Thư Thụ lại nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm, đôi mắt khép hờ, dường như đang đắm chìm trong hương trà, gương mặt cũng bị làn hơi nước che khuất, nhìn không quá rõ ràng, tăng thêm vài phần thần bí.

Lưu Diệp cũng không vội, hai tay đặt trước bụng, thản nhiên tự tại.

Hai gã quân mưu kiến tập trẻ tuổi đứng một bên, lặng lẽ hầu cận. Cách một bức tường, mấy vị quân sư đứng trước cửa sổ, nhìn sa bàn đang được dựng ở giữa đại sảnh, không quay đầu nhìn ra sân hiên lấy một cái, nhưng lại không hẹn mà cùng ngừng trò chuyện.

Trong đại sảnh bỗng chốc yên tĩnh hẳn xuống, ngay cả những người đang dựng sa bàn cũng nhẹ tay nhẹ chân, cố gắng hết sức không để phát ra tiếng động.

Mấy gã quân mưu kiến tập người Ký Châu nhìn nhau, lộ ra một nụ cười khổ.

Cùng là người Ký Châu, họ hiểu rõ nhất cảnh ngộ hiện tại của Thư Thụ. Lời Lưu Diệp nói rất uyển chuyển, nhưng cũng rất trực tiếp. Thư Thụ tuy là người phụ trách Quân sư xứ, nhưng ông lại không có chiến công nào đáng kể. Ông có thể làm Quân sư tế tửu, chẳng qua là vì được Thiên tử trọng dụng.

Đây không phải là lỗi của Thư Thụ, chính Lưu Diệp, vị Quân sư bộc xạ này cũng chẳng có chiến công gì để nói. Trước khi họ vào làm việc, Bệ hạ đã không còn thân chinh ra tiền tuyến. Những chiến công lẫy lừng của Bệ hạ đều là dưới sự phụ tá của cựu Quân sư tế tửu, đương nhiệm Quân tình tế tửu Quách Gia mà có được.

Trong Quân tình xứ vốn lấy người Nhữ Dĩnh làm chủ, cảnh ngộ của Thư Thụ và Lưu Diệp đều có chút khó xử. Các quân sư, quân mưu thâm niên đối xử với họ rất khách khí, nhưng lại mang theo một chút xa cách nhàn nhạt. Quân sư, quân mưu mới vào làm thì khỏi phải nói, họ vốn đã thấp kém hơn một bậc.

Đây không phải là trách nhiệm của họ. Hoàng đế bệ hạ không thân chinh ra chiến trường, họ lấy đâu ra cơ hội trải nghiệm chiến trận thực sự? Ngoài việc "đánh trận trên giấy", những gì họ có thể làm là đối mặt với đủ loại tình báo và số liệu thật giả lẫn lộn.

Uy danh lẫy lừng "bách chiến bách thắng" của Hoàng đế bệ hạ chỉ là truyền thuyết, không liên quan gì đến họ. Giờ bị Bệ hạ trách mắng gay gắt, họ cảm thấy rất ấm ức. Nếu Bệ hạ có thể như lời Lưu Diệp kiến nghị, thân chinh Ích Châu, họ cũng có thể theo giá tham mưu quân sự, tự nhiên sẽ không phạm phải sai lầm như thế này.

Có thể nói, kiến nghị của Lưu Diệp đã nói trúng tâm tư của mọi người, bao gồm cả các quân sư, quân mưu người Ký Châu, thậm chí bao gồm cả bản thân Thư Thụ.

Thư Thụ không quay đầu lại, nhưng biết rõ tình hình trong đại sảnh phía sau. Ông chậm rãi đặt chén trà xuống, thản nhiên nói: "Sự việc có nặng nhẹ gấp rút, trước mắt bàn chính sự mới là việc trọng yếu nhất liên quan đến đại kế trăm năm của Đại Ngô, việc Bệ hạ thân chinh hãy cứ chờ xem sao." Ông quay đầu nhìn Lưu Diệp, âm thanh không nhẹ không nặng, nhưng vừa vặn đủ để mọi người trong sảnh phía sau nghe rõ. "Bệ hạ thân chinh, hưng sư động chúng, không phải việc tầm thường, nếu không cần thiết, không nên vọng ngôn. Quân mưu xứ là tâm phúc của Bệ hạ, càng phải cẩn trọng. Trước hết hãy xem tiến triển của bộ đội Hoàng Trung, rồi sau đó mới tính tiếp."

