Tào Tháo chấp nhận kiến nghị của Bành Dạng, truyền lệnh cho Tào Hồng, bảo hắn sắp xếp người dọn dẹp chướng ngại vật dưới sông Cừ.

Đồng thời, Tào Tháo ra lệnh cho Tào Chân, Tào Hưu từ bỏ ý định nhử địch quy mô nhỏ, mỗi lần hành động ít nhất phải có hai ngàn người, để tránh bị Ngô quân chia cắt tiêu diệt. Nhìn từ chiến tích, những đội quân nhỏ mà Hoàng Trung phái ra có chiến lực không tầm thường, không thể dùng lẽ thường mà đối đãi. Cưỡng ép giao chiến chỉ bất lợi cho phía mình, đồng thời cũng là đả kích không nhỏ đối với sĩ khí.

Chiến thuật dù tốt đến đâu cũng không bù đắp được khoảng cách thực lực. Trung quân bộ kỵ tuy được huấn luyện bài bản, là tinh binh danh xứng với thực, nhưng so tài với những tinh nhuệ Ngô quân được tuyển chọn kỹ lưỡng này, chung quy vẫn kém một bậc. Cho dù là trang bị hay huấn luyện, hoặc khả năng chỉ huy của các tướng lĩnh cấp quân hầu, đồn trưởng, thậm chí thập trưởng, Ngô quân đều có ưu thế rõ rệt.

Giảng Võ Đường, Mộc Học Đường. Mỗi khi nghĩ đến những thứ này, trong lòng Tào Tháo lại thấy bí bách không sao tả xiết.

Ông ta cũng từng thúc đẩy tân chính ở Ích Châu, lập ra Giảng Võ Đường, Mộc Học Đường, nhưng hiệu quả lại rất tệ. Mộc Học Đường có lợi để kiếm, trở thành mục tiêu tranh giành của đại tộc các quận, nhưng đãi ngộ của thợ thủ công lại không thể thực thi, dẫn đến kẻ nào có chút bản lĩnh đều muốn đến Kinh Châu. Cải cách kỹ thuật cũng không thể bàn tới, chỉ có thể sao chép sản phẩm Trung Nguyên, tiêu thụ tại địa phương Ích Châu, không thể cạnh tranh với Trung Nguyên.

Ngay cả Thục cẩm bán chạy nhất Ích Châu giờ đây cũng có chút suy yếu, không cạnh tranh nổi với vải vóc Trung Nguyên.

Nếu nói Mộc Học Đường ít nhiều còn có chút hiệu quả, miễn cưỡng vừa ý, thì Giảng Võ Đường còn kém một bậc. Ông ta vừa không tìm được lão tướng có kinh nghiệm thực chiến như Doãn Đoan làm giáo thụ, cũng không chiêu mộ được bao nhiêu học sinh. Ngoài trung quân do cha con họ trực tiếp chỉ huy, những nhân mã khác phần lớn là bộ khúc của đại tộc, nằm trong tay các nhà. Ông ta không muốn làm áo cưới cho người khác, đại tộc cũng không muốn bị ông ta đào góc tường, cuối cùng Giảng Võ Đường biến thành Giảng Võ Đường của trung quân, những kẻ thực sự có chút sức chiến đấu cũng chỉ là ba bốn vạn trung quân mà thôi.

Suy cho cùng, chỉ có một nguyên nhân, ông ta không thể khống chế thế gia Ích Châu giống như Tôn Sách khống chế thế gia Trung Nguyên. Người, tài, vật đều không nằm trong tay ông ta, mọi thứ đều không thể bàn tới.

Đây là tình thế tiến thoái lưỡng nan. Đả kích thế gia hào tộc giống như Tôn Sách, ông ta sẽ lập tức trở thành kẻ địch của thế gia hào tộc, bị đuổi khỏi Ích Châu. Không đả kích thế gia hào tộc, ông ta vĩnh viễn không thể nắm giữ đủ thực lực để thực sự chiến thắng Tôn Sách, chỉ có thể dựa vào địa hình Ích Châu để phòng thủ, không có sức phản kích.

Có thủ không công, tuyệt đối không phải kế sách lâu dài. Cơ hội duy nhất là đánh lui Hoàng Trung, sau đó mượn uy thế chiến thắng để chỉnh đốn Ích Châu, nắm giữ thêm thực lực.

