Quan Vũ phi ngựa tới dưới chân thành Tương Dương, một tay vuốt râu, một tay cầm cương, chậm rãi ghìm cương ngựa Xích Thố.

Ngựa Xích Thố giảm tốc độ, cẩn thận tránh đám bách tính ra vào cổng thành, nó phì mũi, rung bờm, vẫy đuôi, phần cổ lộ ra sắc đỏ rực, tựa như máu tươi.

“Ngựa tốt!” Một sĩ tử trẻ tuổi đi ngang qua buột miệng thốt lên. “Con ngựa này chẳng lẽ là Hãn Huyết Mã trong truyền thuyết? Quả nhiên thần tuấn.”

Một thiếu nữ mặt tròn bên cạnh cậu ta quay đầu nhìn thoáng qua, thấy Quan Vũ cao lớn uy mãnh, khí thế bất phàm, cũng không nhịn được mà tán thưởng. “Hảo hán tử, tướng mạo thế này, tất không phải kẻ tầm thường.” Nàng chợt mắt sáng lên, lớn tiếng nói: “Chẳng lẽ hạ mình chính là Quan Vũ Quan Vân Trường?”

Quan Vũ quay đầu nhìn thiếu nữ kia, không nhịn được bật cười. “Quan mỗ rời Tương Dương đã nhiều năm, không ngờ vẫn còn người nhớ tới ta.”

“Hà, tất nhiên là nhớ rồi, ta từng thấy ông đánh nhau với Cam đại đô đốc bên bờ sông Uyển Thủy. Hề, nghe nói vì tình cũ mà ông cam tâm làm một lang trung trước mặt bệ hạ, có thật không vậy? Thanh Thanh Long Yến Nguyệt Đao của ông đâu? Ta rất muốn chiêm ngưỡng a.”

Nụ cười trên mặt Quan Vũ lập tức cứng đờ, đôi mắt trợn lên, giận dữ bốc lên, một tiếng quát tháo chực trào ra miệng lại bị nuốt ngược trở lại. “Tiểu oa nhi, đao của Quan mỗ há là thứ ngươi muốn xem là xem được sao? Mau mau tránh ra, Quan mỗ còn phải vào thành.”

Thiếu nữ cười khì khì. “Đao cũng chẳng còn, ông hung dữ cái gì chứ.”

Chu Thương vác Thanh Long Yến Nguyệt Đao mới đúc đuổi kịp tới bên cạnh Quan Vũ, vừa đúng lúc nghe thấy lời của thiếu nữ, liền nổi trận lôi đình, đặt ngang thanh đao trên vai, tháo túi gấm trên đao ra, để lộ thân đao sáng loáng.

“Ai nói không đao? Con nhà ai mà dám ăn nói xấc xược trước mặt… đại nhân nhà ta.”

Thiếu nữ kia hai mắt phát sáng, chằm chằm nhìn vào Thanh Long Yến Nguyệt Đao, không nỡ rời mắt nửa khắc, ngập ngừng đưa tay ra. “Thật là đao tốt, ta có thể sờ một chút không?”

Quan Vũ dở khóc dở cười, đưa tay cản Chu Thương đang trợn mắt tròn xoe lại. Chấp nhặt với một đứa trẻ nửa mùa thì thật không phải hành vi của bậc anh hùng.

“Đừng nói nhảm nữa, lên trước thông báo đi.”

Chu Thương hơi sững sờ, trên mặt lộ vẻ khó xử, nhìn cô bé vẫn chưa chịu đi, rồi lại nhìn Quan Vũ, ghé sát lại gần, hạ thấp giọng nói: “Đại nhân, làm vậy e là không thỏa.”

“Có gì mà không thỏa?” Mày tằm Quan Vũ hơi nhướng, phượng mục hơi mở, liếc Chu Thương một cái, thấy mặt đen của Chu Thương nghẹn đến tím tái, cố sức gãi bộ râu quai nón, chép chép miệng mà không nói lời nào, trong lòng không vui, đang định nổi giận thì thấy trên đầu thành có người kêu lớn một tiếng.

“Người đến có phải Quan tướng quân?”

Quan Vũ ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên đầu thành có một viên tướng, giáp trụ chỉnh tề, thân hình nhoài ra khỏi tường thành, diện mạo có phần quen mắt, nhất thời lại không nhớ ra là ai. Ông cũng không nghĩ nhiều, ra hiệu cho Chu Thương.

