Tào Tháo nheo mắt, suy nghĩ hồi lâu, thần sắc do dự. Hỏa công quả thực là cách hay, trước đây ông cũng từng cân nhắc dùng hỏa công. Nhưng hỏa công vốn có điều kiện, trên núi bắt buộc phải có vật dễ cháy. Nay đã là mùa xuân, cây cối đâm chồi, lượng nước rất lớn, rất khó đốt cháy, trừ khi dùng lượng lớn vật dẫn lửa.
Năm xưa Hoàng Phủ Tung đại phá giặc Hoàng Cân là Ba Tài tại Trường Xã cũng là như thế. Tháng tư, tháng năm, cỏ cây ẩm ướt, khó lòng bén lửa, Hoàng Phủ Tung lệnh cho tướng sĩ mỗi người chuẩn bị một bó cỏ khô để mồi lửa, nhờ vậy mới có thể thiêu hủy đại doanh Hoàng Cân, đại phá đám giặc Hoàng Cân Dĩnh Xuyên do Ba Tài thống lĩnh.
Thế nhưng Từ Hoảng không phải Ba Tài, hắn tinh thông binh pháp, không thể nào không có phòng bị, có lẽ hắn đã sớm dọn dẹp sạch sẽ mọi vật dễ cháy. Muốn dùng hỏa công, chỉ có thể dùng cung nỏ bắn từ dưới núi lên.
Lấy dưới đánh lên, cung thủ rất khó bắn vật dẫn lửa lên sườn núi, trừ khi áp sát chân núi. Thế nhưng một khi đã áp sát chân núi, cung thủ sẽ lọt vào phạm vi tấn công của Từ Hoảng, rất có khả năng họ sẽ bị Từ Hoảng tiêu diệt trước. Cận chiến là điểm yếu của cung thủ, thương vong sẽ rất lớn.
Tào Tháo vừa nói ra mối lo ngại của mình, Phùng Loan liền mỉm cười.
“Đại vương không biết đó thôi, khu vực Bát Mông Sơn không phải nơi dân cư tụ tập, trên đỉnh núi lại càng hiếm dấu chân người. Qua bao năm tháng, nơi đây tích tụ không ít cành khô lá mục. Cho dù Từ Hoảng có thể dọn dẹp một phần, cũng không thể làm sạch hoàn toàn. Những ngày qua trời không mưa, nếu dùng hỏa công, chắc chắn sẽ thành công. Nếu để thêm vài ngày nữa, cỏ cây hồi sinh, hoặc trời đổ mưa, khi đó mới khó xử lý.”
Tào Tháo nửa tin nửa ngờ. Nhưng ông vẫn chấp nhận ý kiến của Phùng Loan, dù sao cũng phải thử một lần, lỡ như có hiệu quả, đây chính là cơ hội tốt. Ông lập tức hạ lệnh, quyết định phát động tấn công vào nửa đêm về sáng, thừa lúc Ngô quân nghỉ ngơi mà phóng hỏa đốt núi. Nếu trên núi loạn lạc, sẽ thừa cơ đại cử tiến công, hạ gục Bát Mông Sơn, bằng không thì bỏ cuộc, đừng nghĩ kế khác.
Nhận được mệnh lệnh, các doanh trại đều dốc lòng chuẩn bị.
Đến nửa đêm về sáng, qua giờ Sửu, Tào Tháo đứng dậy, phái vài thám mã lẻn lên núi, dò xét sự phòng bị của Ngô quân trên đó. Sau hơn một canh giờ, thám mã lần lượt báo về, Ngô quân phòng bị rất nghiêm ngặt, không thể áp sát quá gần, có hai thám mã lại gần quá mức đã bị ám chốt canh đêm của Ngô quân phát hiện và bắn chết tại chỗ. Tuy nhiên, nghe âm thanh thì phần lớn tướng sĩ Ngô quân đều đã nghỉ ngơi, trên núi vô cùng yên tĩnh.
Tào Tháo rất hài lòng, lập tức hạ lệnh xuất doanh, chuẩn bị tiến công.
