Hoàng Trung chỉnh đốn binh mã, tiến quân đóng tại phía bắc thành Tuyên Hán (nay là Đạt Châu, Tứ Xuyên), trên núi Phượng Hoàng.

Có lẽ vì phượng hoàng là loài thú nhân từ, nên nơi lấy tên là Phượng Hoàng trên thiên hạ rất nhiều, chỉ riêng núi Phượng Hoàng thôi đã có đến vài chục ngọn. Một số nơi đã có từ lâu, một số nơi lại mới đổi tên gần đây, trong đó không thiếu những kẻ a dua theo phong trào để hợp với khí tượng triều đại mới.

Ngọn núi Phượng Hoàng phía bắc thành Tuyên Hán này lại có lai lịch riêng, thế núi tựa như phượng hoàng đang sải cánh, nếu nhìn cùng với dãy núi liên kết phía bắc, lại như bộ lông đuôi lộng lẫy của phượng hoàng. Lấy tên là Phượng Hoàng, quả thực là vô cùng xứng đáng.

Hoàng Trung đóng quân dưới núi Phượng Hoàng cũng là có ý khích lệ sĩ khí. Muốn mượn sức mạnh phượng hoàng của triều đại mới để xoay chuyển tình thế bất lợi.

Từ Hoảng đã chuẩn bị doanh trại trước, lại đem theo một ít lương thực cướp đoạt được. Lương thực không nhiều, chỉ đủ cho đại quân của Hoàng Trung ăn trong năm ngày, đây vẫn là trong tình huống Trương Lỗ đã phái quá nửa bộ hạ ra ngoài lo liệu lương thảo.

Mặc dù vậy, vẫn giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt của Hoàng Trung. Đối với Hoàng Trung mà nói, dù chỉ là mấy ngày cũng là tốt rồi.

Từ Hoảng rất mệt mỏi, hai mắt đầy tơ máu. Mấy ngày nay, áp lực đè nặng lên vai ông rất lớn. Chính diện là Trương Nhậm đang lập trận tại Thất Đạo Nham, phía sau còn có người Ba liên tục tập kích, trong đồng liêu lại có kẻ toan tính đẩy hết trách nhiệm lên đầu ông, ngay cả binh sĩ dưới quyền cũng có chút tâm thần bất định. Chịu công kích từ cả trong lẫn ngoài, ông cũng là thân xác rã rời.

Hoàng Trung giới thiệu Diêm Phố với ông.

Từ Hoảng trước đó từng nghe qua cái tên Diêm Phố, nhưng ông chỉ biết Diêm Phố là người theo Thiên Sư Đạo, là mưu sĩ của Trương Lỗ, chứ không mấy để tâm. Đối với đại đa số mọi người, toàn bộ Ích Châu đều là vùng đất man hoang, có thể có nhân tài gì chứ, huống hồ Diêm Phố lại không phải xuất thân từ đại đô thị như Thành Đô, mà chỉ là một huyện nhỏ ở đất Ba. An Hán nằm ở đâu? Nếu không phải tiến binh vào Ích Châu, có lẽ cả đời ông cũng không biết đến.

Thế nhưng sau khi nghe Hoàng Trung giới thiệu, Từ Hoảng nhìn Diêm Phố bằng con mắt khác, thậm chí còn có vài phần cảm giác quen thuộc. Không nói đâu xa, cái thời cơ ra tay này đã nắm bắt cực kỳ chuẩn xác, khiến Hoàng Trung không thể không đồng ý. Từ Hoảng thậm chí còn nghi ngờ, đây căn bản chính là mưu kế của Diêm Phố, sự tự tin ban đầu của họ khi tiến quân vào quận Ba chẳng phải đến từ bộ hạ của Trương Lỗ hay sao?

Từ Hoảng thỉnh giáo Diêm Phố một vấn đề: Nghe nói Phàn Khoái từng đóng quân ở gần đây, cụ thể là ở địa điểm nào?

Diêm Phố mỉm cười, chỉ tay trên bản đồ. Từ Hoảng xem xong, gật đầu, nhưng không nói gì. Địa điểm Diêm Phố chỉ và địa điểm Hà Bình nói cùng hướng, nhưng khoảng cách lại chênh lệch khá xa. Khi ở dốc Phàn Khoái, Hà Bình nói có hơn ba trăm dặm, thế nhưng địa điểm Diêm Phố chỉ ra nhiều nhất cũng chưa đến trăm dặm, cách thành huyện Tuyên Hán hiện tại cũng không đến ba trăm dặm.