Chu Thương hiểu ý, ngẩng đầu lớn tiếng đáp: “Chính là đại nhân nhà ta, không biết tướng quân là vị nào? Lang trung nhà ta phụng chiếu đến đây, hiệp lý quân vụ Tương Dương.”

“Hà!” Tướng lĩnh trên đầu thành kêu lớn một tiếng: “Thế thì tốt quá. Xin đợi một chút, ta tới ngay.” Nói đoạn, biến mất trên đầu thành, chẳng bao lâu sau đã chạy từ trong cổng thành ra, rảo bước tới trước mặt Quan Vũ, chắp tay hành lễ. “Tướng quân, vẫn khỏe chứ.” Thấy Quan Vũ mặt đầy vẻ ngơ ngác, lại cười nói: “Tại hạ Từ Thương, Tư mã của Từ đô đốc, phụng mệnh đô đốc, lưu trấn Tương Dương.”

Nghe thấy hai chữ Từ Thương, Quan Vũ liền nhớ ra. Ông gật đầu, ngay sau đó lại cảm thấy không ổn, vội vàng nhảy xuống ngựa, đáp lễ Từ Thương. “Hóa ra là Từ Tư mã, xem ta này, thật là hồ đồ rồi. Từ Tư mã, gần đây vẫn khỏe chứ? Khi gia phụ ở Tương Dương, đa tạ ngài đã chiếu cố, lần này trước khi tới, ông ấy còn nhờ ta gửi lời hỏi thăm ngài.”

Nghe người ta nói Quan Vũ sau khi bại trận đầu hàng, tính tình đã có sự thay đổi, xem ra là thật. Quan Vũ trước mắt không còn là thanh bảo đao mới mài sắc bén nữa, nhuệ khí bức người, mà đã có chút dáng vẻ của bậc quân tử ôn nhuận.

Chỉ là không biết bệ hạ phái ông ta tới Tương Dương lại có ý gì.

Từ Thương trong lòng hồ nghi, nhưng cũng không tiện hỏi nhiều, dẫn Quan Vũ vào thành. Thiếu nữ kia đứng một bên, vẫn không chịu rời đi, cứ nhìn trân trân vào Thanh Long Yến Nguyệt Đao trên vai Chu Thương. Quan Vũ nhìn rõ mồn một, vốn không muốn để ý tới nàng, nhưng lại bị vẻ hồn nhiên ngây thơ của nàng làm cho cảm động, y hệt Đỗ phu nhân năm nào, không nhịn được cười một tiếng, ra hiệu cho Chu Thương.

Chu Thương ban đầu chưa phản ứng kịp, ngay sau đó kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm, cằm suýt chút nữa rơi xuống đất. Quan Vũ trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi theo Từ Thương vào thành, không nhìn Chu Thương thêm lần nào nữa. Chu Thương bất đắc dĩ, chỉ đành đi đến trước mặt thiếu nữ, chống đao xuống đất, đưa về phía trước.

“Này.”

Thiếu nữ đại hỉ, cẩn thận sờ nhẹ vào cán đao, lại kiễng chân lên, đưa tay sờ vào hoa văn Thanh Long trên thân đao. Tay chạm vào thân đao lạnh buốt, nàng không nhịn được bật cười thành tiếng, quay người vẫy tay về phía Quan Vũ đã đi xa, lớn tiếng gọi: “Đa tạ Quan tướng quân.”

Quan Vũ nghe rõ mồn một, nhưng không hề quay đầu lại, Từ Thương cười nói: “Không ngờ anh hùng như tướng quân, mà cũng có tâm tư thế này, thật đáng tán thưởng. Lệnh tôn nói đúng, tướng quân tuy thân như mãnh hổ, tính như liệt hỏa, nhưng tâm tư lại có một phần mềm mỏng, là người có tình cảm.”

Quan Vũ bị nói đến mức ngại ngùng, vội vàng khiêm tốn vài câu, trong lòng lại nhớ tới lời của thê tử Đỗ phu nhân. Ngươi kính người, người tự kính ngươi, quả nhiên là có đạo lý. Trước kia ông gặp Từ Thương, Từ Thương tuy khách khí nhưng chưa bao giờ nói những lời thân thiết như vậy.

