Bàng Tuấn mắng nhiếc một hồi rồi mời Vương Bình ngồi xuống.

Nghe tin Hà Bình đã khôi phục lại tổ tính, gò má Bàng Tuấn co giật một cái, đoạn cất tiếng cười lớn, tỏ ý chúc mừng Vương Bình.

"Tử Quân được gặp quý nhân, thật đáng mừng, đáng chúc." Bàng Tuấn nâng chén rượu lên. "Xin mượn chén này, chúc Tử Quân bay cao bay xa, một ngày vạn dặm, tương lai phong hầu bái tướng, vẻ vang tông tộc, ta ở Đãng Cừ cũng được thơm lây."

Vương Bình trong lòng thấy thoải mái, trên mặt hiếm khi lộ ra vẻ tươi cười. Chợt thấy vẻ kinh ngạc trong mắt Bàng Tuấn, hắn lập tức cảnh giác, vội vàng thu lại nụ cười, nâng chén đáp lễ. Hắn tự kiểm điểm lại, phát hiện mấy ngày nay dường như mình cười hơi nhiều.

Bàng Tuấn thương nghị với Vương Bình rằng hắn sẽ phái người về Đãng Cừ báo tin, yêu cầu Tào Hồng phái chủ lực đến tác chiến, đồng thời liên lạc với các đại tộc ở Đãng Cừ, nghĩ ra kế sách vẹn toàn. Vừa phải nắm bắt cơ hội cuối cùng này, lại vừa không được khơi dậy sự trả đũa của Tào Tháo, dẫn đến thương vong vô tội.

Vương Bình đồng ý, khéo léo từ chối lời giữ lại của Bàng Tuấn, rồi vội vã chạy đêm về núi Bát Mông để báo cáo cho Từ Hoảng.

Từ Hoảng cẩn thận hỏi lại quá trình Vương Bình gặp gỡ Bàng Tuấn, cuối cùng khẽ cau mày: "Tử Quân, Bàng Tuấn liệu có làm theo ước định không?"

Ánh mắt Vương Bình khẽ lóe. Vốn dĩ hắn chẳng có chút nghi ngờ nào, nhưng nghe Từ Hoảng nói vậy, ngẫm lại một lần nữa, hắn lại thấy không nắm chắc. Hắn biết mình không có học thức, cũng chẳng có tài ăn nói, trước kia với Bàng Tuấn cũng chẳng có giao tình gì để nói. Hôm nay lấy thân phận sứ giả quân Ngô đi gặp Bàng Tuấn, đối phương dường như quá nhiệt tình, lại quá dễ thuyết phục.

"Tướng quân lo Bàng Tuấn có trá?"

Từ Hoảng đi lại hai vòng. "Tử Quân, chúng ta hãy đặt mình vào vị trí của đối phương mà suy xét, nếu ngươi là Bàng Tuấn, ngươi có tin núi Bát Mông có tinh nhuệ đại Ngô của ta không? Dù có thì là bao nhiêu? Có khí giới thế nào, quân lương bao nhiêu, trụ được bao lâu? Ngươi có ba ngàn bộ khúc, là sẽ báo thẳng cho Tào Hồng xin viện binh, hay là thăm dò thực hư rồi mới quyết định?"

Sắc mặt Vương Bình dần thay đổi. Hắn biết mình có lẽ đã trúng kế, Bàng Tuấn căn bản không thực sự tin hắn, ít nhất là không hoàn toàn tin tưởng.

Nguyên do rất đơn giản, thông tin hắn cung cấp chỉ chứng minh được một điểm: núi Bát Mông có quân Ngô, chỉ vậy mà thôi. Còn việc có bao nhiêu người, Bàng Tuấn căn bản không hỏi tới. Có lẽ là nghĩ rằng dù có hỏi hắn cũng chẳng nói, nên dứt khoát không hỏi. Cũng có lẽ là cho rằng núi Bát Mông chỉ rộng chừng ấy, chẳng giấu được bao nhiêu quân.

Nếu là trường hợp sau, với tâm tư muốn lập công danh của Bàng Tuấn, không biết hắn sẽ làm ra chuyện ngu xuẩn gì nữa.

"Tướng quân, ta..."

"Binh giả, dĩ trá lập. Bàng Tuấn có lòng nghi kỵ cũng là chuyện bình thường." Từ Hoảng xua tay, ra hiệu cho Vương Bình không cần suy nghĩ nhiều.