“Tiên sinh quen biết Hà Bình sao?”

Diêm Phố ngẩn ra. “Ý ngài là viên Đô úy trẻ tuổi ở Đãng Cừ kia?”

“Chính là hắn.” Từ Hoảng cười nói: “Còn trẻ như vậy đã làm đến chức Đô úy, chắc hẳn là một nhân tài. Xuất thân của hắn ra sao, có phải con cháu đại tộc ở Đãng Cừ không?”

Ánh mắt Diêm Phố lóe lên, lắc đầu. “Đại tộc thì chưa tính là phải, nhưng cũng không phải dân thường áo vải. Hắn vốn họ Vương, thuở nhỏ mồ côi cha, được nuôi dưỡng ở nhà ngoại là họ Hà, nên đổi sang họ Hà. Thuở nhỏ khá gian nan, không được đọc sách, nhưng người lại rất thông minh, tòng quân vài năm, luyện được một thân võ nghệ. Hắn làm được Đô úy này cũng có chút quan hệ với nhà họ Hà, nhưng cũng không tách rời nỗ lực của chính bản thân hắn.”

“Thì ra là vậy. Ta từng gặp hắn vài lần, nhờ ơn hắn mà được gợi ý chặt cây đóng bè, xuôi dòng mà xuống, giảm bớt không ít gánh nặng cho tướng sĩ.”

Diêm Phố cười cười. “Hắn là người Đãng Cừ, rất quen thuộc địa hình núi sông nơi đây, cũng chẳng có gì lạ.”

“Ta muốn mượn điều hắn đến Tiền Phong doanh, tiên sinh thấy có khả thi không?”

Diêm Phố vuốt râu, trầm ngâm hồi lâu. “Từ tướng quân, ngài coi trọng Hà Bình, muốn bồi dưỡng hắn, đó là phúc phận của hắn. Tuy nhiên, có một số việc, có lẽ ta phải nhắc nhở ngài trước, tránh gây ra hiểu lầm.”

Từ Hoảng chắp tay nói: “Đang muốn xin tiên sinh chỉ điểm.”

“Hà Bình từ nhỏ chịu khổ, tính tình trầm mặc. Trong lòng hắn rốt cuộc nghĩ gì, người bình thường rất khó đoán. Hắn tòng quân nhiều năm như vậy, từ một Thập trưởng thăng dần lên Đô úy, rất ít khi phạm sai lầm, cũng không qua lại nhiều với đồng liêu, ta chưa từng nghe ai có thể tâm sự với hắn.”

Từ Hoảng gật đầu. “Đa tạ tiên sinh nhắc nhở.”

Diêm Phố thấy vậy, không nói gì thêm. Những gì cần nói ông đều đã nói, nếu Từ Hoảng kiên quyết muốn dùng Hà Bình, ông cũng không thể phản đối, nếu không Từ Hoảng sẽ cho rằng ông không nỡ. Hà Bình tuy có năng lực, nhưng người này quá khó chung đụng, dưới trướng Trương Lỗ cũng chẳng phát huy được tác dụng gì.

Hoàng Trung và Từ Hoảng bàn bạc, ba ngày sau sẽ tiến binh Thất Đạo Nham, giao chiến với Tào Tháo. Quy mô trận chiến này không quan trọng, quan trọng là chỉ có thể thắng, không thể bại, phải đánh ra được sĩ khí của quân Ngô.

Từ Hoảng bày tỏ sự lo ngại của mình.

Mấy ngày nay, ông phái rất nhiều thám tử dò xét địa hình xung quanh, biết Tào Tháo đã rời khỏi Đãng Cừ, dẫn bộ hạ đến Tuyên Hán, nhưng khi tiến quân đến giữa đường, biết tin quân Ngô đã đóng tại Tuyên Hán, liền dừng lại, không tiến lên Thất Đạo Nham để hội quân với Trương Nhậm, cũng không lui về Đãng Cừ.

Điều này không hợp lẽ thường.

Thứ nhất, Tuyên Hán chỉ là một huyện nhỏ, ngay cả khi Tào Tháo có ý định chiếm cứ Tuyên Hán để họ không thể tiến lên, cũng không cần thiết phải đích thân xuất chiến. Từ Đãng Cừ đến Tuyên Hán có một trăm năm, sáu mươi dặm, lại là ngược dòng mà lên, ở giữa còn phải qua vài dãy núi, lương thảo cho việc cố thủ lâu dài phải vận chuyển từ Đãng Cừ đến, tuyến tiếp tế không những dài mà còn khó phòng thủ.