Hai người vào đến nha thành, Từ Thương mời Quan Vũ lên ghế chủ tọa. Nếu là trước kia, dù Từ Thương không mời, Quan Vũ cũng sẽ ngồi ghế chủ tọa, dù sao ông cũng là phụng chiếu đến thay mặt xử lý quân vụ. Thế nhưng sau màn giao lưu vừa rồi, ông và Từ Thương đã thân thiết hơn vài phần, cộng thêm dọc đường đi tới đây, bất kể là phố xá trong thành lớn hay quân vụ trong nha thành đều ngăn nắp trật tự, rõ ràng Từ Thương vẫn có chút năng lực, thành Tương Dương dưới sự cai quản của ông ta rất an định. Cho dù ông không tới, cũng không có khả năng sụp đổ.

Đối với người có năng lực, ông vẫn giữ thái độ khách khí. Huống chi Từ Thương còn là bộ hạ đắc lực của Từ Hoảng, ông dù không nể mặt Từ Thương, cũng phải nể mặt Từ Hoảng vài phần.

Quan Vũ chắp tay. “Công Minh không ở trong thành, Tư mã chính là chủ nhân của thành này. Ta tuy phụng chiếu mà đến, nhưng không phải để thay thế Công Minh, lại càng không phải thay thế Tư mã, sao có thể ngồi ghế chủ tọa.” Nói đoạn, lấy chiếu thư từ trong ngực ra, hai tay đưa cho Từ Thương.

Thấy chiếu thư, Từ Thương không dám chậm trễ, cung cung kính kính tiếp lấy, xem qua một lượt, lúc này mới hiểu ý đồ của Quan Vũ. Tuy trong lòng có chút không tự nhiên, nhưng trên mặt không có thay đổi gì quá lớn. “Đã là phụng chiếu, vậy tướng quân càng nên ngồi ghế chủ tọa mới phải. Tướng quân nếu có gì nghi vấn, cứ việc nói thẳng, tại hạ biết gì nói nấy, không giấu giếm điều gì.”

Quan Vũ vuốt râu, đánh giá Từ Thương. Những thay đổi nhỏ trong thần thái của Từ Thương đều lọt vào mắt ông, tâm trạng của Từ Thương, ông cũng đoán được phần nào. Trên đường tới đây, Đỗ phu nhân đã thảo luận vấn đề này với ông rồi. Nếu không phải gặp Lư phu nhân ở Uyển Thành, Đỗ phu nhân vốn định tiễn ông đến Tương Dương nhậm chức.

“Tư mã, ta quả thực có vài câu hỏi, muốn nhờ Tư mã giải hoặc.”

“Tướng quân cứ nói.”

Quan Vũ cũng không khách khí, nêu ra vài câu hỏi. Đây không chỉ là nghi vấn của ông, mà còn là nghi vấn của Thiên tử cùng Quân sư xứ, Quân tình xứ. Hoàng Trung, Từ Hoảng đều là người cẩn trọng, lần này vội vàng tiến quân vào Ba Trung như vậy, thật sự khiến người ta bất ngờ. Rốt cuộc là nhất thời khinh địch, hay là có cân nhắc khác, điểm này nhất định phải làm rõ. Thiên tử không dễ dàng can thiệp vào chỉ huy của tướng lĩnh tiền tuyến, nhưng cũng không thể buông mặc tự do, cần hiểu rõ thì vẫn phải hiểu rõ.

Câu hỏi của Quan Vũ đều liên quan đến Ba Quận. Trước tiên là tình thế Ba Quận. Từ Hoảng tác chiến ở Hán Trung nhiều năm, đối với tình hình Hán Trung hẳn là rất hiểu rõ, vậy ông ta hiểu bao nhiêu về tình hình Ba Quận? Từ Hoảng vẫn luôn ở tiền tuyến, và phụ trách doanh trại trinh sát, tin tức mà bộ Hoàng Trung thu thập được đa phần đều đến từ Từ Hoảng và bộ hạ của ông ta.

Lời Quan Vũ tuy hỏi rất khách khí, nhưng có chiếu thư ở đó, Từ Thương không dám lừa dối, thành thật nói rằng, Từ Hoảng mấy năm nay vẫn luôn thu thập tin tức ở Ba Trung, nguồn tin chủ yếu có hai: một là tù binh, hai là thương nhân qua lại Ba Trung, nhưng thu hoạch đều không lớn. Thông tin tù binh cung cấp cũng khá hỗn loạn, thật giả lẫn lộn. Thương nhân thì số lượng có hạn, thông tin cung cấp không đủ toàn diện.

Nói chung, con cổ đạo vượt qua núi Đại Ba kia rất phức tạp, phức tạp đến mức không ai nói rõ ràng được, những cách nói mâu thuẫn nhau nhiều vô kể.

