Trần Cung ngày đêm gấp rút, chạy thẳng đến Hán Trung.

Biết tin Tào Tháo thay đổi kế hoạch xuất quan, Tào Ngang vô cùng kinh ngạc. Tuy nói binh hình như nước, không thể câu nệ, nhưng hành động lớn lao như vậy nói đổi là đổi, vẫn khiến người ta cảm thấy khó mà tin nổi. Sự điều chỉnh này liên đới quá rộng, trong một thời gian ngắn rất khó để chu toàn.

Trần Cung biết Tào Ngang không hiểu, nhưng cũng không nói gì, cho đến khi vào trong nội thất, mới giải thích với Tào Ngang đầu đuôi ngọn ngành của kế sách này.

Tào Ngang nghe xong, sắc mặt rất khó coi, không nhịn được mà nói: "Hứa công thực sự có phần tùy hứng quá rồi, trận này, Hán Trung coi như hủy hoại rồi."

Trần Cung nhìn Tào Ngang, thở dài một cách bất lực. Với tính cách của Tào Ngang, nói ra những lời như vậy, không nghi ngờ gì là sự phản đối mạnh mẽ. Nhưng người hiến kế là Hứa Du, người hạ quyết tâm là Tào Tháo, y không thể ăn nói khiếm nhã, càng không thể làm trái mệnh lệnh.

"Thái tử, đây vừa là lấy thủ thay công, cũng là lấy tiến làm lùi. Sự đã đến nước này, không thể bó tay chịu trói, cúi đầu chờ chết. Đại vương tuổi gần ngũ tuần, lẽ nào còn phải chịu nhục trước người khác sao? Thái tử anh vũ, cũng không thể dựa dẫm vào thế lực nhà vợ, làm nhục tổ tông."

Tào Ngang liếc Trần Cung một cái, không lên tiếng. Y sao có thể không hiểu tình cảnh của Tào Tháo, chỉ là cảm thấy thực lực hai bên chênh lệch quá nhiều, những nỗ lực như vậy chung quy cũng chỉ là phí công vô ích mà thôi.

Trần Cung thở hắt ra một hơi, giơ tay day day đôi lông mày đang đau nhức. Dọc đường đi này, ông luôn suy nghĩ cách bố trí, cách thuyết phục Tào Ngang. Thế sự đã vậy, lựa chọn cũng chẳng còn nhiều, nhưng ông lại không thể cứ thế mà từ bỏ, ông buộc phải tìm ra một tia khả năng từ trong sự bất khả, tranh thủ lấy một chút cơ hội cho hai cha con họ Tào, để báo đáp ơn tri ngộ của cha con Tào gia.

"Cung nỏ đã đến lúc cuối, lực không thể xuyên thủng lớp lụa mỏng. Quan Đông tuy mạnh, nhưng cũng có lúc kiệt sức. Tuy chúng ta không biết giới hạn của hắn nằm ở đâu, nhưng ta tin rằng, hắn chắc chắn sẽ có giới hạn." Trần Cung hắng giọng, chậm rãi nói. "Dụ địch vào sâu, nhìn qua thì có vẻ nhát gan, nhưng thực chất là một phép thử, có lẽ sẽ thăm dò được giới hạn của quân Ngô, dù sao cũng tốt hơn là mạo hiểm xuất quan."

Nghe xong phân tích của Trần Cung, Tào Ngang cũng thở dài một tiếng. "Lời tuy là vậy, nhưng bày kế dụ địch, quyền chủ động không nằm ở ta mà ở địch, vạn nhất Hoàng Trung chiếm được Hán Trung, nhưng không mạo tiến, mà là từng bước vững chắc, dần dần gặm nhấm, hoặc giả Lỗ Túc không hề lay chuyển, chậm rãi mưu đồ, thì làm sao đây?"

Trần Cung trầm ngâm hồi lâu, lộ ra nụ cười đắng chát. "Nếu thực sự là như vậy, thì đó cũng là ý trời, không phải chuyện nhân sự có thể xoay chuyển."

Tào Ngang hiểu ý Trần Cung, bất lực gật đầu, tiếp nhận mệnh lệnh của Tào Tháo, rồi truyền lệnh cho Ngô Ý đang trấn thủ Tây Thành, lặng lẽ điều động binh lực, tung ra tin giả, dụ Hoàng Trung tới đánh.

Thục quân lặng lẽ điều động binh lực ở Tây Thành rất nhanh đã thu hút sự chú ý của Từ Hoảng.