Thứ hai, trong tình huống Tuyên Hán đã bị ông chiếm giữ, tại sao Tào Tháo không lui về Đãng Cừ, hắn đang đợi gì? Từ đủ loại dấu hiệu cho thấy, hắn chính là muốn dựa vào địa hình, từng bước ngăn chặn, tiêu hao nhuệ khí và lương thực của quân ta, ép quân ta cạn lương tự rút.

Từ địa hình đã biết, từ Thất Đạo Nham đến Đãng Cừ, ít nhất có năm nơi có thể phòng thủ, đặc biệt là Thất Đạo Nham và dốc Cổn Long phía bắc Đãng Cừ, càng là nơi dễ thủ khó công. Trương Nhậm hỏa tốc tiến binh Thất Đạo Nham, Tào Tháo trì hoãn không lùi, rất có thể là để che chắn cho binh mã đang chuẩn bị công sự phòng thủ ở dốc Cổn Long.

Trong tình huống này, Từ Hoảng suy đoán, Tào Tháo thiếu động cơ quyết chiến, quân ta chủ động tiến công cũng khó thực hiện được mục tiêu dự kiến, trong tình cảnh không có lực lượng đả kích tầm xa mà phải cưỡng ép công kiên, chỉ tổ hy sinh tính mạng tướng sĩ một cách vô ích, làm lỡ thời gian.

Vì vậy, Từ Hoảng đề nghị, không nên chính diện tiến công, mà nên xuất kỳ binh giành thắng lợi, đánh úp thành Đãng Cừ từ đường vòng.

Hoàng Trung vô cùng tán thành, nhìn Diêm Phố, Lý Nghiêm. “Tiên sinh, Chính Phương, hai vị thấy thế nào?”

Diêm Phố hơi gật đầu. Lý Nghiêm miễn cưỡng gật đầu. “Từ tướng quân, ngài có địa điểm nào thích hợp không? Theo lời ngài nói, Tào Tháo dọc đường đặt phục binh, sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, quân ta xuất kỳ binh, liệu có rơi thẳng vào bẫy của hắn không?”

Từ Hoảng chỉ trên bản đồ. “Núi Bát Mông.”

Diêm Phố ngẩn ra, ngay sau đó mắt sáng lên, nhìn Từ Hoảng hồi lâu, cười nói: “Xem ra mấy ngày nay Từ tướng quân đã nghiên cứu ít nhiều cuốn “Tôn Tử Binh Pháp” do Tào Tháo chú giải, điều này quả thực là xuất kỳ bất ý, công kỳ tất cứu (đánh vào chỗ không ngờ, tấn công vào nơi tất phải cứu).”

Lý Nghiêm nhìn chằm chằm bản đồ hồi lâu, cũng không thể không khâm phục sự gan dạ và tỉ mỉ của Từ Hoảng. Núi Bát Mông nằm ở phía nam Đãng Cừ, Tào Tháo dù chuẩn bị có chu đáo đến đâu, cũng không thể ngờ được Từ Hoảng sẽ vòng qua Đãng Cừ, đánh úp núi Bát Mông phía sau lưng mình. Nhưng vị trí núi Bát Mông lại rất quan trọng, chiếm được núi Bát Mông là cắt đứt đường lui của Tào Tháo, viện quân và quân nhu từ hướng Giang Châu đến đều sẽ bị chặn đứng. Để sinh tồn, Tào Tháo buộc phải quay lại tấn công núi Bát Mông.

Như vậy, cả hai bên đều không có vốn liếng để đối đầu lâu dài, chỉ có thể đánh nhanh thắng nhanh.

Sau khi thảo luận nhiều lần, Hoàng Trung chấp nhận phương án của Từ Hoảng, và do Từ Hoảng trực tiếp thực hiện. Bản thân ông thì dẫn quân chủ lực chính diện áp sát Thất Đạo Nham, thu hút sự chú ý của Tào Tháo, tạo sự che chắn cho Từ Hoảng.

Hoàng Trung muốn Từ Hoảng mang nhiều người hơn, mang nhiều lương hơn, nhưng bị Từ Hoảng từ chối.

Từ Hoảng nói, người đông khó giấu hành tung, dễ bị người phát hiện. Lương thực trong quân vốn đã có hạn, ta mang nhiều thì các ngài không đủ, hơn nữa tướng sĩ lại vì gánh nặng quá lớn mà tiêu hao quá nhiều thể lực. Ta chỉ mang một ngàn người, lương ba ngày. Nếu có thể thuận lợi công chiếm núi Bát Mông, tự nhiên sẽ có lương. Nếu thất bại, vậy tướng quân cũng đừng trông cậy vào ta nữa, hãy nghĩ cách khác đi. Còn về sống chết của ta, ta tự có cách, du kích bốn phương, sống sót chắc không thành vấn đề. Thuở ở Hán Trung, Tiền Phong doanh thường xuyên làm thế này, khả năng sinh tồn dã ngoại rất mạnh.