Theo tình hình Từ Thương hiểu, ông không thấy Từ Hoảng và những người khác tiến vào Ba Quận có bao nhiêu phần nắm chắc. Chỉ là ông cũng không nói quá chắc chắn, dù sao Tương Dương không phải tiền tuyến, Từ Hoảng cũng chưa chắc đã kể hết mọi chuyện với ông.

Sau đó, Quan Vũ lại hỏi đến vật tư dự trữ của Tương Dương, cùng với binh lực hiện có. Nếu tiền tuyến cần chi viện, có thể xuất phát ngay lập tức không?

Từ Thương rất ngạc nhiên. Ông cảm thấy không thể tin được, Hoàng Trung và những người khác là tiến công Ba Quận, chứ không phải tiến công Nam Trịnh, phiền phức duy nhất chỉ là đường không dễ đi, căn bản sẽ không gặp phải cường địch, cần gì phải chi viện? Cho dù đường không tốt, cũng không ngăn nổi những tướng sĩ đã tác chiến nhiều năm ở Hán Trung này, đi đường núi, họ hoàn toàn không thua kém gì những kẻ man di đó.

Đối với Tào Tháo mà Quan Vũ nhắc tới, Từ Thương rất không coi trọng. Tào Tháo đâu biết dụng binh, ông ta có chiến tích nào đáng nói? Chẳng qua là bắt nạt mấy kẻ ngốc như Tống Kiến mà thôi. Còn về Hàn Toại không lâu trước đây, căn bản chỉ là ngoài ý muốn, không phải năng lực của Tào Tháo.

Quan Vũ nghe xong, cũng không biết nói gì cho phải. Ông biết nỗi lo lớn nhất của Thiên tử đến từ hai phương diện: một là địa hình Ba Quận, hai là Tào Tháo. Đối với điều trước, ông rất hiểu. Đối với điều sau, ông tuy không khinh địch như Từ Thương, nhưng cũng không thấy Tào Tháo có gì đáng sợ.

Binh pháp mà Tào Tháo phê chú là không tệ, nhưng cũng chỉ là không tệ mà thôi. Người có thể chú giải binh pháp thì nhiều, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành danh tướng. Xét theo chiến tích trước đây của Tào Tháo, ông ta dường như chưa đủ để tạo thành mối đe dọa với Hoàng Trung, Từ Hoảng và những người khác.

Tuy nhiên ông vẫn chấp nhận sự sắp đặt của Thiên tử. Dù sao bao nhiêu năm nay, phán đoán của Thiên tử luôn luôn chuẩn xác, đặc biệt là trong việc nhìn người chọn tài. Đã coi trọng Tào Tháo như vậy, thì Tào Tháo tất nhiên có chỗ hơn người, cẩn thận một chút vẫn hơn.

Quan Vũ bàn bạc với Từ Thương, đề phòng vạn nhất, Tương Dương phải lập tức bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng cho việc chi viện.

Từ Thương tuy tin chắc rằng Hoàng Trung, Từ Hoảng và những người khác sẽ không bại, nhưng vẫn chấp nhận mệnh lệnh của Quan Vũ. Có phòng bị vẫn hơn, chuẩn bị mà không dùng tới cũng không sao, nếu thực sự cần chi viện mà không thể xuất phát kịp thời, không chỉ mang tội kháng chiếu, mà còn có thể liên lụy đến Từ Hoảng.

Quan Vũ không ở khu nhà chính của Từ Hoảng, ông ở trong viện mà Quan Nghị từng mượn ở khi ở Tương Dương. Điểm này đã giành được hảo cảm của Từ Thương, cũng xóa bỏ mối lo của Từ Thương, sự phối hợp của hai người khá ăn ý.

Các công việc đều diễn ra ngăn nắp trật tự, Quan Vũ giao các sự vụ cho Từ Thương xử lý, bản thân dành phần lớn tinh lực để luyện binh. Ông chọn ra một số tinh nhuệ từ binh lực hiện có của thành Tương Dương, lại cầm chiếu thư, trưng phát một ít quận binh từ hai quận Nam Dương, Nam Quận, tổ chức thành một đội ngũ quy mô ngàn người, chủ yếu là bộ binh và cung nỏ binh, tiến hành huấn luyện cường độ cao.

