Cuộc chạm trán giữa bộ binh và kỵ binh này quy mô không lớn, thời gian kéo dài cũng rất ngắn, nhưng lại gây chấn động không hề nhỏ đối với tướng sĩ hai bên.

Kỵ sĩ quân Thục kinh ngạc trước sự hung hãn của bộ binh quân Ngô. Thấy đối phương trốn vào sau những dải gò đất nhấp nhô, vì sợ trúng mai phục nên không dám đuổi theo, chỉ đứng từ xa quan sát, yểm hộ đồng bạn dọn dẹp chiến trường, đặc biệt là chặt lấy thủ cấp của tướng sĩ quân Ngô tử trận để mang về báo công.

Nhưng điều khiến họ thất vọng là, trên mặt đất tuy có bảy tám cái thủ cấp, nhưng không cái nào là của quân Ngô. Trong đó một nửa là người Bản Thuẫn Man, một nửa là chiến sĩ quân Thục cải trang thành phu thuyền. Vì không có giáp trụ bảo vệ, trước đợt xung kích mãnh liệt của quân Ngô, thương vong của họ không nhỏ, tại chỗ tử trận có ba người, bị thương hơn mười người.

Kết quả này khiến họ càng thêm chán nản.

Thấy đồng bạn bị quân Thục chặt mất thủ cấp, Đỗ Bạch tức giận nghiến răng nghiến lợi, nhưng không thể làm gì được. Là chính hắn kiên quyết muốn xuất kích, cũng là hắn tự ý phát động xung phong dẫn đến bốn thuộc hạ tử trận, ba người bị thương bị bắt, chỉ có ba người quay về, cũng đều mang thương tích. Bản thân Đỗ Bạch trúng hai mũi tên, ba nhát đao, toàn thân đầm đìa máu. Nếu không phải Lai Hổ liều chết cứu giúp, hắn cũng không về được.

Lai Hổ cũng vì vậy mà phải trả cái giá rất đắt. Tuy không ai tử trận nhưng có hơn mười người bị thương. Những sĩ tốt trực diện đón đỡ mũi thương kỵ binh gần như ai nấy đều trọng thương, trên trận tiền có thể gắng gượng chống đỡ, vừa về đến địa điểm an toàn liền ủ rũ ngã xuống, miệng mũi đều rỉ máu. Những tấm khiên chắc chắn bị đập vỡ mấy tấm, cánh tay cầm khiên mất sức, gãy xương, không thể tiếp tục chiến đấu.

Không chỉ vậy, số lượng mũi tên tiêu hao cũng vượt quá dự tính. Đỗ Bạch và những người khác đối mặt với kỵ binh quá căng thẳng, mất đi sự kiểm soát nhịp độ, lãng phí quá nhiều tên, túi tên của mấy người bọn họ gần như đều đã bắn sạch.

Sắc mặt Lai Hổ tái xanh, nhìn chằm chằm vào kỵ sĩ quân Thục đang lượn lờ đằng xa, không nói một lời. Đỗ Bạch tuy rất muốn tiến lên bày tỏ sự cảm kích, nhưng không dám mở miệng.

Qua một lúc lâu, sắc mặt Lai Hổ dịu đi đôi chút, đi tới bên cạnh Đỗ Bạch, quỳ một chân xuống, đưa tay sờ sờ trán Đỗ Bạch.

"Có ổn không?"

"Không vấn đề gì, đều là vết thương ngoài da." Đỗ Bạch đau đến nhe răng trợn mắt, mồ hôi đầy đầu, nhưng nhất quyết không chịu nhận thua.

"Còn các ngươi thì sao?" Lai Hổ nhìn về phía ba chiến sĩ Bản Thuẫn Man còn sống sót.