Cũng không biết liệu có cơ hội như thế hay không. Tào Tháo nhìn bản đồ, thở dài một tiếng thật dài.

Tào Tháo co cụm binh lực, thanh dã kiên bích, khiến các phân đội du kích của Ngô quân mất đất dụng võ.

Không có chiến lợi phẩm thì không thể lấy chiến nuôi chiến. Với số lượng vẻn vẹn ngàn người, không thể công chiếm Đãng Cừ, cũng không thể tấn công chủ lực do Tào Tháo chỉ huy, mà các bộ lạc trong núi cũng không thể cung cấp lương thực, vật tư lâu dài.

Mấy quân hầu thương lượng với nhau, để La Mông đứng ra báo cáo quân tình với Hoàng Trung, đồng thời đưa ra một kiến nghị: Chia mười phân đội du kích thành hai phần, một phần ở lại gần đó phối hợp với Từ Hoảng tác chiến; một phần thâm nhập vào vùng núi phía tây sông Cừ, hoạt động đến vùng An Hán, Lãng Trung, cắt đứt sự hỗ trợ của các huyện đó đối với Tào Tháo, tuyên truyền tân chính, tranh thủ lòng dân.

Nhìn thấy báo cáo này, Diêm Phố rất kinh ngạc. Những quân hầu, đồn trưởng này không chỉ tinh thông chiến thuật, mà còn có tầm nhìn đại cục nhất định. Họ vậy mà có thể chú ý đến ý nghĩa của các huyện như Lãng Trung, An Hán dọc tuyến sông Hán đối với Tào Tháo. Nhân tài như vậy, nếu ở trong quân đội bình thường, đều có thể đảm đương một phương, làm tướng của ngàn người.

Diêm Phố biết rõ làm vậy có hại cho thế gia, nhưng vẫn bày tỏ sự đồng ý. Ông ta ngày càng rõ ràng, Tào Tháo không thể là đối thủ của Hoàng đế bệ hạ, bại trận là tất yếu, vấn đề chỉ là ông ta còn có thể kiên trì bao lâu. Đã như vậy, người Ba Tây không cần thiết phải đi đến cùng với ông ta.

Hoàng Trung chấp nhận kiến nghị của Diêm Phố, phê chuẩn thỉnh cầu của La Mông và những người khác. Ông lại ủy thác Diêm Phố viết thư cho các tộc, hy vọng họ nhìn rõ thế cục, đừng sai lầm nối tiếp sai lầm, đánh mất cơ hội cuối cùng.

Diêm Phố vui vẻ nhận lệnh, sau đó viết vài lá thư đầy khí thế, sai người gửi đến các huyện.

Từ Hoảng công chiếm núi Bát Mông, Tào Tháo buộc phải dẫn chủ lực về cứu viện, đôi bên giằng co không hạ, gây ảnh hưởng không nhỏ đến tình thế Ba Tây. Mặc dù Hoàng Trung chưa chắc đã giành được thắng lợi cuối cùng — dù sao vượt núi Ba, sông Miện, vận chuyển đường dài tiêu hao cực lớn — nhưng không ai có thể phủ nhận khả năng này. Trước khi tình thế chưa rõ ràng, đặt cược hai đầu dù tiêu hao rất lớn, nhưng lại là một cách tương đối an toàn.

Thế là, lương thực, vật tư vận chuyển đến đại doanh Hoàng Trung dần dần nhiều lên. Ngoài gửi lương gửi tiền, còn có người chủ động đề nghị phái binh trợ chiến, nhưng bị Hoàng Trung từ chối. Ông hiện tại miễn cưỡng duy trì được đại quân hiện có, không nuôi nổi thêm người. Hơn nữa, ông cũng không xem trọng sức chiến đấu của đám bộ khúc đó, có đến cũng không giúp được việc.

Tất nhiên, lời của Hoàng Trung nói rất khách khí, bày tỏ tạm thời không có chiến sự, không cần binh lực. Nếu các tộc muốn giúp đỡ, có thể phái người đến Tuyên Hán, hỗ trợ Lý Nghiêm chỉnh đốn đường sá, nghênh đón viện binh vào Ba.