Thiếu nữ đã thỏa nguyện sờ được Thanh Long Yến Nguyệt Đao ở cổng thành ngày hôm đó lại xuất hiện trước mặt Quan Vũ. Nàng là đi cùng huynh trưởng tới ứng tuyển, nàng là người Nghi Thành, Nam Quận, huynh trưởng của nàng tên là Mã Lương, chính là sĩ tử trẻ tuổi đứng cùng nàng hôm đó, năm nay vừa mới ngoài hai mươi, tốt nghiệp Nam Dương Giảng Vũ Đường, là học trò đắc ý của lão tế tửu Doãn Đoan.

Quan Vũ trò chuyện với Mã Lương, rất hài lòng với Mã Lương, liền để cậu ta phụ trách văn thư, tham mưu bên cạnh mình.

Ngày mười sáu tháng Giêng, Lư phu nhân tới Nhữ Dương.

Đỗ phu nhân sắp xếp Lư phu nhân ở lại dịch xá, bản thân về cung phục mệnh.

Tôn Sách đang cùng các tham mưu của Quân sư xứ, Quân tình xứ nghị sự. Hơn nửa tháng nay, hắn không hề nhàn rỗi, tin tức liên tục truyền về từ tiền tuyến, không chỉ Hán Trung, Quan Trung, mà ngay cả Giao Châu cũng gửi tin tới. Thái Sử Từ nhân cơ hội nhiệt độ mùa đông xuống thấp, phát động tấn công mùa đông, vây công Lũy Lâu, dự định một hơi đoạt lấy quận Giao Chỉ, đuổi Vu Cấm, Mạnh Đạt ra khỏi Giao Châu.

Chiến trường gần đây đều cách xa ngàn dặm, Tôn Sách ngoài việc đánh giá từ phương diện chiến lược ra, không làm được quá nhiều việc. Trong mấy chiến trường, chiến trường Hán Trung là không nắm chắc nhất. Biết tin Đỗ phu nhân trở về, hắn lập tức triệu kiến.

Đỗ phu nhân trước tiên thuật lại quá trình sự việc, sau đó báo cáo những tin tức mà bà nghe ngóng được từ Lư phu nhân. Dọc đường đi này, bà không hề lãng phí thời gian, ngoài việc kéo gần tình cảm với Lư phu nhân, hiểu rõ tư vọng của bà ấy, thì điều quan tâm nhất chính là tình thế Ba Quận.

Từ tình hình bà hiểu được, con cổ đạo vượt qua núi Đại Ba kia rất phức tạp, phức tạp đến mức ngay cả bản thân Lư phu nhân cũng không nói rõ được. Đỗ phu nhân có một suy đoán, con đường này có thể không phải là một con đường, mà là rất nhiều con đường, giống như một tấm lưới, chằng chịt phức tạp. Mỗi người đều biết một chút, nhưng không ai biết toàn bộ tình hình, mỗi người nói một kiểu, thế mới dẫn đến nhiều sự phân kỳ và sai lệch.

Tất nhiên, không loại trừ khả năng bên trong có tin giả. Dù sao không phải tất cả người Ba Quận đều là tín đồ Thiên Sư Đạo, những hào cường đứng đầu là bảy họ Đỗ, Phác cũng có những lợi ích riêng của họ, chưa chắc đã muốn để người khác biết hết tình hình của mình. Những kẻ này chính là nòng cốt ủng hộ Tào Tháo, phản kháng cuộc chinh phạt của quân Ngô. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, họ không muốn từ bỏ lợi ích hiện có của mình, hy vọng dựa vào địa hình phức tạp của núi Ba, ngăn quân Ngô ở bên ngoài, để họ có thể tiếp tục cát cứ một phương, làm mưa làm gió.

Theo Lư phu nhân nói, trong số tướng sĩ người Ba dưới trướng Trương Lỗ, đại đa số tướng lĩnh cấp hiệu úy đều có liên quan tới bảy họ, hoặc là tử đệ chi thứ, hoặc là thân thích, nếu muốn xảy ra chuyện, những kẻ này là nghi phạm lớn nhất. Lư phu nhân đã phái Vương Trĩ quay về, và triệu tập Trị Đầu Đại Tế Tửu Triệu Thăng của núi Vân Đài vào quân giúp đỡ, nhưng họ chỉ có thể ảnh hưởng đến sĩ tốt bình thường, đối với những tướng lĩnh có liên quan tới bảy họ thì ảnh hưởng có hạn, những kẻ đó cuối cùng vẫn sẽ nghe theo thủ lĩnh nhà mình.

Tôn Sách rất hài lòng với công việc của Đỗ phu nhân.