"Việc này là đương nhiên." Lưu Diệp gật đầu, lại nói: "Sự cân bằng giữa triều đình và các phiên bang cũng là chuyện đại sự liên quan đến thái bình lâu dài, khi thích hợp, vẫn nên mời Chu Công đứng ra, tấu thỉnh Bệ hạ, triệu tập Đô đốc xứ và Quân tình xứ, tổ chức một cuộc thảo luận liên tịch đi thôi."

Thư Thụ ừ một tiếng, cũng không biết là đã đồng ý, hay vẫn chưa đồng ý.

Mọi người trong sảnh nhìn nhau, nở nụ cười thấu hiểu, rồi lại bắt đầu bận rộn.

Từ Hoảng dừng bước, ngẩng đầu, nhìn về phía sườn núi xa xa.

Từ sự thay đổi trong hướng đi của thế núi, ông biết mình đã ra khỏi vùng bụng của Đại Ba Sơn, nhưng vẫn còn một đoạn đường nữa mới đến bình nguyên.

Xuất chinh đã hơn hai mươi ngày, họ vẫn đang lặn lội trong Đại Ba Sơn. Sự gian khổ của chặng đường vượt quá tưởng tượng của họ, khi vượt qua đỉnh Đại Trúc Lĩnh cao nhất, họ đã mất trọn ba ngày. Đến cả chỗ nghỉ ngơi cũng không có, chỉ có thể đứng trên con đường núi chật hẹp.

Sĩ tốt bị ngã xuống sườn núi trong khi đang ngủ có tới hàng chục người. Mỗi đêm khi chìm vào giấc ngủ, chẳng ai dám đảm bảo mình còn có thể nhìn thấy ánh bình minh của ngày hôm sau.

Thế nhưng chặng đường ba ngày này, trên bản đồ gần như chỉ là hai điểm nằm sát cạnh nhau, khoảng cách đường thẳng cũng chỉ tầm hai mươi dặm. Hiện giờ ông dẫn đầu quân tiên phong đã ra khỏi Đại Ba Sơn, chủ lực do Hoàng Trung dẫn đầu vẫn còn đang vất vả leo trèo trong núi, hậu quân có lẽ vẫn đang chờ lệnh tại thung lũng sông Đại Trúc Thủy.

Con đường núi chật hẹp đã kéo ba vạn đại quân thành một sợi dây mảnh.

"Tướng quân." Thân vệ La Mông đuổi kịp theo, vịn vào tảng đá lớn dựng đứng bên cạnh, há to miệng, hổn hển thở dốc.

Từ Hoảng quay đầu nhìn La Mông một cái. Sắc mặt La Mông tái nhợt, trán đầy mồ hôi, khuôn mặt tròn trịa mũm mĩm lúc trước nay hai má hơi hóp lại, trông như người vừa mới ốm dậy, đâu còn dáng vẻ của một chàng trai trẻ ngoài đôi mươi. Sau khi vào núi không lâu, thấy đường núi khó đi, kế hoạch hành quân dự kiến rất có thể không thực hiện được, mỗi người đều tự giác giảm bớt khẩu phần ăn mỗi ngày, hy vọng có thể chống đỡ thêm vài ngày. Thể lực tiêu hao quá lớn, khẩu phần ăn không đủ, cân nặng của mỗi người đều giảm sút ở các mức độ khác nhau.

"Tướng quân, người dùng đi." La Mông thở dốc, đưa qua một nắm quả dại. "Mới hái bên đường, vị cũng không tệ lắm."

Từ Hoảng lấy hai quả từ trong lòng bàn tay La Mông, ngón tay dùng lực nhẹ, bóp vỡ cái nhân cứng, lại xòe lòng bàn tay ra, thổi bay lớp vỏ vụn, đưa nhân quả vào miệng, chậm rãi nhai. Quả thực ra không ngon, nhưng vào lúc này, chẳng ai bận tâm đến mùi vị. Họ còn có quả dại để hái, đại quân phía sau còn chẳng có nổi cơ hội như vậy.

"Tướng quân, sợ rằng chúng ta trúng kế của đám man di đó rồi." La Mông hạ thấp giọng nói: "Đi dọc đường tới đây, không ngày nào là đường dễ đi, không leo núi thì cũng xuống núi, có đôi khi căn bản là đang đi vòng tròn." Cậu ta nhìn về phía mấy binh sĩ người Ba trên sườn núi phía trước. "Hơn nữa người nhìn họ xem, ánh mắt họ nhìn chúng ta rõ ràng không đúng..."

