Các đại tộc Ký Bắc, đứng đầu là Chân thị, đã dành cho Tôn Sách sự ủng hộ mạnh mẽ, và Tôn Sách cũng ban cho họ những phần thưởng hậu hĩnh.

Trương phu nhân được phong làm An Hỉ quân; mẹ của Chân Tượng là Lý thị, vợ của Chân Nghiễm là Tôn thị đều được ban cáo mệnh. Trương Hồng nhận được danh hiệu vinh dự Tản kỵ, vợ ông cũng được ban cáo mệnh. Tổng cộng có bảy nam thanh niên tài tuấn của hai họ Chân, Trương được chọn làm Lang trung, ngoài ra còn hai thiếu nữ được tuyển vào Vũ Lâm vệ.

Các gia tộc khác cũng đều nhận được những phần phong thưởng khác nhau.

Các đại tộc Ký Bắc được cả danh lẫn lợi, ai nấy đều vô cùng thỏa mãn.

Tôn Sách ở lại Chân gia vài ngày rồi lại khởi hành, tiến về Nghiệp Thành. Các thế gia ở Ký Nam hay tin đều ùn ùn kéo đến, ai nấy đều hy vọng có được vinh dự đón tiếp. Tôn Sách đều khéo léo từ chối. Trên đường xuôi nam, ông dừng chân tại Thiên Thu đình để thưởng ngoạn di chỉ nơi Quang Vũ Đế Lưu Tú năm xưa đăng cơ, ghé thăm Đại Lục Trạch, xem trạm xá Bách Nhân nơi Quán Cao từng phục kích Lưu Bang, đồng thời lắng nghe Thư Thụ tái hiện lại kế hoạch dụ đánh Quan Vũ năm xưa tại đây, kết quả lại bị Quan Vũ phản công trở tay không kịp.

Đỗ phu nhân vẫn luôn hầu cận bên cạnh Tôn Sách, nghe chuyện mà tim đập chân run. Bản thân Quan Vũ thì lại chẳng mảy may bận tâm, chỉ khinh khỉnh hừ lạnh hai tiếng.

Thư Thụ nói, sau này ngẫm lại, lý do khiến ông không thể kịp thời phát hiện dấu vết của Quan Vũ lúc bấy giờ có một nguyên nhân tưởng chừng nhỏ nhặt nhưng lại vô cùng quan trọng: đó chính là mã đăng, hay còn gọi là đèn lưu ly dùng trong quân đội. Chính nhờ có loại đèn lưu ly không sợ gió này, Quan Vũ mới có thể không cần đốt đuốc mà vẫn âm thầm lặng lẽ đi qua huyện Trung Khâu, xuất hiện ở phía nam Bách Nhân, khiến họ trở tay không kịp.

Nguyên nhân rất đơn giản, trước khi biết đến loại mã đăng này, việc đại quân hành quân đường dài vào ban đêm bắt buộc phải đốt đuốc là lẽ thường. Hai bên bờ sông Chử Thủy có không ít bãi lầy, nếu suốt hành trình không đốt đuốc mà mò mẫm tiến bước trong đêm tối là điều tuyệt đối không thể. Vấn đề này đã khiến Thư Thụ băn khoăn rất lâu, mãi cho đến khi tận mắt nhìn thấy mã đăng.

Một sự thay đổi nhỏ về kỹ thuật lại có thể xoay chuyển cả một trận đánh; đây là lần đầu tiên Thư Thụ nhận thức được tầm quan trọng của kỹ thuật.

Quan Vũ cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ông vẫn luôn cho rằng đó là nhờ vào năng lực của bản thân, giờ nghĩ lại, thực ra vô hình trung ông đã chiếm được rất nhiều lợi thế. Không chỉ là mã đăng, mà còn là giáp trụ, quân khí, thậm chí là việc huấn luyện tướng sĩ, và tất cả những điều đó ít nhiều đều có liên quan đến Tôn Sách.

Có lẽ đây cũng chính là lý do vì sao khi đối trận với người khác ông luôn giành chiến thắng, nhưng hễ gặp Tôn Sách là lại chịu thiệt.

Trong khi Tôn Sách thong dong xuôi nam, thì Ngu Phiên lại bận rộn đến mức chân không chạm đất. Khẩu vị của các thế gia Ký Nam rõ ràng lớn hơn nhiều so với các thế gia Ký Bắc; họ không chỉ muốn danh và lợi, mà còn muốn có đường tắt để tiến thân chốn quan trường. Nhưng đáng tiếc thay, ngoài vàng bạc trong tay ra, họ không có nhiều vốn liếng để đàm phán, mà Ngu Phiên thì lại chẳng mấy mặn mà với số vàng đó.