Có những lời ông không nói thẳng, tránh làm tổn thương lòng tự trọng của Vương Bình. Bàng Tuấn là đại tộc Đãng Cừ, còn Vương Bình lại là hàn môn đơn hộ, ngay cả chuyện sinh tồn cũng khó lòng bảo đảm, chỉ đành đổi họ nương nhờ mẫu tộc, chưa từng đọc sách, chẳng khác nào bạch đinh. Hai người này ngày thường vốn chẳng có giao du gì, cũng chẳng có chút tin tưởng nào. Trong tình cảnh không có bằng chứng xác thực, sao có thể tin sái cổ lời Vương Bình nói.

Lời giải thích duy nhất là Bàng Tuấn căn bản không muốn nghe Vương Bình nói gì, hắn có ý định riêng của mình. Ít nhất, hắn cũng sẽ dẫn quân đến núi Bát Mông, tận mắt xem thử đối thủ có phải quân Ngô hay không, có bao nhiêu người, rồi mới quyết định. Nếu quân Ngô ít, hắn có đủ nắm chắc thì sẽ giao chiến và giành thắng lợi, lập một đại công. Nếu quân Ngô đông, hắn không thể chiến thắng, thì cũng coi như đã tận lực, có đầy đủ lý do để cầu viện Tào Hồng, thậm chí là Tào Tháo.

Đây mới là cách xử lý hợp lý nhất.

Từ Hoảng không nói ra, nhưng Vương Bình đã hiểu. Nỗi vui mừng ban đầu lập tức hóa thành xấu hổ. Hắn đã bị Bàng Tuấn lừa dối, lại còn bị Bàng Tuấn sỉ nhục.

"Tướng quân, chúng ta phải làm sao đây?"

"Bàng Tuấn nói với ngươi là hắn sẽ dừng tiến quân, phái người về Đãng Cừ cầu viện. Nếu hắn giữ lời, ngày mai sẽ không tiến tiếp. Nếu hắn có ý lừa ngươi, rất có thể hắn sẽ thừa đêm cấp tốc hành quân, đánh úp lúc ta không phòng bị." Từ Hoảng ra lệnh người mang bản đồ đến, hỏi Vương Bình: "Theo ý ngươi, nếu Bàng Tuấn phái quân tập kích, sáng mai có thể ở vị trí nào?"

Vương Bình không chút do dự, chỉ ra hai địa điểm trên bản đồ. Quãng đường sáu bảy mươi dặm, kết hợp với tốc độ hành quân của bộ khúc Bàng Tuấn, địa điểm có thể chọn không nhiều. Thực tế, nếu Bàng Tuấn đủ gan dạ, cấp tốc hành quân trong đêm, nửa đêm về sáng đã có thể xuất hiện tại núi Bát Mông.

Vừa nghĩ đến cảnh rạng sáng ngày mai, lúc bọn họ đang ngủ say, Bàng Tuấn đột ngột xuất hiện trước mặt, bắt trọn ổ bọn họ, thậm chí chém đầu mang về xin công với Tào Tháo, Vương Bình liền rùng mình một cái, toát mồ hôi hột.

Từ Hoảng suy nghĩ một chút, cuối cùng đưa ra quyết định, phái năm trăm quân ra khỏi doanh, mai phục tại núi Thiên Mã và đài Tán Vân, cách núi Bát Mông về phía bắc năm dặm. Kênh nước chảy từ phía bắc xuống, thung lũng hai bên bờ khá bằng phẳng, đến đây thì thắt lại thành một dải, phía đông là dốc Thiết Ngưu, sát ngay kênh nước, không thể đi lại, chỉ có thể đi qua từ khe cốc hẹp chưa đầy trăm bước giữa đài Tán Vân và núi Thiên Mã ở bờ tây.

Đây là một địa điểm phục kích lý tưởng.

Vương Bình rất cảm kích sự sắp xếp của Từ Hoảng. Phục kích gần núi Bát Mông chỉ là đề phòng bất trắc, nếu Bàng Tuấn không lừa hắn, trận phục kích này dĩ nhiên chẳng cần dùng tới. Nhưng nếu Bàng Tuấn lừa hắn, thì đó là tên đáng chết, không thể trách cứ ai được.

Vương Bình chủ động xin xuất chiến, và đưa ra một đề nghị. Trong số dân phu ở lại giúp đỡ cũng không thiếu kẻ tráng kiện, có thể tham gia chiến đấu. Đãng Cừ nhiều núi ít đất, Hán Man tạp cư, dân phong bưu hãn. Những người này đều là dân nghèo khổ, ngày thường không ít lần bị quan phủ và đại tộc ức hiếp, nếu cho họ cơ hội báo thù, chắc chắn họ sẽ không từ chối.