Để tránh làm lộ hành tung, các cánh quân Thục đều không được thắp đuốc chiếu sáng. May thay đang giữa tháng, ánh trăng rất đẹp. Quân Thục mượn ánh trăng, lặng lẽ vượt Cừ Thủy, mò tới Bát Mông Sơn, cung thủ áp sát chân núi, bộ binh chuẩn bị cường công cũng đã vượt sông.
Một tiếng hạ lệnh, cung thủ châm đuốc, đốt cháy vật dẫn lửa trên mũi tên, rồi bắn ra một trận mưa tên tựa như hỏa thần, rơi xuống đỉnh núi.
Cùng lúc đó, quân Thục ở sườn núi cũng châm những đống lửa, đốt cháy cây cối trên sườn núi.
Nghe tiếng động dưới núi, Ngô quân trên đỉnh lập tức phản ứng, tiếng chiêng báo động vang lên dồn dập và chói tai, không ít sĩ lính chạy tới dập lửa nhưng đã muộn. Ngọn lửa lan nhanh chóng, toàn bộ Bát Mông Sơn đều bốc cháy, tựa như một đống lửa khổng lồ.
Cách Cừ Thủy, Tào Tháo nhìn từ xa lên Bát Mông Sơn đang rực lửa, nhìn những bóng người Ngô quân chạy đôn chạy đáo dập lửa đầy hoảng loạn, nghe tiếng hò hét hỗn tạp, trái tim vốn treo lơ lửng cuối cùng cũng trở về vị trí cũ.
“Nguyên Phượng, trận này ngươi là công đầu.”
Phùng Loan rất đắc ý, vuốt râu cười lớn. “Tôn Sách tự coi mình là phượng hoàng, tưởng rằng có thể dục hỏa trùng sinh. Hôm nay chúng ta xem thử là thật hay giả, xem Từ Hoảng có thể dục hỏa trùng sinh hay không.”
Mọi người cười vang. Tuy không phải ai cũng hài lòng vì Phùng Loan giành công đầu, nhưng nhìn thấy Bát Mông Sơn sắp bị công phá, Từ Hoảng chắc chắn chết hoặc bị bắt, lòng dạ ai cũng hân hoan, lúc này chẳng còn ai gây khó dễ cho Phùng Loan nữa.
Nếu không tính thất bại của cha con Tôn Kiên, Tôn Quyền ở Giao Châu, đây chính là thắng lợi lớn nhất của chư hầu đối với Ngô từ trước đến nay, đủ để chấn hưng lòng người, ít nhất cũng có thể tranh thủ vài năm hòa bình cho nước Thục.
Ngọn lửa trên núi ngày càng lớn, lớn đến mức Tào Tháo cũng không dám tin. Ông nói với Phùng Loan: “Nguyên Phượng, tại sao lại như vậy?”
Phùng Loan cũng cảm thấy ngọn lửa lớn hơn tưởng tượng, nhưng không nghĩ nhiều. “Đại vương, thần trước đây đã nói, trên núi hiếm dấu chân người, qua bao năm tích tụ không ít cành lá, lần này cháy hết cả rồi.”
Tào Tháo nhướng mày, cảm thấy lời giải thích này tuy chấp nhận được nhưng trong lòng vẫn có chút bất an không rõ lý do. Chỉ là chuyện đã đến nước này, ông không thể rút lui, liền hạ lệnh bộ binh chuẩn bị leo núi.
Sườn núi vừa bị lửa đốt, không ít cành cây vẫn còn lửa chưa tắt, quân Thục muốn lên núi, trước tiên phải chọn đường không có lửa, khi cần thiết còn phải dập lửa. Những công việc này tiến triển rất nhanh, nhưng cũng tốn không ít thời gian, cho đến tận khi trời sắp sáng, mới có một bộ phận quân Thục thành công lên tới đỉnh.
Nhìn thấy chiến kỳ của Thục quân tung bay trong khói lửa trên đỉnh núi, quân Thục dưới núi đồng thanh reo hò.
Biết được đồng đội đã leo lên thành công, các cánh quân Thục khác không chịu thua kém, lần lượt tăng tốc, với tốc độ nhanh nhất leo lên đỉnh núi.
