đoản binh tương tiếp để sát thương địch, tiết kiệm tiễn thỉ.
Đặc biệt là trọng tiễn phá giáp, cố gắng trăm phát trăm trúng, mỗi mũi đều hiệu quả.
Một ngàn người này là bộ hạ đi theo Từ Hoảng chinh chiến nhiều năm, là tinh nhuệ được chọn ra từ hơn một vạn người, các hạng kỹ thuật đều rất toàn diện, chỉ riêng Giáp đẳng xạ thủ đã có bảy người, Ất đẳng xạ thủ hơn ba mươi người. Mấy vị Khúc Quân Hầu cũng là đối tượng trọng điểm bồi dưỡng, lần xuất chinh này, đều nghĩ tới việc lập công cùng Từ Hoảng, tiến thêm một bước.
Họ tất nhiên biết rõ tình thế trước mắt, đối với mệnh lệnh của Từ Hoảng răm rắp tuân theo.
Từ Hoảng lập tức sắp xếp nhiệm vụ phòng thủ. Đóng quân trên núi gần một tháng, họ đã nắm rõ địa hình xung quanh như lòng bàn tay, vẽ ra bản đồ chi tiết. Lúc này Từ Hoảng nhắc tới một nơi nào đó, họ đều có thể tưởng tượng ra địa hình cụ thể ở đó, biết rõ có những thuận lợi gì, lại có những vấn đề gì, nên ứng đối ra sao. Nếu có nghi vấn, lập tức đưa ra thảo luận.
Khi Từ Hoảng sắp xếp nhiệm vụ, Vương Bình vẫn luôn quan sát bên cạnh. Từ Hoảng cố ý giảng rất chi tiết, để anh có thể hiểu rõ. Chờ chư tướng tản đi, Từ Hoảng lại cố ý giữ Vương Bình lại, hỏi anh có đề nghị gì không.
Vương Bình trong lòng hiểu rõ, Từ Hoảng hỏi đề nghị là lời khách sáo, hỏi anh có nghi vấn gì mới là thật. Anh rất cảm kích, cũng biết đây không phải lúc khách sáo, hỏi mấy vấn đề, cuối cùng hỏi Từ Hoảng.
“Đô đốc, nhiệm vụ của tôi là gì?”
Từ Hoảng cười cười. “Ngươi thử nghĩ xem, còn nhiệm vụ gì chưa có người phụ trách?”
Vương Bình cẩn thận suy nghĩ, lắc đầu. Núi Bát Mông chỉ lớn chừng này, dài không quá bốn năm dặm, ba ngọn núi, rộng không quá một dặm, Từ Hoảng đã sắp xếp người ở tất cả địa hình có thể lợi dụng, duy chỉ không sắp xếp bộ hạ của anh, nếu không anh cũng sẽ không sốt ruột như vậy.
“Bình ngu dốt, xin Đô đốc chỉ điểm.”
“Ta không cần thân vệ doanh sao?”
Vương Bình sửng sốt nhẹ, lập tức mở to mắt, há hốc miệng, một câu cũng không nói nên lời. Ngay sau đó, anh liên tục xua tay. “Đô đốc, tuyệt đối không được.”
“Sao, không nguyện ý?”
Vương Bình vén giáp chiến, quỳ một chân trước mặt Từ Hoảng. “Đô đốc gửi gắm tấm lòng thành, Bình cảm kích không thôi, nguyện vì Đô đốc tử chiến. Chỉ là bộ hạ của Bình đều là Man Hán dân phu, tuy dũng khí đáng khen, dù sao cũng chưa từng trải qua chiến trận thực sự, vạn nhất…”
“Không có vạn nhất.” Từ Hoảng đỡ Vương Bình dậy, phủi bụi trên đầu gối Vương Bình. “Trận này nếu thắng, ngươi và ta cùng hưởng vinh hoa phú quý. Nếu bại, ta ngược lại rất sẵn lòng dâng thủ cấp cho ngươi, chỉ sợ ngươi cũng không nỡ nhận.”
“Bình hoảng sợ.” Vương Bình giật mình, lại muốn quỳ xuống, bị Từ Hoảng đỡ lại, không quỳ xuống được. Anh lúng túng nhìn Từ Hoảng, mặt đỏ tía tai. Phải thừa nhận, anh quả thực từng nghĩ như vậy, vạn nhất Từ Hoảng không địch lại Tào Tháo, cuối cùng là cùng Từ Hoảng tử chiến, hay là chém thủ cấp Từ Hoảng, đầu hàng Tào Tháo? Nhưng loại suy nghĩ này cũng chỉ thoáng qua, chưa từng nói ra, thậm chí ngay cả chính mình cũng cảm thấy xấu hổ.