Nếu luận về độ giàu có, những thế gia Ký Nam này thực sự chẳng xếp vào đâu được. Dù là đại thương ở Kinh Tương, thế gia ở Trung Nguyên, hay những nhân tố mới nổi ở Ngô Việt, tất cả đều dư sức lấn át các thế gia Ký Bắc một cái đầu.

Dưới sự ngược xuôi dàn xếp của Thôi Viêm, cuối cùng các thế gia Ký Nam đành phải nhượng bộ, xuất ra hai mươi vạn lượng vàng.

Ngu Phiên lập tức vượt sông, lên đường tới Duyện Châu và Dự Châu.

Khi biết tin mình bị người Ký Bắc giành trước, người Dự Châu — đặc biệt là người Nhữ Nam — vô cùng khó chịu. Từ trước đến nay, họ luôn tự coi mình là dòng chính của Tôn Sách. Lý do rất đơn giản: Tôn Sách kế thừa sự nghiệp của Viên Thuật, mà Viên Thuật lại chính là người Nhữ Nam chính gốc; hoàng hậu của Tôn Sách cũng là người Nhữ Nam. Nhữ Nam dù không phải nơi phượng gáy của Đại Ngô thì cũng được coi là mẫu tộc của họ Viên, làm sao có thể để người Ký Bắc vượt mặt?

Thế là Hứa Thiệu đứng ra hiệu triệu, các thế gia Dự Châu đồng loạt hưởng ứng, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã gom được một trăm tám mươi vạn lượng vàng. Số lượng lớn đến mức ngay cả bản thân Tôn Sách cũng phải giật mình. Hóa ra trong lúc chẳng hay biết gì, Dự Châu đã hồi phục sinh khí và tích lũy được nhiều tài phú đến vậy.

Đúng là nền tảng vững chắc. Chỉ cần thế đạo thái bình, chỉ cần chính sách phù hợp, họ có thể nhanh chóng phát đạt trở lại.

Tiếp đó, các thế gia Duyện Châu cũng góp thêm mười vạn lượng vàng. Mười mấy năm qua, Duyện Châu tổn thất thảm trọng, vẫn chưa khôi phục được nguyên khí.

Chịu sự kích thích từ các thế gia Dự Châu, thế gia Giang Đông và thế gia Kinh Tương cũng bắt tay vào hành động, tổng cộng gom được hơn hai trăm năm mươi vạn lượng vàng. Tổng số tiền vượt quá năm trăm vạn lượng, hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Tôn Sách và Ngu Phiên.

Tôn Sách vô cùng vui mừng. Có số lượng vàng lớn như vậy, ông đã dễ thở hơn nhiều, rất nhiều việc đều có thể đưa vào lịch trình. Giờ đây, điều cần lo lắng không phải là không có tiền, mà là tiền quá nhiều, tiêu đến mức trơn cả tay.

Tôn Sách truyền chiếu, triệu tập đại diện các thế gia liên quan về Nhữ Nam để cùng bàn bạc chi tiết, cố gắng soạn thảo ra một điều khoản khiến cả hai bên đều hài lòng. Ông cũng truyền chiếu về Kiến Nghiệp, ra lệnh cho Hoàng Thừa Ngạn chuẩn bị các công việc liên quan đến việc đúc kim tệ và hợp kim tệ.

Rất nhanh sau đó, lại có người đề nghị đúc bạc tệ. Kim tệ có mệnh giá một đổi ngàn quả là một biện pháp hay, nhưng các giao dịch dưới một ngàn tiền mới là chủ đạo. Nếu có thể lấy bạc làm tiền, mệnh giá một đổi trăm, thì cũng có thể giảm bớt sự phụ thuộc vào tiền đồng.

Khác với việc đúc kim tệ, phương án này đã gây ra không ít tranh cãi. Bạc tuy đã được sử dụng như một loại tiền tệ một thời gian nhưng phạm vi ứng dụng lại cực kỳ hạn chế. Một nguyên nhân quan trọng là bạc thường bị biến màu, khiến người ta cảm thấy không đáng tin cậy. Muốn đúc thành tiền tệ, trước hết phải giải quyết được vấn đề này.

Có vấn đề thì có thể thảo luận. Tôn Sách ra lệnh cho Ngu Phiên truyền chiếu đến các quận, trưng triệu những người hiền tài thông hiểu kinh tế để thu thập ý kiến, sau đó cùng nhau thảo luận, nghiên cứu.