Sau khi nhận được lương thực do đại tộc Ba Tây hỗ trợ, Hoàng Trung không vội tấn công, mà là trả cả gốc lẫn lãi, trước tiên trả nợ lương cho bách tính gần Tuyên Hán. Người ta lấy tín nghĩa làm gốc. Xuân canh sắp đến, những bách tính này đều cần hạt giống, nếu làm lỡ thời vụ, rất có thể là một năm không có thu hoạch.

Không chỉ vậy, Hoàng Trung còn phái vài ngàn tướng sĩ, phân tán đến các núi các thung lũng, giúp bách tính chỉnh đốn ruộng đất cày cấy.

Đất Ba nhiều núi, đất bằng không nhiều, canh tác cũng lấy ruộng bậc thang làm chính. Tướng sĩ đến từ Kinh Tương không quen với phương thức canh tác này, hơn nữa phần lớn họ tốt nghiệp là tòng quân nhập ngũ, đối với việc đồng áng cũng không giỏi, chỉ có thể giúp làm một số việc phụ trợ, ví dụ như sửa cầu sửa đường chẳng hạn.

Tuy nhiên sự xuất hiện của họ lại khiến bách tính địa phương rất bất ngờ. Họ bình thường đều ở trong núi, rất ít khi ra ngoài, hiếm khi thấy nhiều người như vậy, hơn nữa đều là thanh niên trai tráng hai ba mươi tuổi. Tuy là lính, người nào người nấy khỏe mạnh vạm vỡ, đánh nhau đều là cao thủ, thế mà người này khách khí hơn người kia, thậm chí còn khách khí hơn cả bách tính Hán Ba địa phương, chưa nói đã cười, hòa nhã dễ gần.

Rất nhanh, những người lính trẻ này đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính. Đặc biệt là những cô nương đang đợi gả, bỗng chốc cảm thấy có mục tiêu, hơn nữa còn có tiết tấu kén cá chọn canh.

Ảnh hưởng xấu do Từ Hoảng cướp lương trước đó dần dần tiêu tan, bách tính công nhận những Ngô quân đến từ Trung Nguyên này, cũng có thêm vài phần hảo cảm đối với Hoàng Trung và vị Hoàng đế bệ hạ đang ở xa tận Trung Nguyên kia. Chỉ có Hoàng đế và quan lại có bách tính trong lòng mới có thể mang ra những binh lính như vậy.

Nhất thời, gần Tuyên Hán lại có thêm mấy ngọn núi được đặt tên là Phượng Hoàng.

Tin tức truyền đến Đãng Cừ, lại truyền đến đại doanh núi Bát Mông, Tân Bình, Phùng Loan và những người khác vô cùng lo lắng.

Nếu không áp dụng biện pháp, cứ giằng co như thế, lòng người hướng về Ngô, Thục quân rất có thể chưa đánh đã bại, tình thế sẽ không thể thu dọn.

Thế là, họ liên hợp kiến nghị với Tào Tháo, lập tức tấn công núi Bát Mông, đánh lui bộ đội Từ Hoảng, đả kích sĩ khí Ngô quân, thu phục lòng người. Sau nửa tháng thi công, sông Cừ đã bị chặn mất một nửa. Nếu tăng cường thi công vài ngày, thực hiện chặn dòng hoàn toàn, sau đó lấp ra mấy con đường ở phía đông, phía nam núi Bát Mông, là có thể đánh úp ra sau lưng Từ Hoảng, thực hiện bao vây tiêu diệt.

Đồng thời, Tân Bình còn kiến nghị Tào Tháo ra lệnh cho Tào Ngang xuất kích, đoạt lại Tây Thành, ít nhất cắt đứt đầu nam Tử Ngọ Cốc, khiến vật tư Quan Trung không thể vào Tây Thành, vào Ba Quận. Chỉ có như vậy mới thực sự ép lui được Hoàng Trung, giữ vững Ích Châu.

Nghe xong câu này của Tân Bình, Tào Tháo nhìn Tân Bình một cái, nửa ngày không nói lời nào.

Tân Bình cũng biết câu này nghe không thuận tai, tổn hại sĩ khí, thực ra đã thừa nhận Thục quân không phải đối thủ của Ngô quân, đối mặt tác chiến tất bại không nghi ngờ. Nhưng ông ta buộc phải nói, sự việc đến nay, họ có thể dựa vào chỉ có địa lợi, nếu để Hoàng Trung đứng vững gót chân ở Ba Tây, Thục quốc sẽ xong đời. Chủ lực Tào Tháo không thể chi viện chiến trường khác, tổng sẽ có một đường thất bại.

