Hà Ngung theo Tào Tháo vào thiên điện ngồi xuống. Tào Tháo mặc thường phục, Hứa Du, Tân Bình tuy mặc quan phục, nhưng cũng chỉ ngồi quây quần, không phải là lễ nghi tiếp đón sứ thần. Bạn cũ gặp nhau, trò chuyện về những ngày tháng đã qua.

Hà Ngung cũng không nhắc đến chuyện khuyên hàng, thậm chí chuyện hiện tại cũng chẳng đả động tới, chỉ nói đôi ba chuyện xưa.

Người già rồi, luôn có thói quen hoài niệm quá khứ. Những người có mặt ở đây đều không còn trẻ, trẻ nhất là Tào Tháo, Tân Bình cũng đã cận kề ngũ tuần, ngày thường không để ý thì chưa thấy cảm xúc sâu sắc, giờ đây nhắc lại sự hào sảng thuở thiếu thời, khó tránh khỏi cảm giác thê lương, niềm suy tư về năm tháng tự nhiên dấy lên.

Hứa Du theo thói quen vỗ vào thanh trường kiếm bên hông, thở dài một tiếng: "Bá Cầu, trường kiếm vẫn còn đó, nhưng ta và ông đều không còn trẻ nữa rồi."

Hứa Du cười ha hả, không đáp lời. Tào Tháo đảo mắt, cũng cười theo, chỉ vào Hà Ngung nói: "Bá Cầu, Tử Viễn là trí nang của ta, ông đừng hòng rút củi dưới đáy nồi, làm hỏng đại sự của ta."

Hà Ngung vuốt râu, thong dong nói: "Không sao, vậy ta đợi thêm vài năm nữa." Mọi người cùng cười ồ lên, nhưng ý vị trong đó lại mỗi người mỗi khác.

Tào Tháo mở tiệc, đón gió tẩy trần cho Hà Ngung. Trong tiệc, Tào Tháo đàm đạo vui vẻ, ngâm thơ làm phú, cho đến khi say khướt.

Hà Ngung được người đưa đến dịch xá đã sắp xếp sẵn để nghỉ ngơi. Điển khách Vệ Trăn phụng mệnh dẫn theo mấy chục giáp sĩ đi theo bảo vệ. Hà Ngung trong lòng sáng như gương, nhưng hoàn toàn chẳng để tâm. Lên xe, ông tựa vào vách xe, nghiêng đầu, đánh giá Vệ Trăn.

"Công Chấn, mở cửa sổ xe ra, để ta ngắm nhìn phong cảnh Thành Đô này."

"Dạ." Vệ Trăn không dám chậm trễ, vội vàng mở cửa sổ xe.

Gió thổi vào, vẫn oi bức như cũ, nhưng đã thanh khiết hơn nhiều. Hà Ngung cũng không nói gì, nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. Trong Vương thành không có nhiều người đi lại, chỉ có giáp sĩ cầm kích đứng gác và thi thoảng có quan lại đi qua. Không bao lâu sau, xe ngựa ra khỏi Vương thành, tiến vào khu dân cư, người đi đường hai bên nhiều hơn, đa phần đều vội vã, không rảnh để tâm đến những thứ khác.

Hà Ngung thu vào tầm mắt, cảm thán không thôi. Thành Đô vốn đã sớm là đô hội của Tây Nam, sự phồn hoa tuyệt đối không phải Kiến Nghiệp có thể so sánh. Nhưng Thành Đô hiện tại và Kiến Nghiệp căn bản không thể so bì, dù là tinh thần của bách tính, hay sự phồn hoa của đường phố, hoàn toàn không thể đánh đồng. Đi dọc đường này, ông hầu như không thấy mấy người có nụ cười trên mặt, càng không cần nói tới sự tự tin và kiêu hãnh tỏa ra từ tận đáy lòng của bách tính Kiến Nghiệp.

Thiên tử phá vỡ chế độ thị chính, cho phép thương hộ mở cửa hàng dọc đường phố, thứ thay đổi không chỉ là tâm thái của thương nhân, mà là diện mạo của cả thành trì. Tào Tháo tuy có trí mưu, nhưng khoảng cách giữa hắn và Thiên tử không thể tính bằng dặm, sao có thể không bại.

Hà Ngung nảy sinh lòng thương cảm, không tự chủ được mà lắc đầu. Vệ Trăn tuy không nói gì, nhưng vẫn luôn chú ý tới biểu cảm của Hà Ngung. Thấy vẻ bi mẫn giữa mày Hà Ngung, không nhịn được hỏi một câu: "Hà công, trước đây từng tới Thành Đô sao?"

Hà Ngung thu hồi ánh mắt, gật đầu.

"Nay và xưa so sánh, có gì khác biệt không?"

"Khác biệt cũng không lớn." Hà Ngung nhấc mí mắt, đánh giá Vệ Trăn một cái, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt: "Tất nhiên, nhiều hơn vài phần phú quý, dù sao cũng đã thành Vương đô rồi mà, lại còn có hoàng tử và quý nhân tá túc."

Vệ Trăn thần tình lúng túng, nhưng chỉ có thể giả vờ như không nghe ra lời trêu chọc của Hà Ngung: "Nếu đã như vậy, Hà công vì sao lại lắc đầu, mặt lộ vẻ từ bi?"

Hà Ngung thở dài một tiếng, trầm ngâm hồi lâu: "Công Chấn, ngươi rời nhà bao lâu rồi, có liên lạc với tộc nhân không?"

"Thỉnh thoảng có thư từ qua lại."