Từ Hoảng nhớ lại cảnh phục kích ngày hôm đó, đồng ý với thỉnh cầu của Vương Bình, và ra lệnh cho Vương Bình chỉ huy đám dân phu này. Khi trận chiến bắt đầu, lấy quân Ngô làm chủ lực, phá vỡ phòng tuyến địch, sau đó để dân phu tiến lên mở rộng chiến quả.

Vương Bình vừa ý vô cùng, đi vào đám dân phu chọn lựa những kẻ tinh tráng. Không ngoài dự đoán, những dân phu ở lại đây đều muốn báo thù, vì tranh giành cơ hội xuất chiến mà suýt nữa đánh nhau. Vương Bình tinh tuyển kỹ lưỡng, cuối cùng chọn ra hơn ba trăm người, mời Từ Hoảng đến kiểm duyệt.

Trong số hơn ba trăm người, Từ Hoảng nhìn thấy mấy chục nữ tử, trong đó có cả nữ tử tộc Ba từng cắn đứt một miếng thịt của đối thủ rồi nuốt sống vào bụng. Thấy Từ Hoảng nhìn qua, ánh mắt nghi hoặc, nữ tử đó trừng mắt, nắm chặt tay, trừng trừng nhìn Từ Hoảng.

"Láo xược!" Vương Bình lao lên trước, vung tay cho một cái tát giòn giã. "Đã muốn xuất chinh thì chính là chiến sĩ, sao có thể vô lễ với Tướng quân!"

Nữ tử đó quay đầu trừng Vương Bình, há to miệng, lộ ra hàm răng trắng hếu, phát ra tiếng gầm gừ như dã thú. Vương Bình rùng mình, liền nổi giận, đưa tay định rút đao.

Từ Hoảng ngăn hắn lại, cười nói: "Bản Thuẫn phục hổ, quả không hổ danh là tinh nhuệ nổi tiếng thiên hạ, ngay cả nữ tử cũng dũng mãnh như vậy. Ngươi nên trở thành chiến sĩ của đại Ngô ta. Trận này nếu lập được công, ta sẽ tiến cử ngươi đến dưới trướng Tả Đô Hộ nghe lệnh."

Nữ tử đó vẫn không nói gì, chỉ là khi nghe đến Tả Đô Hộ, đôi mắt sáng lên một chút.

Từ Hoảng sai người lấy vũ khí, giáp trụ thu được, trang bị cho những dân phu này, lại ra lệnh cho họ ăn uống tẩm bổ, nghỉ ngơi sớm, chuẩn bị chiến đấu.

Đến nửa đêm, Từ Hoảng tự mình dẫn năm trăm tinh nhuệ và ba trăm dân phu, mang theo lương khô một ngày, rời khỏi đỉnh chủ núi Bát Mông, tiến đến khu vực đài Tán Vân và núi Thiên Mã, tại chỗ tiềm phục nghỉ ngơi.

Bàng Tuấn ghì chặt dây cương, nhìn về phía núi Bát Mông xa xa, khẽ thở dài một tiếng.

Trên không trung dãy núi phía xa đã lộ ra một chút sắc trắng của bụng cá, nhưng núi Bát Mông vẫn còn chìm trong màn đêm, chỉ có đỉnh núi là lờ mờ trông thấy.

Vương Bình rời đi không lâu, hắn liền hạ lệnh nhổ trại, cấp tốc hành quân suốt đêm. Thời gian vừa vặn. Quân Ngô hẳn là đang ngủ say, giờ này đánh úp qua, vừa hay đánh cho chúng trở tay không kịp. Sau khi trận chiến kết thúc, có thể ăn sáng tại núi Bát Mông.

Nghĩ đến cảnh mình ăn sáng mà Vương Bình bị bắt đang đứng bên cạnh nhìn, Bàng Tuấn không khỏi muốn cười. Một kẻ thất học, chỉ dựa vào khí thế của người Ngô mà dám ăn nói lung tung trước mặt ta. Ngươi cũng không nghĩ xem, dù là đầu hàng, ta và ngươi cũng khác biệt, ngươi chỉ có thể theo hầu hạ Từ Hoảng yên ngựa, còn chúng ta lại có thể mặc cả với Hoàng Trung, tương lai Từ Hoảng gặp ta cũng phải chắp tay hành lễ, cung kính lễ độ.

Chuyện của thế gia đại tộc, há là kẻ hàn môn thất phu như ngươi có thể hiểu được.