Đúng lúc này, cánh quân Thục đầu tiên lên tới đỉnh lại gặp phải sự phản kích mãnh liệt của Ngô quân. Nhìn thấy Ngô quân toàn thân vũ trang, trên mặt che khăn, lập thành chiến trận chỉnh tề xông ra từ các chỗ ẩn nấp, đặc biệt là một đám man di mặt đầy vết đen đang gào thét, nhảy nhót xông lên trước, quân Thục đang đắm chìm trong phấn khích liền rối loạn hàng ngũ, không kịp lập trận, mỗi người tự đánh một kiểu.
Hai bên giao chiến, Vương Bình một tay cầm khiên, một tay vung đao, tiên phong giết vào.
Phác Dần phấn khích gào thét, lao qua bên cạnh Vương Bình, bay người nhảy lên, bổ thẳng vào đầu người lính truyền lệnh của quân Thục dưới chiến kỳ. Người lính truyền lệnh vừa giơ tù và lên, chưa kịp thổi, thấy một gã man di hung hãn giết tới trước mặt, lập tức hít một ngụm khí lạnh, quay người rút lui nhưng vẫn chậm một bước, bị Phác Dần chém đứt cánh tay, tù và cũng rơi xuống đất.
Quân Thục mất khí thế, không ít người quay đầu bỏ chạy, có kẻ thậm chí không màng đá núi nóng bỏng, cứ thế trượt dọc theo vách đá xuống dưới.
Thế nhưng phần lớn không kịp chạy trốn, cũng không đủ can đảm nhảy xuống vách núi cao hai ba mươi trượng, bị Vương Bình và những người khác vây quanh bốn phía, từng người bị chém ngã xuống đất. Khi Từ Hoảng dẫn theo mười mấy thân vệ chạy tới, trận chiến đã đi vào hồi kết, quá nửa quân Thục bị giết, những kẻ còn lại quỳ rạp trên đất đầu hàng, sợ đến mức không dám ngẩng đầu lên.
Từ Hoảng lệnh cho người trói những quân Thục này lại nhưng không nhổ bỏ chiến kỳ của quân Thục. Hắn vừa lệnh cho người lắc chiến kỳ quân Thục, phát tín hiệu yêu cầu tiếp viện xuống dưới núi, vừa ra lệnh cho tù binh quân Thục hét lớn hò reo như thể vẫn đang ác chiến. Phác Dần và những kẻ khác cầm chiến đao đi tuần tra, kẻ nào tiếng nhỏ một chút, trực tiếp chém chết.
Tù binh quân Thục vì muốn sống, chỉ còn cách gân cổ hét lên, tiếng hét xé lòng.
Vị trí của Từ Hoảng và những người khác nằm ở mép đỉnh núi, quân Thục dưới chân núi chỉ nghe tiếng không thấy tình hình trên đỉnh, Tào Tháo và những người ở xa có thể thấy tình hình trên đỉnh nhưng không nhìn rõ chi tiết, chỉ biết chiến kỳ quân Thục đang lay động, phát tín hiệu cầu viện. Hai điều kết hợp lại, Tào Tháo rất tự nhiên đi đến kết luận rằng Ngô quân ngoan cường, quân Thục tấn công bị cản trở, cần tiếp viện.
Tuy điều này có chút khác biệt so với dự tính, nhưng cũng không sai lệch là bao. Dù là Tào Tháo hay Phùng Loan và những người khác, đều không cho rằng Ngô quân sẽ dễ dàng đầu hàng, gặp phải chút phản kháng là chuyện đương nhiên. Thế nhưng sự đã rồi, dù phản kháng ngoan cường đến mấy cũng chỉ là dũng khí nhất thời, không cầm cự được bao lâu.
Tào Tháo gần như không hề do dự, ra lệnh tiếp viện.
Tiếng trống trận nổi lên dữ dội, càng nhiều quân Thục phát động tiến công, tựa như đàn kiến, tranh nhau leo lên đỉnh núi.
Nhìn từ xa, chiến tình trên Bát Mông Sơn vô cùng khốc liệt, tiếng hò hét, tiếng trống trận vang trời. Chiến kỳ hai bên liên tục thay đổi vị trí, lúc thì quân Thục tiến lên vài chục bước, lúc thì Ngô quân phản kích toàn lực, giành lại trận địa. Lúc thì quân Thục lại công lên, dồn ép Ngô quân vào một góc, trông như sắp đạt được thắng lợi cuối cùng, nhưng lại luôn thiếu một chút, không thể tạo thành đòn kết liễu.