"Chúng tôi không vấn đề gì." Ba chiến sĩ ưỡn ngực rắn chắc, đồng thanh nói. Họ chưa từng nghĩ bộ binh có thể đánh bại kỵ binh theo cách này, chỉ dựa vào bản thân họ chắc chắn không làm được. Người miền núi tính tình chất phác, kính sợ kẻ mạnh. Sau khi chứng kiến sự hung hãn của quân Ngô, họ từ tận đáy lòng cảm phục, tự nhiên coi Lai Hổ là thượng quan.

"Muốn phiền các ngươi một việc." Lai Hổ nhìn Đỗ Bạch. "Quân Thục đã có phòng bị, các bộ phận khác có lẽ chưa biết, ta cần thông báo cho họ ngay lập tức. Các ngươi quen thuộc đường núi, có thể dẫn thuộc hạ của ta đi một chuyến không."

"Không thành vấn đề." Đỗ Bạch gật đầu mạnh mẽ. "Lai huynh, huynh nói thế nào, chúng ta làm thế đó."

Ba chiến sĩ cũng bày tỏ ý nguyện tương tự.

Lai Hổ cũng không khách sáo, chọn ra sáu chiến sĩ, chia làm ba tổ, mỗi tổ do một chiến sĩ Bản Thuẫn Man làm hướng dẫn, lần lượt tiến về ba hướng trái, phải, sau, liên lạc với các phân đội du kích gần đó, nhắc nhở họ phòng bị quân Thục, đồng thời tiến hành tác chiến liên hợp.

Trước khi xuất chinh, họ đã ước định vị trí và phương thức liên lạc, có mật ngữ tương ứng, chỉ quân hầu, đồn trưởng dẫn đội mới biết, nên không cần lo lắng lộ bí mật.

Rất nhanh, chín chiến sĩ chia làm ba đường, biến mất theo các hướng khác nhau.

Lai Hổ lại gọi hai thập sĩ tốt, bảo họ mang đủ lương thực ba ngày, lần lượt xuất phát. Một thập đi về phía nam, đến Bá Vương Chủy. Một thập đi về phía bắc, đến Lạn Điền Câu. Đây đều là những nơi khá dốc. Lai Hổ bảo họ leo lên ngọn núi gần đó, tìm địa điểm thích hợp, từ trên đẩy vài tảng đá xuống, hình thành rạn đá ngầm, cản trở tàu thuyền qua lại.

Đỗ Bạch nghe xong liền hiểu ngay. Lai Hổ đây là muốn báo thù, muốn một mẻ hốt gọn đám quân Thục đối diện kia. Hắn cũng có ý đó, chỉ là không dám mở miệng, thấy Lai Hổ làm vậy, tất nhiên là cầu còn không được.

Hai bên cách nhau vài trăm bước, kiêng dè lẫn nhau, ai cũng không dám manh động, một đêm không nói gì.

Trưa ngày hôm sau, ba nhóm sứ giả được phái đi lần lượt quay về, mang đến tin tức mà Lai Hổ mong đợi. Ba phân đội gần đó nhận được tin, đồng ý với phương án của Lai Hổ, đang tiến vào vị trí chiến đấu đã định.

Lúc chiều tà, phân đội phía sau Lai Hổ đuổi tới, khúc quân hầu dẫn đội là La Mông nói với Lai Hổ rằng, ngoài phân đội do hắn chỉ huy ra, còn hai phân đội gần đó đang trên đường tới, sẽ yểm hộ cho họ.

Đỗ Bạch đứng bên nghe xong, thầm cảm phục sự phối hợp ăn ý của quân Ngô. Chỉ trong một đêm, mười phân đội du kích đã tập kết được sáu đội, phản ứng cực kỳ nhanh chóng.

Quân chức của La Mông cao hơn Lai Hổ, tất nhiên tiếp quản quyền chỉ huy. Hắn biết Lai Hổ nóng lòng báo thù, nên giữ lại quyền chỉ huy tiên phong cho Lai Hổ. Sau khi hỏi kỹ tình hình, bọn họ liền lập ra phương án tác chiến.