Khoảng thời gian này, Từ Hoảng đối với anh, đối với đám dân phu Man Hán dưới trướng anh thực sự rất tốt, mọi người đều nhìn thấy. Anh tin tưởng tuyệt đối, cho dù Tào Tháo vận khí tốt, trận này có thể đánh bại Từ Hoảng, cũng không thể đánh bại Hoàng Trung, đánh bại Hoàng đế Bệ hạ. Thiên hạ cuối cùng vẫn là của nước Ngô. Nếu anh làm chuyện này, tuy có thể tạm thời sống sót, tương lai tất sẽ bị báo thù, cũng sẽ bị người đời phỉ nhổ.
Lúc này Từ Hoảng muốn gửi gắm tính mạng của mình cho anh, để anh đảm nhiệm chức Thân vệ tướng, anh còn tưởng Từ Hoảng nhìn thấu tâm tư dơ bẩn của mình, không còn mặt mũi nào gặp người.
“Vì vậy, trận chiến này, chúng ta bắt buộc phải thắng.” Từ Hoảng ra hiệu Vương Bình ngồi xuống bên cạnh, giải thích ý đồ của mình.
Bộ hạ của Vương Bình rất dũng mãnh, nhưng họ chưa qua huấn luyện chính quy – ít nhất theo tiêu chuẩn của quân Ngô là như vậy. Một khi đánh nhau, dũng cảm thì quả là dũng cảm, sự phối hợp lẫn nhau lại không đủ. Để họ phòng thủ cùng quân Ngô, rất có thể không giúp được gì, ngược lại sẽ gây ra ngoài ý muốn.
Vì vậy, Từ Hoảng quyết định coi họ là thân vệ doanh, bình thường bảo vệ sự an toàn của mình, khi tình hình nguy cấp thì đi chi viện các nơi. Đã là chi viện, tức là khi cục diện tương đối hỗn loạn, đánh mạnh xông tới chính là cách tốt nhất, ngược lại thích hợp với những người này. Dù sao đối với quân Thục mà nói, Bảng Thu Man không chỉ là tinh binh, mà còn là lũ man di ăn thịt người, sự răn đe về mặt thị giác thậm chí còn hơn cả quân Ngô, đột ngột xông ra, ảnh hưởng đối với sĩ khí là rất lớn.
Ngoài ra, Từ Hoảng yêu cầu Vương Bình chia ba trăm người thành ba đội, mỗi đội một trăm người. Một đội vận chuyển vật tư, đưa thương binh từ tiền tuyến về; một đội ở lại trung quân, chăm sóc thương binh; một đội theo ông chạy khắp nơi, lúc nào cũng tiếp ứng.
Vương Bình vui vẻ tuân mệnh, nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Từ Hoảng tới bộ hạ. Nghe nói họ sẽ trở thành thân vệ của Từ Hoảng, những người này cũng hưng phấn như Vương Bình, lần lượt yêu cầu trở thành cận vệ của Từ Hoảng. Vương Bình chọn ra một trăm người võ nghệ tốt nhất, tướng mạo đáng sợ nhất, biên thành một đội, do anh đích thân dẫn đầu, theo sát trái phải Từ Hoảng. Những người còn lại chia làm hai đội, một đội ở trung quân, một đội đi lại giữa các chiến trường, vận chuyển vật tư và thương binh.
Vốn dĩ ý tưởng của Vương Bình là người ở lại trung quân phải xử lý rất nhiều công việc, cần tâm tư tỉ mỉ, thích hợp với nữ giới hơn, cho nên anh giữ tất cả phụ nữ ở lại trung quân. Không ngờ lời vừa dứt, từ trong đám người xông ra một người phụ nữ, rút trường đao, ném bao đao dưới chân Vương Bình.
“Ta khiêu chiến với ngươi! Nếu ta thua, ta sẽ ở lại trung quân. Nếu ngươi thua, ngươi ở lại trung quân, ta đi theo Đô đốc.”
Vương Bình vừa thấy, lập tức cảm thấy đau đầu. “Sao lại là ngươi?”
Đám đông ồ lên cười. “Tướng quân, ả để mắt tới ngài rồi.”