Tôn Sách đặc biệt chỉ định Tôn Quyền phụ trách việc thống kê, tổng hợp các ý kiến này và báo cáo thường xuyên.

Thành Đô.

Tào Tháo chép chép miệng, ném tờ báo vừa nhận được lên án, chắp tay sau lưng, cúi đầu thở dài một tiếng.

Tờ báo này đến từ Giang Lăng, vốn chẳng phải bí mật gì, ai cũng có thể lấy được. Thế nhưng, những tin tức đăng trên đó lại khiến ông vô cùng nhức đầu. Tôn Sách căn bản không hề có ý định đến Kinh Châu nghênh chiến, hắn còn bận tuần thị các châu quận, dốc toàn lực để giải quyết những rắc rối do cơn khan hiếm tiền tệ gây ra.

"Mời Lưu Tử Sơ đến đây."

"Tuân lệnh." Bành Dạng đáp một tiếng rồi xoay người bước đi.

Pháp Chính không lên tiếng. Ông hiểu rõ, liên quan đến vấn đề tiền lương, Lưu Ba giỏi hơn ông, và Tào Tháo cũng tin tưởng Lưu Ba hơn.

Qua một hồi lâu, Lưu Ba mới vội vã chạy tới, vẻ mặt tiều tụy, quầng mắt cũng hơi thâm. Gặp Tào Tháo, ông vội vàng hành lễ. Tào Tháo nhìn ông một lúc rồi lo lắng nói: "Tử Sơ, ngươi quá mệt mỏi rồi, cần phải chú ý nghỉ ngơi."

Lưu Ba cười khổ: "Đa tạ Đại vương quan tâm, nhưng thần thật sự không thể nào an tâm nghỉ ngơi."

"Tại sao? Vẫn là chuyện trà sao?"

Lưu Ba lắc đầu: "Chuyện trà thì tạm thời chưa gấp, điều thần lo lắng chính là Quan Trung. Tuân Văn Nhược đã đến Quan Trung, thừa cơ loạn Ngô mới nổi lên mà đẩy mạnh tân chính lần nữa. Quan Trung hưởng ứng, những chỗ trước đây vốn không thông suốt nay bỗng chốc trở nên thông suốt lạ thường. Chẳng bao lâu nữa, Quan Trung có thể tự cung tự cấp, đến lúc đó tất nhiên sẽ tiến tới Lương Châu, hình thành thế bao vây đối với Ích Châu..."

Lưu Ba nuốt nước miếng, không nói tiếp nữa. Tào Tháo hiểu ý ông, sắc mặt không khỏi trở nên khó coi. Ông thở dài một tiếng, đưa mấy tờ báo vừa nhận được cho Lưu Ba. Lưu Ba vội vàng đọc qua một lượt, sắc mặt ngày càng tái nhợt, trên trán lấm tấm mồ hôi. Báo còn chưa đọc xong, ông đã lảo đảo lùi lại một bước.

Tào Tháo nhanh mắt nhanh tay, tiến lên đỡ lấy, không để Lưu Ba ngã nhào xuống đất.

Lưu Ba tạ ơn rồi ngồi xuống, tự rót cho mình một chén nước. Tay ông run rẩy không ngừng, nước trong chén đổ vương vãi một nửa lên ngực. Ông uống hai ngụm nước, trấn tĩnh lại, rồi cầm tờ báo đọc lại lần nữa, lông mày cau chặt lại.

"Đại vương, những thứ này... là thật sao?"

"Ở Kinh Châu đâu đâu cũng thấy, chắc là thật." Tào Tháo giải thích. Ban đầu ông cũng nghi ngờ tính xác thực của tin tức. Binh bất yếm trá, việc dùng tin giả để đánh lừa đối phương là chuyện quá bình thường, huống hồ những con số trên đó lớn đến thế, nhìn kiểu gì cũng thấy như là giả. Nhưng nghĩ lại, ông lại phủ nhận suy đoán của mình. Đây là tờ báo phát hành công khai, nếu làm giả, chẳng cần họ nghi ngờ thì bách tính Kinh Châu đã chửi bới rồi.

"Nếu là thật, thì Đại vương chẳng còn nhiều thời gian nữa rồi." Lưu Ba thở dài một tiếng, đặt tờ báo xuống. "Chỉ riêng Kinh Tương đã có thể cung cấp hơn một trăm năm mươi vạn lượng vàng, đây là loại tài lực gì chứ? Nghĩ lại năm xưa, tổng thu thuế một năm của Đại Hán cũng chỉ khoảng tám mươi vạn lượng vàng mà thôi. Một trăm năm mươi vạn lượng vàng đủ để Chu Du, Hoàng Trung, Lỗ Túc chi tiêu trong một năm. Nếu ba đường cùng tiến, Đại vương có thể chống đỡ được bao lâu?"