Sau khi trời tối, hai phân đội còn lại lần lượt đến nơi, sau khi nghỉ ngơi một chút, họ liền phát động tấn công.

Bộ binh và kỵ binh quân Thục biết Lai Hổ và những người khác chưa đi, đang ẩn nấp giữa những ngọn đồi gần đó, chỉ là binh lực của họ có hạn, thứ có thể dựa vào là hai mươi kỵ binh. Đến vùng núi, uy lực của kỵ binh giảm đi đáng kể, cộng thêm sự hung hãn của quân Ngô đã để lại ấn tượng sâu sắc cho họ, nên không dám chủ động tấn công. Họ đã phái kỵ binh truyền tin đi cầu viện trung quân. Trung quân đã đưa ra hồi đáp, đồng ý tăng cường viện binh, nhưng viện binh vẫn chưa tới.

Bát Mông Sơn cách đây gần trăm dặm, bộ binh ít nhất cần một ngày, đó là trong trường hợp tướng lĩnh thống binh cảm thấy thời gian khẩn cấp, hối thúc tướng sĩ hành quân gấp, nếu không thì hai ngày mới đến nơi cũng coi là nhanh. Cân nhắc đến đối phương chỉ có bộ binh, không có kỵ binh, số người lại không đông, trong trận chiến trước phe mình có ưu thế rõ rệt, đám quân Thục này cũng không gửi quân báo khẩn cấp, tránh bị thượng quan trách mắng là làm quá vấn đề.

Cho nên khi Lai Hổ phát động tấn công, quân Thục trên bãi sông chỉ có hơn mười kỵ binh, gần một trăm bộ binh.

Đối mặt với Lai Hổ và những người khác đang khí thế hung hăng, quân Thục tự tin nắm chắc phần thắng, do bộ binh đã mặc giáp trụ chính diện nghênh chiến, kỵ binh dàn trận ở cánh, chuẩn bị bao vây đột kích, làm thêm một trận đối đầu bộ kỵ nữa, để hốt gọn quân Ngô. Lần trước không chuẩn bị, bị đòn phản kích của quân Ngô đánh cho ngơ ngác, không những không thể trọng thương quân Ngô, còn tổn thất vài người, bị bộ binh chê cười một trận. Lần này nhất định phải rửa sạch mối nhục.

Nhưng kỵ sĩ quân Thục nhanh chóng phát hiện tình thế không ổn, số lượng quân Ngô đông hơn hôm qua rất nhiều, ít nhất tăng gấp đôi. Khi Lai Hổ và những người khác lao về phía bộ binh đang dàn trận, phía sau họ còn một đám đông người đang nghiêm trận đợi lệnh. Trời đã tối, chỉ nhờ vài ngọn đuốc, họ không nhìn rõ tình hình cụ thể, chỉ biết trong tay quân Ngô ngoài trường đao, đại thuẫn ra, còn có trường mâu, có thể còn có cường nỏ.

Rõ ràng, đây là quân Ngô nhắm vào kỵ binh mà đến.

Kỵ sĩ quân Thục có chút hoảng loạn. Ngày hôm qua đối mặt với Lai Hổ và những người khác chỉ có hai ba mươi người, họ còn không chiếm được lợi lộc gì lớn, hôm nay đối mặt với nhiều quân Ngô có chuẩn bị như vậy, khả năng thắng càng nhỏ hơn, sơ sẩy một chút sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.

Ngay lúc kỵ sĩ quân Thục còn do dự, Lai Hổ đã phát động xung phong về phía bộ binh quân Thục đang dàn trận lưng tựa sông. Có La Mông và những người khác trấn giữ hai bên, Lai Hổ không cần lo lắng phía sau, có thể yên tâm táo bạo tấn công, trút bỏ cơn giận bị kìm nén suốt cả ngày, trong chớp mắt quét sạch chiến trận của quân Thục.