Từ Hoảng hắng giọng một tiếng, La Mông lập tức ngậm miệng, quay đầu nhìn lại, thấy người đàn ông Hán đất Ba tên là Hà Bình và một binh sĩ người Ba khác đang đi tới, trong tay đều xách theo đao chặt, áo khoác hờ hững, để lộ một bên ngực. La Mông kinh ngạc phát hiện, Vương Bình trông có vẻ không cường tráng lắm lại sở hữu một thân cơ bắp cường tráng.

Có thể thấy, hơn nửa tháng hành quân gian khổ này chẳng ảnh hưởng gì đến họ cả. Đám man di gian xảo này, chắc chắn là đã lợi dụng cơ hội ra ngoài dò đường để ăn vụng. Họ quen thuộc với các bộ lạc trong núi, có thể tìm được đồ ăn, nhưng lại không chịu gom góp lương thực cho đại quân.

Hà Bình đi đến trước mặt Từ Hoảng, cắm đao vào thắt lưng, chắp tay hành lễ.

"Bái kiến Tướng quân."

Từ Hoảng thản nhiên gật đầu. "Hà Đô úy, đây là tới đâu rồi?"

"Phàn Khoái Pha. Tương truyền khi Hán Cao Tổ ở Hán Trung, Phàn Khoái phụng mệnh nam chinh, từng đi ngang qua nơi này, dừng chân nhìn về phương nam, cũng đúng như Tướng quân lúc này."

"Phàn Khoái à." Từ Hoảng khẽ thở dài một tiếng. "Anh hùng không hỏi xuất thân, hạng mổ chó cũng có thể phong hầu bái tướng, chính là nói điều này." Hà Bình chớp chớp mắt, muốn nói lại thôi. Từ Hoảng lại hỏi: "Năm đó Phàn Khoái nam hạ, là đi con đường nào?"

Hà Bình giơ tay chỉ về hướng Đông Bắc, Từ Hoảng nhìn theo hướng tay anh ta, nhưng chỉ có thể thấy một dãy núi kín mít không lọt gió, căn bản không thấy đường. "Bên đó có đường sao?"

"Vốn là có, chỉ là sau đó xảy ra động đất, đường bị đá lớn chặn đứng, nên bị bỏ hoang không dùng nữa. Men theo con đường đó, đi về hướng Đông Bắc hơn ba trăm dặm, chính là nơi Phàn Khoái đóng quân, nay là một tụ lạc, khoảng mấy trăm hộ gia đình."

Từ Hoảng suy nghĩ một chút. "Nói như vậy, chẳng phải con đường chúng ta đi cách đó không xa sao?"

"Cũng không quá xa, chỉ là ở giữa bị ngăn cách bởi mấy dãy núi. Khi chúng ta đến là đi theo đường Bất Tào Thủy. Lượng nước ở Bất Tào Thủy khá dồi dào, có thể đáp ứng việc dùng nước của đại quân. Con đường này là men theo sông Nghiêu Thủy mà đi, lượng nước sông Nghiêu Thủy vốn không lớn, sau trận động đất thượng nguồn hình thành một cái đập, một phần nước đổi dòng chảy, nước hạ lưu liền như con suối nhỏ. Hiện tại là mùa đông, hạ lưu không có nước, nếu là mùa hè thu, Tướng quân đi về phía đó tầm trăm bước là có thể nhìn thấy."

Từ Hoảng chợt hiểu ra, nhìn Hà Bình, cười nói: "Hà Đô úy thông thuộc địa hình nơi này như vậy, là người địa phương sao?"

"Thuộc hạ vốn là người Đãng Cừ, còn ba trăm dặm nữa là tới. Thực ra bây giờ cũng có thể nói là đang ở trong địa phận Đãng Cừ, Tuyên Hán vốn là một hương của Đãng Cừ."

"Cách huyện thành Tuyên Hán còn bao xa?"

"Khoảng sáu mươi dặm hơn."

"Hộ khẩu Tuyên Hán bao nhiêu, có thể cung cấp cho quân ta bao nhiêu lương thực?"

Hà Bình cau mày. "Hộ khẩu Tuyên Hán có hạn, ruộng đất cũng không nhiều, hiện giờ lại là lúc giáp hạt, e là không có lương thực gì. Muốn gom lương, vẫn phải tới Đãng Cừ mới được. Đãng Cừ là huyện lớn, dù đã tách hai huyện Tuyên Hán, Hán Xương ra rồi, vẫn còn hơn vạn hộ, đủ để cung cấp lương thảo nửa năm cho đại quân."