Tào Tháo vuốt chòm râu, cười khổ không nói. Điều Lưu Ba lo lắng cũng chính là điều ông đang lo lắng. Nếu Kinh Tương có thể cung cấp nhiều vàng như vậy, thì các thế gia Trung Nguyên, thế gia Giang Đông còn có thể cung cấp bao nhiêu nữa? Tóm lại một câu, vấn đề khan hiếm tiền tệ vốn luôn đeo bám Tôn Sách nay đã tạm thời được giải quyết, Tôn Sách sẽ đón nhận thêm một cơ hội phát triển mạnh mẽ. Khoảng cách giữa Ngô và Thục ngày càng xa, ông đã không còn đuổi kịp nữa rồi.

Hèn gì Tôn Sách không quan tâm đến chiến sự, hắn đang bày một ván cờ lớn hơn, ví như chuyện Quan Trung mà Lưu Ba đang lo ngại. Nếu Quan Trung cũng giống như Trung Nguyên, vài năm lại nâng lên một tầm cao mới, thì đó không còn là vấn đề tự cung tự cấp nữa rồi.

Tân chính lại có uy lực lớn đến thế sao? Tào Tháo vừa ngưỡng mộ vừa nghi hoặc. Ông cũng đang đẩy mạnh tân chính ở Ích Châu, nhưng hiệu quả lại chẳng thể sánh bằng.

Tôn Bá Phù à, rốt cuộc ngươi đã dùng phương pháp gì vậy?

"Tử Sơ, có kế sách nào đối phó không?"

Lưu Ba cười khổ lắc đầu: "Đại vương, thần đã cùng đường rồi." Ông cầm tờ báo lên, khẽ lắc, vẻ mặt ủ rũ: "Thế gia Kinh Tương có thể xuất ra một trăm năm mươi vạn lượng vàng, không chỉ cho thấy thực lực hùng hậu của họ, mà còn cho thấy niềm tin của họ đối với nghịch Ngô. Đây không phải là số tiền nhỏ, nếu không nắm chắc mười phần, không ai dám mạo hiểm đến thế. Quân thần đồng lòng đến mức này, còn ai có thể địch nổi?"

Tào Tháo lộ vẻ ngượng ngùng, nhưng lại phải thừa nhận Lưu Ba nói rất có lý. Một trăm năm mươi vạn lượng vàng không phải là con số nhỏ, nếu người Kinh Tương không đủ tin tưởng Tôn Sách thì họ sẽ không bao giờ xuất ra chừng ấy tiền để cho Tôn Sách vay xoay xở. Nhớ năm xưa khi Hiếu Linh Đế tại vị, trong tay không tiền, hỏi vay đại thần mà chẳng ai chịu cho vay dù chỉ một đồng.

Mọi người thà bỏ tiền ra mua quan chứ không ai chịu cho Thiên tử vay tiền để xoay xở. Cha ông là Tào Tung từng bỏ ra một trăm triệu tiền để mua chức Thái úy trong mấy tháng. Nguyên nhân chẳng có gì khác, một là không có lợi, hai là Thiên tử không đáng để họ tin tưởng; không ai biết số tiền cho vay này rồi có thu hồi được không, có sinh lời được không, chi bằng mua quan còn trực tiếp hơn.

Tại sao Tôn Sách lại có thể vay được tiền? Tào Tháo không rõ. Nhưng ông biết một đạo lý: Người giàu vay tiền bao giờ cũng dễ, người nghèo ngược lại không vay được tiền. Hiếu Linh Đế không vay được tiền là vì ông ta nghèo. Tôn Sách rõ ràng không nghèo, hắn không chỉ không nghèo mà còn giàu nứt đố đổ vách. Cho những kẻ giàu có như hắn vay tiền, không cần lo hắn không trả nổi, chỉ cần lo xem hắn có giở quẻ không trả hay không mà thôi.

Thế gia Kinh Tương sẵn lòng cho hắn vay, chính là bằng chứng cho thấy nhân phẩm của Tôn Sách rất tốt, không ai lo hắn quỵt nợ không trả.

Đó mới chính là vấn đề mà Lưu Ba lo lắng, cũng là vấn đề mà bản thân ông đang lo lắng.

Huynh đệ đồng tâm, lợi kỳ đoạn kim (sắc bén có thể cắt đứt kim loại). Còn quân thần đồng tâm thì sao?