Hai bên lao vào chém giết, và rất nhanh phân định thắng bại. Bộ binh quân Thục bị đánh cho tan tác rút lui, liên tục kêu cứu, xin kỵ binh xuất kích giải vây, nhưng mãi không nhận được hồi đáp của kỵ binh.

Kỵ binh đã rơi vào khốn cảnh, bản thân còn khó giữ. Trận chiến bắt đầu không lâu, du kỵ lượn lờ xung quanh đã chạy về báo, bên bờ sông phía trái chiến địa có số lượng địch không rõ đang tiến lại gần. Tốc độ của chúng rất nhanh, ước tính chỉ một bữa cơm nữa là đến nơi.

Đường phía trước bị chặn, bên cánh lại có nguy hiểm, kỵ binh tự lo còn không xong, lấy đâu ra tâm trí mà hỗ trợ bộ binh.

Chỉ trong thời gian một bữa cơm, bộ binh quân Thục đã bị đánh tan. Chiến sĩ Bản Thuẫn Man phẫn nộ lao vào chém giết loạn xạ, bất chấp lời cầu xin tha thiết của chiến sĩ quân Thục, giết sạch bọn họ, chặt lấy thủ cấp, chất thành đống nhỏ trên bờ, sau đó xông lên những con thuyền đang đậu ở bờ, vận chuyển sạch sẽ vật tư bên trong.

Vì có kỵ binh tham chiến, lương thực trên thuyền thực sự không ít, đủ cho Lai Hổ và những người khác ăn trong mười ngày nửa tháng.

Nhìn thấy đầy khoang lương thực, còn có cả rượu thịt, những người Bản Thuẫn Man phát ra tiếng gầm thét phấn khích.

Lai Hổ quay người dàn trận lại, chuẩn bị phối hợp với La Mông và những người khác vây công kỵ binh quân Thục.

Kỵ binh quân Thục thấy tình thế không ổn, nhanh chóng lựa chọn rút lui. Không đi được bao xa, họ đã bị mai phục, một đợt loạn tiễn bắn ra từ bóng tối, ngay tại chỗ có mấy người ngã ngựa, có kỵ sĩ hoảng sợ mất kiểm soát chiến mã, lao xuống sông, cuối cùng kỵ sĩ chạy thoát được không quá ba năm người.

La Mông, Lai Hổ dọn dẹp chiến trường, mang đi tất cả vật tư có thể mang theo, nhanh chóng rút lui. Thu được năm sáu con chiến mã, khiến năng lực vận chuyển của họ tăng lên đáng kể.

Lai Hổ thực hiện lời hứa ngày hôm qua, mời Đỗ Bạch ăn thịt ngựa, uống vài chén sảng khoái, giải tỏa sự mệt mỏi. Chiến mã bị thương tàn phế hoặc đã chết đều bị giết thịt, chia thành từng tảng, mỗi phân đội chia một ít, không hề lãng phí chút nào.

Chia xong chiến lợi phẩm, sáu phân đội vẫy tay từ biệt, theo kế hoạch định sẵn, lại tiếp tục phân tán hành động.

Rất nhanh, Lai Hổ lại nhận được yêu cầu tác chiến liên hợp, lập tức chạy tới địa điểm đã định để hội chiến.

Bát Mông Sơn, đại doanh quân Thục, trung quân đại trướng.

Tào Tháo chắp tay sau lưng, đứng trước bản đồ rộng lớn, nhìn Bành Dạng, Trình Kỳ đánh dấu những địa điểm xảy ra xung đột giữa hai bên trong mấy ngày gần đây trên bản đồ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân Thục nhiều lần bị quân Ngô tấn công, địa điểm không cố định, số người không cố định, nhưng quá trình lại có vài điểm chung: kết quả cuối cùng đa số là quân Ngô thắng lợi. Dù quân Ngô có nhất thời bị tổn thất, buộc phải rút lui, nhưng họ rất nhanh sẽ quay trở lại, hơn nữa số người đông hơn, chuẩn bị đầy đủ hơn.