"Hèn gì." Hà Ngung liếc nhìn Vệ Trăn: "Ích Châu tuy lớn, nhưng so với thiên hạ, cũng chẳng qua chỉ là cái giếng hơi lớn một chút mà thôi. Ngươi căn bản không biết bên ngoài đã xảy ra những chuyện gì, có những thay đổi gì. Ngươi đã từng nghĩ chưa, ngươi làm khanh ở Thục quốc, tại sao không có một tộc nhân nào tới nương tựa ngươi?"

Vệ Trăn nhíu mày. Hắn đương nhiên đã từng nghĩ tới vấn đề này, chỉ là không muốn đối mặt mà thôi. Tộc nhân không tới nương tựa hắn, tự nhiên là ở quê nhà vẫn sống tốt, không cần nương tựa hắn. Có thể sống tốt, ít nhất chứng tỏ không có ai nhắm vào họ. Nói đi cũng phải nói lại, ngay cả vợ thiếp con cái của bản thân Tào Tháo đều an toàn vô sự, ai sẽ nhắm vào người nhà của Vệ Trăn hắn chứ.

Thục quốc Cửu khanh thì đã sao? Chẳng qua là phú quý tạm thời mà thôi, không chừng lúc nào đó sẽ biến thành tai họa. Tộc nhân giữ khoảng cách với hắn, hắn hoàn toàn thấu hiểu, và vô cùng tán đồng. Đến tận ngày hôm nay, đem tiền đồ của gia tộc gửi gắm vào Tào Tháo tuyệt đối không phải là cử chỉ khôn ngoan, có một mình hắn là đủ rồi.

Vệ Trăn tâm tình không tốt, không nói thêm lời nào nữa.

Hà Ngung an tĩnh ở trong dịch xá, ngay cả cửa phòng cũng không bước ra. Tào Tháo nhận được hồi báo, trong lòng bất an. Thu hoạch mùa thu đã kết thúc, mùa đông sắp đến, Pháp Chính truyền tin tới, Tôn Dực, Lâu Khuê phụng chiếu vội vã tới Nhữ Dương thuật chức, Kinh Châu trống rỗng, chính là cơ hội tốt để kỳ tập. Phường gian truyền tin, Tôn Dực vì có duyên thân với Tào Tháo, có khả năng sẽ bị điều đi, người có khả năng thay thế nhất chính là Ngô quốc Tả Đô Hộ Tôn Thượng Hương.

Tôn Thượng Hương là nữ tử, nhưng Tào Tháo lại không dám có chút sơ suất nào. Tôn Thượng Hương là tướng tài do Tôn Sách một tay bồi dưỡng, hơn nữa bên cạnh nàng còn có một người được gọi là Lục Quy là Lục Tốn. Lục Tốn dụng binh vừa ổn vừa hiểm, hoặc là không ra tay, ra tay tất đại thắng, Trần Lưu, Tuấn Nghi hai trận, hắn đã khiến thế nhân chiêm ngưỡng sự lợi hại của mình, Tào Tháo tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Nếu Tôn Thượng Hương thay thế Tôn Dực, đối với Ích Châu tuyệt đối không phải chuyện tốt. Tất nhiên, nếu Tôn Sách ngự giá thân chinh, vậy thì càng phiền phức hơn.

Ngoài việc Pháp Chính không ngừng gửi tin tức tới, Giao Châu cũng truyền tới tin tức. Trải qua hơn nửa năm chuẩn bị, Thái Sử Từ, Cam Ninh đã tiến vào Giao Chỉ quận. Nhưng họ không vội vã tấn công trị sở Long Biên của Giao Chỉ quận, mà lựa chọn tuyến Định An, Luy Lâu phía nam Long Biên, thủy lục cùng tiến. Mạnh Đạt dẫn bộ hạ ngăn cản, do binh lực chênh lệch, không thể thành công, đành lui về giữ Tây Vu.

Thái Sử Từ, Cam Ninh không vội vã tấn công, họ tăng cường xây dựng thành trì ở Định An, khai khẩn đất đai, làm chuẩn bị cho việc đóng quân lâu dài. Không chỉ vậy, Thái Sử Từ còn lệnh cho bộ tướng công chiếm Cửu Chân, Nhật Nam, thu nạp tô thuế để nuôi đại quân, lại lập chợ ở Định An, giao dịch với người man di.

Nhìn từ các dấu hiệu, phương lược của Thái Sử Từ khác với Tôn Kiên, ông ta muốn đánh chắc tiến chắc, không chiếm được Giao Chỉ thì tuyệt đối không bỏ cuộc. Tào Tháo rất lo lắng, Vu Cấm, Mạnh Đạt tuy có năng lực dụng binh, nhưng không phải đối thủ của Thái Sử Từ, Cam Ninh. Thời gian lâu dần, Giao Chỉ tất nhiên sẽ rơi vào tay Thái Sử Từ.

Tào Nhân còn nói, Chu Du đã trở về Tang Kha, sở dĩ không phát động công thế mới, là vì ông ta cùng Tổ Lang xuất binh, uy hiếp Kiền Vi thuộc quốc, có khả năng tấn công Ích Châu quận, ép buộc Tào Nhân không thể phân binh tăng viện cho Vu Cấm. Rõ ràng, đây là đang phối hợp với Thái Sử Từ tác chiến.

Ba đại đô đốc giáp công Tào Nhân, Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, cơ hội để lại cho hắn đã không còn nhiều. Sau khi suy đi tính lại, Tào Tháo triệu Hứa Du tới thương nghị.