Hoàng Trung cân nhắc kỹ lưỡng, cảm thấy lời Từ Hoảng có lý, liền đồng ý.

Hà Bình bước vào đại trướng của Từ Hoảng, chắp tay hành lễ với Từ Hoảng.

Từ Hoảng nhấc mí mắt nhìn Hà Bình một cái, ngồi thẳng người dậy, hai tay vuốt án, ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ trên án.

“Hà Đô úy, có một việc, ta nhớ không rõ lắm, muốn xác nhận lại với ngươi một chút.”

Hà Bình lại chắp tay hành lễ. “Xin tướng quân chỉ giáo.”

“Từ dốc Phàn Khoái đến nơi Phàn Khoái đóng quân, là bao nhiêu dặm?”

Mí mắt Hà Bình không tự chủ được mà run lên, đôi môi mỏng mím chặt lại, sau gáy dựng lên một lớp da gà. Hắn nhận được lệnh của Trương Lỗ, điều chuyển sang Tiền Phong doanh, vốn còn thấy may mắn, bây giờ chỉ thấy hối hận.

Đơn độc một mình, lại ở trong đại doanh của Từ Hoảng, chỉ cần Từ Hoảng ra lệnh một tiếng, hắn là chết chắc, ngay cả cơ hội phản kháng cũng không có.

Từ Hoảng đứng dậy, chậm rãi đi đến phía sau Hà Bình, cười lạnh một tiếng: “Sao thế, đang muốn nghĩ xem lúc đó trả lời ta thế nào, để tránh trước sau bất nhất à?”

Hà Bình không nói một lời, chỉ có sắc mặt dần dần tái nhợt, một lớp mồ hôi lạnh toát ra, tụ thành mấy dòng trên khuôn mặt gầy gò, chậm rãi chảy xuống, rồi nhỏ xuống dưới chân, thấm thành một vũng.

Từ Hoảng giơ tay, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai Hà Bình. Hà Bình lại như bị sét đánh, thân thể run lên, mạnh mẽ căng cứng, hai tay theo bản năng nắm chặt lấy đao, chỉ vì cưỡng ép đè nén nỗi sợ hãi mới không rút đao ra.

Từ Hoảng đợi một lát, lúc này mới cười nói: “Tại sao không rút đao?”

Hà Bình nuốt nước bọt, giọng khàn khàn: “Ta tự biết không phải đối thủ của tướng quân, rút đao cũng vô ích, ngược lại còn tặng tướng quân một lý do.”

“Giết ngươi còn cần lý do sao?” Từ Hoảng chuyển đến chính diện Hà Bình, cười lạnh: “Huống hồ, ngươi báo cáo quân tình giả, lý do này đã quá đủ rồi.”

Hà Bình chậm rãi ngẩng đầu, nheo mắt, đón lấy ánh nhìn của Từ Hoảng, đánh giá Từ Hoảng một lát. “Tướng quân không giết ta, là muốn ta đeo tội lập công sao?”

Khóe miệng Từ Hoảng chậm rãi nhếch lên. “Ngươi muốn đeo tội lập công sao?”

“Ta có lựa chọn sao?”

“Có.” Từ Hoảng nói: “Ta có thể thả ngươi đi, nhưng ta sẽ chằm chằm theo dõi ngươi, cả đời này ngươi đừng hòng bước chân vào quan trường, dù chỉ là huyện lại cũng không được.” Ông dừng một chút, lại nói: “Hơn nữa cả đời này ngươi chỉ có thể mang họ Hà, chỉ có thể ăn nhờ ở đậu, cả đời.”

Mặt Hà Bình đỏ bừng, trong mắt lửa giận dâng trào, hai má vì nghiến răng mà căng cứng lại.

Từ Hoảng lặng lẽ nhìn Hà Bình, không hề nhúc nhích.

Hai người đối mặt hồi lâu, Hà Bình chậm rãi khôi phục bình tĩnh, hít sâu một hơi, lại chậm rãi thở ra. “Nếu ta nguyện ý đeo tội lập công thì sao?”