"Truyền lệnh xuống!" Bàng Tuấn vẫy tay gọi thân vệ đến, vung chiếc roi ngựa bọc vàng trong tay lên, chỉ về phía trước. "Kẻ nào chém được một thủ cấp quân Ngô, thưởng trăm tiền, một con bò, mười mẫu ruộng. Bắt sống được Từ Hoảng, bất kể sống chết, thưởng vạn tiền, mười con bò, trăm mẫu ruộng nước thượng đẳng. Tất cả chiến lợi phẩm, ta chỉ giữ lại một nửa, nửa còn lại chia hết."

Lệnh được truyền xuống, đám bộ khúc đã thấm mệt vì hành quân suốt đêm ai nấy đều phấn chấn hẳn lên. Tiền bạc chẳng mấy hấp dẫn, nhưng bò và ruộng lại quá đỗi cám dỗ, đặc biệt là ruộng. Có trăm mẫu ruộng nước thượng đẳng, từ nay không những áo cơm vô ưu, mà còn có thể sống rất sung túc.

Huống hồ còn có hàng thượng hạng vận chuyển từ Thành Đô tới.

Tốc độ hành quân đột nhiên tăng nhanh, tiếng bước chân cũng lớn hơn. Những loài chim đêm trên núi ven đường bị đánh thức, bay tán loạn lên không trung, phát ra tiếng kêu hoảng sợ.

Giao chiến ngay trước mắt, lúc này dù quân trinh sát, ám tiêu của đối phương có phát hiện ra thì cũng đã muộn, dùng tốc độ nhanh nhất lao qua, chính là thắng lợi.

Bàng Tuấn thúc ngựa tiến lên, mấy kỵ sĩ thân vệ đi sát theo sau, doanh thân vệ sải bước chân dài, theo sát phía sau.

Thấy Bàng Tuấn anh dũng, đám bộ khúc tinh thần phấn chấn, tranh nhau lao về phía trước. Rất nhanh, họ đã đến dưới đài Tán Vân, bãi sông vốn dĩ rộng rãi nay không còn nữa, chỉ còn lại con đường cốc hẹp giữa hai dãy núi. Họ cũng chẳng nghĩ nhiều, vừa thở hồng hộc vừa chạy về phía trước.

Đây là một đoạn đường dốc, nâng cao hơn mười trượng trong vòng chưa đầy trăm bước, nếu đi chậm rãi thì có lẽ không sao, nhưng chạy một mạch, lại là sau khi hành quân cấp tốc suốt đêm, đám bộ khúc nhà họ Bàng này dù có thân thể tráng kiện đến đâu, khi leo đến đỉnh dốc cũng có chút hai chân bủn rủn, thở dốc như trâu, chỉ muốn dừng lại nghỉ một chốc.

Nhưng họ không được dừng, không những không được dừng, mà còn phải tiếp tục chạy về phía trước, chạy thẳng đến núi Bát Mông.

Ngay khi Bàng Tuấn thúc ngựa đến điểm cao nhất, ghì ngựa ngoái nhìn, sau lưng đột nhiên vang lên một hồi chiến cổ dữ dội, tiếp theo đó, một trận mưa tên từ sau những đống đá lộn xộn và bụi cây trên đỉnh dốc bắn tới, lại gào thét đổ xuống, ập vào đám bộ khúc nhà họ Bàng đang vất vả leo dốc.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tiếng chiến cổ, trong đầu Bàng Tuấn trống rỗng, toàn thân lạnh ngắt, chiếc roi ngựa bọc vàng trong tay rơi xuống đất.

Mấy mũi vũ tiễn bắn trúng Bàng Tuấn gần như cùng lúc, lực xung kích mạnh mẽ đẩy Bàng Tuấn xuống khỏi lưng ngựa, lăn lóc xuống theo sườn núi. Thân vệ của hắn cũng bị bắn ngã mấy tên, hỗn loạn thành một đoàn, căn bản không kịp phản ứng.

Dưới sự đả kích của mưa tên dày đặc từ hai phía, đám bộ khúc nhà họ Bàng ngay cả khiên gỗ trong tay cũng không kịp nâng lên, đã bị bắn ngã cả một mảng, vô số người ngã xuống đất, lăn lộn rên rỉ, tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang vọng giữa các dãy núi, đối đáp lại với tiếng chim chóc kinh hãi trên không trung.

Dưới sự yểm hộ của mưa tên, quân Ngô lấy năm mươi người làm một đội, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, đồn trưởng từng đội, từ trên sườn núi lao xuống, giết vào trong trận hình bộ khúc nhà họ Bàng, cắt đội ngũ thành hơn mười đoạn, chém giết tơi bời.