Từ Hoảng không dám lơ là, tăng cường thêm quân thám báo đi dò la tin tức. Ban đầu, ông lo lắng Ngô Ý có hành động gì đó, cố tình bày mê trận, định tung đòn phản kích, mà ông với vị trí tiên phong nhất sẽ là người chịu trận đầu tiên. Sau đó phát hiện Ngô Ý không có thêm hành động gì, còn những binh lính bị điều đi kia cứ hướng về phía Tây mà đi, không bao giờ trở lại nữa, lúc này mới nhận ra tình hình không ổn.

Từ Hoảng lập tức phái người về báo cáo với Hoàng Trung.

Hoàng Trung nhận được tin, cũng vô cùng khó hiểu. Mấy năm nay, ông và Ngô Ý đối đầu, tổ chức nhiều lần tiến công, chiến sự có lúc rất căng thẳng, có vài lần suýt chút nữa chiếm được Tây Vực, Ngô Ý buộc phải cầu viện Tào Ngang, nhờ sự giúp đỡ của viện binh mới bảo vệ được Tây Thành không mất. Điểm này, Tào Ngang rất rõ ràng, theo lý mà nói, y không thể điều động binh lực từ Tây Thành.

Trừ khi y định từ bỏ Hán Trung.

Nhưng từ những tin tức nhận được hiện tại, Tào Ngang không hề có dấu hiệu từ bỏ Hán Trung, cũng không có lý do gì để từ bỏ Hán Trung cả.

Sau khi bàn bạc với Lý Nghiêm, Hoàng Trung khẩn cấp liên lạc với Từ Thứ, Văn Sính và những người khác, thu thập thêm tin tức. Qua khoảng nửa tháng, Đặng Triển đang trấn thủ Thượng Dung truyền tin tới, một lượng lớn Thục quân tập kết ở hướng Tam Hiệp, có khả năng sẽ xuất quan tấn công Kinh Sở. Khu vực Thượng Dung, Phòng Lăng đều xuất hiện quân thám báo của quân Thục, quân Thục ở Ngư Phục, Tỷ Quy đều tăng cường phòng bị, hơn nữa thi thoảng lại có thuyền chở quân nhu tới.

Hoàng Trung và Lý Nghiêm lúc này mới nhận ra lý do có thể khiến nước Thục điều động binh lực từ Tây Thành.

Lý Nghiêm rất hưng phấn, cho rằng cơ hội đã đến. Quân Thục muốn xuất quan tác chiến, nếu không có đủ binh lực và quân nhu thì chẳng có cơ hội gì, việc điều động binh lực từ Tây Thành là chuyện dễ hiểu. Như vậy, thời cơ để họ đánh chiếm Hán Trung đã xuất hiện. Những cuộc tiến công trước đó sở dĩ không đạt được toàn công, chính là vì quân Thục có binh lực dồi dào ở Hán Trung, lại chiếm ưu thế thượng nguồn, một khi Tây Thành có biến, Tào Ngang có thể xuôi theo đường thủy xuống dưới, kịp thời tăng viện. Hiện giờ Hán Trung binh lực bất túc, dù Tào Ngang có muốn tăng viện cho Ngô Ý, cũng không có đủ binh lực để vô ích. Phát động tiến công như vậy, khả năng hạ được Tây Thành là rất lớn.

Hoàng Trung cảm thấy Lý Nghiêm nói có đạo lý, nhưng ông lại không muốn manh động, một mặt tăng phái quân thám báo, thâm nhập vào sâu bên trong Hán Trung để dò la tin tức, mặt khác phái người tới Nhữ Nam báo cáo, đồng thời giữ liên lạc với Hữu đô hộ Tôn Dực, xác nhận độ thật giả của tin tình báo ở hướng Tam Hiệp.

Cùng lúc đó, ông cùng chư tướng bàn bạc, chuẩn bị cho cuộc tiến công toàn diện. Xuất quân đã mấy năm, vẫn chưa thể đột phá vào sâu trong bụng Hán Trung, trong lòng mọi người đều nén một bụng lửa giận, lần này nếu thực sự xuất hiện thời cơ chiến đấu, không ai muốn bỏ lỡ.

Trong chốc lát, quân thám báo hai bên đấu tranh ngầm, trinh sát và phản trinh sát, thâm nhập và phản thâm nhập, diễn ra ở mọi ngóc ngách, vì một dòng tin tức mà vô số người đã triển khai những trận chiến sống còn, tin tức thật giả như những bông tuyết dồn dập đổ về trên bàn của Hoàng Trung. Để phân biệt những tin tức này, Hoàng Trung và Lý Nghiêm đã mọc thêm không ít tóc bạc, Từ Thứ, Từ Hoảng và những người khác cũng đã bỏ ra biết bao tâm huyết.