So sánh với đó, phản ứng của quân Thục quá chậm, sự hỗ trợ lẫn nhau không đủ. Ngay cả kỵ binh trung quân do Tào Hưu, Tào Chân thống lĩnh cũng không kịp phản ứng, thường xuyên vì gặp tập kích giữa đường, hoặc vật cản đột nhiên xuất hiện trên đường mà lỡ mất thời cơ. Đến khi họ tới chiến trường, quân Ngô đã kết thúc chiến đấu, biến mất trong núi rừng rồi.

Hoặc là, chờ đợi họ là một cái bẫy.

Tào Hưu, Tào Chân vốn không muốn báo cáo, hy vọng có thể dùng sức mạnh của chính mình để xoay chuyển tình thế, cho đến khi liên tiếp mấy ngày gặp tổn thất, kỵ binh bị giày vò mệt mỏi rã rời, họ mới nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình, buộc phải đưa tình hình chiến sự đến trước mặt Tào Tháo.

Sau khi chải chuốt kỹ lưỡng tình hình chiến sự, Tào Tháo nhận ra một vấn đề: vị trí chiến đấu của quân Ngô biến hóa khó lường như vậy, họ liên lạc với nhau bằng cách nào? Tác chiến vùng núi, sự liên lạc giữa các bộ phận vô cùng khó khăn, truyền đạt thông tin trì trệ nghiêm trọng, phối hợp với nhau cũng rất phiền phức.

Quân Ngô dường như đã khắc phục được vấn đề này, họ làm thế nào vậy?

Tào Tháo hỏi Tân Bình, Phùng Loan, họ cũng cảm thấy khó tin, trong lòng thêm vài phần sợ hãi. Sớm đã nghe nói quân Ngô thiện chiến vùng núi, nhưng không biết họ rốt cuộc thiện chiến đến mức nào, giờ thì coi như đã được mở mang tầm mắt. Tác chiến trong dải núi dài hơn trăm dặm từ nam chí bắc, vậy mà vẫn có thể đánh ra sự phối hợp như vậy, chẳng trách Bản Thuẫn Man nổi tiếng thiện chiến vùng núi cũng phải lép vế.

"Cô trước đây đã trách lầm Ngô Ý, Trương Lỗ rồi." Tào Tháo xoay người lại, nhìn Tân Bình, lộ ra nụ cười khổ bất đắc dĩ.

Tân Bình không lên tiếng, vẻ mặt lại có chút lúng túng. Trước đây người có ý kiến lớn nhất với Ngô Ý, Trương Lỗ chính là hắn, hắn nhiều lần nói trước mặt Tào Tháo rằng Ngô Ý, Trương Lỗ nuôi giặc tự trọng. Sau khi Ngô Ý, Trương Lỗ đầu hàng, hắn lại ra sức kích động Tào Tháo trừng phạt gia nhân của Ngô Ý, Trương Lỗ. Giờ đây Tào Tháo nói câu này, nhìn như tự trách, thực ra là đang chỉ trích hắn.

"Đại vương, quân Ngô trang bị tốt, trong cùng binh lực, quân ta không có ưu thế gì. Đoạn bờ sông Cừ Thủy này lại có nhiều sườn núi, vốn không thích hợp cho kỵ binh rong ruổi, phân tán binh lực đối với ta không có lợi."

Phùng Loan ho nhẹ một tiếng, nhắc nhở Tào Tháo. Ông ta mấy ngày nay đàm đạo rất vui vẻ với Tân Bình, không muốn nhìn thấy Tân Bình lúng túng, chủ động giải vây cho hắn.

Tào Tháo gật đầu. Ông biết lúc này không phải là lúc trách cứ Tân Bình, trước mắt điều quan trọng nhất là làm sao để xoay chuyển cục diện này.