Từ Hoảng vuốt râu ngắn, lông mày rậm nhíu chặt. "Nhưng Đãng Cừ còn hơn ba trăm dặm, ta sợ không đuổi kịp. Đãng Cừ đã là huyện lớn, lại ba mặt giáp sông, quân ta trong tình thế cấp bách cũng khó mà công hạ, chi bằng cứ nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Tuyên Hán mấy ngày đã. Tuyên Hán hộ khẩu không nhiều, liệu có thể vay mượn thêm từ các bộ lạc xung quanh không? Cũng không cần nhiều, gom góp được mười ngày nửa tháng lương thực, để quân ta hồi phục thể lực là được."

Hà Bình gật đầu phụ họa. "Lời Tướng quân rất đúng, để cho ta thông báo với Trương Tướng quân, mời ông ấy đứng ra thương nghị với các vị thủ lĩnh bộ lạc."

"Làm phiền Hà Đô úy."

"Không dám, đây là trách nhiệm của thuộc hạ." Hà Bình cúi người hành lễ, xoay người đi được hai bước, lại quay trở lại, vỗ vỗ trán. "Xấu hổ quá, suýt chút nữa quên mất chính sự. Từ đây đi tiếp mười dặm nữa, mặt sông dần rộng, nước cũng không chảy xiết như vậy nữa, Tướng quân có thể cho người đốn gỗ, kết vài chiếc bè, đưa thương binh lên bè, xuôi dòng mà xuống, sẽ thuận tiện hơn nhiều, bốn năm ngày là tới Đãng Cừ."

"Như vậy rất tốt." Từ Hoảng cười nói: "La Mông, phái người đốn gỗ, kết nhiều bè một chút."

"Rõ." La Mông đáp một tiếng, xoay người đi ngay.

Hà Bình chắp tay, xoay người rời đi. Cậu ta vừa quẹo qua khúc cua, La Mông lại quay về bên cạnh Từ Hoảng, nhìn theo hướng Hà Bình rời đi, hạ thấp giọng nói: "Tướng quân, thật sự phải kết bè sao?"

"Ngươi có suy nghĩ gì?" Từ Hoảng liếc nhìn La Mông, cười như không cười.

"Ta cảm thấy gã họ Hà này không đáng tin, gã cứ một mực xúi giục chúng ta đến Đãng Cừ, trong đó chắc chắn có quỷ." Cậu ta bỗng trừng to mắt. "Tướng quân, Đãng Cừ liệu có mai phục không?"

Từ Hoảng mỉm cười, vẫy vẫy tay, ra lệnh cho La Mông truyền lệnh, để mấy vị Hiệu úy, Đô úy dưới trướng đến họp.

Thấy thần tình này của Từ Hoảng, La Mông biết ông đã có chuẩn bị, lấy lại tinh thần, vội vã đi ngay. Từ Hoảng ngồi bệt xuống đất, gọi mấy thân vệ thân thủ nhanh nhẹn tới, bảo họ leo lên chỗ cao, giữ cảnh giác, và nhìn ngó bốn phía, lại sắp xếp mấy thám báo, men theo thung lũng sông tiến về phía trước dò thám tin tức.

Đường núi chật hẹp, đại quân tiến lên theo hàng dọc, La Mông mất hơn nửa canh giờ mới thông báo được cho tất cả mọi người, mấy vị Hiệu úy, Đô úy lại mất nửa ngày mới tới trước mặt Từ Hoảng. Đi đường mấy ngày nay, ai nấy đều có chút chật vật. Trước khi Từ Hoảng lên tiếng, họ tự tìm chỗ, người ngồi xổm người dựa vào, ngay cả tâm trạng nói chuyện cũng không có.

Thấy mọi người đều đã đông đủ, Từ Hoảng đứng dậy. Mọi người vừa thấy, không đợi Từ Hoảng gọi, liền vội đứng dậy, đi tới trước mặt Từ Hoảng.

Từ Hoảng nhìn quanh một vòng, lạnh lùng cười một tiếng. "Sao nào, leo mấy ngày núi đã không còn tinh thần rồi ư? Chỉ với các ngươi thế này, mà còn muốn đánh bại Tào A Man, chiếm trọn Ích Châu sao? Ai mệt nhất, cứ qua một bên nghỉ ngơi trước đi, nhiệm vụ lần này không cần tham gia nữa."

Mấy vị Hiệu úy, Đô úy nhìn nhau, cười xấu hổ, nhưng sống lưng lại bất giác thẳng lên một chút, không một ai lùi lại phía sau. Leo núi hơn hai mươi ngày, chân đều gầy đi, khó khăn lắm mới thấy cơ hội lập công, ai muốn lùi bước.