Gần như chỉ trong chớp mắt, bộ khúc nhà họ Bàng đã sụp đổ, loạn thành một đống. Kẻ thì liều mạng chống cự, kẻ thì quay đầu bỏ chạy, hoảng loạn không biết đường đi, không ít người leo lên dãy núi hai bên, vừa vặn bị quân sĩ từ trên núi lao xuống đón đầu đánh trả.

Nhìn thấy quân Ngô như hổ dữ xuống núi, giết cho bộ khúc nhà họ Bàng tan tác không còn manh giáp, Vương Bình vừa cảm thán sự dũng mãnh của quân Ngô, vừa kịp thời nắm bắt cơ hội, dẫn đám dân phu xuất kích, tay cầm chiến đao, xông lên phía trước nhất.

Hắn lao xuống sườn núi, vung chiến đao, vừa định chém vào một tên bộ khúc nhà họ Bàng trông như đồn úy gần nhất, thì bên cạnh vọt qua một bóng người bưu hãn như mãnh hổ, đâm một đao vào bụng tên đồn úy đó, vừa gào quái dị, vừa đẩy hắn lao ra vài bước, vung tay rút đao, hất ra một dải máu tươi, vẩy đầy mặt Vương Bình.

Vương Bình không cần nhìn cũng biết là ai, thầm mắng xui xẻo, đưa tay quệt mặt, tiện tay vung đao, chém bay đầu tên đồn úy kia.

Ba trăm dân phu giết vào trong trận. Khác với quân Ngô, họ bất kể nam nữ, người nào người nấy gào to thét lớn, nhảy nhót tung tăng, không giống đang chiến đấu, mà giống đang làm trò xiếc hơn. Quân Ngô không cho là đúng, thậm chí có phần khinh bỉ, nhưng đám bộ khúc nhà họ Bàng cũng là người Đãng Cừ lại bị dọa cho khiếp vía. Vừa thấy cảnh này, họ liền biết là đã gặp phải lũ man di trong núi, sĩ khí hoàn toàn sụp đổ.

Theo lời Bàng Tuấn nói trước đó, quân Ngô hẳn là có, nhưng số lượng chắc chắn không nhiều. Nay lại xuất hiện cả đám man di trong núi, vậy thì không biết có bao nhiêu người nữa. Nghe nói bọn man di trong núi ăn thịt người, họ không muốn bị ăn thịt đâu, cái gì bò, cái gì ruộng, đều không cần nữa, giờ họ chỉ muốn chạy lấy mạng thôi.

Trước sau chưa đầy nửa canh giờ, trận chiến đã kết thúc. Ba ngàn bộ khúc bị thương vong gần một ngàn người, kẻ thống lĩnh là Bàng Tuấn bị bắn chết tại trận, đám tàn binh còn lại không ai chỉ huy, mạnh ai nấy chạy, một đường trốn về Đãng Cừ. Vì đến thì vội vàng, mà bại thì càng thương xúc (vội vã), họ hồn xiêu phách lạc, sau khi trở về thành Đãng Cừ, lời kể mâu thuẫn lung tung, không ai biết tình hình thực sự là thế nào.

Tào Hồng, Tân Bình nghe được vô số lời đồn, trong đó không thiếu những huyền thoại gần như thần thoại. Có kẻ thề thốt rằng quân Ngô đều từ trên núi bay xuống, kẻ nào kẻ nấy giống như thần Bạch Hổ, một miếng một mạng, nuốt chửng không cần nhai. Lại có người nói, họ tận mắt nhìn thấy Từ Hoảng, Từ Hoảng dùng một cây đại phủ, một phủ quét qua, bảy tám người bị chém ngang lưng, những kẻ ngã xuống đất nhất thời chưa chết hẳn, phần thân dưới mất đầu liều mạng chạy, phần thân trên mất chân liều mạng gào, nhưng chân không có tai, không nghe thấy, chỉ lo chạy phần mình.

Tin đồn giống như gió, chỉ trong thời gian ngắn ngủi một ngày, toàn bộ Đãng Cừ đều lan truyền. Trong chốc lát, lòng người hoang mang, tựa như thời mạt thế.

Tào Hồng, Tân Bình không dám lơ là, một mặt ra lệnh toàn thành giới nghiêm, giam giữ tập trung đám tàn binh, một mặt triệu tập các tộc nghị sự, chuẩn bị tái chiến.

Sau khi thương nghị nhiều lần, họ thấy tình thế nghiêm trọng, không thể giấu giếm thêm, đành phải phái người thông báo cho Tào Tháo.