"Nguyên Phượng, khi nào Đãng Cừ mới có thể chuẩn bị tốt lương thực?" Tào Tháo xoay người lấy ra một bản chiến báo, đưa cho Phùng Loan.

Mấy ngày nay, ngoài việc các bộ phận phục kích không thuận lợi ra, còn có tin tức quân Ngô đẩy đá lớn xuống nước, tạo chướng ngại vật trong sông Cừ Thủy. Từ Đãng Cừ trở xuống, dòng nước dần chậm lại, mặt sông rộng ra, độ sâu tương ứng cũng có hạn. Một khi trong nước có đá lớn, thuyền ăn nước sâu rất dễ bị đâm thủng chìm, đặc biệt là thuyền lớn vận chuyển lương thực từ Đãng Cừ đến.

Phùng Loan xem xong, cũng có chút đau đầu. Ông ta vừa chuyển chiến báo cho Tân Bình, vừa an ủi Tào Tháo: "Đại vương cũng không cần quá lo lắng. Mùa xuân sắp tới, mực nước sẽ dâng lên, chỉ cần phu thuyền cẩn thận một chút, vẫn có thể giải quyết được. Cấp bách nhất hiện nay, là thanh dã kiên bích, khiến đám quân Ngô du kích này không thể nhận được tiếp tế, cắt đứt lương thực tự rút lui."

Tào Tháo gật đầu, nhưng không nói lời nào. Cho dù hạm đội tập trung xuất quân, dùng đại quân bảo vệ, không sợ quân Ngô quấy nhiễu, thì đá trong nước cũng là một cái phiền toái.

Lúc này, Bành Dạng tiến lên một bước, chắp tay hành lễ. "Đại vương, thần có một kế, có thể dọn sạch đá lớn mà quân Ngô đẩy xuống nước."

"Ồ? Mau nói ra nghe thử xem."

Bành Dạng hơi đắc ý, nói ra một biện pháp: Dùng hai chiếc thuyền song song, một chiếc chở đầy bùn đất, một chiếc để không. Trước tiên dò ra vị trí đá lớn, sau đó dùng lưới dây bao bọc lại, rồi buộc lưới dây vào chiếc thuyền chở đầy bùn đất. Di chuyển bùn đất trên thuyền sang chiếc thuyền không, thuyền sẽ mang theo đá dưới nước nổi lên, sau đó kéo vào bờ.

Hai chiếc thuyền luân phiên thay đổi, dọn dẹp cực kỳ nhanh.

Nghe xong lời giải thích của Bành Dạng, Tào Tháo vỗ tay cười. "Vĩnh Niên, kế này rất hay. Sao ngươi nghĩ ra được vậy?"

Bành Dạng cố ý hoặc vô ý liếc nhìn Tân Bình một cái. "Đại vương, trên Nam Dương Học Báo từng có bài viết tương tự, do tài tử Ích Châu Lý Soạn của chúng ta biên soạn, thần tình cờ đọc được."

Tân Bình bị cái liếc nhìn đó của Bành Dạng làm cho trong lòng nổi giận.

Hắn nhớ ra rồi, Bành Dạng từng giới thiệu bài viết đó cho hắn, hy vọng hắn có thể kiến nghị với Tào Tháo, mở Mộc học đường ở Ích Châu, chiêu mộ học trò trẻ tuổi vào nhập học, và bỏ tiền lớn mời những người thông hiểu bách công làm giáo sư, để tránh nhân tài như Lý Soạn chảy về Trung Nguyên, bị nước Ngô sử dụng. Hắn vốn rất cảnh giác với chuyện người Ích Châu một lòng muốn mưu lợi cho người bản địa, lúc đó đã nói một câu là kỹ xảo kỳ quái, không lên được mặt bàn, không ngờ Bành Dạng vẫn luôn ghi nhớ, hôm nay trước mặt Tào Tháo lại giở trò này với hắn.

Thằng nhóc Ích Châu này, thực sự đáng ghét.