Dù vậy, họ vẫn không thể có được tin tức xác thực, mọi thông tin đều mơ hồ, thậm chí là mâu thuẫn lẫn nhau.

Sau vài lần tranh luận kịch liệt, chủ động xuất kích đã trở thành lựa chọn chung của chư tướng. Một là xét từ mọi phương diện, khả năng quân Thục xuất quan tác chiến là rất lớn, chiếm đoạt Kinh Sở trù phú, mũi nhọn binh phong chĩa thẳng vào trung tâm Trung Nguyên, tranh thủ quyền chủ động, đó hẳn là lựa chọn "phá phủ trầm chu" của nước Thục; hai là cho dù đây là một kế, tổn thất cũng sẽ không quá lớn, ít nhất sẽ không đến mức thương gân động cốt. Với sức chiến đấu của quân Ngô, chỉ cần không phải là cô quân thâm nhập, bị đối phương dùng trọng binh vây khốn, thì việc toàn thân trở lui vẫn là có nắm chắc.

Đối mặt với chư tướng đang hừng hực ý chiến, Hoàng Trung hiểu rất rõ, họ quá cần một thắng lợi. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, họ sẽ ôm hận cả đời.

Hoàng Trung lập tức hạ lệnh chư tướng tập kết, ngoài Đặng Triển án binh bất động, phòng bị quân Thục từ hướng Tỷ Quy phát động tập kích ra, chư tướng khác đều tiến quân về phía Tây Thành. Để đảm bảo thắng lợi, Hoàng Trung hạ lệnh trưng phát dân phu các huyện dọc theo sông Miện Thủy, lấy lý do tăng thêm dự trữ mùa đông, khẩn cấp điều vận một đợt quân khí và lương thực, đặc biệt là loại mũi tên có mức tiêu hao cực lớn.

Thời điểm này là mùa đông, lưu lượng nước sông Miện Thủy giảm mạnh, đá ngầm lộ ra, việc chèo thuyền càng khó khăn hơn. Để vận chuyển những vật tư này, nhân lực, vật lực tiêu hao đều nhiều hơn bình thường không ít, không ít thuyền chạm đá ngầm chìm nghỉm, quân khí, lương thực khổ sở vất vả mới vận chuyển tới được lại bị nước cuốn trôi, khiến dân phu, phu kéo thuyền đau xót đến mức giậm chân chửi bới.

Hoàng Trung mỗi ngày đều nhận được báo cáo liên quan, biết có lượng lớn quân khí, lương thực bị nước cuốn trôi, còn có không ít phu thuyền rơi xuống nước tử vong, nhưng cũng đành bất lực, thậm chí không thể nới lỏng yêu cầu dù chỉ một chút. Thời cơ chiến đấu thoáng cái là mất, ông buộc phải hoàn thành việc chuẩn bị vật tư càng nhanh càng tốt. Một khi mềm lòng, trì hoãn vài ngày, có lẽ cơ hội sẽ không còn nữa.

Hàng trăm dặm Miện Thủy, chính là huyết quản quan trọng nhất của đại quân, tuy đầy rẫy hiểm trở ghềnh thác, nhưng lại không thể thiếu.

Giữa tháng mười một, Hoàng Trung lần cuối cùng tập hợp chư tướng nghị sự.

Mặc dù vẫn không thể có được tin tức xác thực, nhưng ý kiến của chư tướng rất thống nhất, bất kể là thật hay giả, đều phải thử một phen, không thử thật sự không cam lòng. Vạn nhất là thật, đây rất có thể là cơ hội tốt nhất để chiếm đoạt Hán Trung. Một khi đột phá Tây Thành, đẩy chiến tuyến vào sâu trong bụng Hán Trung, có thể thu gom lương thực tại chỗ, vấn đề vận chuyển vốn luôn khiến họ đau đầu sẽ được giảm bớt đáng kể, toàn bộ tình thế sẽ có chuyển biến trọng đại.