"Ta nói trước những lời khó nghe, chúng ta đất khách quê người, tình báo do bộ hạ Trương Lỗ cung cấp cũng khó mà phân biệt thật giả, có thể đắc thủ hay không, ta chỉ có ba bốn phần nắm chắc. Nếu làm không tốt chính là kết cục toàn quân bị tiêu diệt, ai không muốn đi, ta có thể hiểu."

Mọi người nhìn nhau, sắc mặt đều trở nên nghiêm túc, nhưng không một ai lên tiếng.

Từ Hoảng chờ thêm một lát, thấy không ai bỏ cuộc, lúc này mới bắt đầu triển khai nhiệm vụ. Tiên phong quân có hơn năm ngàn người, do năm vị Hiệu úy, bảy vị Đô úy thống lĩnh, ngoài việc dò thám đường sá, dọn dẹp chướng ngại vật ra, còn có nhiệm vụ gom góp lương thực cho đại quân.

Bởi vì chặng đường gian nan hơn dự kiến, đại quân sắp phải đối mặt với nguy cơ đứt lương. Theo số lương thực hiện có, họ miễn cưỡng có thể tới được Đãng Cừ, nhiều nhất chỉ còn khẩu phần ăn ba bốn ngày nữa thôi.

Trừ khi người Đãng Cừ chủ động đầu hàng, nếu không ba bốn ngày lương thực căn bản không đủ để chống đỡ cho đại quân công thành. Nếu không may ở Đãng Cừ có Thục quân đang đợi họ, họ vất vả lặn lội qua đó, không khác nào tự chui đầu vào rọ.

Rủi ro thực sự quá lớn.

Từ Hoảng quyết định, nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày ở Tuyên Hán, chờ làm rõ tình hình Đãng Cừ rồi mới quyết định. Còn về lương thực đang cấp bách, giải quyết ngay tại chỗ.

Cụ thể mà nói, chính là đến các bộ lạc xung quanh Tuyên Hán trưng thu lương thực. Nếu bộ lạc chủ động nộp lương, thì đương nhiên tốt nhất. Nếu có bộ lạc từ chối nộp lương, thì cưỡng chế thu, dù có phải giết người cũng không từ.

Việc gấp thì phải làm theo cách linh hoạt, lúc này không phải là lúc dùng lòng nhân từ đàn bà.

"Giết người thì không sao, chỉ sợ đến cả người cũng không thấy." Đô úy Lưu Thấm khẽ nói.

"Chắc là sẽ không đâu." Hiệu úy Phùng Tập nheo mắt, nhìn những dãy núi xa xa. "Nhìn từ thế núi mà xem, chúng ta đã ra khỏi Đại Ba Sơn, cách bình nguyên dưới chân núi không xa rồi. Thế núi Đại Ba Sơn là từ Tây Bắc sang Đông Nam, thế núi nơi này lại là từ Đông Bắc sang Tây Nam, mấy dãy núi sắp xếp song song. Núi càng ngày càng nhỏ, đất bằng giữa các dãy núi lại càng ngày càng rộng, nơi này chắc chắn có bộ lạc sinh sống, hơn nữa sẽ không nhỏ."

Lưu Thấm xấu hổ vỗ vỗ trán. "Phùng huynh nói đúng, Phùng huynh nói đúng."

Phùng Tập cũng không khiêm tốn, ánh mắt rực sáng nhìn Từ Hoảng. "Tướng quân, đất Ba người Hán và man di sống xen kẽ, vì Tuyên Hán đã ở ngay phía trước, cho thấy dân số nơi này sẽ không ít, chỉ là dân Hán trên hộ tịch không nhiều mà thôi. Nơi ở trong núi, tất có nguồn nước, nguồn nước mà bộ lạc lớn cần tuyệt đối không phải là con suối nhỏ bình thường, chúng ta nếu tìm được con sông có lượng nước lớn hơn, men theo dòng nước tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm được bộ lạc sinh sống dọc theo bờ nước."

Từ Hoảng cười cười, lại lắc đầu. "Ngươi nói rất đúng, nơi có nước tất có người ở. Tuy nhiên, ta có một điểm cần nhắc nhở chư vị. Đãng Cừ rất có thể có Thục quân đang đợi chúng ta, chúng ta tạm thời không thể kinh động bọn họ, cho nên, chư vị khi giết người tốt nhất hãy tránh xa bờ nước ra một chút, đừng để thi thể rơi xuống nước, cứ thế trôi đến thành Đãng Cừ."