“Nếu ngươi nguyện ý đeo tội lập công, ta có thể bỏ qua chuyện cũ, coi ngươi là bào trạch (bạn chiến đấu). Nếu ngươi lập được công, có thể nhận thưởng thăng chức theo thông lệ quân ta. Nếu ngươi không may tử trận, vợ con ngươi có thể nhận được tiền tuất, được chăm sóc, con cái có thể đi học miễn phí cho đến mười tám tuổi thành niên.”

“Tướng quân nói lời này là thật?”

“Đây không phải trường hợp đặc biệt gì, là đãi ngộ mà tướng sĩ trong quân đại Ngô ta đều có thể hưởng.” Từ Hoảng hất hất cằm. “Ngươi có thể đi hỏi thăm bất cứ lúc nào.”

Hà Bình nghiến răng. “Đa tạ ơn không giết của tướng quân. Nhưng ta xin nói trước, ta không thể nói cho tướng quân biết bất kỳ kẻ chủ mưu nào đứng sau.” Hắn dừng lại một chút, lại nói: “Đây đều là do tự mình ta làm, không liên quan đến người khác.”

“Vậy ta có thể hỏi ngươi tại sao lại làm vậy không?”

Hà Bình nhấc mí mắt, nhìn chằm chằm Từ Hoảng, ánh mắt thêm vài phần giễu cợt. “Tướng quân, ta mạo muội hỏi một câu, nếu không phải lúc này tiến thoái lưỡng nan, tướng quân sẽ đối đãi với ta như vậy, đối đãi với tướng sĩ đất Ba Trung ta như vậy sao?”

Từ Hoảng nhướng mày, thở dài một hơi. “Điểm này, đúng là chúng ta làm không thỏa đáng, cho nên gieo gió gặt bão, không oán trách được ai. Thắng không kiêu, bại không nản, nói ra thì dễ, làm thì mới khó.”

Trong mắt Hà Bình lóe lên tia sáng khác lạ, muốn nói lại thôi, sắc mặt lại bất tri bất giác dịu đi vài phần.

Từ Hoảng ra lệnh cho người bày rượu, để tỏ ý xin lỗi. Vài chén rượu xuống bụng, Hà Bình khôi phục vẻ ung dung. Từ Hoảng hỏi kế hắn, biết Từ Hoảng định xuất kỳ chế thắng, công chiếm núi Bát Mông, bao gồm cả đường lui của Tào Tháo, Hà Bình lập tức nhắc nhở Từ Hoảng, kế này có lẽ khả thi, nhưng độ khó rất lớn.

“Xin Tử Quân nói rõ.”

Thấy Từ Hoảng đổi cách gọi, lòng Hà Bình hơi ấm áp, trên mặt lại không lộ vẻ khác thường.

Hắn chỉ vào bản đồ, nói với Từ Hoảng: “Núi Bát Mông tuy ở bờ tây sông Cừ, thực tế bị sông Cừ bao vây ba mặt, chỉ có phía tây có một khe hở chưa đến một dặm, quả thực là cơ hội tốt để chặn đánh thuyền bè nam lai bắc vãng. Thế nhưng quân ta không có thuyền, quân Thục bốn mặt vây công, thủy lục cùng tiến, chúng ta lại chỉ có một lối ra phía tây.”

Hà Bình dừng lại, nhấn mạnh giọng. “Cho nên, đây là tử địa. Một khi tiến vào, chỉ có thể ôm tâm thế tất tử, tuyệt đối không có lý do để lui lại.”

“Tình thế đến mức này, không thắng thì chết, làm gì có lý do để lui.” Từ Hoảng sắc mặt không đổi, thản nhiên nói: “Ý ta đã quyết. Nếu Tử Quân do dự, có thể suy nghĩ lại. Nhưng để bảo mật, chỉ đành ủy khuất ngươi vài ngày.”

Hà Bình lặng lẽ đánh giá Từ Hoảng, đứng dậy rời bàn, hai tay giơ lên quá đầu, cúi mình vái lạy.

“Đãng Cừ Hà Bình, nguyện theo tướng quân xuất chiến.”

Từ Hoảng ngồi thẳng người, lặng lẽ nhìn Hà Bình, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. “Tử Quân, từ bây giờ, ngươi hãy khôi phục họ Vương đi. Trong tiệp báo gửi về triều đình tương lai, nên dùng tên gốc của ngươi.”

Hà Bình ngẩn ra, ngay sau đó mũi cay cay. Hắn vén chiến bào, quỳ một chân xuống đất, lại chắp tay hành lễ.

“Đãng Cừ Vương Bình, nguyện theo tướng quân xuất chiến, vào dầu sôi lửa bỏng, không từ nan.”