Tào Tháo và những người khác nhìn từ xa, tâm trạng cũng lên xuống thất thường, lúc thì vui sướng vì quân Thục tiến công thành công, lúc lại tiếc nuối vì quân Thục thất bại trong gang tấc.
Nhưng họ không biết rằng, chiến trường trên đỉnh Bát Mông Sơn hoàn toàn không phải như những gì họ tưởng tượng.
Từ Hoảng chưa từng nhàn rỗi. Ngày hôm qua sau khi nghe kiến nghị của Phác Dần, hắn kiểm tra lại Bát Mông Sơn một lần nữa, quả nhiên phát hiện không ít góc chết. Hắn lệnh cho người gom cành khô lá mục lại, đẩy ra mép sườn núi, lại chặt cây gần mép núi, dọn ra một dải cách lửa. Sau đó lệnh cho phần lớn tướng sĩ ăn uống no nê, nghỉ ngơi sớm, chỉ để lại tướng sĩ đến phiên canh gác giám sát chặt chẽ mọi cử động của quân Thục.
Khi Tào Tháo phái thám mã lên núi dò la tin tức, Từ Hoảng đã biết trận chiến sắp bắt đầu, lệnh cho người gọi dậy tất cả tướng sĩ, để họ sẵn sàng chiến đấu. Khi dưới núi bắn hỏa tiễn, Vương Bình và những người khác xuất hiện đầu tiên, họ vừa chạy qua chạy lại, vừa gào thét.
Người dưới núi tưởng rằng lửa trên núi bốc lớn, thực ra chỉ có cành khô lá mục ở mép đỉnh núi bị hỏa tiễn của quân Thục đốt cháy, phần lớn khu vực trên đỉnh núi không có lửa, quân Ngô cần đề phòng là khói bụi và sự ngột ngạt do lửa lớn mang lại, nên họ đều dùng khăn đã chuẩn bị sẵn quấn quanh mặt, lặng lẽ ngồi tại vị trí chiến đấu, cố gắng tránh vận động, chờ quân Thục cắn câu.
Đợi khi lửa yếu dần, quân Thục công lên đỉnh núi, tướng sĩ Ngô quân đã dưỡng sức, chiến ý đang hăng, xông ra nghênh đón đả kích. Quân Thục mệt mỏi cả đêm, lại vừa leo núi xong, mệt đến mức eo mỏi chân mềm, thở hồng hộc, đâu phải đối thủ của những tướng sĩ Ngô quân này, bị giết cho đại bại.
Họ muốn chạy, nhưng không chạy thoát.
Họ muốn cầu viện, phát tín hiệu cảnh báo, nhưng không thể phát ra âm thanh, truyền đạt thông tin hiệu quả.
Trên đỉnh núi huyên náo một vùng, Ngô quân như hổ vào bầy cừu, chém giết vô số, tàn nhẫn cắn nuốt quân Thục. Một mặt chia cắt bao vây, một mặt dụ địch, giương cao chiến kỳ của quân Thục chạy qua chạy lại, phát tín hiệu cầu viện, hoặc giả dạng quân Thục đã bại trận hoàn toàn, diễn cảnh ca hát tiến tới, thắng lợi như chẻ tre.
Do bị hạn chế bởi địa hình, ngoài quân Thục trên đỉnh biết rõ tình cảnh của mình ra, các cánh quân Thục khác đều không biết tình hình thực sự trên núi, vẫn tưởng trận chiến đang giằng co, Ngô quân sắp tan rã đến nơi, từng đợt từng đợt xông lên, cho đến khi rơi vào vòng vây của Ngô quân.
Từ giờ Dần đánh đến trời sáng, lại đánh đến giờ Thìn, quân Thục thương vong hơn hai ngàn người, nhưng trận chiến vẫn không phân thắng bại.
Trong khi Phùng Loan và những người khác liên tục thở dài, Tào Tháo nảy sinh nghi hoặc, cảm thấy chuyện có chút không ổn, liền lệnh cho Hoàng Quyền dẫn người lên trên xem thử.