Ngay lúc này, Pháp Chính cũng gửi tin đến, kiến nghị Tào Tháo không tiếc bất cứ giá nào, cưỡng công núi Bát Mông, cố gắng tiêu diệt bộ đội Từ Hoảng, nản lòng Ngô quân, xoay chuyển tình thế bất lợi trước mắt.

Tào Tháo cân nhắc nhiều lần, cuối cùng quyết định chấp nhận kiến nghị của Tân Bình và những người khác, cưỡng công núi Bát Mông. Lý do ông trì hoãn mãi không phát động cưỡng công, chủ yếu là dựa vào ước tính trước đó, lương thực Từ Hoảng cướp được hẳn còn ăn được mấy ngày. Ông vốn muốn đợi thêm mấy ngày phát động tấn công, ép Từ Hoảng tăng tiêu hao. Một khi đứt lương, sụp đổ cũng chỉ là chuyện hai ba ngày, có thể một đòn thắng ngay.

Bây giờ phát động tấn công ít nhiều có chút vội vàng, thương vong cũng sẽ rất lớn. Một khi sĩ khí bị đả kích, lại để Từ Hoảng chống qua thời điểm khó khăn nhất, liệu có thể thắng hay không thì rất khó nói.

Nhưng ông không còn lựa chọn nào khác, không thể nhìn lòng người bị Hoàng Trung phân rã từng chút một.

Ông trước hết phái người thông báo cho Tào Hồng, bảo hắn đem tiền lương, vật tư đã chuẩn bị xong đến đại doanh. Để đảm bảo an toàn trên đường, ông yêu cầu Tào Hồng phái trọng binh bảo vệ, và do Tào Hưu, Tào Chân chỉ huy kỵ binh trung quân tiếp ứng.

Sau đó, ông yêu cầu Bàng Võ đẩy nhanh thi công, trong ba ngày hoàn thành chặn dòng sông Cừ, cấu trúc đường thông đạo để cưỡng công phía đông núi Bát Mông.

Ngay sau đó, ông bắt đầu đại luyện binh, chuẩn bị cuối cùng trước khi tấn công. Gần đó có rất nhiều dãy núi, ông chọn một ngọn có địa thế gần giống núi Bát Mông, tổ chức bộ hạ tiến hành diễn tập công phòng. Một mặt, đây là chuẩn bị cho tấn công, mặt khác, cũng là tạo thanh thế lớn, để Từ Hoảng thấy được thái độ của ông, không dám lơ là, đẩy nhanh tiêu hao lương thực, cố gắng gia tăng phần thắng.

Những tính toán nhỏ của Tào Tháo đã có tác dụng. Thấy Thục quân đẩy nhanh động tác, chặn dòng sông Cừ ngay trước mắt, chủ lực lại bắt đầu diễn tập chiến thuật công phòng, Từ Hoảng biết trận chiến có thể bắt đầu bất cứ lúc nào, hạ lệnh khôi phục ăn ngày ba bữa, mỗi ngày cung cấp sáu thăng gạo.

Không cướp được đủ lương thực, lại để lại mấy trăm dân phu, khiến lương quân của Từ Hoảng luôn rất khẩn trương. Dù ông lệnh tướng sĩ bắt cá ở sông Cừ, vào dãy núi đối diện săn thú, nghĩ mọi cách bổ sung, vẫn cứ giật gấu vá vai, buộc phải cắt giảm cung cấp khẩu phần, từ sáu thăng bình thường giảm xuống bốn thăng, để chống đỡ thêm một thời gian.

Khi không giao chiến, làm vậy vẫn có thể miễn cưỡng chống đỡ, nhưng lúc chiến tranh thì không được. Ăn không no sẽ dẫn đến thể lực không đủ, không chịu nổi khổ chiến, hơn nữa còn ảnh hưởng lớn đến sĩ khí. Từ Hoảng không dám mạo hiểm, dù biết làm vậy sẽ tăng tốc độ tiêu hao, thời gian chống đỡ có hạn, cũng chỉ có thể làm vậy.

Đại chiến sắp đến, Từ Hoảng giải tán phần lớn dân phu, chỉ để lại ba trăm người từng theo Vương Bình xuất chiến.