Sau khi bàn bạc, Hoàng Trung lệnh Từ Hoảng làm tiên phong, tiến công chính diện, thu hút sự chú ý của Ngô Ý, Từ Thứ dẫn bộ đội vòng ra sau lưng Tây Thành, chuẩn bị chặn đánh địch tới, và gánh vác nhiệm vụ trinh sát tình hình địch sâu hơn. Một khi phát hiện có trá, lập tức lui về gần Tây Thành, hội hợp với chủ lực rồi cùng nhau rút lui, tránh bị tổn thất nặng nề.

Hoàng Trung dẫn trung quân xuất chiến, Văn Sính ở lại trấn thủ Hi Huyện, chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư hậu cần, và chuẩn bị sẵn sàng tham chiến. Tây Thành hiểm trở, công đánh không dễ, nếu tổn thất quá lớn, mà lại có khả năng công phá Tây Thành, thì sẽ do Văn Sính dẫn quân tăng viện, thực hiện đòn đánh cuối cùng.

Mọi sự chuẩn bị đã thỏa đáng, Từ Hoảng, Từ Thứ trở về trú địa, dẫn quân xuất chinh. Vì không thể xác định hư thực, lại còn phải tranh thủ thời gian cho Từ Thứ, Từ Hoảng ngụy trang thành đợt tấn công lệ thường, đi đi dừng dừng, mất năm ngày thời gian, mới đi được quãng đường chưa đầy ba mươi dặm, tiến vào Tây Thành.

Ngô Ý đứng trên đầu thành, nhìn quân Ngô chậm rãi tiến tới, nhìn chiến kỳ quen thuộc của Từ Hoảng, sắc mặt âm trầm.

Hắn sớm đã nhận được mệnh lệnh của Tào Tháo, biết đây là một trận dụ địch, căn bản không cần hắn phải tử thủ, nhưng hắn nghi ngờ dụng ý thực sự của Tào Tháo. Từ bỏ Hán Trung, dụ Hoàng Trung tiến vào tác chiến trong bụng Hán Trung, kéo dài tuyến cung ứng của quân Ngô, tăng thêm sự tiêu hao cho quân Ngô, nhìn qua thì có vẻ rất có đạo lý, nhưng nghiền ngẫm kỹ, trong đó lại có vấn đề lớn.

Hán Trung tuy không bằng Quan Trung, nhưng vài thung lũng nơi Miện Thủy chảy qua có thể nuôi sống bốn năm vạn hộ bách tính, lẽ nào không thể nuôi sống mấy vạn quân Ngô? Quân Ngô vốn nổi tiếng tinh nhuệ, số lượng cũng không nhiều, toàn bộ binh lực của bộ Hoàng Trung cộng lại chưa đầy ba vạn người, một khi tiến vào bụng Hán Trung, chỉ riêng lương thực bản địa Hán Trung thôi cũng đủ ăn rồi, căn bản không cần phải điều vận lương thực từ Tương Dương, tiêu hao chỉ có thể giảm đi, chứ không tăng lên.

Trừ khi Mã Đằng, Lỗ Túc không để Hoàng Trung độc chiếm Hán Trung, mà cũng dẫn quân vào Hán Trung tranh công. Điều này hiển nhiên không mấy khả thi, Lỗ Túc thân là Đại đô đốc, không cần phải tranh công với Hoàng Trung. Mã Đằng chỉ muốn chiếm lấy Vũ Đô, cũng không có gan tranh công với Hoàng Trung.

Cho nên Ngô Ý cảm thấy, kế này của Tào Tháo nhìn qua là lấy lùi làm tiến, thực chất là muốn tước đoạt binh quyền của hắn. Hắn là Hán Trung Đốc, vốn trấn thủ ở Nam Trịnh, sau khi Tào Ngang tới Hán Trung, hắn đã rời khỏi Nam Trịnh, tới tiền tuyến Tây Thành, thực chất đã giao ra quyền kiểm soát Hán Trung. Nếu từ bỏ Tây Thành, hắn sẽ không còn địa bàn thuộc về mình nữa. Chẳng lẽ bắt Tào Ngang giao ra Nam Trịnh sao.

Ngô Ý cảm thấy, muội muội không thể sinh hạ một mụn con nào chính là âm mưu của Tào Tháo. Chỉ có như vậy, Tào Ngang mới có thể thuận lý thành chương trở thành Thái tử nước Thục, mới có thể khiến hắn không thể đối mặt với sự xâm đoạt từng bước của Tào Tháo, giữ Tây Thành không xong, từ bỏ Tây Thành cũng không được.

Lúc trước không nên tin vào hậu nhân của tên yêm hoạn đó. Ngô Ý thở dài một tiếng, hối hận không kịp.